До развилки мы шли, можно сказать, прогулочным шагом. Дорога постепенно уходила прочь от деревни, а вместе с ней оставалось позади всё, что произошло за последние несколько дней. Как ни странно, никакой ностальгии я не испытывал.

Кристина шагала рядом, изредка поглядывая то на меня, то на Барсика. Впереди двигалась глава их отряда — статная женщина лет сорока с безупречной осанкой и каким-то аристократическим спокойствием во взгляде. Даже не зная её происхождения, можно было догадаться, что перед тобой далеко не простой человек. Я некоторое время молчал, потом всё же задал вопрос, который не давал покоя.

— Кристина.

— М?

— А сколько примерно стоит изготовить хорошие доспехи из качественной кожи?

Она искоса посмотрела на меня и едва заметно улыбнулась.

— Зная тебя… предположу, что кожа необычная.

Я лишь многозначительно пожал плечами.

— Допустим.

— Тогда всё зависит от материала. Но хороших мастеров в этих краях почти нет. Если работа действительно сложная… — она ненадолго задумалась. — Несколько сотен золотых.

Я даже присвистнул.

— Ничего себе…

В голове сразу мелькнула вполне закономерная мысль.

«Это где вообще такие деньги брать?..»

Кристина тихо усмехнулась.

— Именно поэтому хорошие доспехи обычно передают по наследству.

До самой развилки разговор как-то сам собой затих. Там наши пути расходились. Отряд уверенно направился в сторону города, а я ещё некоторое время стоял на перекрёстке, глядя им вслед, после чего тяжело вздохнул.

— А что мне здесь делать?..

Ответ, на самом деле, был на поверхности: в деревне меня больше ничего не держало, скорее наоборот, после всего случившегося возвращаться к людям, которые сначала бросили меня одного, а потом ещё и пытались обвинить во всём произошедшем, желания не возникало совершенно.

Я развернулся и быстрым шагом направился домой, понимая, что пришло время уходить. Тем более это было в моих ближайших планах на будущее. Большую часть запасов я аккуратно сложил в мешок. Всё, что не помещалось или могло пригодиться позже, убрал в подпол. Сверху накрыл старыми досками, мешковиной и каким-то хозяйственным хламом так, чтобы при беглом осмотре никто ничего не заметил.

— Если когда-нибудь вернусь… пусть лежит.

Барсик спокойно наблюдал за моими действиями, время от времени проверяя, не забыл ли я чего-нибудь вкусного.

— Не переживай. Рыбу я взял. — После этих слов кот окончательно успокоился.

Мы покинули деревню, даже не попрощавшись ни с кем, а через пару часов быстрого шага впереди снова показался знакомый отряд. Меня заметили почти сразу. Кристина даже улыбнулась.

— Передумал?

— Ага. — поправил мешок на плече. — Решил проводить вас до города.

Она выглядела искренне довольной.

— Хорошая мысль.

Зато глава отряда посмотрела на меня совсем иначе. Несколько секунд внимательно изучала моё лицо, потом перевела взгляд на мешок за спиной и на Барсика. Что именно она подумала, я так и не понял, но ничего говорить женщина не стала, лишь коротко кивнула.

— Тогда держитесь ближе к колонне.

К вечеру мы нашли удобную поляну среди невысоких сосен. Бойцы быстро разошлись по своим обязанностям. Часть отряда занималась понятным процессом разбивки стоянки, а вот остальные по периметру лагеря начали устанавливать короткие металлические жезлы с небольшими кристаллами наверху. Я некоторое время наблюдал за их действиями, потом всё-таки не выдержал.

— А это что такое?

Инженер, как раз проходивший мимо, остановился.

— Защита.

— От кого?

— От хищников.

Я машинально посмотрел на Барсика, но тот как раз лениво потягивался возле костра и не особо переживал. Марк проследил за моим взглядом и тихо усмехнулся.

— Не переживай, твоему питомцу ничего не угрожает.

— Тогда как это работает?

Инженер подошёл к ближайшему жезлу.

— Всё значительно проще, чем кажется. — Он слегка коснулся кристалла. — Для большинства магических хищников это место просто исчезает из поля зрения.

— Иллюзия?

— Скорее… изменение восприятия.

Я задумчиво кивнул.

— Полезная штука.

— Очень.

Некоторое время мы молчали, но потом мне в голову пришёл ещё один вопрос.

— Марк.

— Да?

— Где вы вообще научились разбираться в древних ловушках?

Старик усмехнулся.

— Уже много лет этим занимаюсь. — Он присел возле костра. — Когда-то меня обучал наставник. — В голосе прозвучало искреннее уважение. — Лучший инженер, которого я когда-либо встречал.

Он немного помолчал.

— А теперь все почему-то решили, что пришло время мне самому брать учеников.

— И что?

— И сейчас мне опять хотят навязать очередную бездарность.

Я невольно улыбнулся.

— Настолько всё плохо?

— Обычно через две-три недели сбегают.

— Почему?

— Потому что думать намного тяжелее, чем кажется.

На этом разговор закончился, а вскоре настало время ужина. Что удивительно — каждый ел своё. Да, наборы стандартные, вроде сухарей, мяса да серых фляжек с напитками, но мне казалось, что в подобных отрядах есть повар и он готовит на всех. Я только хмыкнул и полез в свой мешок.

— А у нас сегодня колбаса.

Отрезав приличный кусок, я протянул его Барсику. Кот мгновенно проглотил угощение, после чего задумчиво посмотрел сначала на меня, потом куда-то в сторону леса.

— Что?

Барсик ничего не ответил, лишь поднялся и совершенно спокойно ушёл между деревьями.

— Странный ты сегодня. — Я пожал плечами и сам откусил хороший кусок колбасы.

Не успел толком прожевать, как перед глазами вспыхнули знакомые строки.

«Поглощено 25 грамм эфира.»

Я замер, а следом появилась новая надпись.

«Достигнут необходимый объём поглощённого эфира.»

Потом ещё одна.

«Через десять минут будет запущен процесс первичного укрепления разума.»

И сразу следующая.

«Необходимо занять удобное положение.»

Последняя строка заставила меня окончательно зависнуть.

«Успешного развития, адепт.»

Ниже возник таймер.

09:59

Я медленно опустил взгляд на остаток колбасы.

— Поужинал… однако…

Именно в этот момент рядом кто-то остановился. Я быстро мысленно отрешился от интерфейса и увидел, что ко мне подошла Кристина.

— Не помешаю?

— Нет.

Она спокойно села рядом.

— О чём задумался?

«О том, что через десять минут, возможно, потеряю сознание».

Вслух же сказал совсем другое:

— Да так… думаю, что делать дальше.

— И какие планы?

Я невольно посмотрел на медленно уменьшающийся таймер.

08:41

— Похоже… сейчас это уже не от меня зависит.

Она вопросительно посмотрела на меня, но уточнять не стала. Мы ещё немного поговорили о дороге, о городе и о том, чего мне стоит ожидать дальше. Я отвечал почти автоматически, всё чаще поглядывая на невидимый никому, кроме меня, отсчёт.

02:17…

01:36…

Когда до конца оставалось меньше минуты, я поднялся.

— Извини…

Кристина удивлённо посмотрела на меня.

— Что случилось?

— Кажется… я всё-таки слишком устал.

Не дожидаясь новых вопросов, я прямо там расстелил плащ и лёг на землю. Девушка несколько секунд смотрела на меня с откровенным недоумением.

— Серж?..

Я уже почти не слышал её.

00:08…

00:05…

00:01…

Таймер исчез, а вместе с этим погасло и моё сознание.

* * *

Я медленно открыл глаза, и первое, что увидел, — огромную морду Барсика буквально в десяти сантиметрах от собственного лица. Кажется, это становится привычным — просыпаться после укрепления и видеть рядом с собой магического хищника. Кот внимательно смотрел мне прямо в глаза, не мигая.

— Доброе утро… — пробормотал я.

Барсик тихо фыркнул. Убедившись, что я наконец пришёл в себя, мелкий заметно успокоился, сел рядом и, словно ничего особенного не произошло, принялся тщательно намывать лапу.

— И всё? Даже никаких нравоучений?

Кот демонстративно проигнорировал вопрос. Я медленно сел, прислушиваясь к собственным ощущениям, но не обнаружил каких-то отклонений, наоборот, мысли казались удивительно ясными.

Поднявшись на ноги, я осмотрелся. Отряд уже вовсю собирал лагерь. Народ сворачивал палатки или складывал поклажу на телеги, инженер привычно проверял свои многочисленные сумки с инструментами.

Солнце уже полностью выбралось из-за горизонта и уверенно освещало дорогу. Похоже, проспал я действительно долго.

Меня первой заметила Кристина и усмехнулась.

— А ты не дурак поспать.

Я облегчённо выдохнул, значит, со стороны всё выглядело именно как обычный сон.

— Да чего-то последние пару дней было не до сна. — Я широко зевнул. — Организм решил наверстать упущенное.

— Это заметно. — кивнула девушка.

Именно в этот момент перед глазами вспыхнули новые строки.

«Завершено первичное укрепление разума.»

Следующее сообщение появилось почти сразу.

«Для активации первичного укрепления духа необходимо поглотить ещё 25 000 грамм эфира.»

Да в меня столько не влезет!..

Последнюю мысль я едва не ляпнул вслух.

«Энергетическая и физическая оболочки синхронизированы на 25%.»

А вот это отличная новость. Понять бы ещё что значит синхронизация, но полагаю чем она выше — тем мне лучше.

— Ты чего завис, Серж? — голос Кристины мгновенно вернул меня в реальность.

— Да… не проснулся ещё до конца.

Она понимающе кивнула.

— Давай приходи в себя и догоняй.

Артур махнул рукой куда-то в сторону.

— Твои вещи вон на той телеге.

Я посмотрел в указанном направлении. Мой мешок действительно уже лежал среди остального груза.

— Спасибо. — Я благодарно кивнул.

Как ни крути, идти налегке было значительно приятнее. Сделав несколько шагов, я уже собирался окончательно забыть про интерфейс, как перед глазами неожиданно вспыхнуло ещё одно сообщение. На этот раз буквы отливали золотом.

«Доступный функционал интерфейса расширен до 3,2%.»

Я заинтересованно прищурился. Следующая строка появилась почти мгновенно.

«Получена возможность управления големами.»

Я едва не споткнулся. Перед глазами почти сразу возникла крайне заманчивая картина.

Пара собственных конструктов: один тащит поклажу, второй охраняет лагерь, третий помогает в кузнице. Красота.

Однако система, как обычно, решила сначала обнадёжить, а потом ударить по голове. Перед глазами появилась ещё одна надпись.

«Проанализирован уровень укрепления разума и доступный функционал интерфейса.»

Я внутренне напрягся.

«Максимальный вес доступного для управления големом увеличен до 500 грамм.»

Настроение стремительно рухнуло куда-то вниз.

— Полкилограмма?..

Я несколько секунд молча смотрел перед собой, потом неожиданно в голове возникла новая мысль:

«Стоп… если лимит увеличился, то сколько же было раньше? Сто граммов?»

Я невольно хмыкнул.

«Это какими вообще големами можно было управлять? Металлическими мухами?..»

— Серж.

Я снова вынырнул из собственных мыслей. Кристина внимательно смотрела на меня.

— Ты чего? То улыбаешься, то хмуришься. — Она подозрительно прищурилась. — С тобой точно всё в порядке?

Я быстро нашёл первое более-менее правдоподобное объяснение.

— Да вот… сначала обрадовался, что наконец направляюсь в город. — Я тяжело вздохнул. — Потом прикинул, сколько там стоит жизнь.

Несколько секунд было тихо, потом Артур громко рассмеялся.

— Это ты очень верно подметил.

— Добро пожаловать во взрослую жизнь, — с улыбкой добавила Кристина.

Я лишь обречённо покачал головой. Похоже, впереди меня ждали не только новые приключения, но и весьма болезненное знакомство с местным капитализмом.

Естественно, до города в этот день мы не добрались. Зато благодаря чистой карме и помершему крокодилу никаких хищников мы не видели даже издалека. Хотя Барсик умудрялся каждые пару часов сваливать в лес и возвращаться оттуда с крайне довольной мордой. Видимо, ящер сожрал не всех.

Ещё одну ночь нам пришлось провести в лесу. К вечеру весь отряд выглядел настолько уставшим, что разговоры постепенно стихли сами собой. Люди молча разбили лагерь, перекусили тем, что нашлось в запасах, и довольно быстро разошлись отдыхать.

На этот раз даже интерфейс решил не радовать меня новыми таймерами. Подозрительно спокойная ночь, скажу вам. Вот только спалось мне значительно хуже, чем в прошлый раз. Возможно, организм уже успел отдохнуть после укрепления разума. А может, просто слишком многое произошло за последние дни. Я несколько раз просыпался, прислушиваясь к тихому потрескиванию костра и редким звукам ночного леса, и каждый раз замечал рядом с огнём кого-нибудь из бойцов. Сначала там сидел Артур. Он устроился на поваленном бревне, положив рядом оружие, и внимательно смотрел в темноту за границей лагеря, а через пару часов его сменил другой мужчина. Под утро дежурила уже сама командир. Женщина спокойно стояла возле одного из защитных жезлов и время от времени медленно обходила лагерь по периметру. Получалось, отряд вовсе не полагался исключительно на магическую защиту. Жезлы скрывали стоянку от большинства хищников, но часовой всё равно находился на посту постоянно. Менялись они каждые несколько часов, позволяя остальным нормально отдохнуть.

— Разумно… — пробормотал я, снова укладываясь на плащ. Похоже, эти люди действительно знали, что делали.

Даже Барсик спал спокойно. Развалился возле моих ног, занимая едва ли не половину свободного места, и лишь изредка дёргал ушами во сне.

Утром мы быстро свернули лагерь и снова отправились в путь. Поначалу дорога ничем не отличалась от вчерашней. Всё тот же лес, редкие поляны и разбитая колёсами земля. Но постепенно деревьев становилось меньше, а сама дорога — шире. Начали попадаться встречные телеги, потом появились небольшие хутора, а ещё через несколько часов впереди наконец показались городские стены.

Я невольно замедлил шаг. После деревни город выглядел почти настоящей крепостью. Высокая каменная стена, массивные башни и широкие ворота, возле которых даже издалека было видно постоянное движение. Честно говоря, за последние недели подзабыл, как он выглядит.

Чем ближе мы подходили, тем отчётливее становился гул голосов. У ворот стояли телеги, торговцы спорили со стражниками, кто-то выгружал мешки, кто-то, наоборот, торопился покинуть город.

Наш отряд заметили заранее. Навстречу вышел высокий широкоплечий мужчина в добротной кольчуге. Судя по тому, как расступались перед ним остальные стражники, занимал он здесь далеко не последнее место. Мужчина быстро поприветствовал командира, обменялся несколькими словами с Кристиной и Артуром, но больше всего внимания уделил инженеру.

— Марк! — громко произнёс он. — Мы тебя уже заждались.

Инженер недовольно поморщился.

— Не преувеличивай. Меня не было всего несколько дней.

— Несколько дней, — повторил мужчина. — И опять какими-то личными делами занимался.

Марк спокойно поправил ремень сумки.

— Все мои дела так или иначе связаны с безопасностью баронства. Значит, занимался именно тем, чем следует.

— Конечно, — усмехнулся стражник. — Как всегда.

Он уже собирался сказать что-то ещё, но тут его взгляд остановился на мне.

Мужчина прищурился и на мгновение даже напрягся, но вид отряда, окружающего меня, видимо, позволил ему расслабиться.

— Можно посмотреть ваши документы на питомца?

Пожав плечами, я протянул два свёртка, чтобы не задавали новых вопросов.

Мужчина внимательно изучил обе бумаги, и его лицо окончательно прояснилось.

— А… Кажется, я знаю этого парня. — Стражник посмотрел сначала на меня, потом на Марка. — Это же его назначили тебе в ученики.

На лице инженера впервые за всё время появилось совершенно растерянное выражение. Мужчина тем временем продолжил:

— Вы уже познакомились?