За городской стеной уже собирался наш отряд. Всего набралось около тридцати человек. Почти все выглядели опытными бойцами. Кольчуги, кожаные доспехи, копья, мечи, арбалеты, за спинами тяжёлые походные ранцы. Некоторые несли связки верёвок, у нескольких я заметил небольшие топоры, а один мужчина и вовсе тащил на плече длинную двуручную секиру. Чего я не увидел, так это лошадей. Я ещё раз внимательно осмотрел собравшихся и окончательно убедился в отсутствии животных.

— Марк, — негромко обратился я к инженеру. — А почему никто не взял лошадей?

Он даже не посмотрел в мою сторону.

— Потому что желающих рисковать ими нет.

— В смысле?

— В прямом. Никто не станет тащить животных в аномалию. Твой питомец невосприимчив к эфиру, а обычные звери могут подхватить проклятие.

Я невольно вспомнил обезумевшего быка, с которым мне уже довелось столкнуться. После этого вопрос отпал сам собой.

— Понятно…

«Да и стоят хорошие лошади немало».

Использовать настолько дорогое животное как расходный материал никто в здравом уме не станет. Проще пройти несколько лишних десятков километров пешком, чем потом потерять и снаряжение, и коня одновременно.

Постепенно подходили всё новые люди. Кто-то здоровался со знакомыми, кто-то молча проверял оружие, кто-то подтягивал ремни на броне. Лишних разговоров почти не было. Складывалось впечатление, что подобные походы для большинства давно стали привычным делом. Примерно через полчаса командир убедился, что все на месте, после чего коротко махнул рукой.

— Выдвигаемся.

Отряд сразу пришёл в движение. Почти одновременно выступили ещё две группы, собиравшиеся неподалёку. Некоторое время мы двигались параллельно, но вскоре дороги начали расходиться. Один отряд повернул южнее, второй постепенно сместился к северу, а мы продолжили идти прямо. Спустя ещё несколько минут обе группы окончательно скрылись из виду.

Я с интересом осматривался по сторонам. Город быстро остался позади. Лесов становилось всё меньше, их постепенно сменяли широкие поля, большая часть которых явно обрабатывалась людьми. Где-то зеленели молодые посевы, где-то уже колосились более высокие растения, а местами крестьяне вовсю работали прямо под палящим солнцем.

Иногда вдали мелькали небольшие скопления домов. Назвать их деревнями язык не поворачивался. Скорее несколько изб, сараев да пара хозяйственных построек, окружённых огородами и деревянными заборами.

Сам же отряд двигался почти в полной тишине. Никто не смеялся, не рассказывал историй и не пытался завести разговор. Лишь размеренный звук шагов, негромкое позвякивание металла да редкое поскрипывание кожаных ремней нарушали тишину. Мне оставалось только идти вместе со всеми, внимательно запоминая дорогу и стараясь не упускать ни одной мелочи.

К вечеру мы добрались до небольшого острога. Деревянный частокол окружал площадку размером с хороший постоялый двор. По углам возвышались четыре сторожевые башни, а единственные ворота были собраны из толстых брёвен и дополнительно усилены железными полосами.

Я внимательно осмотрел укрепления. Несмотря, скорее всего, на приличный возраст, выглядели они весьма добротно. Где-то недавно заменили брёвна, на одной из башен ещё светилась свежая древесина, а вдоль внутренней стороны стены лежали аккуратно сложенные брёвна и доски.

«Похоже, этим местом пользуются регулярно».

Будь острог заброшенным, никто не стал бы поддерживать его в таком состоянии.

Стоило последнему человеку войти внутрь, как ворота закрыли. Люди сразу занялись привычными делами. Кто-то отправился за водой к колодцу, расположенному прямо внутри укрепления. Несколько человек принялись разводить костры. Остальные раскладывали вещи или проверяли оружие после долгого перехода. Вскоре над лагерем поплыл запах готовящейся еды.

Напряжение, сопровождавшее нас почти весь день, постепенно исчезло. Люди начали разговаривать, послышались редкие смешки, кто-то даже принялся рассказывать какую-то историю своим товарищам. Я же устроился рядом с Марком.

— Слушай, а что именно мы должны добыть?

Инженер неторопливо помешал содержимое небольшого котелка.

— Ничего особенного. Целые эфирные кристаллы, рабочие артефакты. Всё, что сохранило ценность.

Я задумчиво кивнул.

— А эфирные шахты тогда что такое?

Марк поднял на меня взгляд.

— Особые месторождения, где добывают кристаллы эфира.

— Тогда не понимаю. Если кристаллы можно добывать в шахтах, зачем вообще рисковать и лезть в аномалии?

Инженер тихо усмехнулся.

— Потому что в шахтах добывают сущие слёзы. Да ещё и с огромным трудом. Хорошее месторождение — большая редкость. А вот в аномалиях добычи гораздо больше. Там можно найти кристаллы самых разных размеров, иногда уже полностью сформировавшиеся.

— То есть риск себя оправдывает?

— Если повезёт — более чем.

Я перевёл взгляд на пляшущее пламя костра.

— И где их вообще используют?

— Практически везде, — спокойно ответил Марк. — Магические инструменты, защитные артефакты, оружие, механизмы древних, алхимия, работа магов… Без эфирных кристаллов этот мир давно остановился бы.

Я задумчиво почесал затылок. Получалось, что эфир был не просто источником силы, он являлся основой всей местной цивилизации. И чем больше я узнавал об этом мире, тем сильнее складывалось ощущение, что именно вокруг этих кристаллов здесь вращается буквально всё.

* * *

С первыми лучами солнца лагерь быстро ожил. Костры затушили, котелки убрали в ранцы, и уже через несколько минут наш отряд покинул острог, продолжив путь.

Если вчера я больше смотрел по сторонам, стараясь запомнить дорогу, то теперь начал наблюдать за самими людьми и довольно быстро заметил одну странность — они нервничали. Не настолько, чтобы это бросалось в глаза, но всё же. Кто-то без конца проверял крепление ножен, кто-то то и дело поправлял лямки ранца, кто-то слишком часто оглядывался вперёд.

Даже разговоров стало заметно меньше, хотя у них, похоже, привычка в дороге молчать. Лишь двое мужчин, шедших немного впереди, о чём-то оживлённо спорили. Я даже невольно прислушался.

— Не дойдёт он до первой стены.

— А я говорю, что дойдёт!

— Да не сможет.

— Сможет!

Я вопросительно посмотрел на Марка, но инженер лишь молча шагал вперёд, словно подобные разговоры слышал уже не одну сотню раз.

Ещё через пару часов окружающий пейзаж начал постепенно меняться. Поля остались позади, их сменили редкие перелески, причём некоторые деревья выглядели так, словно кто-то пытался скрутить их огромными невидимыми руками. Стволы изгибались под неестественными углами, ветви переплетались между собой самым причудливым образом, а кое-где кора приобрела странный сероватый оттенок.

В этот момент перед глазами появилась надпись.

[Зафиксирована повышенная концентрация эфира.]

[Поглощено 0 грамм эфира.]

[Вы не можете поглощать эфир из внешних источников ещё 14 дней 12 часов 23 минуты.]

Я внимательно осмотрелся. Никаких видимых изменений в воздухе не происходило, но интерфейс явно ощущал происходящее гораздо лучше меня.

Вскоре впереди показалась высокая деревянная стена. Судя по свежим брёвнам, построили её совсем недавно. Марк тяжело вздохнул.

— Далеко в этот раз продвинулась…

Я вопросительно посмотрел на инженера.

— Аномалия, — коротко пояснил он.

Остальные тоже встретили укрепление без особой радости. Никто ничего не говорил, но хмурые лица сами говорили за себя.

Добравшись до ворот, несколько человек быстро сняли запоры и начали открывать тяжёлые створки. Первым внутрь шагнул молодой парень. Он сделал всего один шаг, вдруг покачнулся и безвольным мешком рухнул на землю.

Двое недавних спорщиков тут же бросились к нему. Я уже решил, что сейчас они помогут товарищу подняться, но вместо этого снова начали спорить.

— Дошёл!

— Нет! Он не преодолел границу! Это не считается!

— Считается!

— Не считается!

В этот момент над укреплением прогремел раздражённый голос командира:

— Я вижу, у вас двоих много энергии! А ну схватили Марса и потащили его дальше!

Один из спорщиков всё же не удержался.

— Валера, ну скажи Петру, что Марс в этот раз дошёл до стены!

— Заткнулись, я сказал! И вперёд, за работу! — рыкнул командир.

Оба мгновенно замолчали, без единого слова подхватили потерявшего сознание парня под руки и поволокли вперёд.

Я заметил, что совсем недалеко уже виднелось следующее укрепление. Некоторое время я молча наблюдал за происходящим, после чего всё же повернулся к Марку.

— Что с ним произошло?

Инженер устало вздохнул.

— У иммунных есть защита от проклятия. Но в местах с повышенной концентрацией эфира происходит подобное.

Он немного помолчал и добавил:

— Тебя тоже это ожидает. Просто позже. Марс довольно слаб, но всё равно не бросает попыток сопровождать нас в походах к аномалии.

Я задумчиво кивнул. Перед глазами сразу всплыло собственное состояние после долгого контакта с повреждённым эфирным кристаллом. Тогда меня тоже едва не вывернуло наизнанку.

«Похоже… Марк говорит именно об этом эффекте».

От одной этой мысли перспектива заходить ещё глубже в аномалию стала выглядеть заметно менее привлекательной. Однако у меня есть ещё две недели защиты, хотя нет уверенности, что это панацея.

Передышка получилась совсем короткой. Стоило последнему человеку оказаться внутри укрепления, как ворота снова закрыли. Люди быстро разошлись по своим делам. Кто-то проверял снаряжение, кто-то осматривал оружие, несколько бойцов просто уселись возле стены, решив немного перевести дух. На меня, как обычно, никто особого внимания не обращал.

«Самое время немного потренироваться».

Я отошёл в сторону, устроился возле стены и достал из сумки механическую птичку. Барсик лениво поднял голову, проводил меня взглядом, после чего снова принялся наблюдать за округой. Я аккуратно вставил кристалл в предназначенное для него гнездо. Перед глазами сразу появилась знакомая надпись.

[Доступно подключение к исправному механизму.]

— Подключаемся…

На этот раз резкого ощущения не последовало. Два изображения снова наложились друг на друга, однако привыкнуть удалось значительно быстрее. Буквально через несколько секунд я уже почти не замечал собственного тела, полностью сосредоточившись на механической птице.

«Получается…»

Я сделал несколько осторожных шагов. Птичка послушно переступила лапами, развернулась, подпрыгнула. Каждое движение теперь отзывалось гораздо естественнее, словно я управлял уже не отдельным механизмом, а собственной рукой. Через пару минут я окончательно освоился.

«Попробуем ещё раз».

Птичка расправила металлические крылья, несколько мощных взмахов, разбег, и на этот раз она действительно уверенно поднялась в воздух. Я невольно улыбнулся.

«Летит!»

Высота постепенно увеличивалась. Птичка легко перелетела через деревянную стену укрепления и устремилась дальше. Передо мной открылась совершенно другая картина. С высоты окружающий мир выглядел совсем иначе. Леса, поля, извилистая дорога, оставшиеся далеко позади укрепления…

Я даже смог разглядеть впереди следующую деревянную стену.

«Вот это уже интересно…»

Я направил птицу немного левее, потом правее. Сделал широкий круг. Управление становилось всё увереннее. Я настолько увлёкся полётом, что совсем перестал замечать происходящее вокруг собственного тела. Лишь спустя несколько минут почувствовал что-то неладное. Сначала появилась лёгкая тяжесть в висках, потом изображение едва заметно дрогнуло.

«Пора возвращаться…»

Я развернул птицу обратно к укреплению, но с каждой секундой головная боль становилась всё сильнее. Перед глазами поплыли разноцветные пятна. Крылья механической птицы всё чаще начинали двигаться с небольшим запозданием, словно мои команды доходили до неё через толщу воды.

«Давай… Ещё немного…»

До стены оставалось всего несколько десятков метров. Внезапно перед глазами всё вспыхнуло ослепительно-белым светом, и управление исчезло. Последнее, что я успел увидеть глазами механической птицы, — стремительно приближающийся ствол дерева. Раздался глухой удар, а в следующее мгновение окружающий мир окончательно погрузился во тьму.

Интерлюдия

— Как думаешь, на этот раз долго ждать? — спросил Валерий, наблюдая за людьми, расположившимися внутри укрепления.

Марк пожал плечами.

— Пока все немного придут в себя. Дальше концентрация будет только выше, поэтому лучше не спешить.

Командир молча кивнул. Он уже собирался что-то сказать, когда взгляд сам собой остановился на сидевшем у стены парне.

Серж внезапно покачнулся. Несколько секунд он ещё пытался удержаться, а затем медленно завалился набок.

— Вот и всё. — хмыкнул Валерий. — А парень-то долго продержался.

Марк тоже посмотрел в сторону ученика.

— Говорю же, странный он.

Возле потерявшего сознание юноши тут же появился Барсик. Пума спокойно подошла ближе, уселась рядом и принялась внимательно смотреть по сторонам. Никаких признаков беспокойства или недомогания зверь не испытывал.

— Вот что значит иммунные животные, — задумчиво произнёс Валерий. — На них проклятие не действует вовсе. А питомец у него занятный.

— Это точно.

— Откуда ты вообще взял себе такого ученика?

Инженер недовольно скривился.

— Не брал я его.

— В смысле?

— Церковь навязала.

Валерий негромко рассмеялся.

— Церковь… — он покачал головой. — У нас тут, Марк, скорее пародия на церковь. Небольшое отделение, которое только жизнью иммунных и занимается. Вот и всё.

Инженер усмехнулся.

— Поверь, вам от этого живётся значительно проще, чем людям в столице.

— Не сомневаюсь.

Несколько секунд оба молча наблюдали за Барсиком. Пума продолжала спокойно сидеть возле хозяина, лишь изредка шевеля ушами и внимательно прислушиваясь к каждому звуку.

— Слушай… — неожиданно произнёс Валерий. — А что это за штука у него только что за забор вылетела?

Марк вопросительно посмотрел на командира.

— Какая ещё штука?

— Птичка какая-то металлическая. Пока вы разговаривали, она над укреплением пролетела. Потом где-то за деревьями врезалась во что-то.

Инженер удивлённо приподнял бровь.

— Не имею ни малейшего понятия. — Он ненадолго задумался. — Хотя… видел я, что он последние дни возился с какой-то механической птицей.

— Рабочий артефакт?

Марк пожал плечами.

— Вряд ли. Скорее действительно игрушка. Парень любит возиться с разными механизмами.

Валерий ещё раз посмотрел в сторону бессознательного Сержа.

— С ним не будет потом проблем?

Инженер спокойно покачал головой.

— Не думаю.

— Уверен?

— Более чем. Несмотря на все его странности, ученик далеко не идиот. — Марк усмехнулся. — Лишнего болтать он точно не станет.

Валерий коротко кивнул.

— Твоему опыту я доверяю, но лучше за ним приглядывать. Нам не нужны проблемы с бароном.

— Я поговорю с парнем, как очнётся, — ответил Марк.

На несколько секунд снова повисла тишина. Барсик вдруг повернул голову в сторону леса и негромко рыкнул. Оба мужчины одновременно проследили за его взглядом, однако ничего подозрительного так и не увидели.

— Всё-таки хороший зверь… — задумчиво произнёс Валерий.

— С этим спорить не буду, — неожиданно согласился Марк.

Именно в этот момент Серж едва заметно пошевелился, начиная приходить в себя.

— Что-то он быстро очнулся. — задумчиво пробормотал Валерий. — Действительно странный.