Утром мы с Барсиком снова покинули укрепление. На этот раз я заранее продумал маршрут и старался держаться как можно ближе к границе аномалии. Лезть вглубь без серьёзной причины совершенно не хотелось. Машина никуда не денется, а вот собственная голова ещё пригодится.

Барсик двигался чуть впереди, время от времени останавливался, принюхивался и внимательно осматривал окрестности. Я же постоянно крутил головой по сторонам, пытаясь заметить хоть малейшее движение. Чем дальше мы отходили от укрепления, тем сильнее менялось всё вокруг. Трава становилась какой-то жёсткой, местами даже стекловидной. Стволы деревьев изгибались под такими углами, что невольно возникал вопрос, каким образом они вообще ещё не переломились. А среди кустов всё чаще попадались небольшие кристаллы эфира, торчавшие прямо из земли. Жаль, они были слишком маленькими для моих целей.

Когда до вчерашней постройки оставалось около сотни метров, Барсик неожиданно остановился, оскалился и уставился прямо в сторону постройки. Я тоже мгновенно напрягся, не ожидая ничего хорошего.

Барсик не сводил взгляда с полуразрушенного здания. Я машинально огляделся по сторонам, но ничего подозрительного так и не увидел.

«Эх… Сейчас бы хоть копьё какое-нибудь или арбалет, да хоть палку потолще». К сожалению, кроме отвёрток, ключей и прочего инженерного инструмента в моей сумке ничего боевого не нашлось.

— Ладно… Тогда сначала разведка.

Я достал механическую птицу, вставил кристалл и привычно сосредоточился. Через несколько секунд птица уже взмыла в воздух. Подняв её немного выше деревьев, я направил конструкта к нужной постройке. Она бесшумно проскользнула через пролом в стене.

Внутри оказалось довольно просторно. Обвалившийся потолок пропускал солнечный свет, благодаря чему помещение отлично просматривалось. Именно тогда я и увидел в дальнем углу странное существо. Ростом чуть выше человека, длинные передние лапы почти касались пола, спина покрыта клочьями тёмной шерсти, а морда чем-то напоминала крупную мартышку. Существо спокойно что-то ковыряло между камнями, но вдруг подняло голову и посмотрело прямо на птицу.

— Не нравится мне твой взгляд…

Мартышка издала короткий резкий визг и одним прыжком оказалась почти под самым потолком. Её лапа стремительно метнулась к моей птице. К счастью, я успел резко дёрнуть конструкта в сторону. Когти лишь рассекли воздух, и в этот же момент снаружи раздался громкий рык Барсика, настолько грозный, что даже мне стало не по себе.

Мартышка мгновенно замерла, развернулась и одним прыжком вылетела наружу через пролом в стене.

Снаружи зверь встретился глазами с Барсиком. Несколько долгих секунд оба просто стояли друг напротив друга. Потом незнакомое существо негромко зашипело, развернулось и огромными скачками понеслось прочь, в сторону центра аномалии. Барсик ещё пару секунд провожал его взглядом, после чего успокоился и вопросительно посмотрел на меня.

— Молодец… Даже драться не пришлось.

Я вытащил кристалл из птицы и убрал её обратно в сумку.

— Пойдём посмотрим, что она здесь охраняла.

Мы осторожно вошли внутрь, теперь ничто не мешало спокойно осмотреть помещение. Источник голубоватого свечения нашёлся почти сразу. Вдоль дальней стены прямо из камня росли эфирные кристаллы. Некоторые были размером с грецкий орех, а пара экземпляров почти достигала величины небольшого яблока.

— Вот это уже совсем другое дело…

Я осторожно достал подходящий инструмент из того, что было. После уроков Марка прекрасно понимал, что спешка здесь может закончиться очень плохо, поэтому действовал медленно. Тонкое лезвие аккуратно подрезало камень вокруг первого кристалла, а затем процесс повторился. Каждый извлечённый кристалл я бережно укладывал в сумку, стараясь даже лишний раз не стукнуть их друг о друга.

Минут через двадцать работа была закончена. Я ещё раз внимательно осмотрел помещение. Мелочь решил не трогать, пусть подрастёт. В конце концов, если мне ещё доведётся сюда вернуться, добывать будет уже гораздо интереснее. Да и толку от этих кристаллов мне сейчас нет.

Мы с Барсиком не стали задерживаться возле разрушённого здания. Кристаллы уже лежали в сумке, а впереди оставалось ещё одно дело, ради которого я вообще решился выбраться из укрепления.

Пума шла чуть впереди, но теперь я всё чаще замечал, как она поглядывает в сторону центра аномалии. Уши постоянно двигались, хвост нервно подрагивал.

— Не нравится тебе здесь…

Барсик тихо фыркнул, но шаг не замедлил. Я прекрасно понимал, что подобное поведение ничего хорошего не предвещает. За всё время знакомства зверь ещё ни разу не нервничал без причины.

«Может, действительно стоит вернуться?..»

Мысль появилась и почти сразу исчезла. До контейнера оставалось совсем немного. Если сейчас отступить, второго такого шанса может уже и не быть.

— Быстро посмотрим… и сразу обратно.

Барсик недовольно посмотрел на меня, будто прекрасно понял мои слова, но всё же последовал дальше. Через несколько минут показался знакомый контейнер. Я быстро зашёл внутрь и открыл капот машины. Четыре пустых гнезда для кристаллов по-прежнему ждали своего часа.

Осторожно достав добычу, я начал по одному устанавливать кристаллы на место, пока все не встали в свои посадочные места так, словно именно для них они когда-то и были изготовлены. Я невольно улыбнулся.

— Уже неплохо.

Теперь оставалось понять самую важную вещь. Как вообще заводится эта странная конструкция? Я уселся на водительское сиденье и внимательно осмотрелся, но никакого привычного ключа или рукоятки не обнаружил. Только два рычага располагались рядом с сиденьем.

— Очень содержательно… — я попробовал по очереди нажать всё, до чего смог дотянуться, но результата это не принесло.

«Интерфейс?»

Я мысленно попытался обратиться к системе, однако ответом мне служила тишина. Никаких сообщений или предложений подключиться, даже привычного списка повреждений не появилось.

— Странно…

Обычно стоило приблизиться к древнему механизму, как интерфейс сразу начинал проявлять интерес, а здесь будто передо мной вообще не механизм.

Пришлось снова лезть под капот. Я тщательно проверил весь путь от кристаллов до двигателя. Контакты выглядели целыми, проводники тоже, никаких явных повреждений.

— Если только сам двигатель не умер…

Мне всё же хотелось верить, что техника ещё жива, потому я решил проверить вторую линию — от кристаллов к кабине. Через несколько минут удалось обнаружить толстый жгут проводников, уходивший внутрь корпуса. Изоляция на них давно высохла и местами буквально рассыпалась в пальцах.

— Вот это уже больше похоже на правду. — Я проследил, куда именно приходили два самых толстых проводника.

Они заканчивались прямо возле небольшого металлического рычага. Похоже, когда-то здесь находился выключатель, а теперь между проводниками оставался приличный зазор.

— Попробуем по-старинке…

Аккуратно разведя провода, я зачистил концы и уже внутри кабины осторожно коснулся ими друг друга. В следующее мгновение машину буквально встряхнуло, резко загудел двигатель, и глухой рокот за долю секунды превратился в настоящий рык огромного зверя.

Весь контейнер задрожал, даже Барсик подпрыгнул от неожиданности и осуждающе посмотрел в мою сторону. Я и сам невольно вздрогнул.

— Да уж… Не такого эффекта я ожидал…

Но настроение медленно поползло вверх, ведь машина действительно работала! Правда, радость длилась меньше секунды — до тех пор, пока Барсик молнией не влетел внутрь контейнера, после чего развернулся к открытым воротам и зарычал так, как никогда раньше.

У меня внутри всё мгновенно похолодело, я выскочил наружу и замер. Где-то между искривлёнными деревьями мелькали движения. Со всех сторон в сторону контейнера быстро приближались какие-то силуэты. Кто именно — разобрать уже не получалось, но их было слишком много.

— Чёрт…

Не раздумывая больше ни секунды, я метнулся обратно внутрь и изо всех сил потянул тяжёлые створки, заставляя их с неприятным скрежетом захлопнуться. Я быстро задвинул демонтированный ранее запирающий механизм на место настолько, насколько смог, понимая, что полноценной защиты он уже не даст.

Снаружи почти сразу послышались быстрые шаги, которые стремительно приближались. Я невольно сжал в руке разводной ключ.

— Чёрт… Знал же, что лучше не шуметь…

Снаружи становилось всё оживлённее. Кто-то с глухим стуком ударился о металлическую стенку контейнера, потом ещё раз. Где-то совсем рядом раздался пронзительный визг, следом ответило сразу несколько рыков. Складывалось впечатление, что вокруг контейнера постепенно собиралась вся местная живность. Первые несколько секунд я просто стоял, судорожно пытаясь придумать хоть какой-нибудь план, но ничего в голову не приходило, ни одной толковой мысли. Только желание открыть дверь и посмотреть, насколько всё плохо.

«Нет… Это будет последняя глупость в моей жизни.»

Я глубоко вдохнул, медленно выдохнул и заставил себя успокоиться. Паника ещё никому не помогала.

Барсик продолжал стоять возле ворот. Прижав уши, он внимательно прислушивался к каждому звуку снаружи и тихо рычал. Я посмотрел на него и неожиданно улыбнулся.

— Так, мелкий… Нам по-любому нужно выбираться отсюда.

Пума коротко фыркнула, словно сама прекрасно это понимала.

— Выходит… другого варианта у нас нет.

Я повернулся к машине. Единственным шансом выбраться отсюда оставалась именно она. Если эта штука действительно умела ездить, то сейчас самое время научиться ею пользоваться. Я снова открыл капот, быстро проверил контакты, ещё раз соединил провода и забрался в кабину.

Рык двигателя вновь разнёсся по округе, а снаружи сразу началось настоящее безумие. В контейнер одновременно ударились сразу несколько тел, заставив металлические стенки жалобно загудеть. Что-то яростно царапало когтями наружную обшивку.

Барсик оскалился ещё сильнее, но с места не сдвинулся. Я же полностью сосредоточился на машине.

— Так… Думай.

Передо мной располагались три рычага и несколько непонятных педалей.

Методом осторожных проб я начал разбираться. Первый рычаг ничего заметного не менял, второй вызывал изменение звука двигателя: стоило немного сдвинуть его вперёд, как обороты заметно выросли. Вернул обратно — двигатель снова заработал спокойнее.

— Похоже… газ.

Следующей оказалась широкая педаль. При её нажатии машина словно пыталась сдвинуться вперёд, но что-то удерживало её на месте.

— Уже лучше…

Ещё несколько минут ушло на поиски тормоза, им оказалась соседняя педаль. При её нажатии чувствовалось, как где-то внизу что-то плотно зажимало механизм.

Я облегчённо выдохнул: газ есть, тормоз тоже, а большего мне сейчас и не нужно.

Ещё один удар заставил контейнер ощутимо вздрогнуть. На этот раз снаружи послышался громкий металлический звон, похоже, кто-то с разбега впечатался прямо в двери. Барсик даже подпрыгнул, но тут же вернул себе самообладание. Я крепче сжал руль, если его вообще можно было так назвать.

— Надеюсь… ты окажешься быстрее местных животин…

Сказал это скорее самому себе, потому что другого плана выбраться живыми у нас уже не оставалось.

— Барсик! В машину!

Пума даже не задумалась, одним прыжком она оказалась внутри кабины, сразу перебралась на заднее сиденье и снова развернулась к распахнутым воротам контейнера. Прижав уши, Барсик продолжал тихо рычать, не сводя взгляда с происходящего снаружи.

Я быстро занял место за рулём, ещё раз соединил провода, и двигатель мгновенно ожил. Глухой рык вновь прокатился по окрестностям.

— Поехали…

Я осторожно сдвинул вперёд уже знакомый рычаг. Машина настолько резко дёрнулась, что меня вдавило в кресло.

— Ого!

В следующее мгновение тяжёлая техника сорвалась с места. Створки контейнера с оглушительным грохотом распахнулись наружу. Одна из них едва не слетела с петель, врезавшись во что-то большое. Послышался болезненный визг, а затем ещё несколько рыков, но разбираться, кого именно мы сбили, времени уже не было.

Я изо всех сил выкрутил руль, направляя машину в сторону границы аномалии. Логика подсказывала, что далеко преследовать нас местные твари не станут. По крайней мере, очень хотелось в это верить. Только теперь я успел по-настоящему оценить, сколько существ успело собраться вокруг контейнера.

Справа мелькнуло сразу несколько хищников, напоминавших огромных волков. Слева промчалось что-то длинное, покрытое серыми пластинами. На вершине полуразрушенной стены сидела та самая обезьяна, внимательно наблюдая за происходящим, а может, просто очень похожее на неё существо. Она даже не пыталась догонять, просто проводила машину взглядом.

Следующий поворот заставил меня забыть обо всём остальном. Машина уверенно перескакивала через камни, проламывала невысокие кусты и словно вообще не замечала неровностей дороги.

Несколько самых быстрых зверей ещё пытались нас преследовать, но расстояние между нами увеличивалось буквально с каждой секундой. Я даже позволил себе облегчённо улыбнуться.

— Кажется… получилось!

Впереди уже показалась знакомая деревянная стена укрепления. Ещё немного…

Я уже различал людей на башне. Кто-то показывал рукой прямо в нашу сторону. Наверняка никто не понимал, что вообще происходит. Именно в этот момент двигатель вдруг несколько раз дёрнулся.

— Нет…

Рык стал заметно тише, машина потеряла скорость. Ещё один рывок — и наступила тишина. Тяжёлая техника по инерции прокатилась ещё пару десятков метров и окончательно остановилась. До ворот укрепления оставалось не больше двадцати метров. Я несколько раз лихорадочно попытался снова соединить провода, но безрезультатно. Двигатель молчал.

— Да чтоб тебя…

Позади уже снова послышался шум приближающихся хищников. Я медленно обернулся. Между искривлёнными деревьями один за другим появлялись силуэты преследователей. Они быстро сокращали расстояние.

Барсик негромко зарычал, а я крепче сжал разводной ключ и невольно усмехнулся.

— Вот теперь… действительно начинается самое интересное.