До особняка барона мы добрались довольно быстро. Стражники молча провели нас через ворота, и я сразу же насторожился, потому что во дворе царила непривычная темнота. Обычно свет из окон освещал почти всю внутреннюю территорию, а сейчас лишь в нескольких местах дрожали огоньки масляных ламп.

«Ну всё…» — я мысленно поморщился.

«Похоже, моя перемычка действительно долго не прожила».

С другой стороны, Марк пока ещё ничего не подозревал. Я покосился на наставника и едва заметно усмехнулся. Пусть будет сюрприз ему. Если система действительно вышла из строя, инженер наверняка окажется не в восторге. Всё-таки я едва не лишил его одного из самых прибыльных источников дохода, а вот объясняться заранее и пытаться оправдаться совершенно не хотелось. Как будет — так будет.

Нас провели через несколько длинных коридоров. Освещались они теперь обычными масляными лампами. У нескольких стражников в руках я заметил небольшие фонари, но древнее освещение нигде не работало.

Наконец двери распахнулись, и мы увидели барона, сидящего за столом. Несмотря на поздний час, спать он, похоже, даже не собирался. Комнату освещали несколько масляных ламп, отчего по стенам плясали длинные тени. Марк сразу расплылся в приветливой улыбке.

— Доброй ночи, господин барон. Неужели опять проблемы со светом?

Барон посмотрел сначала на инженера, потом перевёл взгляд на меня.

— Да твой ученичок мне этот свет починил. Теперь я его включать боюсь.

Марк непонимающе нахмурился.

— В каком смысле?

Барон ткнул в мою сторону пальцем.

— Да он же сам сказал, что, если что-то пойдёт не так, весь дом может сгореть.

Я кашлянул.

— Вообще-то я образно выразился. Это очень маловероятный сценарий.

Барон тут же недовольно прищурился.

— А вот про маловероятный ты ничего не говорил.

Я решил оставить замечание без комментариев, тем более что Зак продолжил свою речь:

— Ты сказал, что поставил какую-то неправильную штуку и долго она не проработает.

Он откинулся на спинку кресла.

— Так что восстанавливай всё как положено.

Я спокойно кивнул.

— Не переживайте. Сделаем.

Барон немного успокоился, а я добавил:

— Только мне понадобятся некоторые материалы.

— Какие?

— Медь. — я немного подумал и уточнил: — У вас хорошая кузница рядом есть?

— Конечно.

— Тогда всё получится.

Барон коротко кивнул.

— Делай быстрее. Чтобы к утру у меня снова был свет.

Марк неожиданно махнул рукой.

— Да зачем столько возиться? — мы оба посмотрели на него, а он воодушевлённо продолжил. — У меня есть готовый блок. Минут за двадцать заменим. По обычной цене.

Барон медленно повернул голову к инженеру.

— Ты меня разорить хочешь?

Марк удивлённо моргнул.

— Господин барон…

— Где я, по-твоему, каждый месяц буду брать по сотне золотых за обычное освещение?

В кабинете повисла тишина, но ненадолго.

— Да у герцогов подобное обслуживание дешевле обходится!

Я мысленно усмехнулся. Похоже, барон наконец начал задавать правильные вопросы. За сотню золотых такой блок вполне можно было изготовить с нуля. Сложно, долго, но вполне реально. А уж починить существующий — тем более.

Теперь я почти не сомневался, что Марк прекрасно знал, что находилось внутри этих блоков, и совершенно точно умел их восстанавливать, просто предпочитал каждый раз выдавать их за новые.

— Нет. — Барон окончательно отмахнулся от инженера. — Деньги из казны у меня есть куда потратить и без подобных развлечений.

После чего снова посмотрел на меня.

— Иди в кузницу. Кузнец даст всё, что потребуется. — он немного помолчал, обдумывая мысль и выдал заключение. — Но к утру здесь должен быть свет. — после чего слегка прищурился. — Иначе пеняй на себя.

Я спокойно пожал плечами.

— Понял.

Двое стражников сразу проводили меня к кузнице. Сам кузнец ещё не спал и, увидев сопровождающих, без лишних вопросов вышел навстречу.

— Медная руда есть? — сразу спросил я.

Он удивлённо посмотрел на меня.

— Есть. И просто медь есть.

— Отлично.

Через несколько минут в небольшой литейной форме уже остывал маленький слиток. Я примерно представлял нужные размеры, поэтому долго измерять ничего не пришлось.

Когда металл немного остыл, я взял небольшой молоток и принялся наносить методичные удары, постепенно приводя заготовку к нужной форме, правда, чуть больше необходимого размера. Окончательную подгонку я решил делать уже на месте.

Вернувшись в особняк, первым делом подошёл к рубильнику, на всякий случай. Привычка соблюдать технику безопасности оказалась сильнее обстоятельств. Проверил положение рычага и убедился, что питание отключено. Только после этого открыл блок. Достал свою бронзовую перемычку и отложил её в сторону, затем несколько минут аккуратно подгонял новую медную пластину. Когда размер полностью меня устроил, установил её на место, плотно зажал и ещё раз проверил контакт. Всё получилось именно так, как и задумывалось. Теперь без серьёзных проблем во внешнем оборудовании этот блок спокойно мог проработать несколько лет.

Я удовлетворённо закрыл крышку и только сейчас невольно усмехнулся. С одной стороны, барон наверняка останется доволен, а вот Марк ещё долго будет вспоминать день, когда взял меня в ученики. Сначала доспех за двести золотых, теперь ещё и исчезнувшая сотня золотых ежемесячного дохода. Определённо, с учеником ему в этот раз не повезло.

К утру всё было готово. Я ещё раз внимательно осмотрел блок, убедился, что крышка надёжно закреплена, после чего перевёл рубильник. Лампы одна за другой вспыхнули ровным белым светом, дав мне возможность удовлетворённо кивнуть. Именно так всё и должно было работать.

Насладиться одиночеством мне не дали. Минут через десять в зал вошёл барон. Он сразу поднял голову, осмотрел ярко освещённый потолок, затем перевёл взгляд на меня.

— Долго будет работать?

— Теперь всё сделано как положено, — спокойно ответил я. — Опасаться больше нечего. Если не случится каких-нибудь серьёзных проблем с остальным оборудованием, эта часть должна проработать довольно долго.

Барон едва заметно улыбнулся.

— Это радует.

Он немного помолчал и добавил:

— Можешь быть свободен.

Я уже было собрался уходить, но остановился у двери.

— А как же оставшаяся часть вашего обещания?

Барон вопросительно посмотрел на меня.

— Я ведь помог вам решить тот вопрос. Мне необходимо разрешение на формирование собственного отряда.

Лицо барона сразу стало серьёзнее, и он медленно покачал головой.

— Пока твой наставник не скажет, что ты готов, я не могу допустить тебя до подобного.

Я нахмурился.

— Мы о таком не договаривались. — барон молча ждал продолжения. — Вы сказали, что дадите разрешение, если я решу проблему.

Я указал рукой на потолок.

— Проблему я решил.

— Решил. — он не стал с этим спорить. — Но существуют общепринятые правила.

Барон поднялся из-за стола и медленно прошёлся по комнате.

— Будущий глава отряда отвечает не только за себя. — он остановился возле окна. — Скорее всего, к тебе придут молодые ребята, которые сами ещё ничего толком не умеют. Если ты ошибёшься, погибнут они.

Зак повернулся ко мне.

— Поэтому я должен быть уверен в человеке, которому разрешаю собрать собственный отряд.

Я несколько секунд молчал.

Возразить, по большому счёту, было нечего.

— Хорошо, — наконец кивнул я. — Тогда вернёмся к этому разговору, когда Марк скажет, что я готов.

Барон тоже кивнул.

— Такой вариант меня полностью устраивает.

На этом разговор закончился. Покинув особняк, я неторопливо направился к дому наставника. Настроение становилось всё хуже. Почему-то мне казалось, что разговор с инженером понравится мне ещё меньше предыдущего.

К сожалению, Марк не спал, видимо, поджидал меня, и выглядел он настолько недовольным, что всё стало понятно ещё до того, как инженер успел открыть рот.

— Ты меня разорить решил, что ли?

Я только вздохнул.

Началось.

— Мало того, что я за твой доспех две сотни золотых отдал, так ты ещё и постоянного заказчика у меня отобрал!

Он раздражённо заходил по комнате.

— Я на этих блоках каждый месяц по сотне золотых зарабатывал!

Инженер всплеснул руками.

— И всех всё устраивало! Барона устраивало. Меня устраивало. Нет! Нужно было тебе обязательно влезть со своей… инициативой!

Я спокойно дождался, пока он выговорится.

— Ты меня об этом бизнесе не предупреждал.

Марк недовольно фыркнул.

— Откуда мне было знать?

Я пожал плечами.

— Я поступил так, как считал правильным. Да и обстоятельства тогда были такими, что другого нормального решения я просто не видел.

Инженер остановился прямо передо мной.

— Теперь будешь каждый месяц по сотне золотых мне этот ущерб компенсировать.

Я невольно усмехнулся.

— А ты ничего не попутал? С чего это вдруг я тебе что-то должен?

Я посмотрел ему прямо в глаза.

— Пока что долг как раз с твоей стороны.

Инженер вопросительно поднял бровь, а я завершил мысль:

— Ты обещал мне набор инженерного оборудования за помощь с подъёмником.

Марк раздражённо махнул рукой.

— Обещал. — он скривился. — Только ущерб, который ты мне нанёс, стоит гораздо дороже этих побрякушек. — наставник отвернулсяи пробурчал — Так что забудь.

Заходя в основное здание, он бросил через плечо:

— Захочешь — сам заработаешь и купишь. Если, конечно, научишься приносить хоть какую-нибудь пользу, а не одни убытки.

Я лишь пожал плечами, глядя вслед уходящему наставнику. Похоже, сегодня никакого обучения уже не будет. Что ж, значит, займусь своими делами.

Подхватив сумку, я направился в сторону пристани. Как и ожидалось, Артём оказался на своём привычном месте. Возле очередного прибывшего судна толпились торговцы, грузчики переносили товары на склад, а сам торговец о чём-то беседовал с капитаном. Рядом с ним, лениво развалившись прямо на деревянном настиле, лежал Барсик. На первый взгляд всё выглядело совершенно спокойно. Люди свободно проходили мимо пумы, никто не пытался обходить её стороной. Торговцы тоже вели себя вполне уверенно. Однако через несколько секунд я заметил одну любопытную особенность. Артём что-то говорил очередному прибывшему купцу, после чего тот переводил взгляд на Барсика и заметно напрягался. Затем начинал коситься на зверя уже совсем иначе.

«Просвещает…» Я едва заметно усмехнулся. Похоже, начальник порта объяснял гостям, что перед ними вовсе не ручной питомец, а вполне настоящий боевой зверь. Дождавшись, пока Артём закончит с очередными посетителями, я подошёл ближе.

— О! Друг! — сразу расплылся в улыбке торговец. — Здорово! Какими судьбами?

— Да вот… Подскажи, здесь где-нибудь есть кузница, где можно немного поработать? Со своими материалами и инструментами.

Артём ненадолго задумался.

— Есть, конечно. — Он уже открыл рот, собираясь объяснить дорогу, но затем посмотрел в сторону причала. — Хотя… Пойдём, я сам тебя провожу.

Начальник порта что-то коротко сказал своим помощникам, после чего мы втроём вместе с Барсиком направились в сторону городских улиц. По дороге я посмотрел на пуму.

— Спасибо за помощь с питомцем. Думаю, пора ему возвращаться обратно.

Артём сделал очень печальное лицо.

— Эх… Жалко.

Я тихо рассмеялся.

— Это всё-таки мой питомец.

— Да понимаю я, — махнул рукой мужчина. — Но всё равно жаль. Хотелось ещё этих наглых торговцев им попугать. — Он усмехнулся. — Хотя, думаю, слухи уже разлетелись.

— Какие именно?

— Что у меня появился ручной боевой зверь. — Барсик лениво поднял голову, словно разговор шёл вовсе не о нём. — Причём такой, который ещё и контрабанду прекрасно находит.

Я невольно улыбнулся, а друг продолжил:

— Так что некоторое время здесь, думаю, будет спокойно. Не каждый рискнёт связываться с человеком, рядом с которым постоянно ходит такая зверюга.

Я довольно кивнул. Пусть боятся. Это куда лучше, чем каждый раз ждать подвоха со стороны купцов.

Через несколько минут мы остановились возле небольшой кузницы. Изнутри доносился звон молота. Стоило нам войти, как кузнец сразу поднял голову и, увидев Артёма, приветливо улыбнулся.

— Здравствуйте, господа.

— Привет. Слушай, моему другу нужно немного поработать.

Кузнец перевёл взгляд на меня.

— Со своими материалами, — продолжил Артём. — Просто место и горн.

— Да без проблем.

Начальник порта повернулся ко мне.

— Никакой оплаты не нужно. — Я удивлённо посмотрел на него. — Считай, это мой подарок. Спасибо за помощь с торговцами.

Я только пожал плечами.

— Всегда пожалуйста.

Честно говоря, рассчитываться мне сейчас всё равно было особо нечем. Попрощавшись с Артёмом, я сразу принялся за работу. Достал из сумки механическую птичку и бронзовый слиток. Сначала пришлось отколоть от слитка несколько небольших кусков, потом расплавить их в маленькие заготовки, а после этого началась самая кропотливая часть. Каждый недостающий элемент приходилось сначала выковывать, затем долго подгонять по размеру. Работа оказалась настолько увлекательной, что время, казалось, перестало существовать. Я полностью погрузился в процесс, забыв обо всём вокруг, лишь изредка отвлекаясь, чтобы ещё раз примерить очередную деталь или снова нагреть металл. Только ближе к вечеру последняя пластина наконец заняла своё место. Я внимательно осмотрел результат и удовлетворённо кивнул. Птичка снова выглядела целой, правда, кристалл я пока устанавливать не стал. Стоило проверить механизм в более подходящих условиях.

Я медленно поднялся, разминая затёкшую спину, и только сейчас заметил, что всё это время Барсик спокойно сидел неподалёку и внимательно наблюдал за моей работой. Кузнец тоже посмотрел на механическую птицу и добродушно усмехнулся.

— Хорошее у тебя увлечение. — Я вопросительно посмотрел на него, и мужчина добавил: — Давно не видел, чтобы кто-нибудь с таким усердием мастерил игрушки.

Я лишь улыбнулся, но переубеждать его не стал.

— Спасибо за помощь.

Кузнец махнул рукой.

— Да не за что.

Подхватив сумку, я вместе с Барсиком вышел на улицу. Только сейчас стало заметно, насколько стемнело. Неожиданно оказалось, что за работой пролетел почти весь день. Оставалось только возвращаться к дому Марка и надеяться, что за это время настроение наставника хоть немного улучшилось.

Вместе с Барсиком мы неторопливо добрались до дома инженера. Ещё издалека я заметил, что наставник возился во дворе. Похоже, занимался каким-то очередным механизмом. Во всяком случае, выглядел он уже не таким злым, как несколько часов назад. Видимо, успел немного успокоиться и смириться с тем, что постоянный источник дохода благополучно закончился.

Услышав стук закрывающейся калитки, Марк обернулся.

— О! Нерадивый ученичок…

Договорить он не успел, остановив взгляд на Барсике. Инженер замер и несколько секунд просто молча смотрел на пуму. Наконец ему удалось выдавить:

— Откуда здесь взялся твой питомец?

Я удивлённо посмотрел на наставника.

— В смысле откуда? Я же в прошлый раз за ним отправился.

Марк продолжал внимательно разглядывать Барсика.

— Как… такое вообще могло произойти?

Я непонимающе пожал плечами.

— А что здесь странного?

Наставник молчал. Похоже, он ожидал услышать совсем другую историю. Я же старательно делал вид, что совершенно не понимаю причины его удивления. Если Марк действительно продал информацию о Барсике, то явно не ожидал увидеть его в моей компании. И тут получается интересная ситуация с заказчиком: возможно, он ничего не рассказывал Марку о результатах охоты, либо рассказал слишком много, например, что клетка вместе с питомцем каким-то образом исчезла в комплексе древних.

Марк наконец взял себя в руки.

— И где же ты его нашёл?

Я пожал плечами.

— Да в лесу. — Наставник вопросительно поднял бровь, пришлось пояснять. — Всю ночь его искал. Под утро уже думал, что не найду. А потом смотрю — сам выходит. — Я потрепал Барсика по голове. — Вот так и встретились.

Инженер внимательно посмотрел мне в глаза, словно пытался понять, в какой именно момент я соврал, но доказать ничего он всё равно не мог, поэтому через несколько секунд лишь молча отвёл взгляд. Правда, выражение лица у него стало ещё более кислым.

Создавалось впечатление, что возвращение Барсика его совершенно не обрадовало. И дело было вовсе не в том, что я благополучно выпутался из очередной неприятности. Нет, похоже, сама пума почему-то вызывала у него откровенное раздражение, словно Марк был недоволен не только тем, что Барсик снова оказался рядом со мной, но и самим фактом его существования.