Следующие два дня не принесли абсолютно никаких результатов, по крайней мере, если смотреть на происходящее со стороны. Весь наш отряд из тридцати человек так и просидел внутри укрепления. Кто-то разбирал и чистил доспехи, кто-то точил оружие, несколько человек постоянно возились с арбалетами. Самые ленивые устраивались в тени стены и играли в какие-то местные азартные игры, периодически начиная спорить так громко, словно от этого зависела судьба всего баронства. При этом никто даже не заикнулся о новой вылазке, словно все разом забыли, ради чего вообще сюда пришли. Меня подобное удивляло всё сильнее.

Впрочем, совсем бесполезными эти дни назвать было нельзя. Я почти всё свободное время посвятил механической птице. После нескольких осторожных экспериментов выяснилось, что примерно две-три минуты я мог спокойно управлять ею без каких-либо неприятных последствий. Лишь потом начинала понемногу болеть голова. Самое же интересное заключалось в другом. Чем чаще я тренировался, тем легче становилось. Птица слушалась всё лучше, команды выполнялись быстрее, а неприятные ощущения постепенно появлялись всё позже. На второй день, во время очередного полёта, перед глазами неожиданно вспыхнула новая надпись.

[Функционал интерфейса расширен.]

[Уровень доступа: 4,6%.]

Я невольно улыбнулся.

— Вот оно как…

Получалось, система не просто наблюдала за моими действиями, она ещё и учитывала приобретённые навыки. Управляться с древними механизмами действительно становилось проще, причём это замечал не только я сам, но и интерфейс.

После такого сообщения энтузиазма прибавилось ещё больше, правда, ненадолго. К середине второго дня механическая птица уже совершенно спокойно вылетала за пределы укрепления, удалялась метров на двести, а иногда и на триста, описывала круг и возвращалась обратно.

Дальше я пока не рисковал. После прошлого опыта желание проверять пределы своих возможностей окончательно ещё не исчезло, но здравый смысл всё-таки побеждал. Вот только ничего интересного птица так и не находила, видимо, необходимо расширять границы поиска.

«И ради этого здесь сидит три десятка человек?..»

Ближе к обеду второго дня моё терпение всё-таки закончилось. Я подошёл к Марку, который в этот момент неторопливо перебирал свой инженерный инструмент.

— Слушай… А почему мы больше никуда не идём?

Инженер поднял на меня усталый взгляд.

— В смысле?

— Ну… За артефактами. За кристаллами. Вообще в аномалию.

Марк тяжело вздохнул.

— Вот только не вздумай потом кому-нибудь в городе рассказать, что мы несколько дней просто просидели в укреплении.

Я удивлённо посмотрел на него.

— Почему?

Инженер отложил инструмент в сторону.

— Сейчас объясню. А ты уже сам подумай и сделай выводы. — Я молча кивнул, а он продолжил: — Нам платят фиксированную сумму. За неделю нахождения здесь каждый получает по двадцать золотых, без учёта дороги. Ты не исключение.

— Это я уже понял, — кивнул я.

— Дальше. Есть минимальный план по добыче эфирных кристаллов. Его мы обязаны выполнить.

— А если найдём что-нибудь ценное?

Марк усмехнулся.

— Скажут спасибо.

Я непонимающе нахмурился.

— И всё?

Инженер развёл руками.

— Артефакты, конечно, тоже заберут. Но никто не станет доплачивать тебе за то, что ты ради них полез в опасное место.

Я несколько секунд переваривал услышанное.

— Получается… Чем больше рискуешь, тем меньше смысла это делать?

— Начинаешь понимать. — Марк удовлетворённо кивнул. — Если минимальный план уже выполнен, любой лишний поход — это дополнительный риск без дополнительной оплаты.

Теперь картинка начала складываться.

— А если оставить найденные артефакты себе?

Инженер посмотрел на меня так, словно ожидал именно этого вопроса.

— Можно попробовать. — Я вопросительно поднял бровь, а инженер усмехнулся. — Только очень недолго, пока не поймают.

Я окончательно перестал понимать происходящее.

— В смысле?

— Продажа древних артефактов находится под жёстким контролем. Если выяснится, что ты таскаешь их из аномалий и продаёшь мимо барона, церкви или короны… последствия тебе очень не понравятся. — Он немного помолчал. — Поэтому умные люди либо вообще этим не занимаются, либо делают это настолько редко и осторожно, что об этом никто никогда не узнаёт.

Я задумчиво посмотрел в сторону ворот. Получалась довольно странная система. Государство требовало исследовать аномалии, платило людям за присутствие в них, но при этом почти не поощряло тех, кто действительно рисковал жизнью. Неудивительно, что никто не спешил геройствовать. Если можно спокойно выполнить минимальный план, получить свои двадцать золотых и вернуться домой живым, именно так большинство людей и поступало.

Скука постепенно начинала брать верх. Первые дни ещё было интересно наблюдать за людьми, слушать разговоры, разбираться с происходящим вокруг, но теперь всё повторялось изо дня в день. Одни и те же лица, разговоры, шутки двух неугомонных спорщиков.

«Нет… Так неделю я точно не выдержу.»

Поэтому большую часть свободного времени я снова посвящал механической птице. Теперь задача стала сложнее. Я уже не просто учился летать, а постепенно увеличивал дальность полёта, стараясь понять, где именно находится предел моих возможностей. Как ни странно, этот предел постоянно отодвигался.

В какой-то момент рядом остановился Валерий. Он некоторое время молча наблюдал за тем, как птица описывает круги над укреплением, а затем спросил:

— Слушай… А как получается, что она всё время обратно возвращается? Не улетает куда-нибудь?

Я пожал плечами.

— Сам до конца не понимаю. Но главное — работает.

Командир усмехнулся.

— И тебе до сих пор не надоело?

— Всяко веселее, чем просто сидеть на одном месте.

— Это да… — Он ещё немного посмотрел на птицу. — А продать не хочешь?

Я удивлённо перевёл взгляд на Валерия.

— Зачем?

— Сыну подарил бы. — Командир улыбнулся. — Интересная игрушка. Думаю, ему понравилась бы.

Я покачал головой.

— Нет. Мне сейчас гораздо интереснее самому разобраться, как она вообще работает.

Валерий понимающе кивнул.

— Ну, моё предложение в силе. Если передумаешь — обращайся.

— Договорились.

Командир ушёл по своим делам, а я снова полностью сосредоточился на полёте. Птица уверенно набирала высоту. Я направил её дальше обычного, решив немного расширить круг поисков. Под крыльями быстро проплывали покорёженные деревья, разрушенные каменные стены, редкие груды обломков… И вдруг птица едва не врезалась во что-то огромное. Я резко дёрнул её вверх.

— Да чтоб тебя…

Механизм послушно набрал высоту, и я наконец смог рассмотреть неожиданное препятствие.

— Это ещё что такое?..

Посреди разрушенных руин стоял… контейнер. Именно такие ассоциации у меня вызвала эта штука. Огромный металлический прямоугольник. Казалось, что его просто поставили посреди древнего города и забыли.

«Контейнер? Здесь?»

Я поднялся ещё выше. Теперь окрестности просматривались значительно лучше: обычные развалины, покосившиеся стены, провалы в земле. В нескольких местах мелькали какие-то животные. Некоторые из них выглядели вполне привычно, другие казались незнакомыми. Впрочем, я тут же одёрнул себя.

«А с чего я вообще решил, что знаю, как должны выглядеть местные звери?»

За всё время я видел их не так уж много, и почти каждый новый представитель местной фауны умудрялся меня чем-нибудь удивить, так что делать выводы пока было рано.

Я снова снизился и теперь уже медленно облетел контейнер. С одной стороны обнаружилась небольшая щель, как раз достаточная, чтобы осторожно просунуть туда голову механической птицы.

«Посмотрим…»

Я заглянул внутрь и едва не потерял управление.

— Не понял…

Слова сами сорвались с губ, а птица опасно качнулась. Я поспешил выровнять полёт и почти сразу развернул её обратно, выравнивая дыхание, чтобы успокоить участившийся пульс. На этот раз рисковать не стоило.

Обратная дорога показалась удивительно короткой. Через несколько минут птица уже перелетела через стену укрепления, плавно снизилась и опустилась прямо мне на ладонь. Я осторожно снял её с руки и задумчиво уставился в одну точку. Перед глазами всё ещё стояла увиденная картина.

«Нет… Не показалось…»

Внутри контейнера действительно находилось нечто очень похожее на автомобиль. Да, угловатый, странный, возможно, даже примитивный по меркам моего мира, но слишком уж знакомыми выглядели общие очертания. Конечно, при ближайшем рассмотрении всё могло оказаться совсем иначе. Может быть, это вообще какая-нибудь необычная повозка.

Но я не заметил ни оглобель, ни места для запряжки животных, вообще ничего, что позволило бы использовать её вместе с лошадьми.

«А ведь древние вполне могли построить что-то подобное…»

Я медленно улыбнулся. Нет, запустить механизм после стольких лет простоя вряд ли получится. Но понять, как он работал, разобраться в принципе его устройства… Вот это уже выглядело куда интереснее, чем сидеть без дела в укреплении ещё несколько дней.

Мысль не выходила у меня из головы. Слишком уж необычной оказалась находка. Поначалу я честно пытался убедить себя, что мне просто показалось. Мало ли что можно принять за машину, если смотреть через глаза механической птицы. Но чем больше вспоминал увиденное, тем сильнее убеждался в обратном и понимал, что лучше проверить, чем мучиться от неизвестности.

Я поднялся и направился к Марку. Инженер в этот момент сидел возле стены и что-то неторопливо перебирал в своём походном ящике.

— Марк.

Он даже головы не поднял.

— Что?

— Можно мне самостоятельно немного осмотреть окрестности? Просто прогуляться, ноги размять.

Инженер наконец посмотрел на меня.

— А кто тебя ограничивает?

— То есть можно?

— Конечно. — Я удивлённо моргнул, а Марк усмехнулся. — Только не перепутай свободу с безнаказанностью.

Я вопросительно посмотрел на него.

— Если во что-нибудь вляпаешься, спасать тебя никто не полезет. — Он спокойно закрыл крышку ящика. — И ждать тоже не будем.

Я задумался.

— Всё настолько серьёзно?

— Осталось три дня. — Инженер поднял вверх три пальца. — Четыре уже прошли. Скоро возвращаемся. — Он ненадолго замолчал. — Если сумеешь что-нибудь исследовать, чему-нибудь научиться или просто набраться опыта — пожалуйста. — Марк пожал плечами. — Но помощи от нас не жди.

— Почему?

— Потому что, как ты уже, наверное, заметил, дураков здесь нет. — Он кивнул в сторону сидевших неподалёку бойцов. — Каждый прекрасно понимает, где находится. И каждый сам хозяин собственной жизни.

Я молча кивнул. Ответ мне не понравился, но, если честно, ничего другого я и не ожидал, а через несколько минут мы с Барсиком уже выходили за ворота укрепления. Стражники проводили нас удивлёнными взглядами, однако останавливать никто не стал. Едва створки закрылись за моей спиной, как позади послышались знакомые голоса.

— Говорю тебе, вернётся!

— Да не вернётся!

Я невольно улыбнулся.

«Опять началось…»

— Вернётся.

— Не вернётся.

— Вернётся!

— Нет!

Я только мысленно махнул рукой. Похоже, эти двое способны были устроить спор абсолютно по любому поводу.

Не оглядываясь больше, я направился в сторону второго укрепления. Нужное направление удалось запомнить довольно хорошо. До самого контейнера отсюда ещё прилично, но механическая птица уже несколько раз летала этим маршрутом.

Я вовсе не собирался искать приключения и уж тем более не планировал добывать какие-нибудь древние артефакты, которые потом всё равно придётся сдавать. Меня интересовало совсем другое. Хотелось убедиться, что увиденное не было игрой воображения. Если внутри действительно находилась машина, пусть даже давно превратившаяся в груду металла… Это могло оказаться самым интересным древним механизмом из всех, что мне доводилось видеть. Не факт, что второй такой попадётся вообще когда-нибудь.

Барсик, судя по всему, придерживался совершенно иной философии. Для него любое путешествие автоматически означало возможность найти что-нибудь съедобное или кого-нибудь съесть. Не успели мы толком углубиться в редкий лес, как пума вдруг насторожилась, а через мгновение Барсик сорвался с места.

Два стремительных прыжка — и где-то впереди испуганно пискнуло какое-то небольшое животное. Я только тяжело вздохнул.

— Ну конечно…

Похоже, мой спутник был готов поддержать любую авантюру, если только в ней имелся шанс кого-нибудь сожрать.

До контейнера мы добрались без особых приключений. Несколько раз вдали мелькали какие-то звери. Один раз между искривлёнными деревьями промелькнуло что-то размером с крупного волка, ещё чуть позже я заметил странное существо с непропорционально длинными передними лапами. Впрочем, ни одно из них приближаться к нам не спешило, и меня это более чем устраивало.

Барсика же подобная осторожность местных обитателей явно не радовала. В какой-то момент он снова не выдержал и умчался в ближайшие кусты. Через несколько секунд оттуда донёсся короткий писк, а спустя минуту пума уже гордо вышагивала рядом со мной, всем своим видом показывая, что прогулка прошла более чем успешно. Похоже, по пути он успел поймать сразу нескольких небольших местных зверьков и теперь выглядел настолько довольным, будто именно ради этого мы сюда и пришли.

— Да уж… — усмехнулся я. — Хоть кому-то сегодняшний поход уже принёс пользу.

Барсик довольно фыркнул и продолжил шагать рядом.

Ещё через несколько минут между деревьями показался знакомый силуэт — тот самый металлический контейнер. Вблизи он выглядел ещё внушительнее. За прошедшие годы природа почти полностью попыталась вернуть себе эту территорию. Стенки контейнера густо оплетали какие-то искривлённые лианы, местами металл скрывался под толстым слоем странного мха, а рядом из земли торчали корни деревьев, словно медленно пытавшиеся раздавить древнюю конструкцию.

— Неплохо тебя здесь замаскировало…

Я неторопливо обошёл находку по кругу и быстро обнаружил вход. Вернее, то место, где он должен был находиться. Две тяжёлые металлические створки оказались намертво стянуты несколькими массивными засовами, но больше всего меня заинтересовал огромный навесной замок. Даже на вид он производил впечатление крайне серьёзной вещи.

— Вот это уже интересно…

Я осторожно потрогал металл и не обнаружил никакой ржавчины, только лёгкий налёт времени. Создавалось впечатление, что замок был изготовлен из какого-то совершенно другого сплава.

Я поднял голову, и только теперь стало понятно, почему мне вообще удалось заглянуть внутрь. Верхний угол контейнера оказался повреждён. Когда-то очень давно сюда, видимо, пришёлся настолько сильный удар, что металл немного разошёлся, образовав узкую щель. Именно через неё механическая птица и смогла рассмотреть содержимое.

Я ещё раз внимательно осмотрел повреждение, хотя уже понимал, что пролезть туда не получится. Даже Барсик при всём желании не протиснется.

— Однако… — тяжело вздохнул я и ещё раз посмотрел на замок. — Если я сейчас начну сбивать эту штуку, сюда, наверное, вся округа сбежится.

Мысль оказалась настолько очевидной, что я сразу отбросил её. Грохот будет такой, что его услышат не только в укреплении, но, наверное, и возле следующей стены. Я задумчиво присел перед дверью.

«Значит… нужно искать другой способ.»

Просто уйти отсюда у меня теперь не было никакого желания. Слишком близко находилось нечто по-настоящему интересное.