С трудом открыв глаза, я несколько секунд просто лежал, пытаясь понять, где вообще нахожусь. Голова всё ещё неприятно гудела, но по сравнению с тем, что было несколько минут назад, чувствовал я себя уже значительно лучше.

— Очнулся? — донёсся рядом голос Валерия.

Я медленно сел и потёр виски.

— Похоже на то…

Командир внимательно посмотрел на меня.

— Как самочувствие?

— Терпимо.

Он коротко кивнул, словно именно такого ответа и ожидал. Я огляделся. Барсик по-прежнему сидел рядом. Увидев, что я окончательно пришёл в себя, пума довольно фыркнула и ткнулась головой мне в плечо. И только сейчас я вспомнил о самом главном. Моя птица осталась где-то за стенами. Я резко поднялся на ноги.

— Мне нужно выйти за ворота.

Валерий вопросительно приподнял бровь.

— Зачем?

— Одну вещь забрать.

Командир пожал плечами.

— Выпустите его.

Один из бойцов без лишних вопросов подошёл к воротам, приоткрыл створку, и уже через несколько секунд мы с Барсиком оказались снаружи. Я примерно помнил направление полёта и место, где оборвалась связь. Поэтому почти сразу двинулся к ближайшей группе деревьев.

Минут через пять поисков удача нам всё-таки улыбнулась. Металлическая птичка лежала у основания старого дерева. Я осторожно поднял её и невольно поморщился. Корпус оказался сильно смят. Одно крыло практически сложилось пополам, лапы погнулись, хвост вовсе отвалился. К счастью, ни одна из деталей не потерялась. Всё осталось на месте, просто выглядело так, словно механизм хорошенько переехали телегой.

— Да уж… — тихо пробормотал я.

Стоило взять птицу в руки, как перед глазами вспыхнула надпись.

[Критические повреждения механизма.]

[Работа невозможна.]

Я молча вытащил эфирный кристалл, и надписи сразу исчезли. Кристалл отправился в карман, а саму птицу я аккуратно убрал в сумку.

— Ладно… Починим.

Барсик тихо фыркнул, словно был полностью согласен с этим решением. Обратно мы вернулись довольно быстро. Едва я оказался внутри укрепления, как Марк сразу обратил внимание на торчавшее из сумки помятое металлическое крыло.

— Что это у тебя за игрушка такая?

Я спокойно достал птичку и пожал плечами.

— Птица.

Инженер несколько секунд рассматривал изуродованный механизм.

— И зачем она тебе?

— Интересно, получится ли когда-нибудь создать механизм, который никому не навредит и при этом будет более или менее управляемым. Чтобы можно было заранее понимать, как он себя поведёт.

Разумеется, рассказывать о том, что я буквально смотрел её глазами и управлял каждым движением, я не собирался. Марк неожиданно стал серьёзным.

— Запомни одну вещь. — Я вопросительно посмотрел на него, а инженер, заметив мой интерес, продолжил: — Пока ты находишься в нашем захолустье, ещё можешь заниматься подобными опытами. Но если когда-нибудь окажешься в крупном городе — даже не вздумай показывать, что способен чинить древние механизмы подобного рода.

— Почему?

Инженер немного помолчал.

— Потому что одно дело — разобрать какой-нибудь древний двигатель или подъёмник. И совсем другое — запустить конструкта. — Он кивнул на мою птицу. — На такую игрушку при определённых обстоятельствах ещё могут закрыть глаза. Посчитают детской забавой или удачным ремесленным опытом. Но если речь пойдёт о чём-то крупнее…

Марк покачал головой.

— Мы не древние инженеры, Серж. Мы не умеем по-настоящему контролировать подобных существ. — Он посмотрел мне прямо в глаза. — Представь, что ты восстановишь какого-нибудь древнего механического стража. Он выйдет из-под контроля и начнёт убивать людей. Кто будет виноват?

Я невольно поморщился.

— Об этом я не подумал.

— Именно. — Марк кивнул. — Потери среди мирного населения могут оказаться колоссальными. И тогда уже никто не станет разбираться, чего именно ты хотел добиться. Просто казнят, чтобы подобное больше никогда не повторилось.

Я ещё раз посмотрел на лежавшую в руках механическую птицу. В словах наставника определённо был смысл. Конечно, мой случай особенный, но стоит учитывать нравы общества и не показывать каких-то серьёзных способностей.

— Понял, — спокойно ответил я. — Буду осторожнее.

На этот раз я говорил совершенно искренне. Похоже, некоторые знания действительно лучше пока держать при себе. Иначе однажды они могут принести гораздо больше проблем, чем пользы.

Валерий хлопнул в ладони, привлекая к себе внимание.

— Всё, хватит прохлаждаться. Приводите себя в порядок, отдыхайте. Завтра с рассветом первая вылазка. Чтобы были готовы.

Никто спорить не стал. Люди давно знали подобный распорядок. Одни принялись готовить ужин, другие проверяли оружие, третьи просто устраивались поудобнее возле костров. Постепенно напряжение, висевшее в воздухе после перехода через первую стену, начало рассеиваться. Послышались разговоры, шутки, кто-то даже негромко засмеялся. Лишь двое спорщиков никак не могли успокоиться.

— Я тебе говорю, дошёл он! — горячился первый. — До первого укрепления дошёл!

— До стены дошёл! — тут же возразил второй. — А границу не пересёк. На самой границе и свалился.

— Так стена — это и есть укрепление!

— Не считается! Пока полностью не прошёл ворота — не дошёл!

— Да как это не считается⁈

Я невольно усмехнулся. Похоже, этот спор продолжался уже далеко не первый поход, а Марс, сам того не желая, регулярно становился его главным участником.

«Вот людям заняться нечем…»

Хотя, если подумать, подобные разговоры действительно помогали отвлечься. Гораздо проще спорить о какой-нибудь ерунде, чем постоянно думать о том, что завтра снова придётся лезть в аномалию.

Я достал из сумки механическую птицу. Корпус по-прежнему выглядел печально, но теперь, после слов Марка, мне ещё сильнее захотелось довести работу до конца. Да и понравилось мне управлять подобной штукой.

Инструменты всегда лежали при мне, поэтому искать ничего не пришлось. Я аккуратно выпрямил погнутые элементы, заменил несколько сильно деформированных заклёпок, заново выставил оси крыльев, после чего долго подгонял механизм, добиваясь, чтобы ничего не цеплялось друг за друга.

Работа быстро захватила меня целиком. Постепенно вокруг начало темнеть. Кто-то уже укладывался спать, возле костров остались лишь дежурные да несколько человек, продолжавших негромко разговаривать. Я же достал один из фонарей, подаренных на прошлом деле, и направил ровный белый луч на разложенные прямо на земле детали.

«Вот за что люблю древние технологии…»

Положил рядом — и спокойно работай хоть всю ночь.

Через некоторое время последняя деталь наконец заняла своё место. Я несколько раз осторожно сложил и разложил крылья, проверил лапы, хвостовой механизм и понял, что всё прекрасно работает. Во всяком случае, механическая часть снова выглядела исправной. Я уже привычным движением достал эфирный кристалл, но почти сразу остановился.

— Нет… Не сейчас.

После сегодняшнего полёта экспериментировать в темноте было бы откровенной глупостью. Я убрал кристалл обратно в карман и ещё раз внимательно осмотрел птицу. Несмотря на недавнюю неудачу, желание продолжать опыты никуда не исчезло, скорее наоборот. Теперь стало понятно, что проблема заключалась вовсе не в самой конструкции. Просто я банально не рассчитал собственные силы.

«Значит, нужно найти предел».

Какое расстояние безопасно? Сколько времени можно управлять птицей без последствий? На какой высоте лучше летать? Что сильнее влияет на моё состояние: дальность, время или что-то ещё?

Вопросов оказалось неожиданно много, но именно такие вопросы мне всегда нравились больше всего, потому что они решаемы.

Я аккуратно убрал птицу обратно в сумку. Если получится определить безопасные пределы, подобный механизм откроет совершенно невероятные возможности. Разведка, поиск дорог, наблюдение за противником, осмотр руин, проверка подозрительных мест… Да мало ли что ещё можно придумать. Главное — не торопиться.

Сегодняшний удар о дерево достаточно наглядно показал, что любая ошибка в подобных экспериментах обходится слишком дорого. Поэтому теперь оставалось только одно — двигаться вперёд маленькими шагами, постепенно изучая возможности механизма и собственные ограничения. Только так можно было добиться результата и при этом не свернуть себе шею раньше времени.

С первыми лучами солнца лагерь снова ожил. На этот раз суеты оказалось значительно меньше. Никто никуда не спешил, большинство людей спокойно завтракали, проверяли снаряжение или просто сидели возле стены, ожидая приказов. Валерий быстро обвёл всех взглядом.

— Пётр. Игорь. Марк. Серж. За мной.

Я невольно удивился размеру отряда. Остальные даже не шелохнулись, будто именно такого приказа и ожидали. Пока мы собирались, я всё-таки подошёл к наставнику.

— А остальные?

— Останутся здесь.

— В смысле?

Марк поправил ремень сумки и спокойно посмотрел на меня.

— Тебе в любом случае нужно сходить в первую вылазку.

— Зачем?

— Чтобы понять, как здесь всё устроено. — Он пожал плечами. — Посмотришь, как работают опытные люди. Может, чему-нибудь научишься. Такие вещи лучше один раз увидеть самому.

Я молча кивнул. Спорить особого смысла не было, хотя внутри постепенно нарастало напряжение. Честно говоря, я ожидал чего-то совсем другого. Если аномалия действительно настолько опасна, зачем отправлять туда такую маленькую группу? Впрочем, вслух задавать подобные вопросы я не стал.

Во-первых, выглядело бы так, словно я сомневался в решении людей, которые ходили сюда уже не первый год. Во-вторых, если командир решил именно так, значит, причины у него наверняка были.

«Да и Барсик рядом».

Я мельком посмотрел на пуму. Если что-то действительно пойдёт не так, шансы быстро выбраться отсюда у меня были куда выше, чем у большинства. Главное — не геройствовать. Лезть с ножом на мутировавших зверей я точно не собирался. Про големов вообще думать не хотелось.

Вскоре мы подошли к воротам. Тяжёлые створки медленно распахнулись, и мы вышли наружу. За спиной почти сразу раздался знакомый скрип дерева, затем глухо стукнули запоры. Я невольно обернулся, понимая, что теперь мы сами по себе.

Валерий уверенно двинулся вперёд, а по обе стороны от него шагали Пётр с Игорем, всё ещё время от времени бросавшие друг на друга насмешливые взгляды. Мы с Марком держались немного позади.

Некоторое время мы шли по уже знакомой дороге, ведущей ко второму укреплению. Однако, не доходя до него примерно пару сотен метров, Валерий неожиданно свернул в сторону небольшого леска.

Я внимательно осмотрел деревья, теперь они выглядели совсем иначе. Стволы местами покрывались тёмными наростами, кора словно потрескалась и почернела, а ветви изгибались так, будто росли сразу в нескольких направлениях одновременно. Листва тоже изменилась. Вместо привычной зелени попадались сероватые и даже синеватые листья, некоторые из которых едва заметно светились. Похоже, эфир и правда постепенно отравляет всё вокруг…

Мы медленно пробирались между искривлёнными деревьями ещё минут десять, пока впереди не показалась небольшая каменная гряда, скорее даже не скала, а огромный валун, расколовшийся когда-то пополам. Между его половинами темнел вход в небольшую пещеру.

Валерий поднял руку, останавливая остальных.

— Проверьте пещеру.

Первыми внутрь нырнули Пётр с Игорем, а через несколько секунд один из них выглянул обратно.

— Чисто!

Только после этого внутрь спокойно вошли мы с Марком. Стоило глазам привыкнуть к полумраку, как я невольно замер. Практически вся внутренняя поверхность пещеры была усеяна эфирными кристаллами. Совсем маленькие, размером с горошину, соседствовали с кристаллами величиной с лесной орех. Попадались экземпляры размером с куриное яйцо, а в глубине я даже заметил несколько крупных образований размером почти с кулак. Они мягко светились изнутри, наполняя пещеру голубоватым мерцанием.

— Красиво… — невольно выдохнул я.

— Мы сюда не любоваться красотами пришли, — усмехнулся Марк.

Он поставил на землю деревянный ящик, открыл его и достал целый набор необычных инструментов. Некоторые напоминали стамески, другие больше походили на тонкие зубила. Нашёлся даже инструмент, очень похожий на хирургический скальпель.

— Запоминай, — спокойно произнёс инженер. — Самая большая ошибка новичков — попытаться просто выломать кристалл. — Он осторожно подвёл тонкое лезвие к основанию одного из наростов. — Так делать нельзя.

Несколько очень аккуратных движений, кристалл едва слышно щёлкнул и сам лёг ему в ладонь.

— Видишь? — Я кивнул. — Нужно отделить его от жилы так, чтобы не повредить ни сам кристалл, ни место, из которого он вырос. Если расколоть основание… — Марк выразительно посмотрел на меня. — Будет выброс эфира.

Он передал мне один из инструментов.

— Пробуй.

Работа неожиданно оказалась очень похожей на тонкую механическую сборку. Торопиться было нельзя. Каждый кристалл приходилось буквально освобождать миллиметр за миллиметром. Несколько раз я уже собирался приложить чуть больше усилий, но вовремя останавливался.

— Хорошо, — кивнул Марк после очередного удачного кристалла. — Руки у тебя растут откуда нужно.

Я довольно улыбнулся.

— А где вообще берут такие инструменты?

Инженер ненадолго задумался.

— Иногда попадаются ближе к третьему укреплению. Там раньше были мастерские древних.

Я заинтересованно поднял голову.

— Значит, можно найти целый набор?

— Можно. — Он тут же усмехнулся. — Только вряд ли мы во время этого похода туда пойдём. Слишком опасно.

Я понимающе кивнул, похоже, третье укрепление действительно находилось уже совсем рядом с серьёзной частью аномалии.

Следующие несколько часов мы почти без остановки занимались только добычей кристаллов. Мы с Марком осторожно отделяли их от породы и раскладывали по специальным деревянным коробкам с мягкими перегородками. Остальные же всё это время больше следили за окружающей местностью, периодически выглядывая наружу. Барсик вообще устроился прямо возле входа в пещеру. Пума важно сидела, наблюдая за лесом, лишь иногда поворачивая голову в мою сторону, словно проверяя, не исчез ли я куда-нибудь. К полудню почти все крупные кристаллы уже перекочевали в коробки.

— Всё, — наконец произнёс Валерий. — Возвращаемся.

Нагрузившись добычей, мы двинулись обратно. Дорога к укреплению новых приключений не добавила, похоже, этот маршрут был испытан неоднократно.

— Возвращаются! — крикнули из-за стены.

Через несколько секунд со стороны ворот послышались радостные возгласы.

— Живые!

— Молодцы!

Кто-то даже захлопал в ладоши, другие весело засвистели. Похоже, подобное возвращение здесь действительно считалось маленьким праздником. Я же с недоумением оглядел всю эту картину.

«И ради этого…»

Тридцать явно опытных и здорово вооружённых людей, столько подготовки. Чтобы пятеро сходили в ближайшую пещеру и принесли несколько коробок кристаллов?

Нет… Я, видимо, чего-то не понимал. Впрочем, делать выводы после первой же вылазки было глупо. Лучше понаблюдать ещё пару дней. Возможно, это действительно была всего лишь самая простая разведка, а всё самое интересное начиналось значительно дальше.

Я устроился возле стены, положив сумку рядом с собой. После нескольких часов возни с эфирными кристаллами хотелось просто немного перевести дух. Заодно можно было ещё раз внимательно осмотреть механическую птицу. После последнего ремонта она выглядела почти как новая, и меня так и подмывало продолжить испытания. Правда, вчерашний опыт всё ещё слишком свежо сидел в памяти.

Я достал птицу, принялся медленно осматривать крылья, проверяя, не появились ли новые перекосы после очередной правки.

Барсик тем временем не пошёл следом за мной, и я не сразу обратил на это внимание. Пума неспешно дошла почти до самых ворот укрепления, остановилась и замерла.

— Барсик? — негромко позвал я.

Тот даже ухом не повёл, вместо этого медленно развернул голову куда-то в сторону второго укрепления, словно видел не деревянную стену и закрытые ворота, а что-то находившееся за ними. Шерсть на загривке едва заметно приподнялась, Барсик медленно оскалился, будто заметил что-то очень необычное и пока не мог решить, представляет ли оно опасность.

Я внимательно проследил за направлением его взгляда, однако ничего не увидел, к сожалению, способностью смотреть через препятствия боги меня не наградили.

— Что ты там увидел?..

Пума продолжала неподвижно смотреть в одну точку ещё несколько секунд, а потом так же неожиданно расслабилась. Оскал исчез, Барсик негромко фыркнул, словно окончательно потерял интерес к происходящему, развернулся и неторопливо направился ко мне. Подойдя, он привычно плюхнулся рядом и положил голову на передние лапы, словно ничего необычного только что и не произошло.

Я ещё раз посмотрел в сторону ворот, понимая, что ситуация выглядела странно. За всё время нашего знакомства Барсик ещё ни разу не реагировал подобным образом. Если опасность была рядом, он обычно рычал или сразу готовился к прыжку, а если чувствовал добычу — вёл себя совсем иначе. А сейчас словно заметил что-то, чего не видел больше никто.

Я машинально почесал пуму за ухом.

— Надеюсь, мне это просто показалось.

Барсик в ответ тихо заурчал и прикрыл глаза, а я ещё долго не мог успокоиться.