Через несколько минут вентиляционный канал неожиданно расширился. Я остановился и поднял фонарь повыше, увидев развилку. От основного канала отходили ещё два таких же, расходясь в разные стороны. Получалось, что дальше можно было двигаться сразу по трём направлениям. Я немного подумал и повернулся к сопровождавшим меня солдатам.
— Предлагаю разделиться.
Оба вопросительно посмотрели на меня.
— В каком смысле?
— В прямом. Каждый проверит свой проход. Потом возвращаемся сюда и рассказываем, кто что нашёл.
Один из мужчин нахмурился.
— А если впереди опасно?
Я пожал плечами.
— Если опасно, сразу возвращаетесь. Никому геройствовать не нужно.
Солдаты переглянулись. Было заметно, что идея им не слишком нравилась, но спорить они не стали. В конце концов, сюда их отправили сопровождать именно меня.
— Хорошо, — наконец кивнул один из них.
— Тогда встречаемся здесь, как проверим свои направления, — подвёл итог я.
Один солдат пополз направо, второй выбрал левый проход, я же направился прямо. Мой тоннель оказался самым коротким, наверное. Буквально через пару десятков метров он закончился тупиком. Я уже хотел развернуться обратно, когда луч фонаря выхватил из темноты небольшую металлическую решётку прямо под ногами.
Присев, я внимательно её осмотрел: стандартная и крепится четырьмя винтами, как и везде. Только за решёткой виднелась не очередная секция вентиляции, а довольно просторное помещение.
— Любопытно… — пробормотал я.
Достав отвёртку, быстро выкрутил крепления. Решётка довольно легко снялась, и я осторожно просунул голову в образовавшееся отверстие. К счастью, вентиляция располагалась невысоко, и выбраться труда не составит.
Убедившись, что внизу никого нет, я опустил сумку, затем сам аккуратно спустился в помещение и поставил решётку обратно, оставив её просто лежать сверху.
Комната оказалась совсем небольшой: никаких шкафов или верстаков, зато почти всю стену занимали странные тёмные панели. Десятки прямоугольников одинакового размера располагались ровными рядами. Сейчас они выглядели совершенно мёртвыми, словно обычные куски чёрного стекла. Я медленно подошёл ближе.
— Только бы ничего не взорвалось… — тихо усмехнулся я.
Вряд ли это была лучшая идея, но любопытство всё-таки победило. Я осторожно приложил ладонь к ближайшей панели. В то же мгновение чёрная поверхность ожила. По ней пробежали тонкие светящиеся линии, а перед глазами вспыхнуло знакомое полупрозрачное окно интерфейса.
[Система управления защитой комплекса.
Идёт проверка уровня допуска…]
Я невольно усмехнулся. Ну да. С моими четырьмя с небольшим процентами допуска максимум, на что я рассчитывал, — это получить сообщение вроде: «Доступ запрещён» или «Недостаточно прав».
Однако система вновь сумела меня удивить.
[Выполняется проверка активного инженерного состава…]
Надпись сменилась почти мгновенно.
[На текущем объекте инженеров с более высоким уровнем допуска не обнаружено.]
Я удивлённо моргнул, а следующая строка заставила меня окончательно забыть о том, что где-то совсем рядом меня ждут двое сопровождающих.
[Вам предоставлены полномочия временного управления системой защиты верхнего уровня комплекса.]
— Вот это уже интересно… — тихо пробормотал я.
Экран передо мной погас, зато прямо над небольшой панелью вспыхнула объёмная голограмма. Передо мной появилась уменьшенная модель комплекса, точнее, его верхнего уровня. Десяток различных отметок окружали центральную часть сооружения. Некоторые располагались на поверхности, другие уходили куда-то под землю. Я осторожно коснулся ближайшей.
[Грузовой транспортный узел.]
Тот самый лифт, из-за которого возникла половина проблем. Переключив внимание на следующую, увидел новые надписи:
[Технический вход.]
[Аварийный выход.]
Я медленно переводил палец от одной точки к другой. Каждый раз рядом появлялось небольшое меню.
[Открыть.]
[Закрыть.]
[Заблокировать.]
— Так вот оно что…
Получается, весь комплекс имел далеко не один вход, и, если оставить хоть какой-нибудь открытым…
Я невольно представил, как через несколько дней местные ищейки находят ещё одну вентиляционную шахту, ещё один технический проход или аварийный люк, после чего спокойно забираются внутрь.
Нет, так дело не пойдёт.
Да, существовал риск, что когда-нибудь я сам раздамся в плечах настолько, что уже не смогу пролезть через вентиляцию. Соблазн оставить себе запасной путь оказался довольно сильным, но ещё сильнее было нежелание делить этот комплекс с толпой любопытных исследователей.
Я глубоко вздохнул и начал последовательно выбирать все найденные входы, нажимая одну и ту же надпись:
[Заблокировать.]
И так до тех пор, пока активным не остался только грузовой подъёмник.
[Изменения приняты. Система защиты обновлена.]
Голограмма медленно погасла, а я ещё несколько секунд смотрел на потемневшую панель, после чего выбрался обратно в вентиляционный канал и аккуратно поставил решётку на место. После чего пополз обратно к развилке. К моему возвращению оба сопровождающих уже были там.
— Ну? — спросил я.
Первым заговорил тот, что уходил налево.
— Тупик. Под ним какая-то тёмная комната. Посветил через решётку, но вроде пустая.
Я кивнул. Похоже, именно туда мне и не стоило возвращаться.
Второй солдат выглядел заметно оживлённее.
— У меня интереснее.
— Показывай.
Через несколько минут мы уже добрались до его находки. Я посветил вниз и сразу узнал помещение: круглая шахта и тот самый редуктор.
— Спуститься можно? — спросил один из солдат.
Я прикинул расстояние.
— Метра три. Без верёвки обратно точно не выбраться.
Один из сопровождающих сразу достал моток, и мы быстро обвязали меня вокруг пояса. Места оказалось настолько мало, что нормально развернуться было почти невозможно.
— Держите крепче.
— Не сомневайся.
Я кивнул и осторожно спустился вниз. Едва ноги коснулись пола, как я подошёл к редуктору. Первым делом поднял отложенную в сторону шпонку. Несколько аккуратных ударов молотком — и она заняла своё место. После этого я неторопливо осмотрел механизм, будто действительно искал причину неисправности. Затем открутил крышку, мысленно очень надеясь, что наверху никому не придёт в голову прямо сейчас проверить работу подъёмника. К счастью, всё оставалось тихо.
Я спокойно вытащил все металлические обломки, которые сам же недавно набил внутрь, отложил их в сторону, закрыл корпус, закрутил крепления и только после этого дёрнул за верёвку.
— Поднимайте!
Через несколько секунд меня уже вытягивали обратно в вентиляционный канал, а ещё через полчаса мы наконец выбрались наружу. Возле шахты нас уже ожидали Марк, заказчик и несколько десятков рабочих.
— Ну? — сразу спросил заказчик.
Я спокойно стряхнул пыль с одежды.
— Можно проверять.
На лицах людей тут же появились улыбки, и все дружно направились обратно к раскопу. На этот раз вместе с нами на платформу встали сам заказчик, Марк, несколько вооружённых людей и я.
Площадка вздрогнула. Где-то глубоко внутри что-то негромко щёлкнуло, после чего огромный механизм медленно ожил, и лифт плавно начал опускаться вниз. Чем ниже мы спускались, тем шире становилась улыбка заказчика. Наконец площадка мягко остановилась.
— Проверить! — коротко приказал он.
Один из солдат сразу направился к знакомой двери, потянул её на себя и замер.
— Господин…
— Что там?
Солдат молча отступил в сторону, и заказчик подошёл сам. Следом приблизился Марк, я тоже сделал несколько шагов вперёд. За дверью находилась сплошная металлическая стена. Казалось, словно дверь теперь была муляжом.
Несколько секунд все молчали. Я же мысленно довольно ухмыльнулся. Похоже, получилось. По крайней мере, пока.
— Марк… — медленно произнёс заказчик. — Это ещё что такое?
Инженер внимательно осмотрел неожиданную преграду. По его лицу было видно, что подобного он тоже не ожидал. Однако голос остался совершенно спокойным.
— Насколько я помню, заказ был запустить подъёмник. — Он указал рукой на платформу. — Как видите, он работает.
Заказчик ничего не ответил.
— Задачи полностью вскрыть комплекс передо мной никто не ставил, — продолжил Марк. — И, признаться, я пока сам не понимаю, как открыть эту дверь. — Он слегка пожал плечами. — Поэтому подобный заказ сейчас принять не могу, разве что цена окажется действительно очень хорошей.
Заказчик ещё раз посмотрел на металлическую стену, потом перевёл взгляд на Марка.
— Я подумаю. Для начала попробую разобраться своими силами. Не получится — снова обращусь к тебе.
В этот момент где-то наверху негромко щёлкнуло. Площадка едва заметно дрогнула и начала плавно подниматься обратно. Я мысленно усмехнулся ещё раз. Похоже, автоматический режим всё ещё исправно работал. Теперь, даже если эти упрямцы решат долбить новую дверь, им придётся каждый раз ждать лифт, снова спускаться, снова подниматься…
На мгновение мелькнула мысль, что стоило всё-таки оставить в редукторе какую-нибудь мелкую железку, чтобы механизм постепенно заклинило, и тогда местные наверняка надолго забыли бы про этот комплекс. Но почти сразу я отбросил эту идею, потому что так было бы только хуже. Спуститься сюда при желании можно и без лифта, а вот если подъёмник окончательно выйдет из строя, никто уже не станет мешать людям спокойно работать внизу столько, сколько потребуется.
Когда площадка поднялась наверх, никто уже не выглядел таким воодушевлённым, как несколько минут назад. Работал только подъёмник, сам комплекс по-прежнему оставался наглухо закрытым. Мы спокойно сошли с платформы. Заказчик ещё какое-то время стоял возле шахты, о чём-то негромко разговаривая со своими людьми, после чего подозвал Марка.
Я специально остался чуть в стороне, и о чём именно они говорили, расслышать не удалось. Зато прекрасно было видно, как в какой-то момент заказчик достал увесистый кожаный кошель и передал его инженеру. Марк принял оплату без лишних слов, лишь коротко кивнул. На этом, судя по всему, их дела были закончены.
— Поехали, — бросил он, подходя ко мне.
Мы быстро запрягли лошадь. Я забросил сумку в телегу, сам устроился рядом, и вскоре лагерь начал медленно скрываться за деревьями.
Некоторое время ехали молча. Марк задумчиво подбрасывал в руке полученный кошель, словно прикидывал его вес. Наконец он убрал деньги за пазуху и посмотрел на меня.
— Свою оплату ты получишь.
Я удивлённо повернул голову, а он продолжил:
— Несмотря на то, что работу сделал не очень хорошо.
— Это ещё почему не очень хорошо? — искренне не понял я.
Инженер тяжело вздохнул.
— Подъёмник ты починил. Тут вопросов нет.
— Ну вот…
— Только толку-то? — перебил меня Марк. — Если комплекс всё равно остался закрыт.
Я недоумённо развёл руками.
— А я-то здесь при чём? Я, что ли, этот комплекс закрыл? — пошёл я в атаку. — Или, может, стену за дверью поставил?
Марк лишь раздражённо отмахнулся.
— Понятно, что не ты.
Он немного помолчал.
— Именно поэтому и получишь то, что я обещал.
Я довольно кивнул.
— Тем более, — продолжил инженер, — со мной рассчитались как положено.
Он похлопал ладонью по карману, в котором лежал кошель.
— Хотя…
Я вопросительно посмотрел на него, и инженер продолжил мысль:
— С другой стороны, похоже, у нас появилась возможность неплохо заработать ещё раз.
— Думаешь?
— Почти уверен.
Я усмехнулся.
— С чего такая уверенность?
— Потому что сам заказчик этот комплекс вряд ли откроет.
Я пожал плечами.
— А мы-то чем лучше?
Марк ненадолго задумался, даже придержал лошадь, словно вопрос оказался сложнее, чем он ожидал.
— Знаешь… — наконец произнёс он. — Вот сейчас подумал…
Он покачал головой.
— Я ведь тоже пока совершенно не понимаю, как открыть эту железяку.
Дальше мы снова ехали молча. Я отвернулся, чтобы Марк не заметил появившуюся на моём лице улыбку. Похоже, древние инженеры снова оказались на шаг впереди своих потомков, и лично меня это сейчас более чем устраивало.
До города мы добрались, когда темнота окончательно накрыла окрестности и дороги заметно опустели. Возле городских ворот нас уже поджидала стража. Едва один из дозорных разглядел Марка, как сразу махнул своим товарищам, и тяжёлые створки начали медленно расходиться.
— Господин инженер, — уважительно кивнул стражник. — Господин барон просит вас вместе с учеником немедленно явиться к нему.
Марк удивлённо нахмурился.
— Сейчас?
— Да.
— Что-то случилось?
Стражник развёл руками.
— Не знаю. Мне лишь передали приказ дождаться вашего возвращения и сразу проводить во дворец.
Наставник задумчиво почесал подбородок.
— Странно…
Я же мысленно тяжело вздохнул. Похоже, спокойный вечер отменялся, и почему-то мне заранее не нравился ни один из возможных вариантов. Первый был связан с самим Марком. Если барон всё-таки решил разобраться с ремонтом древних механизмов, то наставнику сейчас предстоял крайне неприятный разговор.
Одно дело — менять дорогостоящие блоки целиком, и совсем другое — если выяснится, что старые детали вполне успешно ремонтировались в мастерской, после чего снова продавались за полную стоимость. Если до такого кто-нибудь действительно докопался, я бы Марку сейчас точно не позавидовал. Хотя, с другой стороны, инженер в городе был всего один, а незаменимым людям зачастую прощали очень многое. Зато потом могли начать искать виноватого где-нибудь рядом, например, среди учеников. Я невольно поморщился.
Впрочем, существовал и второй вариант. Гораздо менее приятный лично для меня. Если моя бронзовая перемычка всё-таки подвела и древний механизм успел натворить каких-нибудь бед… Тогда объясняться придётся уже мне.
И, судя по тому, насколько срочно нас вызывали, разговор в любом случае обещал получиться не самым тёплым.
— Ладно, — наконец произнёс Марк, разворачивая лошадь. — Раз барон ждёт, заставлять его ждать ещё дольше будет не самой умной идеей.
Стражник кивнул.
— Я провожу.
Мы молча поехали следом, и чем ближе становился особняк барона, тем сильнее мне хотелось узнать, какая именно из моих догадок окажется правильной. Хотя, если совсем честно… Я бы с удовольствием ошибся сразу в обеих.
Интерлюдия.
Солнце медленно опускалось за верхушки деревьев, окрашивая поляну тусклым оранжевым светом. Рабочие уже почти не подходили к грузовой платформе. После нескольких бесполезных попыток добраться до внутренней части комплекса энтузиазм заметно угас. Кто-то разбирал инструменты, кто-то разводил костры, а часть людей просто сидела возле палаток, вполголоса обсуждая случившееся.
Стук копыт заставил нескольких стражников повернуть головы. На поляну выехал одинокий всадник. Даже человек, совершенно не разбиравшийся в лошадях, сразу понял бы, что животное стоило целое состояние. Высокое, сильное, с ровным шагом и блестящей шерстью, оно заметно отличалось от рабочих лошадей, которыми пользовались в лагере.
Сам всадник выглядел куда скромнее. На нём не было яркого плаща, украшений или гербов. Доспех тоже на первый взгляд казался самым обычным: тёмный металл, простая кожа, никаких позолоченных накладок. Но стоило присмотреться внимательнее, как становилось понятно, что каждая его часть изготовлена мастером и подогнана точно по фигуре владельца.
Мужчина остановил лошадь возле края лагеря и легко спрыгнул на землю. На вид ему было около сорока пяти лет. Правильные черты лица, спокойный взгляд, аккуратно подстриженные волосы. В нём без труда угадывался человек благородного происхождения, однако привычного для многих аристократов высокомерия в его поведении не было. Он передал поводья подбежавшему слуге и направился к хозяину лагеря, который уже спешил навстречу.
— И что ты забыл посреди леса? — вместо приветствия спросил прибывший.
Хозяин лагеря поморщился.
— Нашли комплекс древних. Решили вскрыть. Если повезёт, внутри могут оказаться материалы, оборудование или хотя бы что-нибудь, что можно выгодно продать.
Мужчина окинул взглядом палатки, рабочих и огромный котлован.
— Ты не забыл, ради чего вообще находишься на территории этого баронства?
— Нет, конечно, — недовольно ответил хозяин. — Всё помню.
— И как продвигается основное дело?
На лице собеседника появилась самодовольная улыбка.
— Замечательно. Барон практически разорён. Скоро у него появятся новые проблемы, и тогда ему ничего не останется, кроме как обратиться ко мне.
— Ты в этом уверен?
— Полностью. — Хозяин лагеря кивнул. — А когда он придёт, я поставлю условия, которые устроят всех.
Прибывший мужчина на несколько секунд задумался.
— В принципе, идея неплохая. Нам необязательно устранять барона. Будет достаточно, если он просто отойдёт в сторону и освободит место.
Он снова посмотрел в сторону платформы.
— Так что там с комплексом?
— Ничего не понятно. Площадка работает, опускается вниз, только за дверью оказалась сплошная металлическая стена.
— Показывай.
Они вместе подошли к рычагу. Один из рабочих уже хотел направиться следом, однако хозяин лагеря остановил его жестом. На платформу встали только двое. Механизм негромко щёлкнул, и площадка начала медленно уходить вниз, а спустя несколько минут остановилась. Хозяин лагеря открыл тяжёлую дверь и указал на металлическую преграду.
— Вот.
Гость подошёл ближе. Несколько секунд он просто рассматривал ровную поверхность, затем снял перчатку и приложил к металлу ладонь.
Хозяин лагеря сразу почувствовал, как по помещению разошлась энергия, и невольно отступил на полшага. Концентрация оказалась настолько высокой, что волосы на его голове едва заметно приподнялись, а кожа покрылась мурашками.
Под ладонью гостя металл начал постепенно менять цвет. Сначала он стал заметно светлее, затем по поверхности прошла едва заметная рябь. Края отпечатка медленно поплыли, словно металлическая стена на мгновение перестала быть твёрдой.
Прошла минута, затем вторая. На лбу мужчины выступили капли пота, но он продолжал стоять неподвижно, не убирая руки. Только через несколько минут металл перестал изменяться. Гость медленно отнял ладонь и вытер лоб тыльной стороной руки.
— Комплекс заблокирован.
Хозяин лагеря нахмурился.
— Что это значит?
— Именно то, что я сказал.
— Но как такое вообще могло произойти?
Мужчина снова посмотрел на стену.
— Вариантов много. Но, скорее всего, кто-то сумел попасть внутрь и сделал там что-то, что не понравилось системе.
— И комплекс закрылся?
— Законсервировался, — поправил гость. — Полностью изолировал верхний уровень.
Хозяин лагеря осторожно прикоснулся к металлу рядом с отпечатком.
— Вскрыть можно?
— Можно.
Он ответил слишком быстро, и на лице хозяина лагеря появилась надежда. Однако гость тут же продолжил:
— Только на это уйдёт несколько недель, и работать придётся не обычными инструментами. — Мужчина натянул перчатку обратно. — Нужны люди с силой примерно равной моей. И даже тогда придётся медленно разрушать защиту участок за участком.
— Но если внутри действительно что-то ценное…
— Сейчас у нас есть дела важнее.
Голос гостя остался спокойным, но возражать после этих слов хозяин лагеря не решился.
— Сворачивайтесь, — продолжил мужчина. — Оставь здесь двух стражников. Пусть наблюдают за комплексом и периодически спускаются вниз. В случае перемен сразу доложат. — Гость развернулся к платформе. — Займись основным делом. Ты и так потратил здесь слишком много времени.
Хозяин лагеря медленно кивнул, однако всё ещё продолжал смотреть на металлическую преграду. Там, где несколько секунд назад находилась ладонь гостя, остался отчётливый отпечаток. Металл под пальцами слегка прогнулся и оплавился, словно даже эта непроницаемая стена не смогла полностью выдержать приложенную силу.