Я ещё раз медленно обошёл контейнер по кругу, внимательно осматривая каждую стенку. Никаких дополнительных дверей, люков или вентиляционных шахт обнаружить не удалось. Только одна массивная двустворчатая дверь спереди.
— Не повезло… — тихо пробормотал я. — Вот если бы меня ещё искусству медвежатников обучили…
Я усмехнулся собственной шутке и ещё раз посмотрел на здоровенный навесной замок. Тот словно издевался надо мной, всем своим видом намекая, что без хорошей кувалды разговора не получится. К сожалению, ни шутки, ни тяжёлые вздохи открывать его не собирались. Пришлось продолжить осмотр. Я медленно провёл рукой вдоль двери, внимательно рассматривая каждую деталь. В какой-то момент взгляд зацепился за нечто странное.
— А это ещё что?..
Весь механизм запирания, удерживавший засовы вместе с навесным замком, оказался прикручен к двери обычными болтами. И самое интересное, что гайки находились снаружи. На моём лице сама собой расплылась довольная улыбка.
— А эти древние не такие уж умные были, как мне сначала показалось.
Замок оказался отличным, тут спорить нет смысла, зато крепление…
Я поставил сумку на землю, достал набор инструментов и довольно быстро нашёл подходящий гаечный ключ. Правда, первая же попытка открутить гайку закончилась полным провалом. Она даже не шелохнулась.
— Ну конечно… — вздохнул я, хотя заранее предполагал подобный исход.
За столько лет металл успел намертво приржаветь. Пришлось сначала доставать металлическую щётку. Несколько минут я соскабливал ржавчину с резьбы, потом взялся за небольшой напильник, аккуратно очищая выступающие витки. Работа продвигалась настолько медленно, что несколько раз я даже мысленно пожалел, что не прихватил с собой масла.
— Надо будет обзавестись… — пробормотал я, снова наваливаясь на ключ. — Очень полезная вещь.
Лишь после долгих мучений первая гайка наконец сдалась, раздался негромкий скрип, а дальше уже дело пошло немного быстрее. Всё равно тяжело, всё равно приходилось очищать почти каждый болт, но теперь я хотя бы понимал, что задача вполне выполнима.
Барсик тем временем не терял времени даром. Он устроился в нескольких метрах от контейнера, внимательно осматривая окрестности. Иногда пума медленно поворачивала голову, принюхивалась, но тревоги не проявляла. Похоже, поблизости действительно никого опасного не было.
Когда последняя гайка наконец отправилась в сумку вслед за остальными, я осторожно снял весь запирающий механизм вместе с засовами и навесным замком. Получилось неожиданно легко. Теперь дверь больше ничего не удерживало.
Я схватился обеими руками за одну из створок и потянул её на себя. Пришлось снова приложить усилия, и наконец где-то внутри что-то громко треснуло. Контейнер словно нехотя просыпался после многолетнего сна. Створка медленно сдвинулась с места, оповестив округу о происходящем здесь настолько противным скрипом, что я невольно поморщился.
Ещё одно усилие, и дверь наконец распахнулась достаточно широко, чтобы можно было заглянуть внутрь. Я понимал, что увижу, но всё же замер, глядя на находку.
— Не показалось…
Передо мной действительно стояла машина. Во всяком случае, именно так её первым делом воспринял мой мозг. Четыре огромных колеса с необычным рисунком протектора, массивная рама, низкая кабина без каких-либо приспособлений для упряжи и широкая грузовая площадка позади. Да, выглядело всё непривычно и местами даже грубовато, словно кто-то собирал технику специально для бездорожья, но общего сходства с автомобилем это ничуть не отменяло.
Я медленно подошёл ближе. Внутри всё покрывал толстый слой пыли, местами свисала паутина, а на металлических деталях уже появились следы времени. И всё же… У меня учащённо забилось сердце.
— Неужели…
Я осторожно коснулся ладонью холодного металла.
— Интересно… А тебя вообще можно запустить?
Я медленно обошёл машину по кругу, стараясь не упустить ни одной детали. Чем дольше осматривал находку, тем сильнее росло удивление. Несмотря на возраст, сохранилась она просто великолепно. Кузов почти не тронула ржавчина. Лишь кое-где появились небольшие пятна, да и то больше похожие на поверхностный налёт. Стёкла оставались целыми, дверцы не перекосило, а внутри почти не было мусора, словно контейнер действительно надёжно защищал своё содержимое все эти годы. Особенно меня заинтересовали колёса. Я присел рядом и осторожно надавил пальцем на протектор.
— Странно…
Материал немного проминался, после чего сразу возвращал прежнюю форму. Никаких камер или следов того, что шины когда-либо накачивали воздухом, обнаружить не удалось. Колёса выглядели цельными, однако оставались достаточно мягкими, чтобы сглаживать неровности дороги.
— Любопытно…
Ничего похожего раньше мне видеть не доводилось.
Обойдя машину, я открыл водительскую дверь. Та нехотя поддалась, но всё-таки распахнулась. Внутри оказалось неожиданно уютно. Спереди располагались два отдельных кресла, а позади — широкое цельное сиденье ещё на нескольких человек. Я машинально провёл ладонью по обивке.
— Да ладно…
Материал почти не рассыпался. Конечно, местами потрескался, выцвел, но в целом выглядел так, словно машину поставили сюда не сотни лет назад, а всего несколько десятилетий. Приборная панель тоже сохранилась, правда, назначение большей части устройств оставалось для меня загадкой.
Однако этим вопросом стоило заняться в более спокойной обстановке. Сейчас меня интересовало совсем другое. Я обошёл машину спереди, нашёл защёлку и, немного повозившись, поднял тяжёлую крышку. Вот здесь меня ожидало первое серьёзное разочарование.
— М-да…
Под капотом скрывался совершенно незнакомый механизм. Нет, отдельные элементы угадывались. Я сразу заметил нечто, очень напоминавшее двигатель. От него отходили различные трубки, металлические магистрали и провода, а рядом располагался массивный прямоугольный корпус. Подойдя ближе, я понял, что внутри него находились четыре одинаковых гнезда, и в каждом лежала лишь небольшая кучка серой пыли вместо питающих элементов. Я осторожно коснулся одной из них пальцем, чтобы понять, что это было.
Логичный вариант был всего один. Похоже, эфирные кристаллы когда-то служили источником энергии для всей машины. Я тяжело вздохнул.
— А вот это уже проблема.
Даже если каким-то чудом удастся разобраться с остальным механизмом, питать его всё равно нечем. Но неприятности на этом не закончились. С другой стороны двигателя располагался ещё один агрегат. Компактный и с виду очень сложной конструкции. Судя по расположению и останкам ременной передачи, он соединялся с основным двигателем.
— Неужели генератор?.. — именно такая мысль первой пришла мне в голову.
Правда, выглядел он не плохо, но чуйка подсказывала, что именно этот элемент не работает.
Я медленно опустил крышку капота и задумчиво почесал затылок.
Получается, имеем неизвестный двигатель, сломанный генератор… или что это вообще такое… и полностью рассыпавшиеся кристаллы питания. Не слишком обнадёживающее начало.
Я невольно вспомнил десятки аккуратно упакованных эфирных кристаллов, которые мы совсем недавно собрали в пещере. Сейчас они уже наверняка лежали среди общего имущества отряда и после возвращения отправятся в казну баронства. Своих же кристаллов у меня не было ни одного. Я ещё раз посмотрел на древнюю машину.
— И всё равно… — на лице сама собой появилась улыбка. — Очень хочется понять, на что ты способна.
Пусть сегодня запустить её не получится, и пока я даже не представлял, как это сделать, но теперь я точно знал, что без ответа на этот вопрос отсюда я уже не уйду. Я ещё раз окинул машину долгим взглядом, после чего тяжело вздохнул.
— Ладно… Не сегодня.
Слишком много неизвестных. Даже если каким-то чудом удастся разобраться с устройством двигателя, без эфирных кристаллов всё равно ничего не получится. А имеющийся под капотом агрегат явно требовал серьёзного ремонта. Не стоило забывать и о времени. Если я задержусь слишком долго, может банально стемнеть, а мы прекрасно знаем, что в этом мире негласный комендантский час.
Аккуратно прикрыв створки контейнера, я подпёр их запирающим механизмом.
— Ты никуда не уходи, мы позже вернёмся. — кивнул я на прощание машине.
Барсик, словно поняв мои слова, поднялся на лапы и неторопливо направился в сторону укрепления. Обратная дорога прошла спокойно. Лишь несколько раз вдали мелькали какие-то звери, но приближаться к нам они не спешили. Барсик тоже вёл себя совершенно расслабленно, время от времени принюхивался, однако тревоги не проявлял.
Когда впереди показалась деревянная стена укрепления, возле ворот уже стояли оба неугомонных спорщика. Едва они заметили меня, как один из них с досадой махнул рукой.
— Эх… Проиграл.
Второй тут же расплылся в широкой улыбке.
— А я говорил, что вернётся! — он сам подбежал к воротам, быстро снял запоры и широко распахнул створку. — Заходи!
Я только усмехнулся.
— Вы бы лучше чем-то полезным занялись.
— Да это же самое интересное! — ничуть не смутился тот.
Первый лишь недовольно буркнул что-то себе под нос, явно уже придумывая, как отыграться в следующий раз. Стоило мне пройти внутрь, как Марк поднял голову от своего котелка.
— Ну что? Нашёл что-нибудь интересное?
Я пожал плечами.
— Ничего такого, что можно было бы унести.
Инженер понимающе хмыкнул.
— Здесь такого добра хватает. Крупных артефактов в аномалии полно.
Я вопросительно посмотрел на него.
— И что, никто не пытается их забрать?
— Пытались. — Марк усмехнулся. — Очень давно. Потом поняли несостоятельность этой затеи. Большинство слишком тяжёлые и сложные или просто не стоят тех усилий, которые потребуются для перевозки. Так и стоят, где стояли.
Я решил благоразумно промолчать. Про машину рассказывать совершенно не хотелось, по крайней мере пока. Вместо этого задал другой вопрос:
— А где поблизости можно найти эфирные кристаллы?
Марк задумчиво почесал подбородок.
— Да кто его знает… — он ещё ненадолго задумался и ответил. — Последние пару лет мы норму практически полностью набираем в той самой пещере. Поэтому специально уже ничего не ищем. Незачем.
— То есть других мест поблизости нет?
— Может, и есть. — инженер равнодушно пожал плечами. — Только смысл их искать? Нам хватает.
Я тихо вздохнул. Похоже, рассчитывать придётся только на себя. Вернувшись на своё место возле стены, я достал из сумки механическую птичку.
Барсик привычно улёгся рядом, лениво наблюдая за лагерем. Я же осторожно вставил кристалл в гнездо и улыбнулся.
— Ну что… Похоже, снова придётся исследовать окрестности.
Если местные давно перестали искать что-то новое, это ещё не означало, что искать больше нечего. А с каждым новым полётом моя механическая разведчица становилась всё полезнее. Возможно, именно она поможет найти то, чего остальные уже давно перестали замечать.
Подключение сработало почти мгновенно. Через несколько секунд механическая птица уже привычно поднялась в воздух и направилась вдоль внутренней границы аномалии. Я специально не стал рисковать и летел примерно параллельно стене укреплений, постепенно увеличивая расстояние. Теперь управление давалось значительно легче. Птичка уверенно держала высоту, послушно реагировала на каждую мысленную команду, а я всё больше привыкал смотреть на мир её глазами.
Лес медленно проплывал внизу. Изредка среди искажённых деревьев мелькали какие-то звери, но ничего действительно интересного не попадалось. Я уже собирался разворачивать птицу обратно, когда впереди неожиданно показалось ещё одно укрепление.
— Не понял…
Подлетев немного ближе, я сразу узнал форму частокола. Птичка описала широкий круг над деревьями, и мне удалось рассмотреть ещё один отряд. Расстояние до места оказалось совсем небольшим. От нашего укрепления — максимум километр.
«А мне казалось, они ушли гораздо дальше…»
Однако удивило меня совсем не это. Стоило внимательно рассмотреть происходящее внутри, как стало не по себе. Людей там было заметно меньше, чем в нашем лагере. Несколько человек лежали прямо на земле, ещё двое сидели, прислонившись к стене, перевязанные с головы до ног. Кто-то хромал, один мужчина вообще передвигался с помощью товарища. Даже отсюда было видно, насколько измученными они выглядели: порванные доспехи, засохшая кровь, усталые лица. Возле одного из костров сразу несколько человек что-то чинили, судя по всему, оружие.
Я невольно прервал управление и поднял голову. Наш лагерь находился совсем рядом с соседним. Кто-то спокойно лежал на солнышке или неторопливо доедал обед. Двое спорщиков снова что-то оживлённо доказывали друг другу, размахивая руками. Со стороны всё выглядело так, словно люди приехали отдыхать.
Создавалось впечатление, будто наши решили провести неделю на пляже где-нибудь в Египте. Загорели, расслабились, ели какую-то походную кашу и совершенно никуда не торопились. А вот второй отряд выглядел так, словно только что вернулся со штурма Эвереста. Разница оказалась настолько разительной, что я несколько секунд просто молча сравнивал две совершенно разные картины.
До меня наконец начало доходить, что мне действительно невероятно повезло с отрядом. Валерий не просто так считался опытным командиром. Он умудрился превратить поход в самое опасное место баронства почти в обычную прогулку, не безопасную, но максимально близкую к этому.
На мгновение даже появилась мысль оставить машину в покое. Посидеть спокойно за стенами укрепления оставшиеся дни, получить свои двадцать золотых и вернуться домой.
Но через секунду я отмахнулся от этой идеи.
— Даже звучит бредово… — тихо пробормотал я.
Если уж судьба подкинула шанс изучить настоящий механизм древних, глупо было бы отказаться от него только потому, что вокруг стало немного опаснее. Главное — не лезть на рожон, именно это до сих пор позволяло мне оставаться в живых.
Я не спешил возвращаться по прежнему пути. Раз уж появилась возможность осмотреть окрестности с высоты, грех было ею не воспользоваться. Развернув птичку, я повёл её немного восточнее, стараясь держаться вдоль границы аномалии. Подо мной снова проплывали искривлённые деревья, разрушенные каменные стены и редкие россыпи каких-то металлических обломков, уже давно вросших в землю. Ничего действительно интересного не попадалось.
Я уже начал подумывать о возвращении, когда впереди, среди полуразрушенных строений, мелькнуло что-то необычное. Оттуда пробивалось слабое голубоватое свечение, словно кто-то накрыл небольшой фонарь несколькими слоями ткани.
— Это ещё что?..
Я тут же направил птицу в ту сторону. Свечение исходило из небольшой постройки, от которой уцелела примерно половина стен. Крыша давно обвалилась, часть помещения заросла странными сероватыми кустами, но где-то внутри продолжал мерцать тот самый голубой свет.
Птичка сделала круг над развалинами, но ничего подозрительного не обнаружила, только это странное мерцание.
Я уже собирался опустить птицу ниже, чтобы заглянуть внутрь, но в этот момент заметил, что вокруг заметно потемнело. Солнце почти коснулось горизонта, и тени между деревьями стали длиннее, а различать детали с высоты становилось всё сложнее. Я поморщился.
— Нет… Не сегодня.
И без того в прошлый раз я едва не довёл себя до потери сознания. Блуждать вечером по незнакомым руинам, пусть даже сидя в укрытии, сейчас было не самой удачной идеей. Да и потерять ценного разведчика не хотелось.
Я сделал ещё один круг, запоминая расположение разрушенного здания относительно дороги и ближайших ориентиров, после чего развернул птицу обратно.
Путь до укрепления прошёл без происшествий. Птичка мягко опустилась мне на ладонь, а я аккуратно извлёк кристалл и убрал его в карман. В этот же момент перед глазами появилась новая строка.
[Доступный функционал интерфейса расширен до 4,7%.]
Я невольно улыбнулся. Похоже, система действительно считала подобные тренировки чем-то полезным. Не просто фиксировала мои действия, а постепенно открывала новые возможности.
Интересно, если обычное управление небольшой механической птицей уже принесло столько пользы, то что произойдёт, когда удастся разобраться с той древней машиной?
От одной этой мысли желание дождаться утра стало почти невыносимым. Завтра меня ждали сразу две загадки: странное голубое свечение в руинах и машина, которая, несмотря на прошедшие столетия, всё ещё не выглядела полным хламом.