Мне всё-таки удалось восстановить равновесие. Тяжёлый ботинок медленно нашёл опору на скользком камне, а второй я осторожно переставил немного в сторону, пытаясь занять более устойчивое положение. Вода уже доходила почти до пояса, течение заметно давило сбоку, но костюм помогал удержаться. Артём по-прежнему стоял у самого берега, готовый в любой момент броситься на помощь.

Я снова поднял ладонь, обозначив, что всё нормально. По крайней мере, хотелось в это верить.

Сделав глубокий вдох, я осторожно перенёс вес вперёд. Следующий шаг дался немного легче. Чем глубже я заходил, тем меньше чувствовалась огромная масса костюма. Вода постепенно принимала часть веса на себя, позволяя двигаться свободнее. Однако удобным процесс всё равно не стал. Ботинки раз за разом проваливались в мягкий ил, иногда неглубоко, а порой почти по щиколотку. Место под каждый новый шаг приходилось сначала тщательно проверять, нащупывая дно носком, и только потом переносить вес. Стоило поторопиться — и нога сразу скользила по камню или уходила в грязь. Да ещё и обзор через круглое стекло оказался далеко не идеальным. Я хорошо видел только то, что находилось прямо передо мной. Чтобы посмотреть в сторону, приходилось разворачивать весь корпус. Даже собственные ноги разглядеть получалось с трудом.

— Удобно… — пробормотал я.

Голос глухо отразился внутри металлического шлема.

Через несколько шагов вода поднялась до груди, а затем полностью скрыла шлем. Внешние звуки мгновенно изменились. Плеск и шум течения превратились в глухой рокот, будто кто-то непрерывно перекатывал огромные камни совсем рядом. Воздух внутри по-прежнему оставался свежим. Никакого давления в ушах. Никакой протечки через соединения. Костюм работал значительно лучше, чем я ожидал. Вот только радость моя оказалась преждевременной, потому что под водой почти ничего не было видно. Лунный свет едва пробивался сквозь мутную речную воду. Поднятый моими ботинками ил окончательно превратил окружающее пространство в сплошную серо-чёрную кашу.

Я остановился и с трудом различил, как перед стеклом медленно проплывали мелкие частицы. Иногда совсем рядом мелькала какая-то рыбёшка, но даже её я замечал лишь в последний момент. Я поднял руку и начал ощупывать шлем. Вдруг Древние всё-таки предусмотрели встроенный источник света? Кнопку? Выдвижной фонарь? Хотя бы крепление под него?

Однако ничего подходящего найти не удавалось: только гладкий металл, несколько непонятных углублений и соединительные болты. Тогда я принялся обследовать нагрудник, но результат оказался тем же.

— Очень предусмотрительно…

Я сделал ещё несколько шагов вперёд, надеясь, что глаза постепенно привыкнут к темноте, но идея изначально казалась провальной. Как и ожидалось, стало только хуже. Каждый шаг поднимал со дна новую порцию ила, а течение тут же закручивало её перед самым стеклом. В какой-то момент ботинок во что-то упёрся. Я осторожно наклонился и нащупал рукой длинный предмет, похожий на канат, а может быть, какой-то корень. Разобраться без света не получилось. Ещё через несколько метров нога провалилась в ил почти до колена. Пришлось искать точку опоры. Благо мусора вокруг хватало. Упёршись обеими руками в какой-то булыжник, я вытащил ботинок из грязи. На это ушло столько сил, что я некоторое время просто стоял, переводя дыхание.

Свежего воздуха хватало, как и сил, только смысла продолжать не было. В такой темноте я не найду даже собственные ноги, не говоря уже о нескольких ящиках, лежавших неизвестно где.

— Ладно… — тяжело выдохнул я. — Признаю поражение.

Развернуться оказалось сложнее, чем ожидалось. Пришлось сделать несколько мелких шагов, постепенно поворачивая тяжёлый корпус. Потом я начал двигаться обратно, ориентируясь по слабому серебристому пятну впереди. Это лунный свет отражался от поверхности воды. Через несколько минут шлем показался над водой.

Артём тут же шагнул навстречу.

— Что произошло⁈

Я добрался до более мелкого участка и остановился.

— С костюмом всё нормально.

— Тогда почему вернулся?

— Потому что Древние не предусмотрели одну маленькую особенность.

— Какую?

— Под водой бывает темно.

Артём несколько секунд смотрел на меня, потом медленно моргнул.

— Чёрт! Как я об этом сразу не подумал⁈

— Оба хороши, — хмыкнул я.

Он задумался буквально на пару мгновений, после чего сунул руку во внутренний карман куртки и вытащил небольшой металлический предмет длиной примерно с ладонь, нажал сбоку крошечную кнопку. На конце устройства мгновенно загорелся яркий ровный свет. Я несколько секунд молча смотрел на предмет, потом перевёл взгляд на Артёма.

— У тебя всё это время был фонарь, и ты молчал?

Артём пожал плечами.

— Я не знал, работает ли он под водой.

Он подошёл к самой воде, наклонился и опустил устройство внутрь. Свет не погас, напротив, под водой сразу возникло яркое белое пятно.

— Работает, — удовлетворённо заключил Артём. — Теперь нужно придумать, как его закрепить.

Несколько минут мы возились с ремнями. В итоге светильник удалось пристроить на левое предплечье. Для надёжности Артём дополнительно обмотал его тонкой проволокой, пропустив её через одно из креплений на рукаве. Я повернул руку.

Луч послушно сместился в сторону.

— Неплохо.

— Только не потеряй.

— Постараюсь.

— Эта вещь стоит дороже хорошей лошади.

Я сразу внимательнее посмотрел на крепление.

— Нужно ещё немного проволоки.

Артём усмехнулся, но спорить не стал. Через несколько минут я снова направился к воде. На этот раз погружение прошло значительно быстрее. Я уже примерно понимал, как переставлять тяжёлые ноги и где начинается мягкий ил. Когда вода скрыла шлем, я поднял левую руку. Яркий луч прорезал мутную жидкость. Видимость всё равно оставалась паршивой: метра три, максимум четыре, да и то только прямо перед собой, но по сравнению с прежней полной слепотой это казалось настоящим чудом.

Я медленно двинулся вперёд. Первые несколько метров дно выглядело почти пустым. Не за водорослями же я пришёл, в самом деле, потому их не считаем. Однако вскоре начали попадаться следы человеческой деятельности. Сначала передо мной возникло старое бревно, наполовину утонувшее в иле, рядом лежал обрывок толстого каната, покрытый водорослями.

Чуть дальше обнаружилась разбитая бочка. От неё осталась только часть обручей и несколько сгнивших досок. Я посветил в сторону и увидел сразу несколько ржавых металлических деталей: одна напоминала крюк, другая — часть цепи, а между ними лежала глиняная миска с отколотым краем.

— Самая настоящая свалка…

Чем дальше я продвигался вдоль берега, тем больше мусора обнаруживалось на дне: обрывки рыболовных сетей, разбитые ящики и многое другое. Некоторые предметы выглядели довольно свежими, другие пролежали здесь, судя по всему, не одно десятилетие. В какой-то момент луч выхватил из темноты прямоугольный силуэт. Сердце сразу забилось быстрее, и я немного ускорился. Добравшись до цели, присел, с трудом удерживая равновесие, и провёл рукой по дереву. К сожалению, это был самый обычный пустой ящик, причём без одной из стенок.

Через несколько минут удалось найти очередной бесполезный предмет, а затем ещё с десяток. Дно возле порта буквально хранило историю местной торговли. За многие годы сюда падало всё, что только могло упасть с корабля, телеги или причала. А что не падало само — наверняка выбрасывали специально. Найти среди этого мусора конкретные ящики будет непросто. Особенно если я правильно оценил масштаб заводи.

Передвигаться становилось всё тяжелее. Местами ил доходил почти до середины голени. Один раз ботинок увяз настолько сильно, что мне пришлось опуститься на колено и обеими руками вытаскивать ногу. Второй раз я наступил на скрытое под грязью бревно. Оно неожиданно провернулось, меня качнуло в сторону, и только чудом удалось не упасть.

Внутри костюма при этом всё продолжало работать идеально: воздух оставался свежим, а на стекле даже не появлялся конденсат. Кристалл продолжал исправно питать систему.

— Это уже не обычная трёхболтовка…

Даже лучшие земные водолазные костюмы подобного типа требовали постоянной подачи воздуха сверху. Здесь же я мог спокойно двигаться самостоятельно, не завися от насоса, шланга или людей на поверхности. Фактически передо мной находился автономный скафандр, и пусть сейчас он выглядел как тяжёлая железная банка, возможности устройства впечатляли. Особенно если его ещё и доработать.

Через некоторое время дно начало немного меняться: стало больше камней, появились массивные опоры причалов, уходившие вверх в темноту. Ориентируясь по ним, берегу и собственным воспоминаниям, я постепенно добрался до места, где днём стояли торговые суда.

Я остановился и повернул руку, освещая пространство вокруг. С первого взгляда ничего необычного: всё тот же мусор. Я начал медленно обходить участок по кругу и на третьем проходе заметил странную борозду, довольно глубокую. Она тянулась через ил почти на несколько метров. Я присел и провёл по ней рукой. Судя по виду, она была совсем свежей: грязь ещё не успела поглотить следы. Чуть дальше нашлись ещё несколько подобных. Я поднял светильник выше и наконец увидел прямоугольные углубления размером примерно с хороший грузовой ящик. Мусор вокруг оказался примят. Несколько старых досок раскололись, будто на них недавно опустили что-то тяжёлое. Возле одного углубления лежал оборванный кусок каната.

Я обошёл место ещё раз. Теперь картина становилась значительно понятнее. Ящики действительно опускали сюда, причём не сбрасывали. Если бы их просто бросили с корабля, они легли бы беспорядочно, часть наверняка разбилась бы, а вокруг появились бы глубокие выбоины. Здесь же углубления располагались достаточно ровно.

Груз аккуратно спустили на канатах, оставили на дне, а потом ящики протащили дальше. Следы уходили от берега, в сторону более глубокой части заводи. Я медленно двинулся по ним. На мягком иле направление читалось прекрасно. Борозды шли почти параллельно, будто ящики тянули на длинных тросах. Через несколько десятков шагов дно стало каменистым, и следы почти сразу исчезли. Я ещё некоторое время ходил кругами, освещая каждый участок, но ничего не нашёл.

Основных вариантов, как они это провернули, у меня было два: небольшая лодка подошла к этому месту во время проверки, подцепила груз и спокойно ушла, пока вся стража занималась кораблями, или они опустили ящики, оставив на них крупные петли, а потом подцепили крюками перед уходом кораблей из порта.

Однако главное оставалось неизменным: ящиков здесь больше не было, и торговцы не просто избавились от контрабанды, а заранее продумали, как её вернуть.

Я продолжал поиски ещё довольно долго. Надежда найти хотя бы один забытый ящик или предмет, выпавший при переноске, не отпускала, однако попадался только мусор. Наконец пришлось признать поражение.

Обратная дорога заняла меньше времени. Я уже примерно запомнил расположение крупных препятствий и двигался увереннее. Когда шлем показался над поверхностью, Артём сразу подошёл ближе.

— Ну?

Я добрался до берега и остановился, позволяя ему открутить крепления. Когда шлем поднялся, свежий ночной воздух ударил в лицо.

— Ящики там были, — сразу сказал я.

Артём замер.

— Нашёл?

— Только следы.

Он помог мне выбраться на более твёрдый участок.

— Рассказывай.

— На дне остались прямоугольные вмятины. Несколько штук. Рядом свежие борозды, примятый мусор и оборванный канат.

— Значит, их действительно сбросили.

— Не сбросили, а аккуратно спустили.

Артём нахмурился.

— Какая разница?

— Большая. Они изначально собирались забрать груз обратно. — Я указал в сторону заводи. — Ящики протащили дальше. Следы уходят на каменистое дно и там теряются.

Артём выругался себе под нос.

— Подготовились лучше, чем я думал.

— Намного лучше.

Он некоторое время молча смотрел на тёмную воду.

— И что теперь?

— Ну, доказательства у нас есть, — ответил я.

Артём повернулся ко мне.

— Какие?

— Для себя — вполне убедительные.

— А для стражи?

Он мрачно усмехнулся, понимая, что доказать ничего не выйдет. Несколько секунд мы молчали, а потом Артём тяжело вздохнул.

— Ладно. Зато выяснили, для чего нужен костюм.

Я посмотрел на металлические перчатки. С этим сложно было спорить: испытание прошло успешно. Под водой можно было находиться довольно долго, а с нормальным освещением устройство становилось вполне пригодным для работы.

— Да, — кивнул я. — Отличный водолазный костюм.

— Исправный древний водолазный костюм, — уточнил Артём. Его глаза подозрительно заблестели. — Ты даже не представляешь, сколько он может стоить.

— Продавать его будет глупо.

— Я просто прикидываю.

— Очень жадно прикидываешь.

— Это профессиональное.

Мы начали снимать оставшиеся части. Каждая деталь после воды казалась ещё тяжелее. Барсик сидел возле телеги и наблюдал за нами с откровенно осуждающим видом.

— Да, — сказал я, заметив его взгляд. — Полностью согласен. Ночная прогулка оказалась бесполезной.

Кот фыркнул.

— Зато костюм проверили.

Барсик отвернулся, дав понять, что разговор окончен.

Мы уже почти закончили погрузку, когда я заметил вдали несколько тусклых огней. Они медленно двигались по реке в сторону города. Сначала я решил, что это рыбацкие лодки, но огни находились слишком высоко над водой и двигались подозрительно ровно.

— Артём.

— Что?

Я указал рукой.

— У вас корабли часто приходят среди ночи?

Начальник порта сразу насторожился.

— Нет. Порт принимает суда только в светлое время.

Мы одновременно отошли в тень ближайшего навеса. Огни же постепенно приближались. Через некоторое время стали различимы тёмные силуэты двух судов. Артём узнал их первым.

— Это те самые торговцы!

— Вот так сюрприз, — хмыкнул я.

Мы молча наблюдали, как корабли медленно подходят к порту, и в этот момент всё окончательно встало на свои места.

— Они не собирались уплывать, не реализовав груз, — тихо произнёс Артём. — Просто переждали проверку, покинули порт, попутно забрав ящики. Дождались ночи и теперь возвращаются, когда все спят. — Артём сжал кулаки. — Вот же твари.

— Нужно снова вызвать стражу, — кивнул я.

— До ближайшего поста ещё добраться надо. — Он быстро прикинул расстояние. — Даже если поднимем тревогу сразу, сбор людей займёт время. Пока вернёмся, ящики уже исчезнут в городе.

Суда продолжали приближаться, и до причала им оставалось совсем немного.

— Значит, нужно их задержать, — сказал я.

— Чем?

Хороший вопрос. Я посмотрел на телегу и разобранный костюм, потом снова на корабли.

— Беги за стражей.

Артём повернулся ко мне.

— А ты?

— Я что-нибудь придумаю, другого варианта всё равно нет.

Он колебался ещё несколько секунд, но в итоге коротко кивнул.

— Хорошо. Лошадь распрягать не буду, это долго, а на телеге только шум лишний создам.

— Давай быстрее, — практически рявкнул я.

Артём сорвался с места и почти сразу исчез в темноте. Я проводил его взглядом, потом посмотрел на приближающиеся суда.

— Сказал слишком уверенно.

Барсик тихо зарычал.

— И что именно я должен придумать?

Ответа, разумеется, не последовало. Я отвёл лошадь и телегу подальше от берега, спрятав их за старым складом. Костюм накрыл плотной тканью, чтобы металлические детали не блестели в лунном свете, и после этого вернулся ближе к причалу. Площадка здесь оказалась почти пустой: небольшой навес, штабель старых ящиков да перевёрнутая лодка. Я выбрал место возле склада, откуда хорошо просматривался причал. Барсик по моему жесту ушёл в противоположную сторону и растворился в темноте.

Тем временем первое судно медленно подошло к берегу. Команда накинула верёвки на причальные столбы, и с палубы бесшумно спрыгнули несколько человек. Они сразу разошлись в стороны, проверили ближайшие постройки, прошли вдоль причала, один даже заглянул за перевёрнутую лодку. Я замер, стараясь не дышать. До меня он не дошёл всего несколько метров.

— Всё чисто, — наконец сообщил мужчина.

Только после этого на палубе началось движение. Двое матросов вынесли первый ящик и тащили его, заметно напрягаясь под тяжестью. Однако на этом история не закончилась. Всего я насчитал четыре ящика. Значит, не ошиблись — контрабанда действительно была здесь.

Я быстро оценил количество людей. На берегу уже находилось больше десяти человек. Ещё несколько оставались на корабле. Часть вооружена, и в открытом бою я не продержусь и минуты, даже с поддержкой Барсика. А ведь до появления стражи нужно было выиграть хотя бы немного времени. Оставалось только блефовать — не самое любимое моё занятие, честно говоря.

Когда третья пара носильщиков сошла на берег, я громко свистнул. Звук резко разрезал ночную тишину, заставив людей замереть. В тот же момент с противоположной стороны площадки из темноты вышел Барсик с глазами, горящими голубоватым светом, и приветствием в виде грозного рыка. Эффект оказался впечатляющим.

Одна пара носильщиков мгновенно выпустила ящик, и тот с грохотом рухнул на землю. У второй один из мужчин отпустил ручку, и тяжёлый груз ударил напарника по ноге.

— А-а-а! — Пострадавший с криком упал, схватившись за голень.

Я медленно вышел из тени, стараясь шагать спокойно и не спешить. Не стоит им знать, насколько сильно колотится моё сердце.

— Поздравляю, господа, — произнёс я. — На этот раз вы попались.

Люди начали испуганно озираться, и темнота сейчас работала на меня. Они не видели, кто ещё мог скрываться за складами, бочками и навесами.

— Поставьте ящики рядом, — продолжил я. — Медленно.

Несколько человек переглянулись.

— Затем поднимите руки и ложитесь на землю.

Пума словно поняла замысел и зарычала ещё громче.

— Мой питомец голоден. Желает кто-нибудь его накормить?

По лицам матросов стало ясно: угроза сработала. Они снова посмотрели в темноту. Один из носильщиков начал медленно опускаться на колени, а следом второй осторожно поставил ящик на землю.

— Оружие бросить, — приказал я.

Кто-то уже потянулся к поясу, заставив меня внутренне ликовать, ведь план почти сработал. Ещё немного — и большая часть людей действительно легла бы на землю, не желая проверять количество спрятавшихся противников, но тут с палубы донёсся знакомый голос:

— Что здесь происходит?

Я внутренне выругался. На берег спускались те самые торговцы, которых видел днём. Первый держал в руке фонарь, а его товарищ шёл следом, недовольно оглядывая замерших людей.

— Нас окружили, — быстро сообщил один из матросов.

Купец поднял фонарь выше. Свет скользнул по причалу, разгоняя тьму, и вдруг остановился на моём лице. Мужчина несколько секунд всматривался в меня, а затем его выражение изменилось.

— Постойте… — Он сделал ещё шаг. — Это же приятель начальника порта.

Второй купец тоже пригляделся, его взгляд быстро метнулся к Барсику, и на лице появилась медленная улыбка.

— Никакого отряда здесь нет.

Я промолчал, понимая, что спорить бесполезно, а торговец завершил мысль:

— Только он и его зверюга.

Настроение матросов изменилось мгновенно. Несколько человек потянулись к оружию, а купец медленно подошёл ближе.

— Неудачное место для ночной прогулки. — Он внимательно осмотрел берег, окончательно убеждаясь, что подкрепления действительно нет. — Быть может, стоит прикопать его прямо здесь?

Второй торговец усмехнулся.

— Да и зверь у него, судя по всему, декоративный, только детей пугать.

Люди начали медленно расходиться полукругом, постепенно окружая нас с Барсиком. До появления Артёма и стражи оставалось неизвестно сколько времени, а отступать было некуда.

Я медленно перевёл взгляд с одного вооружённого человека на другого. Похоже, импровизировать придётся ещё раз. Только теперь значительно убедительнее.