Зайдя в свою комнату, закрыл дверь на щеколду и ещё несколько секунд не двигался. Даже не моргал. Словно, если пошевелюсь, всё это станет окончательно реальным.

Ко мне действительно приходили люди барона. И завтра после заката за мной придут.

Слово “завтра” обычно звучит как спасение. Как время на подготовку. Но сейчас оно ощущалось как отсроченный приговор.

Вокруг была обычная тишина старого постоялого двора.

Где-то за стеной кто-то кашлянул. Скрипнула кровать этажом ниже. С улицы донёсся лай местной дворняги. Мир продолжал жить так, словно ничего не произошло.

А у меня через сутки встреча с человеком, который при желании может одним словом превратить мою жизнь либо в сказку, либо в кошмар.

Я медленно сел на кровать и взгляд привычно сам собой упал на стол.

Кристаллы, осколки, спрятанные монеты.

Ещё недавно всё это казалось огромным успехом, сейчас же ощущение победы растворилось.

Странное чувство. Когда только появился в этом мире, главной проблемой были еда, работа и крыша над головой. Всё развивалось медленно, шаг за шагом. Казалось, всё развивается правильно. Потом за пару дней появились лампочки. Затем первые продажи и монеты.

А теперь появляется барон и одним своим интересом перечёркивает все планы.

Я достал серебряную монету. Тяжёлая, настоящая. Покрутил между пальцами.

Как забавно всё складывается. На Земле я держал в руках смартфон, который стоил дороже всего имущества в этой комнате. Пользовался электричеством, интернетом, транспортом, медициной, технологиями, о которых местные даже не подозревают.

А сейчас сижу в деревянной постоялом доме рядом с лесом и размышляю, не стану ли завтра собственностью местного дворянина.

Потрясающий карьерный рост, я невольно усмехнулся. Паниковать хотелось, очень, но паника никогда не решала проблем, особенно таких.

Поэтому я начал раскладывать ситуацию по частям. Что мы имеем? Барон знает обо мне — это факт. Барон знает, что лампочки делаю именно я — это тоже факт.

Барон хочет встретиться и это пока ещё неплохо.

Если бы хотел убить — убил бы, но ему это не выгодно.

Если бы хотел похитить — уже сидел бы сейчас связанным в каком-нибудь подвале.

Значит, ему и правда нужен разговор, но это ещё не означает, что разговор нужен мне.

Я откинулся на стену и прикрыл глаза. Допустим, всё проходит идеально.

Барон предлагает монеты, защиту, помощь с мастерской и материалами, работников, что тогда?

Тогда я получаю возможность развиваться намного быстрее, но окончательно теряю контроль над ситуацией.

Мне нужен контроль, но это всё ещё хороший вариант.

А теперь плохой вариант. Барон получает всю информацию и узнаёт принцип работы лампочек. Понимает производство, после чего решает, что я больше не нужен.

Тоже вполне жизненный сценарий. Я тяжело выдохнул, ну нет уж. Так нельзя, и значит нельзя приходить завтра как мастер лампочек.

Это будет тупик, не хочу потерять возможность работать над тем, что хочу я, а не барон.

Лампочка теперь слишком маленькое достижение. Слишком простое.

Нужно нечто большее, что-то такое, что покажет ценность не изделия, а меня самого.

В комнате воцарилась тишина. Я смотрел на кристаллы. Обычные куски породы.

И вдруг поймал себя на одной мысли, а ведь всё это время я использовал только малую часть их возможностей.

Энергия ведь никуда не исчезает.

Я постоянно думаю о свете только потому, что людям нужна безопасность от этих лесных тварей.

А что нужно энергии? Куда она вообще девается?

В памяти всплыли десятки экспериментов последних недель. Некоторые кристаллы принимали энергию охотно, другие сопротивлялись или светились ярко. Некоторые почти не светились вовсе и именно такие экземпляры я обычно откладывал в сторону, как бесполезные и неудачные.

Я резко выпрямился. Стоп. Почему это они бесполезные?

Если кристалл плохо отдаёт энергию в виде света…

Это ещё не означает, что он плохо её хранит.

Несколько секунд я просто смотрел на груду отбракованных образцов. Сердце постепенно ускоряло ритм.

В голове начали складываться кусочки мозаики. Лампочка работает потому, что энергия выходит наружу.

А что если найти кристалл, который наоборот не хочет ничего отдавать? Который будет держать энергию внутри? Получается нужно взять один из отбракованных.

Очень медленно на лице появилась улыбка.

Вот оно, не лампа, не свеча — накопитель. Похожие я уже использовал для лампочек, чтобы можно было их включать и выключать. Как же я недооценил этот кристалл!

Воодушевление — опасная штука.

Особенно когда ты уверен, что только что сделал великое открытие.

Именно поэтому уже через пятнадцать минут я сидел посреди комнаты, держась за проколотый осколком палец и мрачно смотрел на остатки очередного кристалла.

Никакого накопителя не получилось.

Получилась маленькая кучка мусора.

Я раздражённо сдул с ладони каменную пыль и потянулся за следующим образцом.

Нет, так точно дело не пойдёт, нужно думать.

На Земле одна из самых распространённых ошибок изобретателей заключалась в том, что они влюблялись в собственную идею раньше времени. После чего начинали подгонять факты под желаемый результат.

Я не хотел повторять эту ошибку, поэтому заставил себя успокоиться и вернуться к началу.

Что я вообще знаю о кристаллах? Немного. Практически всё, что мне известно, получено методом научного тыка.

Часть знаний пришла от памяти бывшего хозяина моего тела, часть из библиотеки, а часть из собственных экспериментов.

И если собрать всё вместе…

Я начал раскладывать кристаллы по столу. Самые яркие — в одну сторону. Те, что светились слабо, — в другую. Плотные — отдельно. Хрупкие — отдельно.

Через несколько минут весь стол оказался заставлен небольшими кучками.

Теперь это уже напоминало лабораторию, а не мастерскую сумасшедшего.

Хотя со стороны разница была не такой уж большой. Взял один из плотных сероватых кристаллов, именно такие обычно раздражали меня больше всего.

Энергии принимали много, с прозрачными кристаллами делились не охотно.

Из-за чего большую часть подобных экземпляров я без сожаления отправлял в угол комнаты.

Теперь же они внезапно начали выглядеть интереснее остальных.

Осторожно направив поток энергии внутрь структуры, я внимательно следил за ощущениями.

Следующий час ушёл на проверки.

Я сравнивал разные образцы.

Пытался зарядить их одинаковым количеством энергии, пытался почувствовать разницу, найти закономерность.

Несколько раз ошибался и приходил к ложным выводам.

Один раз вообще решил, что нашёл идеальный накопитель.

Обрадовался, почти начал праздновать.

А через десять минут обнаружил, что энергия из него медленно утекла сама собой.

После чего пришлось признать собственную глупость.

Накопитель из него получился примерно такой же, как из дырявого ведра.

Усталость постепенно накапливалась.

Глаза начинали слезиться, спина болела, внутренний источник опустошался, а пальцы дрожали от постоянной работы с энергией.

Но останавливаться не хотелось, чем дальше я продвигался, тем сильнее ощущал, что нахожусь где-то рядом. Ведь в целом идея элегантно проста.

Будто стою перед дверью и никак не могу подобрать правильный ключ.

Очередной кристалл раскололся у меня в руках.

Я тихо выругался. Следующий продержался дольше, потом тоже лопнул.

Ещё один нагрелся так сильно, что пришлось отбросить его на пол.

Там он благополучно треснул с громким щелчком.

Из-за стены немедленно донеслось недовольное:

— Да сколько можно?!

Я поднял взгляд на стену и совершенно серьёзно ответил:

— Сам бы хотел знать.

Сосед, кажется, не оценил мой ответ.

По крайней мере через секунду раздалось ещё несколько весьма эмоциональных замечаний.

Часть слов я даже понял, после чего шум затих, я же вернулся к работе.

И вот тогда в дверь тихо постучали, неужели соседу все это окончательно надоело и он пришел со мной разбираться? В целом я его понимаю.

Но стук был неуверенный, а не агрессивный, словно человек по ту сторону сам сомневался, стоит ли беспокоить.

Открыв дверь, я с удивлением увидел Валеру.

Выглядел тот не лучше меня, волосы растрёпаны, глаза красные, лицо помятое.

Похоже, после ухода людей барона сон у него тоже не задался.

— Не спишь? — спросил он.

Я выразительно посмотрел на заваленный кристаллами стол.

— А ты как думаешь?

Он заглянул мне за плечо.

— Опять изобретаешь что-то?

— Пытаюсь.

— Перед встречей с бароном?

— Особенно перед встречей с бароном.

Валера помолчал.

Потом неожиданно спросил:

— Страшно?

Я усмехнулся.

— Очень.

— Мне тоже. Если тебя завтра повесят, я снова стану бедным.

Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга.

После чего одновременно рассмеялись.

Нервно и устало, но искренне.

Смех неожиданно помог и напряжение немного отпустило.

Валера прошёл в комнату, подобрал один из отбракованных кристаллов.

Покрутил в руках.

— И что сейчас делаешь?

Я на секунду задумался, а потом решил ответить честно.

— Пытаюсь научиться хранить энергию.

Валера моргнул.

— Иногда мне кажется, что ты сумасшедший.

— Иногда мне тоже.

Валера покачал головой и направился к двери.

— Если опять что-нибудь взорвёшь, предупреди заранее.

— Зачем?

— Чтобы я успел спрятаться.

С этими словами он исчез в коридоре.

Я же вновь вернулся к столу.

Сразу после его ухода мне наконец пришла в голову мысль, которая до этого почему-то ускользала.

Я всё время пытался удержать энергию внутри кристалла силой.

Запереть её и заставить остаться.

Но что если проблема именно в этом? Что если энергия ведёт себя не как вода? А как давление?

Тогда удерживать нужно не её, а структуру самого кристалла.

В голове начали выстраиваться новые варианты эксперимента.

Усталость отступила, ночь была ещё далека от завершения.

Новая мысль казалась настолько очевидной, что мне захотелось ударить себя ладонью по лбу.

Всё это время я действительно работал не так, я посмотрел на очередной серый кристалл.

— Значит, будем укреплять стенки…

План был настолько простой, что вызывал подозрения.

Вместо того чтобы пытаться удерживать энергию внутри готовой структуры, я начал осторожно менять саму структуру кристалла очень медленно, практически по крупице.

Создавая дополнительные энергетические связи между внутренними слоями.

Работа была ювелирной, даже хуже.

Если при изготовлении лампочки я чувствовал себя хирургом, то сейчас ощущал себя человеком, который пытается иголкой с ниткой зашить паутину.

Первый образец не выдержал. Второй тоже. Третий прожил чуть дольше. Четвёртый раскололся буквально в тот момент, когда мне показалось, что всё получилось.

Я застонал и уронил голову на стол. Хотелось спать.

Настолько сильно, что несколько раз ловил себя на том, что смотрю в одну точку и не понимаю, сколько времени прошло.

Минуту? Пять? Десять? Организм требовал отдыха, но мозг уже поймал азарт.

В таком азарте исследователь начинает жить не ради результата, а ради самого процесса поиска, забывает есть, спать, да вообще всё на свете.

Кроме задачи. Именно поэтому следующий час исчез из памяти практически полностью. Остались только отдельные обрывки.

Кристалл, поток энергии. Треск, новый кристалл…В какой-то момент я вдруг понял, что за окном стало совсем тихо.

Все нормальные люди спали. Один я сидел посреди комнаты и пытался изобрести магический аккумулятор. Звучало даже для меня странно.

Но именно в этот момент очередной эксперимент дал результат.

Я почувствовал его сразу, не увидел, не услышал, а именно почувствовал.

Энергия внутри кристалла вела себя иначе. Она не стремилась выйти наружу. Не давила на стенки и не пыталась вырваться.

Она словно заняла своё место и устроилась внутри.

Я замер. Осторожно убрал руки, а кристалл остался цел.

После чего взял соседний кристалл и попытался передать часть энергии в него.

Ничего не произошло, тогда осторожно сформировал между ними небольшой канал.

И вот тут энергия наконец двинулась, тонкой струйкой.

— Да!

Восторг оказался настолько сильным, что я едва не подпрыгнул. Получилось! Ну…почти получилось.

Передо мной лежал первый настоящий накопитель. Вдохновлённый успехом, я решил проверить пределы новой конструкции.

Закачать больше энергии, закачать столько, чтобы понять реальные возможности накопителя.

Сначала всё шло хорошо, я улыбался всё шире.

Потом почувствовал лёгкую вибрацию, повел бровью в сомнении к происходящему, но вибрация была совсем небольшая.

Настолько слабую, что сначала даже не придал ей значения. Через несколько секунд вибрация усилилась, по поверхности побежали тонкие светящиеся прожилки.

Я нахмурился и начал выводить энергию обратно, но было уже поздно.

Кристалл вошёл в резонанс.

— Нет…

Прожилки вспыхнули ярче, а стол задрожал.

— Нет-нет-нет…

Я схватил кристалл, в надежде успеть выбросить его в окно.

Но не успел даже встать.

На мгновение показалось, что внутри кристалла вспыхнуло маленькое солнце. Вспышка оказалась такой яркой, что на мгновение ослепила меня, даже не смотря на то, что я едва успел прищуриться.

Грохот ударил по ушам. Мир исчез в белом свете. Меня швырнуло назад, спиной припечатав в стену.

Воздух выбило из лёгких, что-то посыпалось сверху на голову, а после еще треснуло и зазвенело.

Несколько секунд я вообще не понимал, где нахожусь. Перед глазами плавали разноцветные пятна. В ушах стоял звон.

Комната медленно возвращалась в реальность. Первым делом я увидел стол. Точнее то, что от него осталось. Одна ножка отсутствовала. Половина поверхности почернела.

Кристаллы разлетелись по всей комнате, а занавеска возле окна медленно тлела.

— Ой…

Только и смог сказать я.

А затем снизу раздался такой рёв, что даже звон в ушах не помешал его услышать.

— ОЛЕГ!!!

Я поморщился.

Похоже, Прохор Игнатьевич не спал и точно знал, кто именно источник проблем, потому что в след за криком через несколько секунд дверь содрогнулась от удара.

— ОТКРЫВАЙ!!!

Я посмотрел на дымящуюся комнату, потом на обугленный стол и дыру в стене.

Фиаско, кажется, сейчас меня будут убивать.

— Может не надо? — Со слабой надеждой крикнул я, даже не поднявшись.

Дверь снова затряслась. Пришлось собираться с силами и с головокружением идти открывать.

Прохор Игнатьевич пришел в ночной рубахе и штанах, с растрёпанными волосами и красным лицом.

И таким выражением, словно он лично готов был придушить меня прямо сейчас. За его спиной уже выглядывали любопытные жильцы. Даже сонный, но довольный Валера выглядывал из-за спин жильцов. А он то чего довольный? Бедный же останется!

Прохор же некоторое время просто смотрел внутрь комнаты.

Осматривал последствия. Молчал, а скулы нервно дергались. От этого становилось только страшнее. Наконец старик медленно повернулся ко мне.

— Я даже не знаю, что спросить.

Он ткнул пальцем в сторону почерневшего стола.

— Что это было?

Я задумался. Ответов существовало много, но ни один не звучал разумно.

— Научный прогресс.

Несколько секунд стояла тишина. Потом Валера согнулся пополам от смеха.

Прохор закрыл глаза. Очень медленно вдохнул, очень медленно выдохнул.

После чего произнёс:

— Точно прогресс? Не регресс? Если до утра дом останется стоять, я лично поставлю свечу всем богам.

— Я тоже, — пробормотал я, невольно отметив про себя уровень образованности Прохора, слово "регресс" все таки от него услышать не ожидал…

— И если ещё хоть что-нибудь взорвётся…

Он не договорил. Развернулся и ушёл вниз.

Валера продолжал смеяться ещё секунд десять, после чего покачал головой.

— Я ведь просил предупредить заранее.

— Сам не ожидал.

— Мне начинает казаться, что барону стоит тебя бояться больше, чем тебе барона.

И, всё ещё усмехаясь, исчез в коридоре, я же остался один.

Снова, но теперь посреди разгромленной комнаты.

Несмотря на все разрушения эксперимент удался. Я доказал главное, энергию можно хранить.

Я подошёл к окну, снаружи медленно светало. Над крышами домов появлялись первые лучи. Рабочий квартал постепенно просыпался, кто-то уже тащил тележку.

Где-то открывалась лавка. Из труб начинал подниматься дым, начинался обычный день. Но обычный для всех остальных. Я прислонился плечом к оконной раме.

Внизу шли люди без надежды что-то изменить.

На Земле человечество научилось хранить электричество в аккумуляторах тысячи раз совершеннее этого камня, но для этого мира то, что я сделал сегодня может стать основой будущей энергетики!

Этот мир ещё можно раскачать, у нас получится.

— Всё-таки поменяю…

Слова растворились в утреннем воздухе, возвратившись тихим бурчанием жильцов по соседству.

И кажется, я уже опоздал в шахту…