Как оказалось, Белла не собиралась меня вести к Кристине, а просто помогла покинуть дом барона. А я ведь правда поверил, что девушка хочет со мной пообщаться. Ну да ладно, как-нибудь в другой раз.

В итоге я покинул центральную часть города и направился к дому Артёма. Дело двигалось к вечеру, а значит, он должен был уже закончить с работой. Так и оказалось: довольный начальник порта сидел в кресле-качалке во дворе и смотрел, как Барсик уминает приличный кусок мяса.

— Артём, приветствую. — улыбнулся я. — Не слишком разорил тебя мой питомец?

— О, Серж! — ещё сильнее обрадовался друг. — А я уже переживал, что Белла решила не идти к барону под вечер.

— Так это ты ей сказал? — удивился я.

— Да, я узнал у стражников, что произошло, и решил подстраховаться. — кивнул Артём. — А по поводу Барсика не переживай, он своё отработал с запасом.

— Это как? — не понял я.

— Мало того, что торговцы внезапно перестали торговаться за каждую монету, так Барсик ещё и контрабанду нашёл! — воодушевлённо рассказывал друг. — Так что, если за ним нужно присмотреть, всегда можешь положиться на меня.

— Заманчиво. — реально задумался я. — А пусть он у тебя несколько дней тогда поживёт.

— Чего так? — удивился Артём. — Неужто кормить нечем?

— Нет, нужно вывести одного товарища на чистую воду, ну и к барону сходить придётся. В обоих случаях Барсику лучше побыть в стороне.

— Да без проблем. — пожал плечами друг. — Мы с ним нашли общий язык, так что проблем не будет. Кстати, ты выглядишь уставшим. Может, поспишь, а уже утром по своим делам отправишься?

Я прислушался к своему состоянию и понял, что Артём прав. Отдых мне сейчас просто необходим. В итоге меня разместили в довольно комфортной комнате. Через пять минут же я наконец-то уснул.

* * *

Едва первые лучи солнца начали пробиваться сквозь шторы, мои глаза открылись и не желали закрываться обратно. Организм чувствовал себя полностью восстановленным, и я искренне испугался, что проспал дня два. Хотя вряд ли Артём мог настолько сильно меня подставить.

Выглянув на улицу, я увидел Барсика и Артёма, уже куда-то собирающихся.

— Вы чего такую рань подскочили? — удивился я, подавив рефлекторный зевок.

— О! А я думал, ты проспишь минимум до обеда! — усмехнулся начальник порта.

— Дела не ждут. — пожал я плечами. — Да и обучение у Марка никто не отменял.

В итоге, плотно позавтракав и распрощавшись с парочкой, я направился к дому инженера. Надеюсь, он меня ещё не похоронил и не завёл нового помощника.

Барсика я оставил специально, чтобы Марк считал его пропавшим. Хотя был шанс, что он уже знает о питомце, сопровождающем начальника порта.

Удивительно, но наставник тоже не спал. Он грузил свою неизменную телегу и хмурился, явно чем-то недовольный.

— Здравствуй, Марк. — почти искренне улыбнулся я, открывая калитку.

Тот едва не подпрыгнул от неожиданности, а потом ещё с минуту разглядывал меня, видимо пытаясь понять, не призрака ли видит.

— Ты не перестаёшь меня удивлять! — наконец ожил мужчина. — Давай собирайся, у нас срочный заказ!

— Не спеши. — покачал я головой. — Сначала оплати мою предыдущую помощь.

— Ты про доспех, что ли? — усмехнулся он. — Давай разберёмся с этим заказом, а потом займёмся этим вопросом.

Марк явно спешил, но это не значило, что стоит вновь играть по его правилам, скорее наоборот.

— Так дело не пойдёт. — улыбнулся я. — Сначала заказываем доспех, а конкретно ты договариваешься с мастером и оплачиваешь работу.

— Ты ставишь под сомнение мои слова? — нахмурился Марк. — Я всегда выполняю свои обещания.

— Ну так выполни, и мы отправимся куда ты хочешь.

— Чёрт с тобой. — выдавил сквозь зубы инженер. — Бери свой материал и пошли.

Я сразу же направился к домику, быстро собрал все запасы шкуры и чешуек, после чего направился вслед за Марком.

Тот быстрым шагом шёл в сторону центра, но, не доходя несколько десятков метров до стены, свернул в переулок и зашёл в первый дом с выцветшей вывеской.

Мне осталось только последовать за ним. Помещение было погружено в полумрак, всё пропахло выделанной кожей и какими-то химикатами. Отличную мастерскую выбрал инженер, ничего не скажешь. Видимо, искал что подешевле.

Нам навстречу вышел невысокий, крепко сложенный мужчина в годах и натянуто улыбнулся при виде Марка.

— Чем могу быть полезен?

— Дима, давай без этого, я спешу. — отмахнулся инженер. — Прими заказ у этого парня, я всё оплачу.

На последних словах хозяин прищурился, глядя на гостя, явно пытаясь понять, тот ли Марк к нему заглянул. Но, видимо, не обнаружив отличий, указал мне на стол, куда я и принялся выкладывать материалы.

Мастер внимательно рассматривал всё и с каждой секундой становился всё смурнее.

— Марк, ты пошутить надо мной решил? — наконец задал он вопрос инженеру.

— Ты о чём? — искренне удивился наставник.

— Не прикидывайся идиотом. — скривился хозяин. — Эти материалы стоят больше моей мастерской, и ты прекрасно знаешь, что я не могу их обработать.

Теперь пришла очередь хмуриться Марку. Он сам внимательно осмотрел шкуру и тихо выругался, а после повернулся в мою сторону.

— Почему ты не сказал ничего о редкости материала?

— Так ты не спрашивал. — улыбнулся я.

— Мы не договаривались о настолько большой оплате за помощь. Ты хоть представляешь, сколько стоит изготовление доспеха из подобного⁈ — инженер явно был недоволен.

— Тебе напомнить детали договора и чьей идеей было взять мой материал? — ухмыльнулся я.

— Не надо. — выдавил мужчина.

Хозяин мастерской же не скрывал довольной ухмылки. Видимо, это представление для него было словно бальзам на сердце.

— Собирай свои материалы и пошли отсюда. — буквально выплюнул Марк.

Мне оставалось только подчиниться и последовать за наставником. На этот раз наш путь лежал в центр города, и пропустили нас без вопросов. Вот что значит репутация единственного инженера в городе.

Следующая мастерская разительно отличалась от предыдущей. Даже с улицы было понятно, что работают здесь совсем с другими клиентами.

Двухэтажное каменное здание с широкими окнами выглядело дорого и ухоженно. Над входом висела аккуратная кованая вывеска, а по обе стороны двери расположились большие витрины. За идеально чистым стеклом красовались доспехи, каждый из которых выглядел произведением искусства. Где-то переливалась отполированная до зеркального блеска сталь, где-то поблёскивали серебристые вставки, а один комплект вообще был украшен тонкой золотой гравировкой.

Даже не будучи специалистом, я понимал, что подобные вещи простым стражникам не по карману.

— Не отставай, — буркнул Марк, заходя внутрь.

Помещение оказалось не менее роскошным. Светлые стены, дорогая мебель, множество аккуратных стеллажей с готовыми элементами брони и никакого привычного беспорядка. Здесь скорее напрашивалось слово «салон», чем «мастерская».

Навстречу нам вышел пожилой мужчина с идеально уложенными седыми волосами. Без рабочего фартука, в дорогом костюме, с прямой осанкой и спокойным уверенным взглядом он больше напоминал какого-нибудь аристократа, чем мастера по доспехам.

— Господин Марк. — едва заметно улыбнулся он. — Чем обязан вашему визиту?

— Нужно изготовить доспех. — коротко ответил инженер. — Посмотри материал.

Я молча разложил шкуру и чешую на широком столе.

Мастер лишь бросил первый взгляд, после чего улыбка моментально исчезла. Он осторожно коснулся шкуры кончиками пальцев, затем перевернул одну из пластин чешуи и несколько секунд внимательно её рассматривал.

— Любопытно… — тихо произнёс он, после этого мужчина поднял взгляд на Марка. — Пожалуй возьмусь за такую работу.

Наставник едва заметно выдохнул.

— Цена?

— Триста золотых.

— Это же грабёж. — без малейших эмоций ответил Марк.

— Нет. — спокойно возразил мастер. — Это крайне редкий материал. Я беру на себя все риски. Одно неверное движение, и стоимость ошибки окажется крайне неприятной.

— Двести. — назвал цену инженер.

— Двести восемьдесят. — мастер немного уступил.

— Двести. — повторил Марк.

— Двести семьдесят. — грустно улыбнулся хозяин. — Однако вы не меняете цену, во время торга так не приятно.

— Потому что я не торгуюсь. — ответил наставник. — Двести — это максимум.

Мужчины ещё несколько минут обменивались цифрами, не повышая голос, но с таким видом, будто каждый золотой был вопросом жизни и смерти.

Я же молча наблюдал за происходящим. Никогда бы не подумал, что торг двух взрослых людей может выглядеть настолько ожесточённым и при этом настолько культурным.

— Хорошо. — наконец кивнул мастер. — Двести золотых.

Марк удовлетворённо хмыкнул.

— Деньги занесу позже.

— Не сомневаюсь. — спокойно ответил хозяин. — Работа займёт около двух недель.

— Нас устраивает. — кивнул инженер.

Мастер аккуратно сложил материалы обратно на стол.

— Тогда можете не переживать. Доспех получится достойным этого материала.

Мы коротко попрощались и вышли на улицу. Несколько минут Марк молчал, а потом всё-таки не выдержал.

— Двести золотых… — зло процедил он. — Да весь ремонт мельницы обошёлся дешевле этого проклятого доспеха.

Я благоразумно промолчал.

— Ты вообще понимаешь, сколько это денег? — продолжал ворчать инженер. — За такие суммы люди дома покупают, а не броню. — ответа он, похоже, не ждал, потому что продолжил. — Только забота о собственной репутации не позволила мне свернуть шею своему помощничку и забыть о данном слове. — тяжело вздохнул Марк. — И ведь сам виноват…

Последнюю фразу он произнёс уже почти шёпотом. Я же мысленно сделал для себя вывод. После сегодняшнего дня относиться ко мне лучше он точно не станет. Скорее наоборот. Значит, теперь придётся быть с наставником ещё осторожнее. Впрочем, оно того стоило, да и урок для Марка получился хороший. Конечно, если он вообще способен сделать из этой истории правильные выводы.

Марк молчал почти всю дорогу.

Лишь изредка бурчал себе под нос что-то про наглых помощников, бессовестных бронников и слишком дорогие обещания. Я же благоразумно не вмешивался. Судя по выражению лица наставника, желание поспорить у него сейчас легко могло закончиться попыткой проверить, насколько крепка моя голова.

Вскоре мы миновали городские ворота и выехали на знакомую дорогу. Я невольно напрягся. Именно этим маршрутом мы уже однажды ехали выполнять заказ того самого загадочного человека, который, как оказалось позже, был настоящим хозяином всего происходящего в баронстве. Неужели снова к нему?

Честно говоря, желания встречаться с этим типом у меня не было совершенно. После недавней встречи с элитным отрядом в лесу перспектива добровольно ехать в логово местного серого кардинала выглядела довольно сомнительной. Хотя выбора всё равно не оставалось.

Зато сейчас я впервые по-настоящему порадовался, что оставил Барсика у Артёма. Если бы пума увязалась за нами, объяснить её появление рядом с собой оказалось бы крайне непросто.

Спустя примерно полчаса Марк неожиданно потянул поводья. Телега плавно свернула на развилке и вместо привычной дороги покатилась по более узкой лесной просеке. Я нахмурился.

— Мы вроде не туда ехали в прошлый раз, — всё же нарушил я затянувшееся молчание.

— Не туда, — коротко ответил инженер.

И всё, никаких объяснений. Похоже, сегодняшнее настроение не располагало его к долгим беседам.

Дорога постепенно становилась хуже. Всё чаще попадались корни деревьев, приходилось объезжать поваленные стволы, а густой лес почти полностью скрыл небо.

Время тянулось медленно. Я уже окончательно перестал понимать, куда именно мы направляемся, а ближе к вечеру начали происходить совсем странные вещи. Из-за очередного поворота показались трое вооружённых мужчин. Заметив Марка, они сразу поднялись со своих мест.

— Господин инженер. — уважительно кивнул один из них.

— Далеко ещё? — спросил наставник.

— Нет. Держитесь прямо до большого дуба, потом направо. Там вас встретят.

— Понял.

Мы даже не остановились. Телега продолжила движение, а я обернулся. Мужчины уже вновь заняли свои позиции, словно ничего необычного не произошло.

— Это кто вообще такие? — не выдержал я.

— Охрана. — очень содержательный ответ.

Через некоторое время встретился ещё один небольшой отряд, на этот раз пятеро человек. Они тоже узнали Марка, коротко поприветствовали его и указали направление.

С каждым новым постом вопросов у меня становилось всё больше. Создавалось впечатление, что кто-то организовал в лесу целую цепочку проводников, причём ждали они именно инженера.

Я всё сильнее ощущал, что снова оказался втянут во что-то крайне необычное. И вообще… В голове неожиданно всплыла совсем другая мысль. Я же обещал барону разобраться с освещением. Интересно, насколько сильно удивится наставник, когда узнает, что его прежний способ ремонта оказался, мягко говоря, не самым выгодным для заказчика? Чувствую, сегодняшний день ещё преподнесёт мне несколько сюрпризов. И почему-то было ощущение, что далеко не самых приятных.

Когда солнце окончательно завалилось за горизонт, впереди наконец показалась цель нашего путешествия. Я сначала даже не понял, что именно вижу. Телега выехала из-за деревьев на широкую поляну, и в следующий миг я с трудом удержался, чтобы не выругаться.

Это было то самое место, та самая поляна, под которой скрывался грузовой лифт, ведущий в комплекс древних. Только теперь узнать её оказалось непросто. Вокруг вырос целый палаточный городок. Десятки шатров разного размера занимали почти всё свободное пространство. Между ними постоянно сновали люди, кто-то устанавливал новые палатки, кто-то таскал брёвна, другие разводили костры или разгружали повозки. Откуда-то доносились удары молотков, звон металла и команды десятников.

Я быстро пробежался взглядом по лагерю, насчитав не меньше сотни человек, и это только те, кого удалось заметить сразу. Похоже, никто даже не думал сворачивать лагерь в ближайшее время. Судя по количеству припасов, инструментов и строительных материалов, эта компания собиралась стоять здесь столько, сколько потребуется. Даже если придётся перекопать всю поляну.

В центре всего этого великолепия возвышался огромный навес, рядом лежали штабеля досок, брёвен и каменных блоков, а несколько десятков рабочих рыли широкий котлован. Кажется, они действительно решили добраться до входа любой ценой, даже если для этого придётся раскопать весь древний комплекс вручную.

— Приехали. — нарушил мои мысли Марк.

Он остановил телегу неподалёку от лагеря и спрыгнул на землю.

— Распряги лошадь, дай ей воды и поставь возле остальных. Потом найдёшь меня.

— А ты куда?

— К начальству. — инженер кивнул в сторону самой большой палатки, установленной почти в центре лагеря.

Она заметно отличалась от остальных. Высокая, просторная, с несколькими фонарями у входа и двумя вооружёнными часовыми. Рядом стояли дорогие повозки, а возле одной из них лениво жевали овёс породистые лошади. Не нужно было долго гадать, кто именно там расположился.

Марк быстрым шагом направился прямо к палатке, и стражники без лишних вопросов пропустили его внутрь, я же занялся лошадью, благо света оказалось вполне достаточно. Полная луна уже поднялась высоко над лесом и заливала лагерь холодным серебристым сиянием. Костры лишь дополняли картину, позволяя без особого труда рассмотреть происходящее вокруг. И чем внимательнее я смотрел, тем сильнее мне всё это не нравилось.

Люди работали слишком организованно. Повсюду лежали аккуратно разложенные инструменты, возле выкопанной траншеи стояли деревянные треноги с блоками, рядом были сложены толстые канаты, а неподалёку плотники уже собирали какую-то массивную конструкцию.

Я тяжело вздохнул. Похоже, тайна комплекса древних прожила совсем недолго. Если эти ребята продолжат копать такими темпами, то рано или поздно действительно доберутся до входа, а дальше…

Дальше события могут пойти по такому сценарию, который уже не понравится вообще никому.