Едва мы миновали городские ворота, Марк даже не стал останавливаться.

— Хватай свои пожитки и следуй за мной.

Я пожал плечами.

— Да без проблем.

Поправив мешок на плече, я подозвал Барсика, и мы направились следом за инженером. Отряд Кристины свернул куда-то в сторону центра города, а мы постепенно уходили всё дальше по самым оживлённым улицам.

По дороге я с интересом рассматривал город. Каменные дома здесь соседствовали с деревянными. Где-то работали кузницы, где-то торговали тканями, овощами или инструментами. Людей оказалось значительно больше, чем в прошлый раз, но никакой толкотни не было. Каждый словно прекрасно знал, куда и зачем идёт.

Минут через десять Марк остановился возле самого обычного участка. Невысокий деревянный забор. Простая калитка. Небольшой одноэтажный дом и несколько хозяйственных пристроек. Если бы не знать, кто здесь живёт, никогда бы не подумал, что именно отсюда работает единственный инженер целого баронства. Марк открыл калитку.

— Заходи.

Мы вошли во двор, и первое, что бросилось мне в глаза, — идеальный порядок. Дорожки были аккуратно подметены, инструменты убраны на свои места, нигде не валялось ни единой лишней вещи. Вот только при этом ощущалось, что хозяин здесь появляется нечасто. Слишком уж… нежилым выглядело это место. Инженер медленно осмотрел двор, словно проверяя, всё ли осталось на своих местах, потом ткнул пальцем в сторону самой дальней пристройки.

— Располагайся там. Только не чувствуй себя как дома.

Я вопросительно посмотрел на него, и мужчина пояснил:

— Вряд ли ты здесь надолго.

Я невольно хмыкнул.

— Ну и гостеприимный же вы человек.

Марк спокойно встретил мой взгляд.

— Жизнь научила.

Возразить на это было нечего. Я направился к небольшой пристройке и толкнул дверь. Внутри оказалось довольно тесно, но чисто.

Простая кровать, небольшой стол, табурет и шкаф. На этом обстановка практически заканчивалась.

— Богато живём… — пробормотал я.

Впрочем, жаловаться было грех. После нескольких ночёвок в лесу даже такая комната казалась вполне приличным жильём. Я поставил мешок на пол и начал раскладывать вещи. Их оказалось не так уж много. Несколько самых удачных кусков шкуры, запасы еды да немного разной мелочёвки, которую жалко было выбрасывать.

Барсик тем временем внимательно обследовал помещение. Заглянул под кровать, обнюхал углы, фыркнул с таким видом, словно вынес окончательный приговор этому жилищу, после чего развернулся и спокойно вышел наружу.

— И тебе тоже не понравилось? — усмехнулся я.

Особо делать внутри действительно было нечего, поэтому вскоре я тоже вышел во двор. Минут через десять во дворе появился и Марк. Он внимательно посмотрел сначала на меня, потом на Барсика.

— Сразу предупреждаю. — Я вопросительно поднял голову. — У меня здесь не благотворительное общество. — Он кивнул на моего питомца. — Кормить эту животину я не собираюсь. — Барсик недовольно дёрнул ухом. — Да и тебя тоже, если на твоё содержание не выделят деньги.

Я спокойно пожал плечами.

— Не выделят — значит, сам найду, чем прокормиться.

— Вот и хорошо. — Инженер, похоже, именно такого ответа и ожидал. — Пока никаких средств на тебя не поступало. Завтра отправимся в отделение, которое направило тебя ко мне. Хочу лично поговорить с руководством. — Он скрестил руки на груди. — Очень интересно узнать, на каких условиях мне навязали нового ученика.

Я лишь пожал плечами. Если честно, особой разницы для меня не было. Обучиться у человека, который всю жизнь занимался древними механизмами и ловушками, — возможность более чем интересная. С другой стороны, я прекрасно понимал, что при большом желании смог бы разобраться во многом самостоятельно. Да, на это ушли бы месяцы, а может, и годы, но всё равно смог бы. Вслух, разумеется, говорить подобное я не собирался.

Марк ещё раз внимательно посмотрел на меня.

— Пока можешь быть свободен. Калитка здесь никогда не запирается. — Инженер коротко усмехнулся. — Идиотов, которые полезут грабить единственного специалиста по древним ловушкам, в городе нет.

Он сделал небольшую паузу.

— А те, что когда-то были… — На лице старика появилась едва заметная улыбка. — Уже давно червей кормят.

После этих слов он спокойно развернулся и ушёл в дом, оставив меня стоять посреди идеально прибранного двора. Я посмотрел вслед инженеру, потом перевёл взгляд на Барсика.

— Знаешь… — Кот вопросительно поднял голову. — Кажется, скучно здесь точно не будет.

Барсик тихо фыркнул. Почему-то мне показалось, что он был полностью со мной согласен.

Мы покинули двор Марка без какой-либо конкретной цели. Просто захотелось немного пройтись и хоть немного освоиться в городе. Всё равно до завтра никаких дел у меня не было. Барсик спокойно шагал рядом, с любопытством разглядывая прохожих. Те, что удивительно, почти не обращали на нас внимания. Максимум — быстрый взгляд, после которого люди спокойно продолжали заниматься своими делами.

— Странно… — тихо пробормотал я.

В прошлой жизни подобное животное мгновенно собрало бы вокруг толпу. Кто-нибудь обязательно достал бы телефон, кто-нибудь вызвал бы полицию, а ещё десяток человек начали бы выяснять, почему такая кошка гуляет без поводка, намордника и ещё бог знает чего.

Здесь же… Даже дети лишь мельком посмотрели на Барсика и побежали дальше по своим делам. Я задумчиво почесал подбородок.

— Либо магические питомцы здесь не такая уж редкость… либо я чего-то не понимаю.

Впрочем, одно наблюдение всё-таки имелось. За всё время, что я находился в городе, ни одного другого магического зверя я так и не увидел.

— Любопытно. — Вопрос определённо стоило запомнить. — При случае спрошу кого-нибудь. Только аккуратно.

Не хотелось в первый же день показать себя полным деревенщиной. Некоторое время мы просто бродили по улицам, пока мне неожиданно не пришла в голову простая мысль.

— Стоп… — я усмехнулся. — У меня же здесь знакомые есть. — Барсик вопросительно поднял голову. — Пойдём, посмотрим, как там поживает начальник порта.

Кот, разумеется, спорить не стал. Чем ближе мы подходили к порту, тем оживлённее становилось вокруг. Повсюду сновали грузчики, скрипели телеги, кто-то ругался, кто-то торговался. Всё это уже начинало напоминать привычный порт из моего мира. Разве что без двигателей внутреннего сгорания и запаха солярки.

Артёма я заметил практически сразу. Он стоял примерно на том же месте, где мы встретились впервые. Только теперь рядом с ним находились двое богато одетых мужчин, которые с весьма недовольными лицами что-то ему доказывали.

— Интересно… — Подойдя ближе, я сразу понял причину спора.

Два корабля стояли у причала один за другим. Причём первый полностью перекрывал выход второму. Над ними нависал знакомый кран. Его крюки были опущены вниз и намертво зацепились за какие-то длинные деревянные ящики на палубе дальнего судна.

Получалась крайне забавная картина: кран не работал, ящики зависли, второй корабль не мог отойти, а первый оказался заперт.

— Очень предусмотрительно… — невольно подумал я.

Я уже хотел подойти и предложить посмотреть, что именно сломалось, но вовремя остановился. Что-то в происходящем показалось мне неправильным. Артём выглядел слишком спокойным, а купцы нервничали заметно сильнее, чем человек, у которого якобы сломался единственный кран.

— … Я прекрасно вас понимаю, — с самым сочувствующим видом говорил Артём. — Самому неприятно. Но что я могу сделать? Механизм сломался. Сейчас придёт мастер, посмотрит.

— Да сколько можно ждать⁈ — раздражённо воскликнул один из купцов. — У нас скоропортящийся товар!

— Мы готовы доплатить! — тут же поддержал второй. — Сколько потребуется! Только разгрузите нас быстрее!

Артём печально вздохнул.

— Деньги — это, конечно, хорошо. Кто же от них отказывается? Но железо денег не понимает. Если кран сломался, то необходимо его чинить.

Я остановился в нескольких шагах.

Нет, что-то здесь определённо происходило. Артём словно специально тянул время.

Именно в этот момент один из купцов заметил меня, точнее — Барсика. Мужчина заметно побледнел и даже сделал шаг назад, а его товарищ мгновенно повторил это движение. Оба настороженно уставились на моего питомца.

Барсик же лишь лениво посмотрел на них, зевнул и продолжил спокойно сидеть возле моей ноги.

Убедившись, что нападать никто не собирается, купцы немного расслабились, и только в этот момент Артём обернулся.

Увидев меня, он сразу широко улыбнулся.

— Серж! Друг мой! — он уверенно подошёл ближе и крепко пожал мне руку. — Рад тебя видеть.

Его взгляд тут же остановился на Барсике.

— О… — уважительно протянул начальник порта. — Вижу, ты обзавёлся весьма достойным питомцем. — мужчина одобрительно кивнул. — Зная, сколько стоит разрешение на такого зверя, понимаю, что дела у тебя идут в гору.

Я лишь неопределённо улыбнулся.

«Вот бы ещё самому узнать, сколько оно стоит…»

Но спрашивать сейчас точно не следовало.

— Пока не жалуюсь, — уклончиво ответил я.

Артём понимающе кивнул и махнул рукой в сторону крана.

— Сам видишь… люди товар привезли, а у нас опять оборудование решило показать характер. — он сокрушённо покачал головой. — Починить прямо сейчас невозможно. Нужных деталей нет. Ждём специалиста, может, он что-нибудь придумает.

Я внимательно посмотрел сначала на него, потом на кран. Теперь я был почти уверен: если бы Артёму действительно требовалась моя помощь, он бы уже давно попросил. Раз не просит, значит, не стоит лезть.

В этот момент один из купцов не выдержал.

— Может, мы тогда вручную разгрузим корабль?

Артём тяжело вздохнул.

— Да как же вы его разгрузите? — он показал на суда. — Посмотрите сами. Ваши корабли стоят так, что к ним сейчас даже нормально не подобраться.

Купцы переглянулись, и второй заговорил, смахнув пот со лба:

— Тогда… может, мы просто уйдём? Разгрузимся в другом городе?

Артём с сожалением развёл руками.

— Я бы и рад вам помочь… — он кивнул на крюки. — Но кран зацепился именно за второй корабль. Пока его не освободят, первое судно никуда не уйдёт. То есть оба застряли. — мужчина снова печально покачал головой. — Такая вот неудача… Что уж тут поделать?

Купцы продолжали спорить, точнее, уже не спорить, а почти умолять. С каждой минутой они нервничали всё сильнее. Один постоянно вытирал платком вспотевший лоб, второй то и дело оглядывался на свои суда, словно надеялся, что кран каким-то чудом сам оживёт. Артём же выглядел воплощением сочувствия.

— Поверьте, господа, мне самому крайне неприятно сложившееся положение.

— Неприятно⁈ — всплеснул руками один из торговцев. — У нас товар пропадает!

— Мы теряем деньги!

Я решил поддержать представление.

— Тут начальник порта прав. — Я развёл руками. — Насколько я понял, в городе почти нет специалистов, которые умеют ремонтировать подобные механизмы.

Купцы дружно уставились на меня.

— Тогда зачем вообще использовать такую технику⁈

— Разгружали бы вручную! — поддержал второй.

Артём печально вздохнул.

— Боюсь, это уже не в нашей компетенции. — он покосился куда-то вверх, словно барон мог услышать его даже отсюда. — Подобные вопросы решаются значительно выше. Мы люди маленькие. Приказы столь высоких особ обсуждать не вправе.

Я согласно кивнул.

— Не наш уровень.

Оба торговца недовольно переглянулись, но возразить было нечего. Минуты тянулись одна за другой, а купцы всё чаще бросали взгляды на свои корабли. Причём не просто смотрели, а буквально проверяли, всё ли с ними в порядке.

— Любопытно… — мелькнула мысль.

За обычный товар так обычно не переживают.

Наконец один из них не выдержал.

— Господин Артём… Может… вы сами попробуете?

— Что именно?

— Починить кран.

Второй тут же подхватил:

— Или хотя бы поднять крюки. Нам только выйти из порта, а дальше мы сами разберёмся.

Артём задумчиво почесал подбородок.

— Ну… попробовать, конечно, можно. — он тяжело вздохнул. — Пойдёмте, если хотите, вместе. Вдруг вы что-нибудь подскажете.

Купцы дружно закивали. Было очевидно, что в механизмах они понимали примерно столько же, сколько я в балете, но отказаться уже не могли.

Мы подошли к огромному распределительному шкафу, стоявшему возле основания крана. Пока торговцы озирались по сторонам, Артём поймал мой взгляд и едва заметно подмигнул.

Я понял всё без слов: «Не вмешиваться».

И слегка кивнул в ответ, давая понять, что не буду мешать.

Начальник порта распахнул тяжёлую металлическую дверцу. Я машинально заглянул внутрь и едва не усмехнулся. Вся причина поломки заключалась в одном-единственном рубильнике. Он просто находился в выключенном положении. Остальное выглядело совершенно исправным.

«Вот хитрец…»

Артём тем временем принялся изображать бурную деятельность. Дёрнул один рычаг, потом другой, нажал несколько кнопок, что-то недовольно пробормотал себе под нос. После этого подошёл к пульту управления и нажал большую металлическую клавишу.

Кран, разумеется, даже не шелохнулся.

— Странно… — озабоченно протянул он.

Снова полез в шкаф, пощёлкал ещё какими-то переключателями, старательно обошёл тот самый отключённый рубильник и опять попробовал запустить механизм.

Однако результат по-прежнему был нулевым.

Я уже с трудом сдерживал улыбку. Для человека, совершенно не разбирающегося в технике, представление выглядело весьма убедительно.

— Нет… — сокрушённо покачал головой Артём. — Не выходит.

Купцы начали заметно бледнеть.

— Может… ещё раз?

— Сейчас попробуем. — кивнул мужчина.

Ещё несколько минут он старательно изображал поиски неисправности, каждый раз демонстративно оставляя отключённым единственный нужный рубильник. Я же всё больше убеждался, что никакой случайности здесь нет. Артём сознательно тянул время. Вопрос оставался только один — зачем? Минут через десять ответ пришёл сам. Сначала я услышал шаги, и мы одновременно обернулись.

Со стороны центральной улицы быстрым строем приближался внушительный отряд. Несколько десятков вооружённых бойцов в одинаковой форме. А впереди двигались ещё пятеро человек в необычной тёмной одежде без каких-либо знаков различия. Оружия у них почти не было видно, но почему-то именно они сразу привлекли моё внимание.

«На местный спецназ похожи…» — мелькнула мысль.

Подходя ближе, отряд разделился. Большая часть бойцов молча направилась к кораблям, а к нам двинулись только двое людей в тёмной форме и четверо стражников.

Именно в этот момент Артём совершенно спокойно поднял тот самый рубильник, закрыл крышку распределительного шкафа и лишь после этого повернулся навстречу подошедшим гостям, словно только их и ждал.

Двое мужчин в тёмной форме двигались впереди остальных. Шли спокойно, без лишней суеты, словно были абсолютно уверены, что никто даже не подумает сопротивляться.

Остановившись возле нас, один из них медленно обвёл взглядом купцов, потом посмотрел на Артёма и наконец произнёс ровным, совершенно бесцветным голосом:

— Прошу не оказывать сопротивления. Вы задержаны по подозрению в контрабанде стратегических материалов.

Повисла тишина, и я машинально сделал шаг в сторону, освобождая проход. Меня, похоже, происходящее вообще не касалось.

Купцы оказались неприятно шокированы происходящим.

— Ч-что?.. — выдавил один из них. — Какая ещё контрабанда?

— Вы ошиблись! — тут же поддержал второй. — Мы честные торговцы!

Мужчина даже не посмотрел в их сторону, словно слышал подобные оправдания уже сотни раз. Вместо этого он повернулся к Артёму.

— А ты не говорил, что один из наших гостей пришёл с магическим питомцем.

Я только сейчас заметил, что второй человек в тёмной одежде всё это время внимательно наблюдал исключительно за Барсиком — с профессиональной настороженностью.

Барсик тоже почувствовал взгляд, поднял голову, и несколько секунд они молча смотрели друг на друга.

Видимо, посчитав появление стражи не очень интересным, мой питомец лениво сел и принялся умываться, всем своим видом показывая, что происходящее его совершенно не касается.