Мы шли уже несколько часов и последние пару километров двигались скорее на автомате, только потому, что стоять на месте было более опрометчивым решением. И подобное поведение едва не привело нас в руки неизвестных личностей. Хорошо, что я вовремя услышал голоса и положил Кристине на плечо руку, останавливая её. Девушка сначала не поняла, что происходит, и собиралась начать задавать вопросы, но, увидев мой жест, призывающий к тишине, тоже прислушалась к окружающему пространству.

Далее мы продвигались с максимальной осторожностью. Конечно, был шанс, что это совсем не друзья нам, но хотелось надеяться на лучшее. С другой стороны, какие нормальные люди будут ночью по лесу бродить? Кроме нас, конечно.

— А я тебе говорю, нужно идти за телегой! — наконец удалось мне разобрать речь.

— Зверюга проснётся, пока мы будем добираться до посёлка, ты уверен, что получится усыпить её повторно? — второй явно не был согласен с первым.

Я выглянул из кустов и едва не выскочил на поляну от удивления и радости. В центре поляны лежал Барсик. Судя по движению живота, он спит. Но почему в клетке и окружённый четырьмя довольно внушительными товарищами? Их внешний вид, а скорее даже форма, показались мне знакомыми, но это сейчас не имело значения.

Необходимо выручать Барсика и делать это как можно скорее. Возможно, это местные егеря, которые думают, что изловили дикого хищника. В таком случае мне достаточно будет выйти на поляну и показать им документы на пуму. А если они прекрасно понимали, кого ловят? Вот этот вариант мне совсем не нравился, но полностью отметать его не стоило.

Мелькнула идея воспользоваться эффектом неожиданности и повырубать четвёрку, пока они заняты спором, но тут я вспомнил, что так и не успел пройти курсы ведения боя в условиях леса от Чака Норриса. То есть шансов на победу у меня было откровенно мало. К тому же со мной сейчас Кристина, и если рисковать собственной шкурой я имел полное право, то в этот раз стоило решать проблемы с помощью головы.

— Хозяин сказал привести пуму, ему плевать, как мы это сделаем. — вмешался третий. — Протащили же треть пути, справимся и с остальным.

— Легко тебе говорить, Сэм. — сплюнул первый. — Ты молод и ещё не сорвал спину, вот доживёшь до моих лет — поймёшь.

— Крис, ты всего на два месяца старше меня. — усмехнулся тот самый Сэм. — Нечего было отжираться. Давай хватай клетку и потащили.

Тем временем я рассматривал саму клетку. Интересная штуковина получалась: обычные решётки из какого-то дерева и два длинных штыря, закреплённые с боков. Видимо, за эти жерди её и тащили. И тут я им не завидовал: сама конструкция весила явно немало, всё же в ней содержали не безобидную кошку, ещё и Барсик раздобрел настолько, что называть его мелким язык не поворачивался.

— Хватит спорить. — вмешался в разговор четвёртый. — Хозяин вам не за это деньги платит, хочу заметить, немалые.

Он опёрся о ближайшее дерево, наблюдая за тем, как остальные начинают шевелиться. В этот момент что-то щёлкнуло, я едва не подпрыгнул от неожиданности. Правда, это бы нас уже не выдало, всё внимание неизвестных было сосредоточено на поляне, которая начала медленно проседать. Клетка вместе с внушительным куском поляны поехала вниз.

— Хватайте клетку! — завопил четвёртый, но остальные уже в панике выскочили из опасной зоны.

Барсик исчез из зоны видимости вместе со своей переноской, а старший в отряде продолжал бесноваться.

— Идиоты! Какого чёрта вы бросили добычу!

— Джим, ты же видел, что произошло! — оправдывался первый.

— Почему сразу не вытащили клетку на безопасное место? — практически рычал четвёртый.

— Ты хочешь, чтобы мы сдохли, пытаясь вытащить монстра? — удивился второй. — Это же ловушка древних!

— У нас было больше шансов пережить ловушку, чем гнев хозяина. — тяжело вздохнул главный.

Пока они спорили, поляна вернулась в исходное положение, однако Барсика на ней уже не было. Четвёрка была удивлена не меньше моего и ещё меньше понимала, как быть в сложившейся ситуации.

— Нужно искать вход в подземелье. — заявил главный, но оставшаяся троица посмотрела на него как на умалишённого.

— Я уж лучше попробую пережить гнев хозяина. — замотал головой первый, а оставшиеся согласно закивали.

— Да и вообще стоит рассказать о том, что в лесу есть база древних, нас за такое даже наградить могут. — выдал дельную мысль второй.

— Хорошо. — тяжело вздохнул старший, явно не до конца согласный с подчинёнными.

В итоге четвёрка ещё несколько минут бродила вокруг поляны, стараясь не наступать на опасное место, после чего удалилась. Мы же подождали минут десять и только после этого выбрались из укрытия.

— Что будем делать? — спросила Кристина, с интересом глядя на поляну.

— Я планирую спуститься вниз, — пожал я плечами.

— Ты же понимаешь, что эти товарищи вернутся и, скорее всего, с подкреплением? — прищурилась девушка.

— Даже не сомневаюсь в этом. — вздохнул я. — Но Барсика бросать не планирую.

— Это мне в тебе и нравится. — улыбнулась Кристина. — Ты не бросаешь своих в беде, даже рискуя жизнью.

Тем временем я уже нашёл рычаг, на который случайно надавил глава похитителей безобидных котят. Вдавив его посильнее, я шагнул на поляну и услышал знакомый щелчок. Кристина шагнула вслед за мной, вот же отчаянная особа.

Площадка медленно начала опускаться вниз, и мы практически сразу увидели изменения грунта. Вместо привычных слоёв земли перед глазами проплывали явно рукотворные стены с редкими вкраплениями светящихся кристаллов, которые разгоняли полумрак.

— Даже не знала, что здесь есть древний комплекс. — восхищённо выпалила Кристина, заворожённо глядя на наш грузовой лифт.

— А внизу нас ждут приветливые големы-убийцы. — кивнул я.

— Умеешь ты испортить момент. — надулась девушка, но, по крайней мере, перестала смотреть на окружающее пространство влюблёнными глазами.

Через минуту платформа остановилась, и перед нами распахнулась дверь, явно приглашая зайти на чай. Я пожал плечами и шагнул внутрь, едва не столкнувшись с мелким конструктом, который выкатился на площадку. Он осмотрел лифт и, не обнаружив ничего интересного, покатился обратно. Мы проскочили в дверной проём чуть раньше него.

— Это же обычный голем-рабочий! — восхитилась Кристина.

Я же не разделял её энтузиазма, вспомнив того самого гада из подводного комплекса, до поры прикидывавшегося мирным. С таким нужно быть вдвое внимательнее. Однако девушку лишний раз пугать я не стал. Вместо этого принялся осматриваться.

Клетка со спящим Барсиком нашлась в довольно крупном зале с десятком закрытых дверей, ведущих в разные стороны. Я даже ощутил лёгкое дежавю.

— Жаль, что ни одна из веток не открыта. — сразу как-то погрустнела девушка.

— А что, ты хотела сразиться с боевыми конструктами в честном бою, но на их территории? — усмехнулся я.

— Мне доводилось несколько раз участвовать в экспедициях, которые находили открытые двери, и на той стороне всегда было нечто интересное. — заявила она.

Я же вспомнил единственную открытую мной дверь и гору камней, которые она мне подарила. Тем не менее слова Кристины меня заинтересовали, и я принялся осматривать двери более детально. Если быть совсем честным, то подходил к каждой и касался её. Всё равно Барсик дрыхнет, и вытащить его на поверхность у нас не хватит сил.

Ограничения на проходах оказались зверскими — от пяти до пятидесяти процентов. От последней двери я инстинктивно отшатнулся, мысленно перекрестившись. Не знаю, что с той стороны находится, и, честно говоря, не хочу узнавать.

— Серж, это бесполезно. — вздохнула девушка. — Их крайне редко удаётся открыть силой. И нам лучше поторопиться.

— Я всё же попробую. — пробормотал я, следуя к очередной двери. Оставалось всего две попытки, и хотелось проверить обе. — А наверх мы пока не можем выбраться, Барсик слишком подрос, я его не унесу.

— Тут ты прав. — вздохнула Кристина. — Да и непонятно, как выбираться на поверхность.

Был у меня один вариант, как решить проблему с выходом из данного комплекса, но я решил его не озвучивать. Слишком много неизвестных и довольно рискованно. В этот момент очередная надпись появилась перед глазами, и я уже собирался идти к последней двери, но всё же прочитал написанное.

[Ремонтный бокс. Проверка доступа… Доступ разрешён].

Дверь мягко щёлкнула и отворилась. Кристина, собиравшаяся что-то сказать, мгновенно потеряла дар речи.

— Ты идёшь? — кивнул я в сторону нового прохода.

— Как ты это сделал⁈ — наконец ожила девушка.

— Талант у меня есть, позволяющий взламывать замки. — хмыкнул я. — Ну или эта дверь просто казалась закрытой.

Кристину не особо удовлетворил мой ответ, но других объяснений я давать не собирался. Да, моё отношение к девушке скорее положительное, да и причин для недоверия нет, но иногда лучше не прибавлять рисков там, где этого можно избежать.

Заглянув внутрь, я ожидал увидеть всё, что угодно, вплоть до разобранных големов. Однако картина оказалась намного прозаичнее: в небольшой комнате расположились несколько шкафов и верстак, всё это было довольно неплохо освещено.

В этот момент Барсик резко вдохнул и вскочил на лапы, опасливо озираясь по сторонам. Когда же его взгляд столкнулся с моим, питомец расслабился и зевнул. Пришлось отвлекаться от осмотра и возвращаться к клетке. К сожалению, дверца оказалась закрыта на примитивный, но тем не менее замок. И открыть мне его было нечем.

— Так, мелкий, никуда не уходи, я сейчас вернусь. — успокоил я питомца, заслужив его недоумённый взгляд, который пытался мне сказать: «Ты дурак, хозяин, куда я денусь с подводной лодки?», ну или нечто в этом роде.

Кристина тем временем уже лазила по шкафам, явно чувствуя себя хозяйкой всей добычи. Пришлось её малость подвинуть, чтобы найти нужный инструмент. А выбор здесь был приличный, я даже малость растерялся.

В итоге удалось обнаружить ножовку по металлу и несколько полотен. Собрав привычную конструкцию, я вернулся к клетке и принялся спиливать замок. Положение было не очень удобным, но благо металл довольно посредственный, так что на освобождение питомца ушло буквально пять минут.

Однако порадоваться нам не дали. Со стороны входа послышался шум, и мелкий голем появился в коридоре, направившись встречать очередных гостей. А у меня было всего две идеи дальнейших действий, и только одна из них не фонила попыткой самоубиться.

— Барсик, марш в ту комнату! — кивнул я на открытую дверь, собирая распиленный замок. Ни к чему оставлять улики.

Питомец не стал спорить и юркнул в ремонтный бокс. Я последовал за ним и притянул дверь. Перед глазами появилась надпись:

[Желаете заблокировать выход?]

— Да закрывайся ты уже! — хрипел я от натуги.

Дверь мягко щёлкнула, и система обрадовала меня новой надписью:

[Выход заблокирован, для разблокировки коснитесь поверхности.]

Я сразу же отпрянул, чтобы ненароком не прикоснуться к двери и не открыть её. Пусть наши гости походят тут кругами, расстроятся, что всё закрыто, и свалят. Мы же немного отдохнём.

Развернувшись, я увидел Кристину, с подозрением разглядывающую меня.

— Ты не перестаёшь меня удивлять. — задумчиво сказала девушка. — Тебе удалось закрыть дверь, и, судя по твоему поведению, ты понимаешь, как открыть её снова.

— Да, некоторые двери у меня получается открывать, но я сам до конца не понимаю, как это работает. — пришлось мне признаться, хоть и не полностью.

— Слушай, Серж, а ты точно обычный деревенский парень, а не какой-нибудь заморский принц? — усмехнулась Кристина.

— Ну да, будучи принцем, я бы работал на заносчивого инженера и носился по лесам с одним ножом. — хмыкнул я.

— У богатых свои причуды. — пожала плечами девушка.

Похоже, она меня в чём-то подозревает.

Однако я осознанно пошёл на риск раскрытия моих способностей, потому что альтернатива грозила большими проблемами.

Интерлюдия.

Командир особого отряда стоял перед хозяином, опустив голову.

— Скажи мне, Джим, как вышло, что вы упустили зверя? — подчёркнуто спокойным тоном произнёс глава.

— Простите, господин. — ответил мужчина, всё так же гипнотизируя взглядом пол. — Его поглотил комплекс древних.

Он не обманывался спокойствием хозяина, тот мог с этим же выражением лица убить несколько человек, а потом отправиться развлекаться на приём к аристократам.

— И откуда же рядом с моим домом взялся комплекс? — усмехнулся глава. — Неужто древние возродились и решили построиться возле меня?

— Мы упустили его при изучении окрестных земель. — ещё более подавленно заявил мужчина.

— Огорчаешь ты меня. — тяжело вздохнул хозяин. — Быть может, стоит тебя заменить на более молодого и перспективного?

— Простите, господин. — упал на одно колено подчинённый. — Дайте мне шанс всё исправить.

— Чувствую, выйдет мне боком моя мягкосердечность. — вздохнул главный. — Бери лучших и разберись с комплексом, а главное, найди мне зверя, я слишком дорого за него заплатил.

Командир отряда практически выбежал из помещения и сразу развёл бурную деятельность в поселении. Он собирал лучших, подгоняя их, в том числе, пинками.

В голове крутились мысли о том, что он не понимает, как попал в отряд к этому монстру. Несмотря на то что Джим сейчас глава особого отряда и обладает немалыми полномочиями, жить ему легче не стало, скорее наоборот.

Через полчаса внушительный отряд уже спешил к указанной точке. Командир бежал впереди, задавая темп. Никто не смел спорить, для всех, кроме своих прямых подчинённых, Джим был ненамного добрее хозяина.

— А сейчас осматривайте каждый куст, где-то должен быть рычаг. — раздавал команды он.

Воины сразу же бросились врассыпную, буквально обыскивая каждый сантиметр пространства. И через пять минут им удалось обнаружить рычаг, скрытый в стволе дерева.

Джим вспомнил, что во время срабатывания механизма как раз опёрся об него, и, видимо, его действия привели к раскрытию комплекса. Естественно, говорить об этом он не планировал, не стоит людям знать, что он способен ошибаться.

— Нажимай. — крикнул командир, и один из солдат вдавил рычаг. — Трое остаются наверху, остальные со мной. — продолжал он раздавать команды. — Через час снова нажмите рычаг, чтобы мы могли вернуться.

Через минуту командир и полтора десятка лучших воинов уже спускались вниз. Солдаты сжимали в руках арбалеты и явно нервничали, несмотря на свой опыт. Всё же руины никогда не являлись для них главным тренировочным полем. Вскоре платформа остановилась, и через раскрывшуюся дверь выкатился голем.

— Не стрелять! — крикнул Джим, но было уже поздно.

У людей сработал рефлекс, и они нажали на спуск сразу, как увидели непонятного противника. Конструкт рухнул на землю, пробитый десятком болтов, а командир смачно выругался, заставив бывалых вояк ощутить нечто близкое к панике.

— Быстро заходим внутрь, проверяем территорию и возвращаемся на поверхность! — Джим всё же решил, что отступать будет не лучшим решением.

Как только они вошли внутрь, свет кристаллов сменился с голубоватого на оранжевый, и со всех сторон разнёсся механический голос:

— Потеряна связь с транспортным големом № 17. Производится диагностика.

— Чёрт! Здесь активные системы защиты! — крикнул кто-то.

— Отступаем! — скомандовал командир, однако в этот момент дверь закрылась за их спинами, и платформа отправилась наверх вместе с трофейным конструктом.

Несколько секунд в комплексе стояла полная тишина, нарушаемая лишь эхом механического голоса и тут цвет светильников сменился на красный, а голос прозвучал снова:

— Голема не удалось обнаружить, активирован протокол № 6.

Отряд запаниковал ещё сильнее, никто не понимал, что означает этот протокол, но было ясно, что ничего хорошего. Командир взял себя в руки первым:

— Формируем защитное построение в три ряда, спинами к выходу! Заряжайте арбалеты, стрелять только по моей команде!