Руины не внушали доверия, особенно после моего опыта знакомства с подобными местами. Однако вариант отступления и отказа от задачи мной не рассматривался. Кто знает, что именно предложат мне церковники, если инструктор откажется меня обучать. Насколько я понял, именно местная церковь является главным столпом по изучению древних руин и устранению различных угроз для обычного населения. Тем не менее мне не хотелось служить здесь вечно, ведь должны же быть способы освободиться от данного бремени и отправиться в свободное плавание.

К сожалению, входов в подземелья не было видно, и мне пришлось медленно продвигаться вглубь останков древней постройки, с каждым шагом всё больше рассчитывая наступить на какую-нибудь гадость и получить острую железяку в бок. Но время шло, а ни одна ловушка так и не сработала, да и конструкты не выбирались на поверхность, желая атаковать меня.

Обойдя всю местность раза три, я так и не нашёл ничего похожего на вход в подземелье. Выходило, что он просто завален или вовсе отсутствует. Не исключено, кстати, что Марк отправил меня сюда, желая просто проверить моё поведение в реальном деле. Потому и не выдал очки, ведь благодаря им можно заметить утечку эфира, насколько я понимаю. И что мне делать в этом случае? Вернуться к инженеру и сказать, что я ничего не нашёл, а потом пару часов выслушивать ворчание старого хрыча по поводу нерадивой молодёжи — сомнительная идея. Оставалось только продолжить поиски.

Я начал обходить руины в несколько раз медленнее, тщательно осматривая каждый камень, некоторые даже удавалось сдвинуть, но эффекта это не принесло. На эмоциях я откинул в сторону очередную каменюку и выругался про себя, проклиная момент, когда выперся навстречу егерям и вообще попал в эту систему крепостного права по отношению к магам. Да где это видано, чтобы более сильные служили обычным людям?

— С другой стороны, правительство всё верно делает, иначе в мире воцарится хаос, — вздохнул я и развернулся к следующим обломкам.

В этот момент мой взгляд зацепился за нечто, выбивающееся из привычной картины: в одном месте грунт словно немного просел. Я сразу же начал разгребать площадку руками. К сожалению, лопату мне тоже никто не дал, а сам я как-то не додумался обзавестись инструментом.

Во время очередной передышки я выглянул в сторону дороги и увидел, как Марк разложил небольшой шезлонг, установил над ним зонт и лениво потягивал какой-то напиток из фляжки. Лошадь мирно паслась немного в стороне. Инженер периодически бросал скучающие взгляды в мою сторону и явно не переживал о судьбе своего помощника. Мелькнуло желание попросить у него лопату, но я сразу же откинул эту идею. Возможно, во мне взыграла гордость, но помощь Марка мне сейчас не требовалась. К тому же я никуда не спешил. Какая разница, когда мне удастся обрести свободу? Пара часов здесь роли точно не сыграет.

Вскоре передо мной уже появился небольшой лаз, ведущий куда-то в неизвестность. Честно говоря, было немного страшновато лезть туда: ловушки ещё никто не отменял, как и тёплый приём в виде собратьев хищника. Однако через пару минут я уже спускался вниз, стараясь продвигаться как можно медленнее и постоянно прислушиваться к окружающему пространству, чтобы среагировать на малейший признак опасности.

Примерно через полчаса мне удалось добраться до первого уцелевшего помещения, но тут возникла новая проблема: внизу было довольно темно. Лишь благодаря прокопанному мной тоннелю свет проникал сюда и позволял разглядеть контуры. Я мысленно пообещал при первой возможности купить себе местный аналог фонарика, чую, он мне ещё не раз пригодится.

Возвращаться на поверхность не хотелось, и я принялся обыскивать помещение практически наощупь. Сначала двигался довольно медленно, опасаясь наступить куда не следует, но минут через пять понял, что если здесь и были ловушки, то они давно исчерпали свой ресурс, а потому можно обнаглеть и обыскивать комнату нормально.

Теперь работа пошла значительно быстрее. Обыскав стены, я не обнаружил лючков со спрятанными внутри механизмами, как и дверей с ограничением доступа. И уже собирался свернуть раскопки и податься наверх, как споткнулся обо что-то металлическое. Мелкие обломки зазвенели, разлетевшись по полу, и я успел заметить мелькнувший внизу голубоватый свет. Последнее вернуло мне вдохновение для продолжения работы, потому что я понимал, откуда берётся подобное свечение.

Аккуратно собрав в кучу разбросанные детали, я сложил их в сумку, решив изучить на поверхности. Дальнейшее изучение помещения не принесло никаких результатов, и я решил выбираться на поверхность. Не сидеть же здесь, в самом деле, до вечера только из упрямства.

Обратный путь занял значительно меньше времени, потому что мне не приходилось опасаться каждого сантиметра пространства, а когда я выбрался на поверхность, то меня уже ожидал сюрприз.

Видимо, Марку надоело ждать или просто закончилась выпивка, но он решил притащить свою инженерную задницу в самое сердце руин.

— Ты чего там крота пародируешь? — хохотнул мужчина.

— Ищу источник утечки эфира, как ты и сказал, — пожал я плечами, стряхивая с одежды налипшую пыль.

— Ну и как успехи? — ухмыльнулся Марк, явно ожидая услышать историю моего провала.

— Там внизу… — я уже собирался ему рассказать о своей находке и даже потянулся к сумке, но инженер меня перебил.

— Это тебе первый урок, — наставительным тоном начал он. — Далеко не все руины действительно опасны, многие изучены вдоль и поперёк ещё нашими прадедами, особенно возле городов.

— Так ты меня просто покопаться в древних развалинах отправил, что ли? — опешил я, забыв о своей находке.

— Ну я же не совсем дебил, чтобы посылать неумёху в по-настоящему опасное место. Мне необходимо было проверить, как ты себя поведёшь.

Выходило, что мой первоначальный вариант оказался верным, и Марк не пытался меня угробить. В таком случае рассказывать о находке и вовсе не стоило, пусть это будет мой трофей, а то ещё заставит делиться под видом законной конфискации.

— Ладно, на сегодня обучение окончено, у нас ограниченный временной ресурс. Зови свою зверюгу, и поехали, — решив, что с меня на сегодня хватит, заявил Марк.

— Барсик сам нас догонит, — пожал я плечами.

Инженера такой ответ устроил, и мы направились обратно запрягать лошадь. Когда телега сдвинулась с места, в паре сотен метров от нас мелькнула чёрная фигура. Видимо, мой питомец держал нас в зоне видимости, но не собирался полностью отвлекаться от своих дел. Возможно, мне стоит брать с него пример и усиливаться при любой возможности, тем более что до следующего усиления необходимо ещё больше двадцати килограммов эфира.

В этот момент вспомнились те самые зелья. Интересно, а сколько подобных необходимо выпить, чтобы закрыть вопрос с первичными улучшениями и не травануться? Вопрос, конечно, интересный.

— Марк, а куда мы едем? — мне стало интересно, чем вообще занимается инженер, кроме издевательства над своими помощниками.

— Работа у нас, возможно, надолго, — отмахнулся мужчина.

— А что за работа? — не отставал я.

— Важная и, самое главное, хорошо оплачиваемая.

— Я уже понял, что бесплатно ты работать не любишь, — усмехнулся я. — И всё же, в чём заключается твоя работа, как часто приходится лезть в руины и рисковать жизнью?

— Слишком много вопросов, — скривился Марк. — Если у тебя настолько много энергии, может, побежишь пешком рядом с телегой и не будешь излишне нагружать лошадь?

— Пожалуй, откажусь, — решил я не провоцировать инженера дальше.

Такое ощущение, что ему жалко информации, что ли, или просто не любит болтать попусту. Второй вариант скорее положительный, конечно, но я же не из праздного любопытства интересуюсь.

Тем временем солнце уже клонилось к закату, и Марк свернул на еле заметную тропу. Через минут двадцать впереди показалась небольшая постройка. Она довольно хорошо маскировалась естественным рельефом, так что с большего расстояния я бы её и не заметил. Барсик к этому времени уже завершил свою прогулку и бежал рядом с телегой, выражая всем своим видом крайнюю степень довольства жизнью. Видимо, наелся мелкий, других причин для радости я не видел.

— А это место для ночёвки? — поинтересовался я. Честно говоря, молчание меня малость угнетало, особенно рядом с человеком, который явно знает намного больше, чем я.

— Да, подобные постройки разбросаны по всему королевству, и знающий человек вполне может спокойно провести здесь ночь.

На этом диалог был завершён. Нам с Барсиком выделили отдельную комнату и сказали не мешать Марку отдыхать после тяжёлого трудового дня. Тоже мне перетрудился бедолага.

Но я не особо расстроился, ведь стемнело ещё не окончательно, и у меня был шанс изучить мои трофеи. Правда, сначала пришлось поужинать и поделиться с Барсиком, который даже не думал отказываться. Странно, мне казалось, что он уже истребил половину леса. И куда в него всё влезает?

После лёгкого перекуса и очередных сообщений о поглощении сотни граммов эфира я высыпал на стол находки и принялся изучать. Барсик же осуждающе посмотрел на хозяина и завалился спать. Я так и не понял, быть может, ему добавки нужно было?

Эфирный кристалл обнаружился довольно быстро. В отличие от встречаемых ранее, этот оказался размером с фалангу пальца. И крепился он в корпусе сломанной игрушки.

Разложив все обломки на столе, я понял, что это было нечто вроде соловья, из сплава, напоминающего бронзу. Судя по всему, игрушка перестала работать, и недовольный ребёнок приложил её об стену, раз так десять. Других причин настолько плачевного состояния я не видел.

Аккуратно поддев кристалл, чтобы вытащить, я едва не выронил корпус из рук, потому что перед глазами появилась надпись:

[Обнаружен конструкт, пригодный для подключения, желаете взять управление над големом?]

Не особо понимая, что происходит, я мысленно согласился. Видимо, этого было достаточно, потому что в следующую секунду птичка шевельнулась, попытавшись встать, но это оказалось сложно провернуть со сломанными ногами и оторванной головой.

[Проведена диагностика конструкта. Целостность составляет 13%. Для полноценного управления восстановите голема до 80%.]

— Да я как бы вижу, что птичка долеталась, — вырвалось у меня. — И как мне её восстанавливать?

К сожалению, система решила не делиться инструкцией на этот счёт. Я же задумался о перспективах. Да, подобный голем может значительно облегчить мне жизнь, если удастся его восстановить и научиться управлять. Сейчас же я извлёк кристалл и убрал его во внутренний карман. Толку от механизма всё равно пока нет, нужно сначала заняться его починкой.

Уже окончательно стемнело, и мне приходилось напрягать глаза, чтобы рассмотреть доставшиеся мне детали. Даже навскидку было понятно, что запчастей не хватает, но основные в наличии. То есть восстановление голема не является чем-то из разряда фантазий. Да и весит он раза в два меньше доступного мне лимита.

С мыслью, что буду потихоньку заниматься этим вопросом, я всё же отправился спать. Сказывалась прошлая бессонная ночь, и организм настойчиво требовал отдыха.

Несмотря на не особо удобную кровать и полное отсутствие чего-то похожего на подушки и одеяла, спалось мне замечательно. Лишь стук в дверь вырвал меня из объятий Морфея. Не особо хотелось вставать, но Марк, похоже, уже готов был выбить преграду.

— Хватит дрыхнуть, бездельник! — доносилось с той стороны.

Первой мыслью было придушить инженера и поспать ещё немного, но я решил отложить эту идею до более подходящего момента. Быть может, Марк ещё начнёт учить меня по-настоящему.

— Ну наконец-то! — обрадовался мужчина, когда я открыл дверь. — Я уж думал, ты там сдох.

— Мне очень приятна твоя забота, — ответил я на его приветствие.

— Давай собирайся быстрее, время не ждёт.

Посмотрев на сложенную с вечера сумку, я накинул её на плечо и вышел на улицу. Барсик довольно потянулся, когда солнечные лучи пробежались по чёрной шерсти.

Лошадь оказалась запряжённой, похоже, Марк разбудил меня не с первого раза и уже собирался свалить без помощника.

Запрыгнув на телегу, мы направились в сторону основной дороги. Сегодня инженер выглядел серьёзнее обычного.

— Так, слушай меня внимательно, — прервал молчание инженер. — Мы сейчас едем к серьёзным людям, и твоя задача — вести себя тихо и никуда не лезть. А ещё держи своего зверя подальше от людей, в идеале отправь его в лес, чтобы не нервировать никого.

— Так вроде никто в городе не переживал по поводу моего питомца, — удивился я, вспомнив реакцию горожан.

— Они думали, что это декоративная животина. Таких иногда заводят богатенькие детки высокопоставленных господ. А твой зверь явно боевой.

— А чем отличается декоративный зверь от моего?

— Он не жрёт эфир и обучен специальным образом. В нашем баронстве это редкость, но горожане иногда видят подобных монстров.

На последнем слове Барсик недобро покосился на инженера, но тот не заметил реакции питомца и продолжил:

— А там, куда мы едем, даже если твоего питомца примут за декоративного, его попытаются выкупить, а оно тебе надо?

— Хорошо, я тебя понял, — кивнул я, приняв доводы Марка.

Конечно, неизвестно, что там за заказчики, но лишний раз рисковать Барсиком не хочется, потому придётся принять правила игры.

— Барсик, ты же погуляешь по лесу, пока мы будем работать? — обратился я к питомцу.

Мелкий фыркнул, всем своим видом показывая, что и сам не собирался сопровождать нас всю дорогу, и вообще у него свои планы. А через час показался частокол, и питомец действительно убежал в сторону леса.

— Умный, зараза, — уважительно хмыкнул инженер.

Тем временем мы приближались к поселению. Оно очень сильно отличалось от Предгорного, хотя за частоколом мало что удалось разглядеть, но даже этого хватило. Пункт нашего назначения расположился на небольшой реке, у берега которой стояло нечто вроде мельницы, а над частоколом виднелись добротные крыши, явно не обычных деревенских домов. Да и стража у массивных ворот добавляла уважения местным жителям.

Прежде чем запустить нас внутрь, телегу внимательно осмотрели. Удовлетворённо кивнув, охранники открыли ворота.

Марк сразу же направился в сторону центральной постройки, оставив меня охранять телегу и заодно осматриваться. А посмотреть было на что: двухэтажные каменные дома, многие получше городских построек. Да и местные жители больше походили на военных, чем на обычных селян. К непростым людям мы приехали, и явно заказ будет не самым приятным.

Минут через двадцать из центрального дома вышел инженер в сопровождении статного мужчины. Похоже, это местный глава, слишком уж по-хозяйски он смотрит по сторонам. Сначала они направились в сторону мельницы, мужчина что-то объяснял Марку, и тот согласно кивал. Ещё минут двадцать они ходили вокруг постройки и, видимо, придя к какому-то решению, направились в сторону телеги.

Я же продолжал сидеть рядом с инструментом, изображая скучающий вид, но попутно стараясь уловить каждую деталь происходящего вокруг.

— Я попытаюсь починить вашу мельницу, — с задумчивым видом произнёс Марк, когда они приблизились на расстояние, где я мог их слышать.

— Проблем с оплатой не возникнет, ты же знаешь нас, — по-доброму улыбнулся мужчина. — Если нужна будет какая-то помощь, ты всегда можешь обратиться ко мне или к моему помощнику.

— Хорошо, мы пока начнём работу, оценим объём и подскажем детали, — кивнул инженер.

Мужчина довольно кивнул и направился в сторону дома. Я же задумался, пытаясь понять, откуда мне знаком местный хозяин. Вроде бы встречаться с ним не доводилось, внешность запоминающаяся, я бы не забыл. В этот момент в голову пришла неожиданная мысль: мне знаком его голос, и запомнил я его очень хорошо.