К общей радости, мы быстро разобрались с ситуацией, и Артём объяснил страже, что я не с торговцами. У меня даже документы не стали спрашивать после его заявления.

Стражники тем временем уже поднялись на оба судна. Работали они без лишней суеты, но весьма основательно. Несколько человек сразу направились к трюмам, ещё двое занялись документами, а остальные начали проверять палубу и груз. Торговцев пока никто не трогал, однако рядом с каждым встал вооружённый человек, всем своим видом показывая, что попытка сбежать будет крайне неудачной идеей.

Я отошёл ещё на несколько шагов, освобождая проход. Барсик спокойно уселся рядом и с ленивым интересом наблюдал за происходящим. Второй человек в тёмной одежде время от времени поглядывал на него, но приближаться не спешил. Видимо, форс-мажорные ситуации они действительно учитывали, однако провоцировать магического хищника без необходимости не собирались. С палубы донёсся грохот.

— Осторожнее! — возмущённо выкрикнул один из купцов. — Там дорогой товар!

Никто на него даже не посмотрел. Деревянные крышки одну за другой срывали с ящиков. Содержимое вытаскивали наружу, быстро осматривали и складывали обратно. Из одного трюма появились свёртки ткани, из другого — несколько мешков с сушёными травами. В бочках обнаружились солёная рыба и какое-то масло с неприятным запахом. Отдельный человек стоял возле большого журнала и сверял каждый найденный предмет с записями.

— Двадцать четыре тюка ткани, по документам двадцать четыре. Восемь бочек масла, сходится. Двенадцать ящиков сушёных плодов, тоже сходится.

Поначалу купцы выглядели напряжёнными. Один из них постоянно сжимал и разжимал кулаки, второй не сводил глаз с дальнего судна. Однако проходили минуты, а ничего подозрительного стража не находила. Постепенно выражения их лиц начали меняться. Тревога исчезала, на смену ей пришло сначала осторожное облегчение, а затем и плохо скрываемое самодовольство.

— Господа, — наконец произнёс один из торговцев значительно увереннее. — Я надеюсь, вы понимаете, какой ущерб наносите нашей репутации?

Человек в тёмном даже не обернулся.

— Проверка ещё не закончена.

— А что вы собираетесь искать? — купец развёл руками. — Здесь всё указано в документах!

— Значит, проблем не возникнет.

Торговец недовольно поджал губы, но спорить дальше не стал. Проверка продолжалась ещё около получаса. Стражники спустились в оба трюма повторно. Простучали внутренние перегородки. Осмотрели днища ящиков. Проверили даже личные вещи команды. Несколько матросов заставили снять верхнюю одежду, чтобы убедиться, что они ничего не спрятали под ней. Однако абсолютно ничего запрещённого так и не обнаружили.

Наконец старший группы выбрался на причал. На его лице появилось раздражение человека, который потратил немало времени и остался без результата.

— Чисто, — коротко доложил один из подчинённых.

— На втором судне тоже, — добавил другой. — Груз полностью соответствует документам.

Один из торговцев шумно выдохнул. Второй же сразу расправил плечи и посмотрел на окружающих уже совершенно иначе.

— Надеюсь, теперь вы принесёте официальные извинения.

Никто ему не ответил.

— Нас безосновательно задержали, — продолжил он. — Сорвали разгрузку. Публично обвинили в контрабанде. — Он медленно перевёл взгляд на Артёма. — Я требую назвать имя человека, сообщившего вам эту ложь.

Начальник порта промолчал. По его лицу сложно было понять, что он чувствует, но сжатые кулаки говорили значительно красноречивее. Артём уже понял, что проиграл. Я же снова посмотрел на корабли — что-то здесь не сходилось. Ещё недавно купцы выглядели так, словно каждый новый звук мог стать последним в их жизни. Теперь же они держались слишком уверенно. Конечно, можно было предположить, что люди просто испугались проверки, но… Мой взгляд зацепился за канат, лежавший возле борта второго корабля. Меня смутило, что он был мокрым — не просто слегка влажным от речного воздуха, а пропитанным водой почти полностью. На деревянной палубе под ним уже образовалась небольшая лужа. Чуть дальше обнаружился ещё один такой же канат. Я присмотрелся внимательнее.

Возле самого края палубы остались свежие полосы. Словно несколько тяжёлых ящиков недавно тащили по доскам. Причём в сторону борта, а не к трюму.

Странно всё это. Я медленно перевёл взгляд на капитана. Тот стоял возле мачты, сложив руки на груди, и спокойно наблюдал за проверкой. В обычной ситуации он переживал бы за корабль, груз, задержку, недовольство хозяев. Этот же выглядел человеком, который заранее знал результат.

Похоже, контрабанда действительно была. Просто к моменту появления стражи её уже не осталось на кораблях. Скорее всего, ящики сбросили прямо в воду. Глубина здесь небольшая, но заводь мутная. На дне наверняка лежал толстый слой ила, а течение постоянно таскало мусор. Найти груз без точных координат будет почти невозможно, тем более канаты могли сразу отвязать и поднять обратно. Красивый ход.

Старший стражник тем временем подошёл к Артёму.

— Запрещённых товаров не обнаружено.

— Я вижу, — сухо ответил начальник порта.

— Информация оказалась ложной.

Артём посмотрел на корабли.

— Или груз успели спрятать.

Стражник недовольно поморщился.

— Мы проверили оба судна.

— Значит, спрятали не на судах.

— Артём, — в голосе мужчины появились предупреждающие нотки. — Если мы каждый раз по одному подозрению будем переворачивать весь порт вверх дном, здесь станет невозможно работать.

— Я не вызываю вас каждый день.

— Но сегодня мы привели несколько десятков людей. Остановили разгрузку двух кораблей и потратили почти час. — Он тяжело вздохнул. — Тебе придётся составить объяснительную по поводу ложного вызова.

Один из торговцев тихо усмехнулся. Артём бросил на него тяжёлый взгляд, но ничего не сказал. Возразить действительно было нечего. Нет груза — нет преступления.

Старший группы сделал знак людям.

— Сворачиваемся.

Стражники начали покидать суда. Люди в тёмной одежде ещё раз осмотрели купцов, после чего также отступили.

— Мы можем продолжить разгрузку? — с подчёркнутой вежливостью спросил один из торговцев.

— Можете, — коротко ответил старший.

— И покинуть порт после завершения работ?

— Если документы в порядке.

— Они в полном порядке, — широко улыбнулся купец.

Теперь он совершенно не напоминал испуганного человека, который четверть часа назад предлагал доплатить любые деньги за возможность немедленно уйти. Проходя мимо Артёма, второй торговец остановился.

— Надеюсь, господин начальник порта, в следующий раз вы внимательнее отнесётесь к подобным слухам.

Артём ничего не ответил. Купец удовлетворённо улыбнулся и направился к судну, а через несколько минут стража покинула причал. Люди в тёмном ушли вместе с ними. Порт постепенно начал возвращаться к привычной жизни.

Грузчики снова заговорили, заскрипели телеги, кто-то принялся открывать оставшиеся ящики. Артём стоял неподвижно и смотрел на корабли, в итоге не выдержал и тихо произнёс:

— Они опять выкрутились…

Я подошёл ближе.

— Значит, груз всё ещё рядом.

Он повернулся ко мне.

— Почему ты так решил?

— Канаты мокрые. — Я кивнул в сторону второго судна. — Возле борта свежие следы от ящиков. А капитан с самого начала был слишком спокойным.

Артём нахмурился и внимательно посмотрел туда, куда я показывал.

— Думаешь, сбросили?

— Почти уверен.

— Глубина здесь небольшая, зато вода мутная.

Я посмотрел на тёмную поверхность заводи.

— Если они запомнили место, то заберут ящики позже. Ночью или уже после выхода из города.

Артём тяжело вздохнул.

— Искать на дне придётся вслепую, а перекрыть всю заводь я не смогу.

Некоторое время мы молча смотрели на воду. Теперь оставалось только признать: контрабандисты выиграли этот раунд. Артём раздражённо сплюнул себе под ноги.

— Ненавижу умных преступников.

— Глупые до твоего уровня обычно просто не добираются.

Он покосился на меня.

— Да ты прям мастер утешения.

Барсик, всё это время сидевший рядом, широко зевнул. Судя по его виду, контрабанда, стратегические материалы и поражение начальника порта волновали его значительно меньше вопроса следующего приёма пищи. Артём ещё раз посмотрел на корабли, после чего махнул рукой.

— Пойдём отсюда. Сегодня я здесь уже ничего не добьюсь.

Мы неторопливо направились прочь от причала. Некоторое время шли молча. Артём явно продолжал прокручивать в голове произошедшее, а я пытался понять, что именно могло находиться в выброшенных ящиках.

— Зачем вообще везти запрещённый товар именно сюда? — наконец спросил я.

Начальник порта невесело усмехнулся.

— Потому что здесь можно продать практически всё.

— Даже то, за что можно лишиться головы?

— Особенно это. — Он ненадолго задумался. — Город стоит на торговых путях. Через порт проходит огромное количество товара. В таком потоке легче спрятать несколько лишних ящиков.

— Но кому их продавать?

Артём посмотрел на меня так, словно ответ был очевиден.

— Богатым людям. — Он пожал плечами. — Здесь хватает коллекционеров, которые готовы платить огромные деньги за любую древность, магов, ищущих редкие материалы, ремесленников, желающих заполучить необычный инструмент или образец неизвестного сплава.

Он загнул ещё один палец.

— Чиновникам, которым официально запрещено владеть подобными вещами, но очень хочется.

— Видимо, запрет только увеличивает цену.

— В несколько раз. — Артём помолчал, потом добавил: — Некоторые товары запрещены не потому, что барон хочет забрать всё себе.

— Неужели? — усмехнулся я.

— Иногда действительно не потому, — усмехнулся он. — Древние оставили после себя немало вещей, способных уничтожить целый квартал, если неправильно нажать одну кнопку.

Я вспомнил «Хищника», стоявшего за металлической дверью.

— Даже не сомневаюсь.

— А концентрированный эфир… — Артём покачал головой. — Это отдельная история. Из него можно делать лекарства, усиливающие составы, питать механизмы, создавать боевые артефакты.

— И выращивать огромных крокодилов, — машинально добавил я.

Он удивлённо посмотрел на меня.

— Что?

— Да так. Личный опыт.

Артём несколько секунд ждал продолжения, но я благоразумно промолчал.

— В любом случае, — продолжил он, — производить концентрат имеют право только алхимики барона и церковь. Любой другой источник считается незаконным.

— Монополия?

— Контроль.

— Звучит почти одинаково.

— Иногда так и есть.

Мы свернули на более тихую улицу.

— Те торговцы, похоже, заранее знали, что в городе есть покупатель, — продолжил Артём. — Подобный груз не возят наугад.

— Значит, кто-то их ждёт, и этот кто-то теперь тоже понимает, что за ним могут следить.

— Если купцы успели передать сообщение, — уточнил Артём.

Я задумался. Выходило, что история вовсе не закончилась. Несколько ящиков лежали где-то на дне заводи, а в городе сидел человек, готовый заплатить за них огромные деньги.

Артём вдруг остановился.

— Ладно, раз уж день всё равно испорчен… покажу тебе кое-что интересное.

— Это попытка поднять настроение?

— Моя коллекция обычно помогает.

— Твоя коллекция?

Он загадочно улыбнулся.

— Увидишь.

До его дома мы добрались довольно быстро. Жил Артём недалеко от порта, в крепком двухэтажном здании с высоким каменным первым этажом и деревянным вторым. Во дворе стояла небольшая конюшня, а возле стены аккуратно лежали несколько разобранных механизмов. Барсик первым прошёл внутрь и сразу начал осматривать территорию.

— Он ничего не сломает? — с некоторым беспокойством спросил Артём.

— Только если оно попытается его съесть.

Ответ устроил хозяина, но не полностью.

Мы вошли в дом, оставив Барсика снаружи. Внутри оказалось значительно уютнее, чем я ожидал. Добротная мебель, ковры, несколько картин с кораблями. Ничего особенно роскошного, но сразу чувствовалось, что хозяин не бедствует. Артём провёл меня по коридору, остановился возле тяжёлой двери и достал из кармана небольшой ключ.

— Сюда почти никого не пускаю.

— Теперь мне ещё интереснее.

Замок щёлкнул, и дверь открылась. Я ожидал увидеть сундуки с золотом, дорогие картины или оружие. Вместо этого за порогом находился кабинет, точнее, целая комната, до отказа заполненная древними предметами. Вдоль стен стояли высокие шкафы. На полках лежали металлические коробки, странные инструменты, приборы непонятного назначения и отдельные части механизмов. Некоторые выглядели почти новыми, другие покрылись толстым слоем окислов.

На отдельной стойке висела древняя одежда из плотного материала, который я не смог определить даже на глаз. Возле окна расположилась целая коллекция стеклянных сосудов. Большая часть давно опустела, но внутри нескольких ещё оставался какой-то тёмный осадок. Я медленно вошёл внутрь.

— Ничего себе…

— Собирал много лет, — с заметной гордостью произнёс Артём.

Я подошёл к ближайшей полке и осторожно взял в руки странный инструмент. Он напоминал разводной ключ, только состоял из множества подвижных сегментов.

— И ты знаешь, как это работает?

— Так и не разобрался.

Я вопросительно посмотрел на него. Артём лишь пожал плечами.

— Я коллекционер, а не чудотворец.

Поставив инструмент обратно, я внимательнее осмотрел комнату. Здесь действительно не было сокровищницы в привычном её виде. Артём собирал не богатства, а остатки знаний прошлого. Каждый предмет мог оказаться бесполезным куском металла, а мог содержать технологию, способную изменить весь мир.

— Честно говоря, я понимаю, почему ты так интересуешься древностями.

— Люблю вещи с историей, — кивнул мужчина.

Я медленно прошёл вдоль полок. В дальнем углу комнаты лежал тяжёлый комплект из нескольких крупных деталей. Сначала я не понял, что именно вижу: массивные металлические ботинки, толстые перчатки с подвижными сочленениями, нагрудник и шлем с круглым стеклом. Я остановился.

— Это же…

Подойдя ближе, осторожно провёл ладонью по шлему: три крупных винтовых соединения, массивный ворот и толстая металлическая оболочка. Конструкция напоминала классическую трёхболтовку — старый водолазный костюм, фотографии которого я видел ещё в прошлом мире. Только здесь всё оказалось значительно сложнее. На спине нагрудника находился странный узел: несколько металлических зажимов образовывали посадочное место, а внутрь уходили тонкие каналы. Под шланг это точно не подходило. Я присел рядом.

— Где ты его нашёл?

— Купил у одного исследователя лет десять назад.

— Он знал, что это?

— Предположил, что защитный костюм.

— В принципе, недалеко от истины.

Артём заинтересованно наклонился.

— Ты понял, для чего он?

— Возможно. — Я снова провёл рукой по шлему.

Конструкция была знакомой, а вот принцип работы — совершенно непонятен. У обычного водолазного костюма воздух подавался сверху по длинному шлангу. Здесь никакого разъёма под шланг не имелось, зато на спине располагалось крепление под нечто явно важное.

— Очень интересно…

— Можешь посмотреть внимательнее после ужина, — предложил Артём. — Я с утра почти ничего не ел.

Мой желудок тут же напомнил, что полностью поддерживает подобное решение.

— Уговорил.

На столе довольно быстро появились большое блюдо с жарким, свежий хлеб и кувшин с настойкой. Барсик, непонятно как оказавшийся в доме, получил отдельную миску мяса и сразу перестал интересоваться всем остальным. Артём разлил напиток по кружкам.

— За неудачный день.

— Странный повод, — хохотнул я, но отказываться не стал.

Настойка оказалась крепкой, но приятной. После первой кружки напряжение немного отпустило, а после второй поражение в порту уже не казалось Артёму концом света.

— Большинство вещей в моей коллекции лежит мёртвым грузом, — признался он, отрезая хлеб. — Иногда приезжают учёные. Осматривают, делают умные лица, а потом говорят, что предмет требует дальнейшего изучения.

— И уезжают?

— Именно. Да и специалистов почти нет. Древние создавали вещи, которые мы даже правильно включить не можем.

Я машинально посмотрел в сторону закрытой комнаты. Мысли снова вернулись к костюму. Если это действительно водолазное снаряжение, то откуда внутри берётся воздух? Возможно, существовала замкнутая система очистки, но для неё всё равно требовалась энергия. А если… Я замер с кружкой возле губ. Перед глазами всплыло крепление на спине и металлические зажимы, формой и размером похожие на те, в которых удерживались эфирные кристаллы в древних механизмах.

— Кажется… — медленно произнёс я.

Артём перестал жевать.

— Что?

— Кажется, я знаю, как это проверить.

Он несколько секунд смотрел на меня и, тяжело вздохнув, отложил хлеб.

— Сейчас?

— А зачем откладывать?

— Уже темнеет.

— Ой, да что нам будет в черте города?

Артём задумался, затем неожиданно улыбнулся.

— Уговорил.

Ужин закончился быстрее, чем планировалось. Мы снова открыли комнату, вытащили все части костюма и разложили прямо во дворе. Только теперь удалось нормально осмотреть комплект. Ботинки оказались невероятно тяжёлыми. Толстая подошва, массивные металлические накладки и сложные соединения в районе голеностопа. Перчатки тоже состояли из множества подвижных деталей, но при этом пальцы сгибались почти без усилий. Я внимательно проверил каждый шарнир.

— Качество изготовления просто безумное…

— Хорошее?

— Даже слишком.

Ни люфтов, ни следов коррозии внутри соединений. Уплотнения всё ещё сохраняли эластичность, хотя костюм пролежал неизвестно сколько лет. Мы собрали части рядом и быстро выяснили, что комплект почти полный, не хватало только источника питания.

— Посмотри сюда. — Я показал на узел за спиной. — Здесь должно что-то крепиться.

Артём провёл пальцами по зажимам.

— Питающий кристалл?

— Скорее всего, — кивнул я.

В памяти снова всплыли изображения настоящих водолазов прошлого. Тяжёлые медные шлемы, воздушные шланги и насос на поверхности, который несколько человек крутили вручную, но здесь шлангов не было. Значит, воздух либо хранился внутри, либо создавался самой системой, и в обоих случаях требовалась энергия.

Я резко посмотрел на свою сумку: там всё ещё лежал целый эфирный кристалл. Тот самый, о котором я благоразумно не рассказал Кристине и командиру отряда.

— Кажется, у меня есть недостающая деталь.

Артём приподнял бровь.

— Откуда?

— Долгая история.

— Она законная?

— Ещё более долгая история.

Он усмехнулся.

— Значит, спрашивать не буду.

К тому времени, как мы разобрались с частями, окончательно стемнело. Костюм весил столько, что переносить его вручную оказалось практически невозможно. Один только нагрудник тянул килограммов на сорок, а весь комплект легко переваливал за сотню. Пришлось запрягать лошадь. Артём вывел из конюшни крепкую серую кобылу и начал укладывать детали в телегу. Барсик сидел возле ворот и с явным неодобрением наблюдал за происходящим.

— Не смотри на меня так, — сказал я. — Мы просто проверим одну вещь.

Кот медленно моргнул.

— И сразу вернёмся.

Барсик зевнул.

— Да, знаю, в прошлый раз я тоже примерно так говорил.

Артём посмотрел сначала на меня, потом на питомца.

— Ты действительно с ним разговариваешь?

— Он хороший слушатель, правда, иногда осуждает мою жажду приключений. — Барсик демонстративно отвернулся. — Вот видишь?

* * *

До берега мы добрались уже глубокой ночью. Артём выбрал тихий участок заводи подальше от порта. Здесь не было ни кораблей, ни случайных прохожих. Только небольшой деревянный причал и пологий спуск к воде. Мы разгрузили костюм. Надевать же его оказалось отдельным испытанием. Сначала пришлось влезть в нижнюю часть. Затем Артём закрепил тяжёлые ботинки. Каждый соединительный болт требовалось затягивать отдельно, потом мы установили нагрудник. Он лёг на плечи такой тяжестью, что я едва удержался на ногах.

— Тяжеловато, — заметил Артём.

— Зато течение не унесёт.

— Если упадёшь, сам уже не встанешь.

— Постараюсь не падать, — хмыкнул я, хотя сам опасался подобного исхода.

Рукава соединялись с нагрудником при помощи толстых металлических колец. Артём затянул болты, после чего я подвигал руками, проверяя подвижность. Неожиданно оказалось вполне удобно. Вес чувствовался, но соединения не мешали сгибать локти и пальцы. Когда почти всё было готово, Артём поднял шлем.

— Надеваем?

— Подожди. — Я вдруг вспомнил самое важное. — Кристалл.

Попросив открыть сумку, я указал на завёрнутый в ткань предмет. Артём достал его, развернул и удивлённо присвистнул.

— Теперь понимаю, почему история долгая и мутная. Мне интересно, как ты его пронёс в город?

Я отмахнулся, дав понять, что сейчас не время для обсуждения этой темы. Он подошёл сзади и вставил кристалл в крепление. Размер подошёл почти идеально, металлические зажимы сомкнулись вокруг граней. Несколько секунд ничего не происходило. Я уже начал подозревать, что ошибся, но потом внутри костюма ощутился едва заметный толчок, словно где-то глубоко внутри конструкции внезапно проснулась давно спавшая система.

— Что-нибудь произошло? — спросил Артём.

— Кажется… да. — Я пошевелил плечами. — Костюм словно стал немного другим.

Объяснить ощущение точнее не получилось. Артём поднял шлем и опустил массивную конструкцию мне на плечи. В последний момент я успел сделать глубокий вдох, на всякий случай.

Шлем прикручивался к нагруднику тремя крупными болтами, каждый из них Артём затянул специальным ключом. Внешние звуки сразу стали глуше, а через круглое стекло мир выглядел немного искажённым. Я ожидал, что почти сразу станет душно, но ничего подобного не произошло. Воздух внутри оказался свежим, даже прохладным. Я сделал несколько осторожных вдохов, и никакого ощущения нехватки кислорода не появилось. Похоже, система действительно работала. Артём постучал костяшками по стеклу.

— Как ты?

Я поднял большой палец и направился к воде. Первый шаг дался с огромным трудом. Ботинок словно прирос к земле, пришлось перенести вес всем телом, прежде чем нога медленно поднялась. Я поставил её вперёд, а затем сделал второй шаг. Костюм оставался невероятно тяжёлым, но двигаться в нём было возможно, что радовало.

Барсик сидел возле телеги и наблюдал за мной с таким выражением морды, словно хозяин окончательно сошёл с ума.

Я добрался до воды и покинул берег, погрузившись по щиколотку. С каждым шагом вес костюма немного уменьшился, но течение сразу начало давить сбоку.

В момент, когда вода добралась до пояса, тяжёлый ботинок соскользнул с покрытого илом камня. Мир резко накренился, я взмахнул руками, пытаясь восстановить равновесие, и едва не рухнул боком в воду.

Артём сразу шагнул вперёд, собираясь помочь, но я остановил его, подняв ладонь. Мне необходимо было самому понять, как работает эта древняя машина.