В итоге разговор быстро сошёл на нет, и мы вместе с Барсиком направились в свою небольшую пристройку. Стоило открыть дверь, как пума сразу уверенно прошла внутрь, словно и не отсутствовала несколько дней. В углу ещё оставался небольшой запас продуктов. Я достал мясо, положил его перед Барсиком, а сам сел на кровать.

«Надо что-то с этим делать…»

Запасов надолго не хватит. Конечно, можно было снова выбраться на охоту. В лесу без добычи мы пока не оставались, но существовал и другой вариант, так сказать, более современный — заработать денег. Только вот с этим сейчас всё выглядело не слишком радужно. Судя по всему, Марк платить мне вообще не собирался. Мало того что отказался отдавать обещанный инструмент, так теперь ещё и решил, будто я обязан компенсировать ему какие-то мифические убытки.

Чем дальше, тем сильнее мне нравилась идея уйти в свободное плавание, правда, оставалась одна небольшая проблема — то самое разрешение от барона. Я задумчиво постучал пальцами по колену.

«Надо будет всё-таки поговорить с Марком». Только не сейчас.

Для начала стоило придумать, как подать всё так, чтобы наставник сам загорелся желанием подписать необходимые бумаги. Если правильно подобрать слова или момент, вполне возможно, он ещё и решит, что избавиться от такого ученика будет гораздо выгоднее, чем продолжать терпеть меня рядом. Эта мысль показалась мне весьма перспективной.

Тем временем Барсик с аппетитом расправился с мясом, довольно зевнул и улёгся возле стены, почти сразу закрыв глаза. Я же перевёл взгляд на сумку. Настало время разобраться с другим вопросом.

Достав механическую птичку, я ещё раз внимательно осмотрел её. Оставалось понять, удалось ли мне действительно вернуть механизм к жизни. Я достал кристалл и аккуратно вставил его в предназначенное место. Несколько секунд ничего не происходило, а затем перед глазами появилась знакомая надпись.

[Доступно подключение к исправному механизму.]

Я довольно улыбнулся.

— Подключаемся.

Надпись сразу исчезла, а в следующее мгновение я едва не свалился на пол. Мир словно раздвоился. Я по-прежнему видел собственную комнату своими глазами, но одновременно передо мной появилось ещё одно изображение: то же самое помещение, только немного под другим углом.

Я быстро понял, что смотрю глазами механической птицы. Ещё несколько секунд ушло на то, чтобы привыкнуть к необычным ощущениям. Если сосредоточиться на собственном зрении, картинка глазами птички словно уходила на второй план и становилась размытой. Стоило же переключить внимание на неё, мир снова становился чётким, только уже с высоты маленькой механической головы.

— Интересно…

Я решил попробовать управлять новым телом, мысленно представил, как делаю шаг вперёд. Птичка едва заметно качнулась. На второй попытке одна из лап осторожно переступила. Я довольно улыбнулся.

«Получается».

Через несколько минут дело пошло значительно быстрее. Птичка уже уверенно ходила по столу, выполняя мои мысленные команды. Всё работало именно так, как я и рассчитывал.

Следующим этапом я решил проверить крылья. Стоило мысленно пожелать, как металлические пластины плавно разошлись в стороны, а потом птичка несколько раз взмахнула крыльями.

Я отвёл её к самому краю стола, развернул и мысленно пожелал хорошего полёта.

«Ну… Попробуем».

Птичка побежала вперёд, и с каждым шагом её скорость становилась всё выше. Крылья всё быстрее рассекали воздух.

Когда же стол закончился, на мгновение механическая птица действительно взлетела, пролетела около метра и со всего размаха впечаталась в стену. Удар оказался настолько неожиданным, что у меня самого перед глазами поплыли круги, а подключение исчезло само собой.

Я несколько раз быстро моргнул, приходя в себя, после чего поспешил поднять птицу с пола. Внимательно осмотрел корпус и, к счастью, серьёзных повреждений не обнаружил. Несколько мелких царапин не в счёт. Я облегчённо выдохнул, после чего сразу вытащил кристалл и убрал его обратно в карман.

— Ладно… — тихо пробормотал я. — Первый этап испытаний можно считать успешным.

Я ещё раз посмотрел на механическую птичку и невольно улыбнулся.

— Пока что ты мне очень нравишься.

Правда, одно стало совершенно очевидно: если я не хотел разбить её окончательно, сначала придётся как следует научиться управлять этим маленьким механизмом.

* * *

На следующее утро я вышел во двор и сразу понял, что в городе происходит что-то необычное. По улице то и дело спешили люди. Кто-то нёс за плечами большие мешки, кто-то тащил копья, кто-то вёл навьюченных лошадей. Несколько телег медленно проехали в сторону центральной площади, а следом за ними быстрым шагом двигались вооружённые мужчины. Создавалось впечатление, будто весь город куда-то собирался.

Марк сидел на крыльце, опершись локтями о колени. Судя по выражению лица, настроение у него было хуже некуда. Впрочем, это ещё можно было объяснить событиями последних дней, а вот происходящее вокруг — уже нет.

Я вопросительно посмотрел на наставника, но тот даже не поднял головы. Похоже, рассказывать что-либо он не собирался. Да и вообще выглядел так, словно идти сегодня никуда не собирается. Пожав плечами, я направился к калитке.

— Ты куда собрался? — неожиданно окликнул меня Марк.

Я обернулся.

— Так обучения от тебя не дождаться, да и оплаты за работу тоже. А жить-то на что-то нужно. — Я пожал плечами.

Инженер недовольно поморщился.

— Будет тебе оплата. Завтра отряд выдвигается в сторону Сорса.

«Да что же из тебя всё клещами тащить приходится?» — мысленно выругался я.

— Что за Сорс? Какой отряд? При чём здесь мы?

Марк тяжело вздохнул, словно уже пожалел, что вообще начал этот разговор.

— Аномалия на границе баронства, которая уже сожрала приличный кусок наших земель. Отряд из тех, кого соберёт барон, а у нас нет выбора, потому что инженер в городе один.

— Какова цель нашего похода?

— Добыча артефактов. Всё, хватит вопросов. Надоел.

Инженер демонстративно отвернулся, ясно давая понять, что продолжать разговор не намерен.

Пришлось размышлять самостоятельно. Об аномалиях я слышал впервые и совершенно не представлял, что это вообще такое. Скорее всего, нечто связанное с высокой концентрацией эфира. Во всяком случае, ничего другого в голову не приходило. Но куда сильнее меня заинтересовало другое. Какие ещё артефакты можно добыть в месте, которое медленно пожирает территорию, и в чём это пожирание заключается?

Я ещё не успел толком обдумать открывшиеся перспективы, как раздался стук калитки. Обернувшись, я увидел троих мужчин в добротных доспехах. Без лишней вычурности, но сразу было заметно, что снаряжение качественное и далеко не дешёвое. У каждого на поясе висел меч, а за спинами виднелись походные ранцы. Тот, что шёл впереди, остановился возле крыльца и обратился к инженеру:

— Марк, на площади всё готово. Скоро барон выступать будет.

Инженер молча кивнул, кряхтя поднялся на ноги и бросил мне всего одно слово:

— Пошли.

Похоже, спорить с ним сегодня было бесполезно. Я молча подхватил сумку и направился вслед за наставником.

Чем ближе мы подходили к центральной площади, тем больше становилось людей. К нам присоединялись новые горожане, и вскоре вся улица превратилась в один сплошной поток. Когда мы наконец добрались до места, оказалось, что здесь собрался, наверное, весь город.

Люди стояли плотными рядами, переговаривались между собой, пытались занять место получше. По краям площади выстроилась городская стража, не позволяя толпе подходить слишком близко к деревянному помосту, установленному в центре. Я с любопытством огляделся. Не каждый день увидишь столько народа одновременно.

Ждать пришлось недолго. Буквально через несколько минут разговоры начали стихать, и на помост поднялся барон. Окинув собравшихся спокойным взглядом, он дождался полной тишины и только после этого заговорил:

— Многие из вас уже слышали последние новости. Сорс вновь расширился. За последние месяцы аномалия поглотила ещё несколько участков плодородной земли.

По площади прокатился едва слышный гул. Барон сделал небольшую паузу, дождавшись тишины, и продолжил:

— Согласно приказу короля, наше баронство обязано сформировать несколько экспедиционных отрядов. Их задачей станет продвижение в аномалию и попытка сдержать её дальнейшее распространение.

После этих слов он жестом подозвал троих мужчин. Каждый из них поднялся на помост и встал рядом с бароном.

— Именно эти люди возглавят экспедиции. Каждый из них самостоятельно наберёт необходимое количество бойцов.

Я внимательно посмотрел на командиров, но ни одного лица узнать не удалось. Либо раньше мы никогда не пересекались, либо они вообще прибыли из других мест.

Пока барон продолжал говорить, мой взгляд сам собой заскользил по толпе.

«Интересно… А где Кристина?»

Я внимательно осмотрел ближайшие ряды, потом перевёл взгляд дальше, но это не помогло. Девушки нигде не было.

«Неужели она пропустит подобное веселье?»

На неё это было совсем не похоже. Я уже собирался продолжить поиски, когда почувствовал, как кто-то дёрнул меня за рукав. Обернувшись, увидел Марка.

— Пошли регистрироваться, — коротко бросил инженер.

Похоже, самое интересное только начиналось. Марк уверенно направился к одному из трёх командиров. Тот заметил инженера ещё издалека, кивнул ему в знак приветствия и, когда мы подошли ближе, произнёс:

— Утром выступаем. Место встречи стандартное.

Инженер молча кивнул.

— Понял. С помощником что?

Командир перевёл взгляд на меня, бегло осмотрел с головы до ног, после чего безразлично пожал плечами.

— Да без проблем. Мест хватает. Чужих людей брать не планирую, так что помощника оформим.

Марк удовлетворённо кивнул.

— Что по оплате?

— Как обычно. За неделю похода по двадцать золотых на человека. Ну и минимальный план по добыче никто не отменял.

— Ясно.

На этом разговор, похоже, закончился. Я же окончательно перестал понимать происходящее. Несколько минут назад барон рассказывал о необходимости остановить расширение аномалии, а сейчас командир совершенно спокойно обсуждал оплату и какой-то минимальный план по добыче, словно речь шла о самой обычной рабочей вылазке.

«Странно…»

Если цель действительно заключалась в борьбе с аномалией, то при чём здесь добыча артефактов? Или одно каким-то образом связано с другим? Вопросов становилось всё больше, правда, задавать их сейчас я всё равно не стал. Судя по настроению Марка, в лучшем случае он снова пошлёт меня куда подальше, а в худшем вообще передумает брать с собой. К тому же прозвучала сумма, которая моментально отвлекла меня от лишних размышлений. Двадцать золотых, даже если поход окажется совершенно бесполезным, лишними такие деньги точно не будут.

— Я тогда по городу прогуляюсь, — сказал я, посмотрев на Марка. — К утру вернусь.

Инженер равнодушно пожал плечами.

— Вернёшься — хорошо. Не вернёшься — тоже не страшно. Мы и без тебя к аномалии уйдём, если опоздаешь.

Я только усмехнулся. Очень мотивирующая речь.

Попрощавшись с наставником, я направился к внутренней стене города. На этот раз стражники лишь мельком посмотрели в мою сторону и без лишних вопросов пропустили внутрь. Видимо, запомнили, я тут часто мелькаю последние дни. Хотя никакого официального разрешения у меня по-прежнему не было. Похоже, статус ученика Марка и работа на барона иногда тоже приносили свои плюсы.

Я примерно знал, где разместили Кристину вместе с её людьми, поэтому сразу направился в нужную сторону. Минут через тридцать нужный дом наконец нашёлся. Во дворе мелькнули знакомые лица.

— Артур, приветствую! — окликнул я мужчину.

Он обернулся и сразу расплылся в улыбке.

— О, Серж! Какими судьбами?

— Да вот хотел узнать, как дела у Кристины. Можно с ней поговорить?

— Сейчас.

Артур без лишних вопросов скрылся в доме. Ждать пришлось около пяти минут. Наконец дверь снова открылась, и во двор вышла Кристина. Увидев меня, девушка заметно оживилась.

— Серж! — Она быстро подошла ближе и кивнула в сторону беседки. — Пойдём.

Мы расположились за небольшим деревянным столом, скрытым в тени виноградной лозы.

— Как ты? — первым делом спросил я.

Кристина едва заметно улыбнулась.

— Нормально. Правда, свободы у меня сейчас немного.

— Не выпускают?

Она покачала головой.

— Пока не поймали предателей и не выяснили, что именно произошло, мне запрещено покидать двор. Круглосуточная охрана, постоянные проверки… В общем, скучно.

Я понимающе кивнул. После случившегося другого ожидать и не стоило.

— А у нас завтра поход.

— Куда?

— К Сорсу.

Улыбка девушки сразу стала заметно слабее.

— Значит, всё-таки отправляют экспедиции…

— Ты знаешь, что это за место?

Кристина медленно кивнула.

— Конечно. Это довольно крупная аномалия. Если окажешься там… лучше не заходи слишком далеко.

— Почему?

Она ненадолго задумалась.

— Потому что люди, которые заходили слишком далеко, очень редко возвращались обратно.

Несколько секунд мы молчали. Наконец я всё же задал вопрос, который не давал мне покоя с самого утра.

— А откуда вообще берутся подобные аномалии?

Кристина опустила взгляд на стол.

— Это наследие древних инженеров. Их проклятие, оставшееся после гибели цивилизации. Иногда слишком большие комплексы или целые города древних превращаются в подобные места.

— То есть это не обычные треснувшие кристаллы?

— Нет, совсем другое. Мелкие заражённые зоны ещё можно изолировать. Иногда получается извлечь повреждённый кристалл или хотя бы оградить опасное место. Аномалии так не работают. Их невозможно остановить. Только немного замедлить распространение.

Я нахмурился.

— Но ведь есть церковь, аристократы, исследователи руин… Неужели за столько лет никто так и не нашёл способ справиться с этим проклятием?

Кристина грустно улыбнулась.

— Всё не так просто. — Она ненадолго замолчала, словно подбирая слова. — Источником аномалии обычно становится не один повреждённый кристалл, а огромный древний механизм. Когда-то его называли реактором.

Знакомое слово заставило меня насторожиться.

— Реактор?

— Да. Говорят, именно он когда-то снабжал энергией целые города. Если такой механизм выходит из строя… последствия могут продолжаться веками. Никто не понимает, как устранить подобную утечку, да и добраться до самого реактора удавалось всего несколько раз.

Я задумчиво посмотрел куда-то мимо беседки. Если именно реактор являлся источником всей аномалии…

«Неужели его действительно нельзя отключить?»

Впрочем, задавать этот вопрос вслух я не стал.

В итоге разговор незаметно затянулся почти до самого утра. В какой-то момент Кристина ушла в дом и вскоре вернулась с небольшим чайником, двумя кружками и несколькими тарелками с едой.

— Всё равно не спится, — с улыбкой пояснила она.

Я только согласно кивнул. Тем для разговора оказалось неожиданно много. Мы обсуждали далеко не только эфир, древние механизмы или аномалии. Вспоминали недавние события, говорили о городе, людях, даже спорили о том, какая еда вкуснее. Несколько раз Кристина так заразительно смеялась, что Барсик недовольно приоткрывал один глаз, словно пытался понять, что здесь происходит. Сам он всё это время лежал рядом с беседкой, с важным видом осматривал двор, периодически шевелил ушами, прислушиваясь к каждому подозрительному звуку, после чего снова возвращался к своему крайне ответственному занятию — охране нашего спокойствия.

В какой-то момент разговор вновь вернулся к предстоящему походу.

— После него я хочу попробовать собрать собственный отряд, — признался я.

Кристина с интересом посмотрела на меня.

— А ты не перестаёшь меня удивлять.

— Работать на кого-то всю жизнь мне точно не хочется. Да и… думаю, так будет правильнее.

Она немного помолчала, а потом уверенно кивнула.

— У тебя получится.

Я невольно улыбнулся.

— Ты так уверенно об этом говоришь.

— Потому что верю.

Она произнесла это настолько спокойно и естественно, что я даже не нашёлся с ответом.

Мы ещё долго разговаривали обо всём подряд, пока небо на востоке постепенно не начало светлеть. Я первым заметил приближающийся рассвет.

— Похоже, мне уже пора.

Кристина тоже поднялась со своего места.

— Да… Иначе ты действительно опоздаешь.

Мы вместе вышли из беседки и несколько секунд просто молча смотрели друг на друга, а потом девушка неожиданно шагнула ближе, быстро поцеловала меня в щёку и, смущённо улыбнувшись, тихо сказала:

— Удачи тебе, Серж.

Не дожидаясь ответа, она почти бегом скрылась в доме. Я ещё несколько мгновений стоял на месте, после чего невольно коснулся рукой щеки и тихо усмехнулся.

— Ну что, Барсик… Побежали.

Пума неторопливо поднялась и направилась следом.

До дома Марка мы добрались буквально в последнюю минуту. Я уже издалека увидел инженера, закрывавшего калитку. Услышав шаги, он обернулся.

— Явился, — хмыкнул наставник, затем посмотрел на светлеющее небо и коротко добавил: — Пошли. У нас мало времени.