Один из контрабандистов оказался быстрее остальных. Он резко шагнул в сторону, подхватил лежавший возле ящиков арбалет и, даже не пытаясь толком прицелиться, направил его на Барсика.

Тетива щёлкнула, и болт сорвался с направляющей. Я успел только мысленно выругаться. Барсик же словно ждал именно этого. Он едва заметно качнулся в сторону, и болт прошёл мимо, исчезнув где-то в темноте. В следующее мгновение пума сорвалась с места с такой скоростью, что превратилась в размытое пятно.

Первый человек попытался выставить перед собой меч, но Барсик врезался в него и буквально смёл с дороги. Второй успел поднять руки, пума ударила его в грудь, и мужчина отлетел назад, сбив с ног ещё одного контрабандиста. Барсик прошёл сквозь вражеский строй так, будто перед ним вообще никого не было.

Арбалетчик судорожно потянулся к поясу, но расстояния между ними уже не осталось. Барсик ударил лапой, переломив арбалет почти пополам. Сам же стрелок сделал несколько неровных шагов, отчаянно замахал руками, пытаясь восстановить равновесие, а затем исчез за краем причала.

Несколько человек замерли. До этого они, похоже, действительно считали Барсика просто большой и опасной кошкой, теперь же их мнение начало стремительно меняться. На раздумья им, впрочем, никто не дал времени. Барсик развернулся и снова бросился в бой.

Меня отвлекло движение справа. Оказывается, мне тоже решили уделить внимание, и не всех зрителей собрал разбушевавшийся мелкий. Два товарища направились в мою сторону явно с недобрыми намерениями. Первый держал в руке короткую дубинку и явно рассчитывал взять меня нахрапом. Он широко замахнулся и шагнул прямо навстречу, слишком прямолинейно. Я сместился в сторону, пропустив дубинку рядом с плечом, и в тот же момент вложился в короткий прямой удар. Кулак попал точно в челюсть, заставив голову противника резко дёрнуться. Этого хватило: ноги противника подогнулись, и он рухнул на доски, даже не успев понять, что произошло.

Второй оказался значительно умнее, хотя тут спорный вопрос. Он не полез сразу, подождал, пока я развернусь, а потом коротко ударил в живот.

Меня буквально сложило пополам, а перед глазами на мгновение потемнело. Я каким-то чудом удержался на ногах, отступил на шаг и попытался вдохнуть.

Противник не стал ждать, атаковав сверху. Я едва успел прикрыться предплечьем и скривился от новой порции боли.

Мужчина двигался спокойно, не пытался выглядеть эффектно, просто методично теснил меня назад.

Я сделал вид, что снова отступаю, а затем резко атаковал, но мужик был опытный и практически уклонился, мой кулак лишь скользнул по его щеке. В ответ прилетел короткий удар в корпус, на этот раз я успел напрячь мышцы, но легче от этого почти не стало. Пришлось разрывать дистанцию.

Противник оказался сложноватым, наверняка тяжелее меня килограммов на двадцать и явно значительно опытнее большинства людей на пристани. Я попытался ударить боковым в корпус, но он поставил блок и ответил практически сразу.

Я пригнулся, пропуская над собой руку, и ударил в бок. Мужчина поморщился, но даже не замедлился. Следующий толчок едва не отправил меня на землю, но каким-то чудом мне удалось восстановить равновесие.

Где-то слева раздался крик, и я краем глаза заметил Барсика. Пума металась между противниками с невероятной скоростью.

Одного она сбила лапой, и мужчина прокатился по доскам почти до самого причала, другой попытался ударить её мечом, но Барсик ушёл в сторону и, развернувшись, врезал лапой по руке противника. Раздался неприятный хруст, и оружие выпало на землю, а мужчина рухнул рядом, прижав повреждённую руку к груди.

Третий получил удар в бок и влетел в штабель старых ящиков, заставив доски разлететься в стороны. Ещё двое почти одновременно оказались в реке.

Барсик никого не добивал, это стало понятно довольно быстро. Стоило человеку перестать сопротивляться, и пума мгновенно теряла к нему интерес и переключалась на следующего. Одни лежали, держась за рёбра, другие баюкали переломанные руки или ноги. Несколько человек просто не пытались вставать, даже когда Барсик отходил. Желание продолжать бой исчезало удивительно быстро.

Мне бы тоже хотелось ненадолго остановиться, но противник подобной возможности не давал. Он снова атаковал, и я встретил его серией коротких ударов, один из которых всё же достиг цели, заставив мужчину отступить на полшага. Этого хватило, чтобы наконец вдохнуть полной грудью.

Я ударил ещё раз, но он перехватил мою руку и попытался вывернуть. Пришлось резко сближаться и едва не переходить в партер. Несколько секунд мы просто давили друг на друга, пытаясь занять более выгодное положение. Он явно был сильнее, и мне приходилось искать варианты отступления. В этот момент где-то впереди раздался голос одного из торговцев:

— Делайте хоть что-нибудь!

Мне удалось высвободить руку, и я ударил локтем. Противник дёрнул головой, и удар пришёлся по касательной. Он ответил коленом, и я едва успел выставить бедро, но боль всё равно прошила ногу.

Наконец мы снова разорвали дистанцию. Противник уже не выглядел таким спокойным, как в начале боя, но сдаваться явно не собирался. За его спиной торговцы медленно пятились. Они наконец поняли, что всё идёт совсем не по плану. Большая часть людей уже лежала на земле или барахталась возле причала. Оставшиеся старались держаться подальше от Барсика.

Один из купцов оглянулся, и его взгляд остановился на арбалете, валявшемся возле перевёрнутой бочки. Мужчина резко наклонился и поднял оружие, я заметил это краем глаза, но вмешаться не мог. Мой противник снова приблизился, не позволяя даже повернуться.

Он атаковал довольно предсказуемо, и мне удавалось блокировать удары, а один раз даже хорошенько попасть по его корпусу контратакой. Мужчина отступил, но тут же вернул позицию. Позади него торговец уже вставил болт в направляющую, натянул тетиву и поднял арбалет.

И целилась эта сволочь в меня! Я попытался сместиться, но противник сразу перекрыл путь, не видя действий хозяина.

Торговец спокойно прицелился, щёлкнул спуском, и в мою сторону полетел смертоносный снаряд. Размышлять было некогда. Я резко сблизился с противником, схватил его за одежду и изо всех сил дёрнул на себя, заставив мужчину оказаться между мной и стрелком.

Практически сразу почувствовал удар. Болт вонзился в бедолагу, заставив его вскрикнуть. Тело сразу обмякло, и он буквально повис на моих руках.

— Сам виноват, — выдохнул я.

Оттолкнув мужчину в сторону, я нанёс короткий удар в челюсть, на всякий случай, вдруг он прикидывается. Мужик упал рядом с ящиками и больше не поднялся.

Торговец с арбалетом застыл, и на его лице впервые появился настоящий страх. Я проследил за его взглядом: Барсик как раз закончил с очередным противником и медленно повернул голову в сторону купцов.

Оба торговца начали пятиться, Барсик неспешно направился в их сторону. Мужчины отступили ещё дальше, стрелявший продолжал держать арбалет, но заряжать его повторно явно не собирался. Второй судорожно оглядывался, пытаясь найти путь к отступлению, но позади них находился край причала, однако, похоже, что они этого не замечали.

Барсик резко прыгнул, заставив контрабандистов ускориться, а через мгновение они одновременно исчезли за краем причала. Два громких всплеска почти слились в один, и несколько секунд из воды доносились только ругань и испуганные крики. Барсик подошёл к краю причала и посмотрел вниз. Один из торговцев сразу перестал ругаться.

— Не надо нас убивать! — крикнул второй. — Мы сдаёмся!

Пума сразу потеряла к ним интерес, а я остался стоять возле ящиков, пытаясь восстановить дыхание. Последствия боя ещё отзывались болью, однако бой, кажется, закончился.

На пристани воцарилась странная тишина. Большинство контрабандистов лежали на земле, несколько человек стонали в воде, держась за край причала и боясь выбраться на сушу. Оставшиеся просто сидели, не рискуя делать резких движений.

Со стороны города неожиданно донёсся топот, и через несколько секунд на улицу возле порта выбежал большой отряд стражников. Впереди всех двигался Артём, он ворвался на пристань, резко остановился и несколько секунд молча смотрел на происходящее, пока не нашёл меня взглядом. По его лицу сразу стало видно, насколько сильно он выдохнул с облегчением.

Следом остановились стражники. Один из них медленно обвёл взглядом последствия драки.

— Кто устроил это побоище?

Я посмотрел на Барсика. Пума спокойно отошла немного в сторону, села возле целого ящика и принялась тщательно вылизывать переднюю лапу, словно за последние несколько минут не произошло вообще ничего особенного. Я невольно усмехнулся.

— Боюсь, виновник происшествия не желает известности.

— Взять их, — сухо скомандовал начальник стражи, оглядывая место побоища. — Связать каждого, кто ещё дышит.

Работали стражники быстро и сноровисто. Один за другим бандитов вытаскивали из воды, скручивали и укладывали на причале. Начальник стражи ходил вдоль живого ряда пленников, хмурясь при осмотре. К моему удивлению, даже тот «счастливчик», что случайно поймал арбалетный болт собственного подельника, оказался жив — просто притих и теперь безмолвно взирал на небо, боясь даже пошевелиться.

Артём тем временем подошёл к самому крупному ящику, всё ещё лежавшему на причале. Один сильный удар монтировкой — и крышка подалась. Внутри, в аккуратно выстланном соломой пространстве, стояли ряды стеклянных бутылочек. Артём осторожно вытянул одну, присмотрелся к голубоватой жидкости и с каким-то облегчением выдохнул, выпрямившись. Он повернулся к подошедшему начальнику стражи, который тут же поспешил заявить:

— На этот раз всё верно. Больше у меня к ним претензий нет.

Стражники оставались на пристани почти до рассвета. Порт постепенно заполнялся людьми, начавшими смену, и к моменту, когда последние телеги с задержанными укатили прочь, пристань выглядела почти как обычно. Ночная резня будто стёрлась из реальности, оставив лишь пустые ящики да пару пятен на досках, которые уже пытались отмыть.

— И что это было? — поинтересовался я, когда суета стихла и Артём наконец выпрямил спину.

Он передал мне небольшую флягу и пояснил, не сводя глаз с содержимого бутылок:

— Зелья с концентрированным эфиром. Очень редкая вещь. Маги буквально готовы удавиться за подобное, это помогает им стать сильнее. Стоит такое целое состояние.

Я посмотрел на бутылочки.

— Раз вещь настолько полезная, почему ею нельзя просто торговать? В чём сложность?

Артём горько усмехнулся:

— Думаешь, дело в безопасности? Вздор. Изготовление и сбыт эфира — монополия церкви и баронов. У них всё под строгим учётом. Чужаки не имеют права даже подходить к этой «кухне».

Суть происходящего стала кристально ясной. Я мысленно усмехнулся. Политика, бизнес, контроль над ресурсами — в каком бы мире ты ни оказался, правила игры не менялись столетиями.

Солнце уверенно карабкалось над горизонтом, когда я спохватился: сегодня же начинается обучение у Марка. От этих церковных делишек, интриг и эфирных махинаций пора было двигаться дальше, к знаниям. Я распрощался с Артёмом, пожелал ему удачи с заполнением кучи отчётов и отправился через город.

Улицы уже ожили, но на нас с Барсиком до сих пор не обращали внимания. Быть может, они тоже считают мелкого декоративным питомцем?

Когда я добрался до знакомой калитки, Марк уже был там. Он явно поджидал меня и, судя по сжатым губам, находился не в самом лучшем расположении духа.

— Ты где шляешься⁈ — выпалил инженер, стоило мне показаться на улице.

Я лишь пожал плечами, не вступая в полемику. Какой смысл? Нам ещё долго «вариться» в одной лодке, а у инженера характер явно не располагал к светским беседам. Марк жестом пригласил меня пройти во двор и, не теряя времени, перешёл к делу:

— Сходил я к церковникам. Короче так: платить за твою учёбу никто не станет. Обучаться за счёт баронства ты не будешь, так что станешь обычным помощником инженера.

Он сухо перечислил условия: никакой халявы, питание и быт — сугубо мои проблемы, жизнь скромная. Нормальные деньги пойдут только тогда, когда и если я дотяну до уровня полноценного инженера.

Я слушал его внимательно, отмечая каждую деталь, и внутри меня снова потянуло к привычному саркастичному покою. Деньги ушли, свободное время растворилось, работа предстояла собачья, а будущее затянуто туманом, как река перед рассветом.

Я посмотрел на Марка, который ворчал что-то про лентяев, и ощутил странную лёгкость. Да, всё против меня и шансов мало, но, чёрт возьми, это был мой собственный путь.

«Жизнь — дерьмо, — пронеслось в мыслях. — Но перспективы… очень хороши».

Марк ещё некоторое время рассказывал мне о правилах поведения, даже инструктаж по технике безопасности провёл. Честно говоря, слушал я его вполуха, как ни крути, а правила безопасности во всех сферах сводились к обычной фразе: не делай себе больно. Про других, кстати, там особо не упоминалось, потому что спасение утопающих, как вы понимаете, дело рук этих самых утопающих.

— И вообще, собирайся, на ближайшую неделю мы обеспечены работой, — вырвал меня из размышлений голос Марка.

Пришлось быстро приводить себя в порядок и завтракать, благо у нас с Барсиком проблем с пропитанием пока что не возникало.

Инженер тем временем колдовал что-то со своими запасами и подозрительно много приспособлений вытащил на улицу. Немного подумав, он всё же выкатил телегу и запряг в неё лошадь, после чего аккуратно сложил всё необходимое.

Интересно получается: в руины с ловушками он взял базовый минимум, а тут расщедрился на целый арсенал. Выходит, работа нам предстоит интересная и с перспективами поопаснее виденных мною. Пожалуй, только тот хищник может стать исключением, потому что Марк не выглядит идиотом, чтобы на подобное охотиться.

Собрав всё необходимое, мы выдвинулись в путь. И уже рядом с городскими воротами я вспомнил, что оставил кристалл в водолазном костюме. Однако, зная Артёма, о сохранности своего имущества переживать не стоило, наоборот, целее будет.

Стража поприветствовала Марка и даже не стала проверять, что он вывозит. Вот что значит репутация крайне важного человека во всей округе. Именно таких людей нужно вербовать теневикам, чтобы заниматься той же контрабандой. Торговцы чересчур приметны, а инженера проверять даже не станут, побоявшись обидеть.

Солнце поднималось всё выше, пытаясь сварить меня заживо. Всё же шортами и футболкой мне ещё не удалось обзавестись, и приходилось страдать. Марк шагал, не проявляя эмоций, видимо, привык к подобному и особо не переживал. Барсик же предательски покинул наш небольшой отряд, свалив в ближайший лесок. Видимо, завтрака ему было мало, хотя этого проглота прокормить — тот ещё квест. Хорошо хоть он сам периодически находит, чего перекусить, а не только мои запасы снижает.

И вот через несколько часов пути впереди показались руины, в которые, видимо, и вёл меня инженер. Марк остановился, сверился с картой и заявил:

— Мы пришли. Слушай первое задание: в последнее время вокруг этого места всё чаще начали появляться заражённые животные, видимо, где-то утечка. — Мужчина дал несколько секунд, чтобы я переварил сказанное, и продолжил: — Твоя задача — найти кристалл и положить его вот в эту коробочку. — Марк протянул мне небольшой серебристый кейс.

— Странная система обучения у тебя, — опешил я от первого задания. — А если меня там какой-нибудь конструкт прибьёт или ловушка⁈ Дай хотя бы те очки, которыми осматривал руины возле моей деревни.

— Обойдёшься, — отрезал инженер. — Если ты не в состоянии разобраться с таким простым делом без помощи артефактов, то можешь не возвращаться. К тому же подобные вещи слишком дорогие, чтобы доверять их ученику.

— Помощнику, — буркнул я.

— Да какая разница? — отмахнулся Марк, всем своим видом давая понять, что разговор окончен.