Нам выделили одну из палаток неподалёку от центра лагеря. Ничего особенного: две походные кровати, стол, несколько табуретов и пара масляных ламп. Зато места оказалось достаточно, чтобы не спать друг у друга на голове.

Марк едва успел переступить порог, как сразу повернулся ко мне.

— Надеюсь, ты понимаешь, насколько важна эта работа?

— Понимаю, — кивнул я.

— Нет, не понимаешь. — Инженер устало сел на кровать. — Поэтому объясню ещё раз. Ты должен приложить максимум усилий, чтобы помочь разобраться с причиной поломки. Здесь собрались очень серьёзные люди, и если мы справимся, это откроет большие возможности.

Я молча пожал плечами.

— И не забывай, — продолжил он, — я своё слово сдержал. С мастером договорился, заказ оплатил. Причём доспех обойдётся мне намного дороже, чем мы предполагали изначально.

— Я же сказал, что приложу все усилия, — спокойно ответил я.

На этом разговор закончился. Вот только про себя я усмехнулся. Никому я ничего не был должен. Марк действительно выполнил свою часть сделки, но и я свою давно отработал. Более того, если уж смотреть на ситуацию объективно, мне следовало всеми силами мешать этим людям добраться до комплекса древних. Проблема заключалась лишь в одном — я совершенно не представлял, как это сделать. Лагерь охранялся лучше небольшого города. Рабочих здесь было больше сотни, инструменты и материалы подвозились постоянно, а сам Марк пользовался таким авторитетом, что любое моё подозрительное действие заметили бы почти мгновенно и доложили ему. В итоге, немного поразмышляв, я всё-таки лёг спать.

* * *

Утро наступило неожиданно быстро. Меня разбудили громкие голоса снаружи палатки.

— … говорю же, дальше не получается!

— Не может быть!

— Сам посмотри!

Я быстро выбрался наружу. По лагерю уже вовсю носились люди, а возле раскопок собралась внушительная толпа.

— Что случилось? — спросил я у проходившего мимо рабочего.

Тот грустно улыбнулся.

— В стену упёрлись!

Новость оказалась настолько неожиданной, что я едва удержался от улыбки. Значит, всё-таки нашли.

— Только дальше не идёт, — тут же добавил мужчина. — Чем только ни били — бесполезно.

Вот это уже звучало гораздо приятнее. Похоже, древние строители не экономили на материалах.

Марк, стоявший неподалёку, тяжело вздохнул.

— Ну что же… — произнёс он, поправляя куртку. — Теперь наша очередь пробовать.

Я с интересом осмотрел яму. Рабочие действительно выкопали огромный котлован. Земли вынесли столько, что рядом выросло несколько внушительных холмов. А внизу показалась знакомая металлическая поверхность, точнее, её небольшая часть.

Однако нас потащили к тому самому рычагу в дереве. Возле него уже стояло несколько человек, с интересом наблюдавших за нашим приближением.

— Вот. — Один из них указал на механизм. — Нам сказали, именно эта штука приводила площадку в движение.

Я сделал вид, что впервые вижу подобный механизм, присел рядом, внимательно осмотрел массивный рычаг, металлическое основание, крепления и даже провёл рукой по поверхности.

— Любопытно… — пробормотал я.

Марк тем временем уже взялся за рукоять.

— Отойдите немного.

Он навалился всем весом, рычаг переместился, но больше ничего не произошло. Инженер попробовал потянуть в другую сторону — и снова безрезультатно. Марк нахмурился, ещё раз внимательно осмотрел механизм, затем присел на корточки и начал ощупывать основание.

— Странно…

Он явно искренне не понимал, почему система не работает. Я же прекрасно знал ответ: без полумуфт двигатель мог крутиться сколько угодно, но усилие на привод всё равно не передавалось. Вот только говорить об этом совершенно не собирался, поэтому продолжал с самым заинтересованным видом рассматривать рычаг, словно надеялся найти решение одновременно с наставником.

Следующие несколько часов превратились в бесконечную череду неудачных попыток. Сначала рабочие били по стене тяжёлыми кувалдами, потом в ход пошли зубила, затем кто-то притащил длинные стальные ломы и попытался использовать их как рычаги, но инструмент просто не пролезал в стыки.

Металл даже не думал поддаваться. На его поверхности оставались лишь едва заметные светлые полосы, словно рабочие колотили не по древней конструкции, а по цельной скале.

— Сильнее! — командовал Марк. — Бейте в одно место!

Рабочие послушно выполняли приказ. Кувалды грохотали одна за другой, звон расходился по всему лесу, однако проклятая стена будто издевалась над людьми. Я даже подошёл поближе и провёл рукой по месту, куда уже больше часа приходились удары, однако обнаружил небольшие потёртости — и всё. Даже царапинами это назвать было сложно. Древние определённо знали толк в материалах.

— Прекратить! — наконец махнул рукой Марк.

Рабочие облегчённо опустили инструмент. Инженер несколько секунд молча смотрел на стену, после чего резко развернулся.

— Разделитесь на группы. Прочешите лес вокруг комплекса. Должен быть ещё как минимум один вход, не может подобный комплекс иметь единственный способ попасть внутрь. — раздражённо ответил Марк. — Любой инженер предусматривает запасные варианты. А древние были инженерами получше нас с вами.

Спорить никто не стал, и через несколько минут десятки людей уже расходились по лесу в разных направлениях. Я же привычно держался рядом с наставником, периодически внимательно осматривал стены шахты, задумчиво кивал, даже пару раз постучал по металлу рукояткой ножа. Со стороны, наверное, выглядело так, будто усиленно ищу решение, на самом же деле искать его у меня желания не было совершенно. Чем дольше местные провозятся с этим комплексом, тем спокойнее будет мне.

Прошло около часа, и я уже начал думать, что сегодняшний день закончится ничем, когда из леса неожиданно выбежали несколько рабочих.

— Господин инженер!

Они тяжело дышали после быстрого бега.

— Нашли!

Марк мгновенно оживился.

— Что именно?

— Не знаем… Но вам лучше самому посмотреть.

Инженер ничего не ответил, вместо этого быстрым шагом направился вслед за ними. Я, естественно, пошёл рядом.

Минут через десять мы оказались примерно в двухстах метрах от лагеря. На первый взгляд место ничем не отличалось от десятков других участков леса. Несколько старых деревьев, густой кустарник, толстый слой прошлогодней листвы. Лишь когда один из рабочих раздвинул ветки, я наконец понял, что именно они обнаружили. В земле скрывалось круглое металлическое отверстие. Его почти полностью закрывали переплетённые корни деревьев и густые кусты, поэтому сверху заметить конструкцию было практически невозможно. Диаметр оказался совсем небольшим. Я присел рядом и заглянул вниз, но увидел лишь темноту и почувствовал слабый поток уходящего воздуха.

— Вентиляция… — тихо произнёс Марк, аккуратно расчистил край отверстия и внимательно осмотрел металлическую решётку.

Пока инженер изучал находку, сюда начали подтягиваться остальные. Через несколько минут возле шахты уже стояли десятка два человек, а вскоре появился и сам хозяин всей этой затеи. Он тоже внимательно посмотрел вниз.

— Пролезть можно? — спросил он.

Один из рабочих покачал головой.

— Взрослому человеку будет очень тяжело.

Я мысленно оценил размеры отверстия. Нет… Не невозможно, но действительно только для очень худого человека или подростка.

— Таких людей найдём, — спокойно сказал заказчик. — Это не проблема.

Он ненадолго задумался, после чего нахмурился.

— Только какой в этом смысл? — Все вопросительно посмотрели на него. — Ну пролезут они внутрь. И дальше что? Побродят по тоннелям? Нам нужен человек, который поймёт устройство механизма и сможет изнутри разобраться, почему не работает подъёмник.

Марк тяжело вздохнул.

— Я туда не помещусь.

Заказчик медленно перевёл взгляд на меня, улыбнулся и кивнул наставнику.

— Так отправь помощника. Он вроде парень не глупый.

Марк сразу же повернулся ко мне.

— Серж, полезай.

Я удивлённо посмотрел сначала на него, потом на отверстие.

— Ты это… С чего бы я туда полез? Я что, на самоубийцу похож?

Инженер недовольно скривился.

— Не начинай.

— А чего не начинать? Мы вообще-то ещё об оплате подобной работы не разговаривали, — пожал я плечами. — Учитывая риски, она должна быть соответствующей.

Заказчик тихо усмехнулся.

— По-моему, Марк, ты его не инженерному ремеслу учишь, а способностям к торговле.

Наставник посмотрел на меня таким взглядом, словно всерьёз размышлял, не столкнуть ли меня прямо сейчас в вентиляционную шахту.

— С него доспеха достаточно, — буркнул он. — Ещё несколько лет будет его отрабатывать.

Я лишь покачал головой.

— Так дело не пойдёт.

— Это ещё почему?

— Потому что свои обязательства за доспех я уже выполнил, — спокойно ответил я. — А самого доспеха у меня, если ты не заметил, до сих пор нет.

На несколько секунд вокруг воцарилась тишина, я же продолжил:

— Поэтому советую хорошо подумать, что именно ты можешь предложить такого, чтобы я не просто полез в эту дыру, а ещё и сумел найти настоящую причину, почему не работает подъёмник. Ну и, соответственно, устранить её.

Марк шумно выдохнул. Похоже, сегодняшний день снова обещал закончиться совсем не так, как ему хотелось. Инженер ещё несколько секунд молча смотрел на меня. По выражению его лица было прекрасно видно, что желание придушить собственного помощника никуда не делось. Однако вскоре он неожиданно успокоился.

— Ладно, — наконец произнёс он. — Я знаю, что тебе предложить.

Я вопросительно приподнял бровь.

— Получишь ты это только в одном случае. Если запустишь подъёмник. Не просто найдёшь причину поломки, а сделаешь так, чтобы площадка снова нормально поднималась и опускалась.

— И что же это?

— Набор инженерного оборудования.

Я сразу насторожился.

— Какой именно?

— Очки. Те самые. И ещё несколько основных приборов для исследования руин.

На этот раз задумался уже я. Предложение оказалось действительно интересным. Подобные вещи в этом мире на дороге не валялись, а пользы от них могло оказаться куда больше, чем от очередного мешка золота.

— В принципе… — медленно кивнул я. — Такое предложение меня устраивает.

Марк облегчённо выдохнул.

— Но.

Инженер закатил глаза.

— Конечно же, будет «но».

— Перед тем как полезу туда, мне понадобится несколько фонарей. Ну и инструмент.

— Какой ещё инструмент?

— Самый обычный. Не пальцами же я буду оборудование чинить.

Несколько человек негромко усмехнулись. Заказчик тоже улыбнулся. Не говоря ни слова, он сунул руку в карман куртки и достал два небольших фонаря. Точно таких же, какими пользовались его люди.

— Держи.

Я удивлённо посмотрел на него.

— Мне понравилось, как ты торгуешься, — с лёгкой улыбкой произнёс мужчина.

— Благодарю.

Я сразу убрал оба фонаря в сумку. Тем временем вокруг вентиляционной шахты уже началась суета. По приказу заказчика двое его людей быстро сняли доспехи, оставшись практически в обычной одежде. Оба оказались худощавыми, жилистыми и, судя по спокойным лицам, прекрасно понимали, что лезут в крайне неприятное место.

Мне же раздеваться было особо не от чего. Я лишь подошёл к телеге, снял свою сумку и после недолгих раздумий переложил часть вещей в другую, поменьше. Взял несколько рожковых ключей, пару отвёрток, небольшой молоток, пассатижи и ещё несколько мелочей, без которых нормальный ремонт обычно не обходился. Остальное решил оставить. Не хватало ещё застрять в вентиляции из-за слишком тяжёлой поклажи.

Пока я собирался, рабочие уже успели снять защитную решётку с вентиляционной шахты. Внутрь опустили две прочные верёвки. Я подошёл к самому краю и заглянул вниз.

Воздух продолжал медленно уходить в темноту, и дна отсюда видно не было.

— Ну что? — спросил заказчик.

Я поправил сумку на плече.

— Пошли.

Первым вниз отправился один из солдат, за ним полез я, а третий замыкал нашу небольшую группу. Первые несколько метров приходилось буквально сползать по почти вертикальному каналу, цепляясь ногами за неровности металла и периодически буквально повисая на верёвке. Лишь спустя некоторое время шахта начала плавно уходить в сторону.

Передвигаться стало немного проще. Хотя слово «проще» здесь подходило весьма условно. Местами приходилось двигаться почти ползком. Несколько раз я задевал плечами стены. Хорошо ещё, что сумку догадался взять небольшую, иначе бы ещё с ней намучился.

Через несколько десятков метров я заметил ещё одну странность. Практически на каждом ответвлении вентиляционного канала стояли металлические решётки. Причём закреплены они были обычными винтами. Я остановился перед первой такой преградой.

— Что случилось? — тихо спросил один из сопровождавших меня солдат.

Вместо ответа я достал отвёртку.

— Древние не любили, когда по вентиляции кто-нибудь лазил.

Несколько привычных движений — и решётка легко снялась и тихо легла на пол.

— Интересно… — пробормотал я.

Скорее всего, её поставили вовсе не для защиты от людей. Подобные отверстия прекрасно защищали от мелкой живности: крыс, мышей или ещё каких-нибудь местных зверьков, которым совсем не стоило оказываться внутри работающих механизмов.

Мы двинулись дальше и уже через несколько минут упёрлись в следующую такую же решётку, а потом остановки стали даже слишком частыми.

Каждый раз приходилось останавливаться, доставать отвёртку и спокойно откручивать крепления. Двое солдат молча ждали, не пытаясь меня торопить и не мешая работать. Похоже, они прекрасно понимали, что без инженера дальше им всё равно не пройти.

Продвигались мы медленно. Вентиляционный канал постоянно петлял, то уходя вниз, то плавно сворачивая в сторону. Несколько раз приходилось буквально ползти на четвереньках, стараясь не цепляться сумкой за стены.

Мои сопровождающие практически не разговаривали, лишь внимательно следили за окружающей обстановкой. Наверное, так было даже лучше: не приходилось поддерживать бессмысленный разговор и было время подумать.

Через несколько десятков метров я неожиданно, даже для самого себя, остановился.

— Что случилось? — негромко спросил один из сопровождающих.

Я не ответил. В этот момент моё внимание привлёк небольшой зазор между двумя металлическими секциями воздуховода. Похоже, за долгие годы стык немного разошёлся настолько, что в образовавшуюся щель с трудом проходил свет. Я осторожно приблизился и заглянул вниз. Несколько секунд глаза привыкали к освещению, а потом я едва заметно улыбнулся. Этот зал сложно было не узнать. Именно здесь совсем недавно мне пришлось сражаться с боевым големом.

Я даже машинально нашёл взглядом место, где раньше стояла клетка с Барсиком, только теперь её там не было, как не было и поверженных големов. Каменный пол выглядел так, словно здесь никогда не происходило никакого сражения. Идеальная чистота.

Я невольно усмехнулся. Похоже, кто-то уже успел хорошенько прибраться. Вот только эта мысль почему-то совсем не радовала, скорее наоборот: от неё по спине пробежал неприятный холодок. Если уничтоженных големов кто-то убрал, значит, они не были единственной системой защиты комплекса, возможно, даже не самой важной. Скорее всего, это оказался всего лишь первый рубеж, что-то вроде сторожевых псов, встречающих незваных гостей.

Я ещё раз внимательно осмотрел зал, но не обнаружил никакого движения или признаков опасности. Но именно эта безупречная чистота почему-то пугала гораздо сильнее, чем валявшиеся повсюду обломки големов. Комплекс словно спокойно дождался, пока все посторонние уйдут, а затем так же спокойно привёл себя в порядок, будто ничего и не произошло.

— Всё нормально? — снова тихо спросил один из солдат.

Я оторвался от щели и как ни в чём не бывало кивнул.

— Да. Просто проверил, нет ли впереди какого-нибудь обвала.

Солдаты приняли объяснение без лишних вопросов. Я же мысленно отметил место, где вентиляционный канал проходил над знакомым залом, и, ещё раз бросив взгляд в узкую щель, пополз дальше.