— Чего застыл? — выдернул меня из раздумий Марк. — Веди лошадь к мельнице.

Я пожал плечами и выполнил приказ. Подойдя ближе, мне стало окончательно понятно, что эта постройка является чем угодно, но не мельницей. Её пытались замаскировать, но не особо старались.

Думаю, инженер это прекрасно понимает, но ему платят столько, что он готов не обращать внимания на подобные мелочи.

Марк, тем временем, подошёл к тяжёлой дверце, открыл её и уставился на механизм. Мне в глаза сразу бросилась одна деталь: сломанный натяжитель цепи, состоявший из трёх бронзовых втулок, соединённых в форме треугольника. Я узнал эту штуку — подобную мне заказывал ещё Матвей.

И тут пазл окончательно сложился. Голос местного хозяина я слышал, когда выбирался из не самого гостеприимного подземелья. Он общался с Матвеем и требовал от того выполнить тот самый заказ.

Выходило, что эта мельница крайне важна. Если бы здесь мололи муку, то не думаю, что ремонт стал бы проблемой. Интересно, а для чего нужна эта постройка?

— Чёрт! — выдохнул Марк, несколько раз осмотрев конструкцию. — Без натяжителя цепь проскальзывает, а изготовить подобный будет непросто.

Я благоразумно не стал подкидывать идеи по ремонту данного механизма. Сам не до конца понимал, что делать. Были мысли, как запустить мельницу в работу, но в каждой идее находился серьёзный изъян.

— Так, Серж, сильно не раскладывай инструмент, а лучше вообще ничего не трогай, — приказал инженер и направился в сторону центрального дома.

Неужели он хочет отказаться от контракта? Хотя мне кажется, что от подобного не отказываются. Наверное, пошёл требовать прибавки к зарплате. А пока он обсуждал, несомненно, важные детали с местным старостой, я ещё более внимательно осмотрел механизм. Цепь состояла из мощных звеньев и проходила через две звёздочки. Внизу стояло нечто, напоминающее электродвигатель, а наверху разглядеть было сложновато. Тем не менее выходило, что Марк прав и цепь просто проскальзывает из-за слабины.

Конечно, можно заменить натяжитель на что-нибудь попроще, но тут возникала новая проблема: начнёт стираться цепь. А судя по металлу и качеству самого изделия, изготовлена она не местными кузнецами. Можно укоротить цепь, чтобы она оказалась натянута в естественном состоянии, однако как её надеть в таком случае? Судя по всему, двигатель закреплён намертво и его смещение не предусмотрено, а наверху шестерня настолько велика, что, без сомнений, там картина не лучше.

В этот момент появился Марк, прервав моё изучение странного механизма.

— Серж, собирайся. Будешь учиться на практике исследовать и очищать руины.

Я пожал плечами и отошёл от мельницы, всем своим видом показывая, что готов.

Инженер же поковырялся в телеге, достал несколько артефактов и махнул рукой небольшому отряду, собирающемуся у центрального дома. Эти товарищи напоминали мне элитных наёмников.

Все вместе мы покинули деревню и пешком направились в сторону виднеющихся недалеко руин.

— Слушай сюда, помощничек, — наставительным тоном начал Марк. — В тех руинах нет утечек, потому их не трогали. Однако големы там быть должны. Наша задача — найти их, а остальное сделают они. — Инженер кивнул в сторону отряда.

— А для чего нам големы? — не до конца понял я идею Марка.

— Они частично состоят из бронзы, а нам как раз нужен этот металл для починки мельницы.

— Неужели у настолько богатых людей нет бронзы? — опешил я.

— Здесь нет, да и в городе подобное под контролем барона, — скривился Марк.

— А как вы планируете изготовить сами втулки? — продолжал я заваливать инженера вопросами, пока тот отвечал.

— Отольём необходимую форму, и всё, — пожал плечами мужчина. — Обрабатывать всё равно нечем.

— Так ведь необработанное литьё не хуже наждачки, — вырвалось у меня. — Подобный натяжитель сожрёт цепь быстрее статичного куска железа!

— Ты предлагаешь натяжитель железным сделать⁈ — занервничал инженер. — Цепь сотрётся, и мне потом выставят счёт!

Стало понятно: Марк решил пойти по пути наименьшего сопротивления и сделать всё по инструкции. Тогда к нему претензий не будет. Тем не менее бронзу он обрабатывать не собирался.

— Можно хотя бы на наждаке втулки обработать, — подкинул я идею.

— Как ты себе это представляешь? — нахмурился Марк. — Вес детали около десяти килограммов! Да и габариты немаленькие.

Я задумался, к сожалению, он прав. Если здесь нет более современного оборудования, чем в Предгорном, то втулки получится только отлить, а потом немного обработать напильником, посбивав особо выступающие элементы. Судя по поведению Марка, заказ был крайне срочным и времени на нормальную обработку нам не дадут.

Добравшись до границы руин, мы остановились. Марк достал свои очки и начал оглядывать развалины.

— Там хранится кристалл, — ткнул он примерно в центр. — А вот этот путь кишит ловушками. — Показал он на левую сторону.

В итоге, проложив безопасный маршрут, мы двинулись в сторону центра. Честно говоря, я не совсем понял, зачем ему кристалл, когда мы пришли за бронзой.

Тем временем солдаты достали арбалеты и на ходу принялись их заряжать. Посмотрев на оружие, я уважительно присвистнул. Такой штукой и слона завалить можно. Даже при беглом осмотре становилось понятно, что это крайне мощные штуки. Мне захотелось себе хотя бы один подобный, осталось понять, как его добыть, не убивая здесь всех.

Однако мне так и не дали построить план по захвату арбалета. Один из крупных булыжников шевельнулся и откатился в сторону, открыв проход вниз, а оттуда практически в тот же момент выбрался крупный голем. Местная система обороны явно почувствовала вторжение и отправила стража разобраться.

Отряд сразу же развернулся в сторону опасности и выпустил залп. Болты ударились в металлического конструкта, пробив защитные пластины. Голем покачнулся и рухнул на землю. Однако в тот же момент из проёма выбрался следующий противник.

Солдаты принялись перезаряжать оружие, а я шагнул в сторону, скрывшись за ближайшей стеной. Страж рванул в сторону нежданных гостей. Лишь двое успели перезарядить арбалеты и выстрелить, сбив пару защитных пластин, прежде чем этот терминатор приблизился на расстояние удара. Отряд пытался сопротивляться, но куда там… Арбалеты улетели в стороны, уступив место клинкам, а те ничего не могли сделать голему.

Один за другим солдаты отлетали в стороны, и я уже подумывал свалить из этого не очень гостеприимного места, пока страж занят. Однако в этот момент взгляд остановился на арбалете, который лежал буквально в паре шагов от меня. И самое интересное, что оружие успели зарядить.

Схватив оружие, я сместился, спрятавшись за следующей стеной. Голем, тем временем, раскидал уже всех и крутился в поисках новой жертвы. И тут его взгляд остановился на Марке, пытавшемся слиться со стеной. Но самое главное — страж повернулся ко мне спиной, обнажив место, лишённое бронепластины. Именно в этом месте расположились гидравлические рукава или нечто подобное.

Решив, что лучшего шанса уже не будет и убежать всё равно не успею, я поднял арбалет, медленно выдохнул и начал опускать оружие, пока прицел не захватил нужное место. Я плавно нажал на спуск, понимая, что второй попытки у меня нет.

Болт со свистом разрезал воздух и пробил самый крупный шланг. Конструкт дёрнулся, но не остановился. Марк с ужасом наблюдал за приближающимся стражем, но неожиданно голем замедлился. Его движения стали дёргаными, словно сигналы поступали с перебоями.

Инженер заметил изменения в поведении врага и резко отпрыгнул в сторону, а через секунду кулак голема врезался в стену в том месте, где недавно находилась голова Марка. Это было финальным движением стража. Выполнив задуманное, он так и застыл, опершись о стену. Перед моими глазами появилась знакомая надпись:

[Доступный функционал интерфейса расширен до 3,9%.]

Чётр, так и до 25% добраться можно, а там любопытство в очередной раз одержит верх над чувством самосохранения.

Осмотревшись вокруг, я заметил, что солдаты всё ещё шевелятся и даже пытаются подняться на ноги. Выходит, страж не поубивал их, по крайней мере, не всех. Однако продолжать исследование они были неспособны, им бы до деревни добраться самостоятельно. Да и инженер явно не был настроен на продолжение, он с грустным видом крутил в руках разбитые очки. Неужели у него был всего один комплект? Неразумно, однако.

Пока солдаты приходили в себя, я осмотрел големов и нашёл несколько интересных элементов, которые отломал, не особо церемонясь. Не думаю, что эти винты с гайками кому-то, кроме меня, нужны. Люди даже не обратили внимания на мои действия.

Марк заявил, что продолжать работу не получится, да и разбирать двух уничтоженных големов без прикрытия — не вариант. К тому же некоторым раненым требовалась срочная помощь.

В итоге отряд молча покинул руины. Погибших, к счастью, не было. У меня не отобрали арбалет, что радовало, правда, болтами тоже не поделились, но их проще изготовить при необходимости.

Марк хмуро шагал позади остальных и о чём-то размышлял.

— Слушай, Марк, — отвлёк я его от раздумий. — Ты же из-за мельницы так задумчив?

— Отстань, — отмахнулся инженер. — Мешаешь искать решение.

— Так я тебе и хочу предложить вариант выполнения заказа. — Мужчина заинтересованно поднял глаза.

— А чего молчал? Нельзя было сказать об этом до похода к руинам? — инженер был самую малость возмущён.

— Так я только в руинах окончательно понял, как запустить мельницу в работу, — пожал я плечами.

— Ну рассказывай уже! — не выдержал Марк.

— Бесплатно, что ли? — удивился я.

— А ты ещё и оплаты хочешь за помощь наставнику? — опешил мужчина.

— Ну да, — кивнул я. — Ты же не на общественных началах этим ремонтом занимаешься.

Марк скрипнул зубами, явно недовольный таким раскладом, но всё же взял себя в руки.

— Ладно, сколько ты хочешь за помощь?

— А давай сделаем проще, — решил я закрыть одну из своих проблем с помощью инженера. — Ты мне поможешь найти мастера и оплатишь изготовление доспеха. А то мне не очень нравится бродить по руинам без защиты.

Он ненадолго задумался, но тут его лицо просияло, видимо, пришла отличная идея, которая мне явно не понравится.

— Согласен, но материал для доспеха я тебе покупать не буду — сам ищи и оплачивай, — оскалился инженер.

— Да без проблем, — пожал я плечами.

Марк посмотрел на меня с подозрением, но всё же протянул руку для фиксации договорённости. К сожалению, подписывать официальный контракт со мной никто не будет, поэтому придётся поверить ему на слово. Хотя будет шанс проверить, чего стоит обещание инженера.

— А теперь рассказывай свою задумку. — довольно потёр руки Марк.

— Мы не будем восстанавливать натяжитель, а вообще уберём его из конструкции, — начал я.

— Так его и сейчас нет, но мельница не работает, потому что проскальзывает цепь! — расстроился инженер, видимо пожалев, что вообще стал слушать мальчишку.

— Ты дослушай сначала. — не дал я стартовать ворчанию о нерадивости и тупости молодого поколения. — Мы укоротим цепь.

— А как ты её надевать собрался? Шестерни же неподвижны! Для того и нужен натяжитель! — снова не выдержал инженер.

— А вот это я тебе покажу на месте, — хмыкнул я, решив дать Марку время понервничать.

Пусть помечется между надеждой на успешное закрытие заказа и мыслями о глупости современной молодёжи.

Когда мы добрались до поселения, арбалет у меня, к моему разочарованию, забрали, сказав, что с оружием внутри ходить могут только местные и вообще это не моё. Пришлось отдавать, хотя сердце обливалось кровью, расставаясь с вещью, которую я уже считал своей.

Раненых сразу же увели в одно из зданий, а Марк направился к центральному. Видимо, решил доложить о провале операции и попробовать выторговать более выгодные условия для себя, ведь теперь ещё и со мной делиться придётся.

Я же сразу направился к мельнице и начал повторно осматривать конструкцию. В принципе цепь снять не проблема, как и установить обратно, если будет достаточно слабины, но я решил пойти иным путём.

Когда вернулся задумчивый Марк, явно не получивший прибавки к жалованию, я уже окончательно разобрался в своей задумке.

— Здесь же есть кузня или что-то в этом роде? — опередил я Марка, уже желавшего начать отчитывать меня за медлительность.

— Ну да, — кивнул он.

— Отлично, тогда помоги снять цепь и пойдём договариваться, чтобы нам освободили место для работы.

Инженер пожал плечами и помог мне снять цепь. Мы погрузили её на телегу и вместе с лошадью направились на другой конец поселения.

В кузне нам сразу же освободили рабочее место и сказали, чтобы обращались по любому вопросу.

Разложив цепь на наковальне, я первым делом поддел стопорное кольцо и извлёк фиксирующий палец, превратив деталь в незамкнутую ленту. И вот тут проявилась первая слабость моего плана — я не знал, сколько звеньев необходимо убрать. Действовать наугад в этом деле не стоило, потому я снял стопорные кольца у десятка звеньев и аккуратно погрузил цепь на телегу.

Марк уже собирался отвезти всё к мельнице, но я его остановил.

— Погоди, теперь нужно разобраться со вторым слабым местом в моём плане.

Не дожидаясь ответа или саркастического замечания от инженера, я достал из сумки трофейные винты с гайками и пластины.

Марк с интересом наблюдал, как я превращаю пластины в скобы и присоединяю к ним винты. Гайки пришлось расположить с внутренней стороны и закрепить кузнечной сваркой. Примерно через час инструмент был готов. Оставалось решить ещё один вопрос: а как регулировать винт? Я, конечно, не самый слабый человек, но затянуть подобное пальцами…

К сожалению, ключей в кузне не нашлось, то ли их в принципе не было, то ли не было именно здесь. Пришлось снова импровизировать.

Я раскалил свободный конец винта и путём нехитрых манипуляций превратил его в шестигранник. После этого пришлось покопаться в запасах местного кузнеца, благо металла у него хватало.

Ещё пара часов ушла на изготовление головки и рычага. Марк устал наблюдать за мной и куда-то ушёл, так что завершал работу я в гордом одиночестве.

Когда всё было готово, я погрузил инструмент на телегу и повёл лошадь в сторону мельницы. Когда уже приближался к цели, рядом появился инженер. Видимо, он всё же наблюдал за мной, просто не стоял над душой, за что, откровенно говоря, спасибо.

— Неужто всё сделал? — искренне удивился Марк.

— Да, сейчас будем пробовать, — кивнул я.

Тем временем уже начало темнеть, но откладывать работу на завтра не хотелось. Ведь я сам не был до конца уверен, что всё сработает.

Накинув цепь на шестерни, мы притянули свободные концы и зафиксировали их скобой. После чего я начал медленно крутить винт, стягивая цепь.

К сожалению, первая попытка оказалась неудачной, цепь не удалось натянуть до необходимого уровня. Пришлось ослаблять конструкцию и начинать всё заново. Вторая попытка тоже не привела к нужному результату, но зато я наконец-то понял, за какое звено необходимо цепляться, и убрал все лишние.

И вот, когда оставалось буквально несколько сантиметров до соединения цепи и завершения работы, я позволил себе немного расслабиться, как оказалось, зря. Винт нехотя провернулся в очередной раз, цепь дрогнула, и звено слегка сместилось. Я сразу же попытался вернуть всё как было, но сделал только хуже. Винт соскользнул с цепи, отправив пару часов работы коту под хвост.

К этому времени уже окончательно стемнело. Инженер, увидев результат третьей попытки, видимо, смирился с провалом операции и заявил:

— Всё, завязывай со своими экспериментами, — вздохнул он. — Завтра съездим в город за новыми очками, а может быть, и бронзы там закупим.

— Да погоди ты, — попытался переубедить я Марка. — Видел же, что почти получилось!

— Вот именно, что «почти», — сплюнул он. — Не стоило вообще связываться с тобой, нужно было сразу делать всё как положено. Говорил мне дед, что эксперименты скорее приведут тебя в могилу, чем принесут пользу.

Ворча что-то в этом духе, Марк отправился в сторону одного из домов, оставив меня в одиночестве. С одной стороны, он прав, эксперименты не всегда приносят пользу, но здесь-то явно есть выход! Да и сдаваться не хотелось, ведь в случае провала Марк так и будет воспринимать меня как навязанного помощника, от которого стоит избавиться при первом удобном случае.

В общем, сон сегодня мне не светит, нужно доработать конструкцию и завершить дело. Благо луна сегодня полная и даёт достаточно света для работы.