Я продолжал медленно пятиться, закрывая собой Барсика. Охранники приближались неторопливо, явно не считая меня серьёзной угрозой. Голубоватые искры на концах их странных дубинок потрескивали всё отчётливее. Я уже прикидывал, успею ли хотя бы выбить одну из них из рук ближайшего противника, когда позади неожиданно раздался спокойный мужской голос:

— А что у вас здесь происходит?

Все одновременно обернулись, а пятёрка стражников сразу остановилась, и их уверенность заметно пошатнулась. Даже мужчина в дорогом камзоле недовольно поморщился.

— Артур… — процедил он. — Ты что здесь забыл?

Я тоже оглянулся. По дороге к площади неторопливо шёл знакомый мужчина. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять, где мы встречались. Это был человек из отряда Кристины. В прошлый раз он выглядел менее живым, чем сегодня, но именно ему удалось добраться до деревни. Артур спокойно подошёл ближе, словно вообще не замечал напряжённой атмосферы вокруг.

— Меня прислала глава отряда, — невозмутимо ответил он. — Передать этому человеку документы. — Он остановился рядом со мной и достал из дорожной сумки аккуратно перевязанный свиток. — Разрешение на владение магическим питомцем.

Лицо мужчины напротив вытянулось.

— В каком смысле… разрешение?

Артур вопросительно поднял бровь.

— В самом прямом. — Он протянул свиток мне. — Самое настоящее. Официально оформленное. Именно то, которое он ранее запросил.

Я машинально принял документ, всё ещё не до конца понимая, насколько вовремя появился этот человек.

Артур тем временем спокойно продолжил:

— Быть может, вы сомневаетесь в подлинности документа? — Мужчина промолчал, а мой спаситель продолжил давить. — Или, — в голосе Артура появились едва уловимые холодные нотки, — сомневаетесь в моих словах, прекрасно зная, что за ними стоит слово моего командира?

Повисла неприятная тишина. Я заметил, как проверяющий едва заметно сжал челюсти. Ему явно очень не понравилось происходящее, но ещё больше ему не хотелось спорить с человеком, представлявшим, видимо, не самого последнего человека в баронстве. Наконец мутный тип коротко кивнул.

— Оснований сомневаться у меня нет. — Он ещё раз бросил на меня тяжёлый взгляд. Такой, словно мысленно уже составлял список новых неприятностей, которые можно будет устроить позже, потом резко повернулся к своим людям. — Возвращаемся.

Охранники без единого слова убрали странные жезлы и направились к карете, и через несколько секунд все уже заняли свои места. Последним внутрь забрался их начальник. Дверца захлопнулась, кучер щёлкнул поводьями, и лошади дружно тронулись с места, а карета неторопливо покатилась прочь из деревни.

Я ещё некоторое время смотрел ей вслед, после чего медленно перевёл взгляд на свиток в своих руках.

— Честно говоря… — выдохнул я. — Никогда ещё так не радовался обычной бумажке.

Артур усмехнулся.

— Поверьте, сегодня она стоила значительно дороже бумаги.

Я невольно улыбнулся. Похоже, Кристина на этот раз появилась именно в тот момент, когда без её помощи всё могло закончиться очень плохо. Свернув разрешение, я аккуратно убрал его в сумку.

— Спасибо за своевременное появление.

— Не мне спасибо. — Он покачал головой. — Это Кристина настояла, чтобы я не задерживался ни на минуту. И, к тому же, я перед тобой в долгу, говорят, что это ты меня спас.

— Всего лишь позвал на помощь. — Отмахнулся я и перевёл тему. — А где остальные?

— Уже у разрушенной башни. — Артур кивнул в сторону леса. — Как только бумаги были готовы, командир сразу повела отряд туда. Решили не терять времени.

— Даже так?

— Конечно. Инженера мы наняли очень дорогого. Каждый лишний час стоит приличных денег, так что никто не хочет задерживать его по пустякам. Пока я вёз тебе разрешение, они уже начали осмотр.

Я понимающе кивнул.

— Логично.

Артур неожиданно улыбнулся.

— А меня Кристина отправила ещё и по другой причине.

— Какой?

— Сказала: «Передай бумаги и обязательно посмотри, всё ли с этим человеком в порядке». Будто чувствовала, что без приключений ты не обойдёшься.

Я невольно хмыкнул.

— Похоже, интуиция у неё действительно хорошая.

После этих слов я оглянулся на деревенскую площадь. Люди так и стояли на своих местах. Кто-то украдкой поглядывал на меня, кто-то делал вид, что рассматривает колодец, однако разговоры стихли, потому что никто не понимал, что произошло.

— Ладно. — Я хлопнул ладонью по бедру. — Пойдём поможем вашему отряду разобраться с проблемой.

Артур удивлённо приподнял бровь.

— Ты думаешь, мы сможем им помочь?

— Ну да. Заодно отпустим уже инженера домой. Не зря же человек деньги получает.

Барсик тихо мяукнул, словно тоже одобрял эту идею, после чего мы развернулись и втроём направились в сторону старой башни.

Некоторое время шли молча. Потом Артур всё-таки не выдержал.

— Что-то ты слишком спокойный.

— В смысле?

— Ну… там люди. Если действительно полезут в подземелье, могут ведь снова попасть в ловушку. Ты совсем не переживаешь?

Я пожал плечами.

— А чего переживать?

Артур недоумённо посмотрел на меня.

— В прошлый раз же справились. — Я усмехнулся. — Тем более сегодня с вами какой-то инженер, который наверняка как раз на подобных вещах и специализируется. Вот пусть и разбирается.

— Ну… в общем-то да…

Дальше разговор как-то сам собой затих.

Минут через двадцать впереди показались знакомые руины. Ещё издалека стало заметно, что отряд не двигается. Все стояли возле провала в подземелье и внимательно смотрели в одну точку.

— Что тут у вас? — громко спросил Артур, когда мы подошли ближе.

Один из бойцов, не отрывая взгляда от входа, негромко ответил:

— Инженер пошёл осматривать ловушки.

В этот момент меня заметила Кристина, и на её лице сразу появилось заметное облегчение.

Мы обменялись короткими кивками.

— Рада видеть тебя целым.

— Самому приятно.

Она бросила быстрый взгляд на Барсика.

— И тебя тоже.

Кот важно дёрнул ухом, будто принимал заслуженные приветствия. Я же поздоровался с остальными бойцами и встал рядом с ними.

Метрах в десяти от нас, возле самого входа в подземелье, работал тот самый инженер.

Мужчина оказался уже в возрасте. Седые волосы, аккуратная короткая борода, дорогая добротная одежда, поверх которой была надета лёгкая кожаная броня, не стеснявшая движений. Держался он совершенно спокойно, будто стоял не возле древнего подземелья с неизвестными ловушками, а осматривал чей-то погреб.

Больше всего моё внимание привлекли его очки, точнее, целая конструкция из множества небольших линз, закреплённых в металлической оправе. Инженер время от времени сдвигал одну линзу, затем другую, меняя их местами перед глазами, после чего подолгу всматривался в тёмный проход. Иногда он что-то тихо бормотал себе под нос, делал пометки в небольшой записной книжке, потом снова менял линзы и продолжал изучать древнюю кладку.

— Любопытно… — невольно пробормотал я.

Похоже, впервые с момента попадания в этот мир я встретил человека, который действительно понимал, что делает.

Инженер ещё несколько секунд молча смотрел в тёмный проём, потом осторожно снял необычные очки, сложил одну за другой линзы и убрал их в небольшой кожаный футляр. После этого развернулся к нам с таким задумчивым выражением лица, будто никак не мог решить, смеяться ему или сердиться.

— Знаете… — наконец произнёс он. — Если бы я не был уверен в вашей репутации, то решил бы, что надо мной очень своеобразно пошутили.

Глава отряда нахмурилась.

— На чём основан такой вывод?

Инженер спокойно пожал плечами.

— На результатах осмотра. Эти руины неактивны. — Он указал в сторону входа. — Я не обнаружил ни одной действующей ловушки. Более того, здесь нет даже следов утечки эфира, которая неизбежно возникла бы при работающих механизмах.

Повисла тишина, и все как по команде медленно повернулись в мою сторону. Даже Барсик вопросительно посмотрел на меня, словно ему тоже стало любопытно. Я же спокойно выдержал сразу несколько укоризненных взглядов и промолчал. Пока никто ничего не спрашивал, отвечать на незаданные вопросы я не собирался. Молчание нарушила Кристина.

— Серж… — она внимательно посмотрела мне в глаза. — Это твоих рук дело?

Я слегка наклонил голову.

— Спрашивай конкретнее.

Несколько человек удивлённо переглянулись, и тут вперёд шагнула командир.

— Хорошо. — Она сразу сменила формулировку. — Где повреждённый кристалл?

Я на несколько секунд задумался. Толку от треснувшего кристалла для меня уже почти не осталось. Большую часть энергии он потерял, а вот оставить его себе означало почти наверняка заработать новую порцию проблем. Зато целый кристалл по-прежнему лежал в моей сумке, и рассказывать о нём я пока совершенно не собирался.

Молча расстегнув сумку, я достал повреждённый кристалл и протянул женщине. Она осторожно приняла находку, несколько секунд внимательно осматривала её со всех сторон, поворачивая в руках. В это время один из бойцов достал из своего рюкзака небольшую металлическую коробку, открыл крышку и молча поднёс её командиру. Женщина аккуратно положила внутрь кристалл. Крышка тихо щёлкнула, и коробку тут же убрали обратно в сумку. Командир отряда ещё некоторое время задумчиво смотрела на меня.

— А теперь рассказывай. — В её голосе не было ни раздражения, ни угрозы, только искреннее любопытство. — Как тебе удалось обезвредить ловушки? И почему ты сразу не сказал, что способен нам помочь?

Я пожал плечами.

— Потому что сам не знал, получится ли.

Инженер заинтересованно приподнял бровь.

— В каком смысле?

— Всё оказалось гораздо проще, чем выглядело. — Я спокойно кивнул в сторону подземелья. — У ловушек закончились снаряды. После этого я просто спокойно спустился вниз.

Несколько секунд инженер молча смотрел на меня, а потом неожиданно громко расхохотался.

— Так вы… — он даже вытер выступившую слезу. — Вы даже не проверили, возобновляются ли заряды?

Вокруг снова стало тихо.

— Это же элементарно! — продолжал смеяться мужчина. — Достаточно было немного подождать и посмотреть, восстанавливается ли накопитель! Это первое, что…

— Довольно. — Артур посмотрел на инженера настолько тяжёлым взглядом, что тот сразу замолчал. — Ты видишь среди нас специалиста по древним ловушкам?

Инженер несколько секунд молчал, потом виновато кашлянул.

— Прошу прощения. — он развёл руками. — Погорячился. Для меня подобные вещи действительно очевидны.

Артур лишь коротко кивнул, а женщина перевела разговор в другое русло.

— Хорошо, что всё получилось.

Инженер тут же принял серьёзный вид.

— Несмотря на отсутствие активных ловушек, обследование было проведено полностью. Потому оплатить заказ придётся согласно договору.

— Это даже не обсуждается. — Командир спокойно кивнула. — Вы получите всё, что было обещано.

Она посмотрела на одного из подчинённых. Тот без лишних слов снял с пояса увесистый кожаный мешочек и передал инженеру. Мужчина привычным движением взвесил его на ладони, удовлетворённо кивнул и убрал оплату в сумку.

— Благодарю. Приятно иметь дело с людьми, которые держат своё слово.

Мы ещё некоторое время постояли возле входа в подземелье, наблюдая, как мужчина неторопливо собрал свои необычные очки, потом принялся складывать по многочисленным кожаным чехлам какие-то металлические рамки, небольшие зеркала, линзы, катушки с тончайшей проволокой и ещё с десяток совершенно непонятных приспособлений.

— Однако… — невольно пробормотал я.

Инструментов у него оказалось едва ли не больше, чем у кузнеца в хорошей мастерской. Все эти механизмы инженер аккуратно упаковал в сумки, закреплённые на спокойной гнедой лошади.

— Поторопился… — усмехнулся Артур. — Всё оборудование заранее разложил.

Инженер лишь пожал плечами.

— Привычка. Обычно на подготовку уходит гораздо больше времени, чем на сам осмотр.

— Зато сегодня всё прошло быстрее.

— Не жалуюсь, — спокойно ответил мужчина. — Хотя подобные заказы мне раньше ещё не попадались.

Когда со сборами было покончено, командир первой направилась к провалу.

— Спустимся и убедимся окончательно.

Мы один за другим начали спускаться по знакомым камням. Теперь подземелье выглядело совсем иначе. Не было прежнего ощущения смертельной опасности, не приходилось прислушиваться к каждому шороху, ожидая свиста очередного копья. Даже шагалось значительно спокойнее. Через несколько минут мы добрались до широкого коридора.

Бойцы внимательно осматривали стены, инженер изредка что-то отмечал в своей книжке, но в целом путь проходил без каких-либо неожиданностей. Лишь возле массивной металлической двери с небольшим смотровым окошком весь отряд невольно остановился. Несколько секунд никто не произносил ни слова, а я невольно усмехнулся.

— Меня тоже пробрало, когда я впервые увидел это чудо.

За толстым стеклом всё так же неподвижно стоял огромный голем, напоминающий хищника, терпеливо ожидающего момента, когда дверь наконец откроют. Я уже давно окрестил его про себя «Хищником», и с каждым разом это прозвище казалось всё более подходящим. Кристина, не сводя взгляда с неподвижной фигуры, тихо произнесла:

— Нам очень повезло.

— В каком смысле? — У меня закрались подозрения, что не всё так просто в королевстве. Кстати, а как наше королевство называется?

Она медленно повернулась ко мне.

— Хорошо, что этот голем неактивен. — Девушка снова посмотрела на конструкта. — Если бы подобная модель работала… половина баронства могла бы просто перестать существовать.

Я невольно приподнял бровь.

— Неужели у этого товарища настолько тяжёлый характер… и настолько большие возможности?

На этот раз мне ответил Артур.

— Я слышал только об одних руинах, где сохранился действующий конструкт именно этой модели. — Он говорил непривычно серьёзно. — К тому городу уже больше ста лет никто не решается приближаться. Все прошлые экспедиции заканчивались полным провалом.

В подземелье снова воцарилась тишина. Я медленно перевёл взгляд на неподвижного голема. Совсем недавно мне казалось, что передо мной просто очень большая и очень опасная железяка. Теперь же я смотрел на него совершенно иначе. Невольно вспомнился интерфейс, который показывал уровень доступа. Я мысленно усмехнулся.

— Как же хорошо, что у меня нет этих самых двадцати пяти процентов доступа.

Почему-то появилась стойкая уверенность, что в противном случае разговоров в этом подземелье уже давно никто не вёл бы.

Интерлюдия

Полутёмное помещение освещала единственная масляная лампа, стоявшая в центре тяжёлого деревянного стола. Её тусклый свет едва пробивался сквозь густой полумрак, выхватывая лишь силуэты двух людей. Оба носили длинные тёмные плащи с глубокими капюшонами, полностью скрывавшими лица. Некоторое время в комнате царила тишина, но, заметив какой-то понятный лишь ему сигнал, мужчина, стоявший ближе к двери, слегка склонил голову.

— Нам не удалось завербовать мальчишку.

Сидевший за столом человек даже не пошевелился.

— Причина?

— У него оказались очень серьёзные покровители, отряд исследователей под командованием одной из Железных.

На этот раз последовала небольшая пауза. Главный медленно откинулся на спинку кресла.

— Я понял, о ком речь, но что они вообще забыли в наших краях?..

— Предположительно обучают новый отряд.

Человек за столом недовольно скривился.

— Не вовремя. — Помощник молча ждал продолжения. — И как этому мальчишке удалось втереться в доверие к Железной Леди?

— Нам не удалось это выяснить. — Мужчина ненадолго замолчал. — Наш агент оказался бесполезен.

Главный тихо постучал пальцами по столешнице.

— Это да… — Он ненадолго задумался. — Но пускать его в расход пока не стоит. — Помощник вопросительно поднял голову. — Дадим ему ещё один шанс.

— Будет исполнено.

Снова наступило молчание, а через несколько секунд помощник заговорил вновь:

— Кстати… в город вернулся старый Инженер.

Главный впервые за весь разговор проявил хоть какой-то интерес.

— Вот как… — Он задумчиво потёр подбородок. — Это хорошо.

— Полагаете, он согласится?

— Смотря сколько предложить.

Помощник слегка покачал головой.

— Говорят, в последнее время он стал слишком тщательно выбирать заказы.

— Именно поэтому он до сих пор жив.

Главный поднялся из кресла и медленно подошёл к узкому окну, за которым виднелась лишь непроглядная ночная темнота.

— Возможно… вскоре нам всё-таки придётся обратиться к старому Марку.

— Даже несмотря на его цены?

Мужчина тихо усмехнулся.

— Пусть он берёт дорого. — Он на несколько секунд замолчал, после чего спокойно закончил: — Но очень скоро ставкой станет наша репутация. — главный посмотрел в темноту за окном. — А её ни за какие деньги уже не купишь.