Стовосьмидесятиметровый фрегат «Старый Грешник II» шёл сквозь «Слепую Засеку», огибая зоны активных боёв гражданской войны.

Военные карты, полученные на «Экране-12», отрабатывали каждый кредит: Тим за пультом связи чётко уводил судно от патрулей расколотого флота гегемонии.

В кают-компании пахло свежим хлебом, супом из гидропонных овощей и запечённым мясом. Вера взяла на себя кухонный и хозяйственный блок: на складах стоял идеальный порядок, а её дети — Денис и Аня — больше не жались по углам. Денис помогал Крак подавать ключи в мастерской, а Аня проводила часы в агроблоке с Элей и Тимом, ухаживая за побегами томатов.

Нира сидела за навигатором, сверяя показатели биосканов экипажа.

За спиной Макса замерла Лилит. Её алые глаза следили за мониторами внешнего контура, а фарфоровые пальцы с лёгкой заботой поправляли воротник его плаща.

Внизу, в двухэтажном транспортном ангаре, в стапель-раме замер Дредноут Игнациус. Ева регулярно прогоняла диагностику его реактора — древний гигант был готов к бою.

— Выход из прыжка через десять секунд, капитан, — подал голос голографический силуэт Евы над столом. — Цель — система «Голгофа».

Макс допил кофе, проверил ход затвора тяжёлого дробовика под плащом — раздался сухой металлический щелчок — и опустился в капитанское кресло.

Пространство за панорамным бронестеклом развернулось.

Белые нити прыжка схлопнулись.

«Старый Грешник II» вышел на орбиту планеты Голгофа.

Перед ними простирался океанический мир.

Никаких материков. Никаких зелёных лесов. Только бесконечный тёмный океан, накрытый штормовыми фиолетово-серыми тучами. На ночной стороне вспыхивали разряды колоссальных молний, освещая тучи и верхушки редких плавучих платформ.

— Водный мир первой категории, — зачитала Ева. — Солёность океана на тридцать процентов выше базовой. На глубине до двух килостроены подводные добывающие и исследовательские шпили империи.

— Место дикое, — протрещала Крак, выходя на мостик. — Тут даже имперские патрули бывали раз в год.

Тим набрал комбинацию на панели связи:

— Капитан! Перехватываю зашифрованный сигнал SOS. Передача идёт с подводного шпиля номер четыре. Кодировка Чёрного фонда гегемонии, но сигнал глушат.

— Что в сообщении? — прищурился Макс.

— «…Прорыв горизонта… Узел запечатывания повреждён… Нужна эвакуация…» — зачитал Тим. — Дальше идёт искажённый повтор.

Макс затянулся сигаретой, пустив серую струю дыма к вытяжке:

— Ева, заводи судно в атмосферный шторм. Пойдём проверять этот шпиль.

Фрегат погрузился в штормовые тучи Голгофы.

Атмосферный фронт встретил судно дикой тряской.

Силовой купол корабля синим свечением гасил колоссальные разряды молний, не передавая вибрацию на корпус.

— Щиты держат триста процентов нагрузки! — протрещала Крак из инженерного отсека.

«Старый Грешник II» лёг в дрейф над штормящим океаном прямо над точкой подводного шпиля номер четыре.

Макс встал с кресла, поправив ремень с кобурой дробовика:

— Лилит, Нира, Тим — готовить челнок. Пойдём вниз. Крак, остаёшься на фрегате с Верой и детьми, держишь связь.

Тяжёлый глубоководный челнок выскочил из дока фрегата и ушёл в бурлящую тьму океана.

За толстыми иллюминаторами из кварцевого бронестекла океан Голгофы лежал непроглядной чёрной бездной. С увеличением глубины давление росло, стальной корпус челнока постанывал. В темноте за стеклом проплывали гигантские, сияющие синим светом глубоководные скаты и прозрачные медузы размером с автобус.

Макс сидел за штурвалом, поглядывая на эхолот. Рядом замерла Лилит, проверяя стилеты. Нира и Тим отслеживали сигналы под водой.

— Глубина — полтора километра, — проговорил Тим, вбивая настройки в локатор. — Проходим температурный клин. Впереди под нами… Шпиль номер четыре.

Прожекторы челнока выхватили из темноты океанского дна колоссальное сооружение.

Подводный исследовательский шпиль гегемонии.

Пятисотметровое стальное веретено, врезанное в скалистый риф на дне океана. Шпиль подсвечивался тусклыми синими огнями аварийного питания, из его верхних силовых секций поднимались пузыри кипящего пара.

Челнок зашёл на стыковку к верхнему глубоководному шлюзу.

ГРОХОТ!

Гидравлические захваты челнока сжали кольцо причала. Переходный рукав запечатался, и насосы начали откачивать воду.

Створка шлюза отползла с заунывным скрипом.

Макс, Лилит, Нира и Тим переступили порог подводного шпиля.

Воздух внутри был тяжёлым, влажным и вонял морской солью, тухлым планктоном, сероводородом и застарелым пороховым дымом. По полу текли ручьи солёной воды — нижние ярусы шпиля были полузатоплены.

Макс проверил подвес тяжёлого дробовика, Лилит шагнула вперёд, сканируя коридор алыми глазами.

Из затопленного бокового коридора выскользнули фигуры.

Голгофцы — водные посланники.

Древняя раса океанических ксеносов. Ростом под два с половиной метра, с длинными гибкими щупальцами вместо ног, гладкой тёмно-синей кожей и светящимися золотом глазами. Они скользили в воде с грацией глубоководных хищников.

Лилит повела стилетом в их сторону, заслоняя Макса, но Нира сделала шаг вперёд и подняла ладонь:

— Не надо! Они не враги!

Нира включила нейросопряжение. Голгофцы ответили мягким вибрирующим ультразвуковым импульсом.

Вожак голгофцев — старый ксенос с глубокими шрамами на плечах — вступил в ментальный контакт с Нирой.

Нира замерла, её глаза затуманились, а затем она повернулась к Максу:

— Макс… Станцию захватили дезертиры инквизиции. Их возглавляет генерал-инквизитор Восс. Он искал на дне древнее святилище голгофцев.

— И что он сделал? — прищурился Макс.

— Пригнал на шпиль сотни беженцев и устроил кровавый ритуал, — голос Ниры задрожал. — Восс использует запрещённую псионику… Пытается с помощью человеческой крови вскрыть глубоководную усыпальницу на самом дне шпиля.

Старый голгофец издал булькающий звук, и Нира перевела его мысль:

— Но из-за взрывов и кровавого ритуала на нижних уровнях проснулся… Танапод.

— Кто такой Танапод? — переспросил Тим, сжав глушитель.

— Древний глубоководный левиафан, — ответила Нира. — Пятнадцатиметровый бронированный краб с развитым разумом. Восс пытался удержать его стазисными цепями, но Танапод сорвался. Сожрал отряд инквизиции, пробил коллекторы и сейчас поднимается по вентиляционным шахтам, уничтожая всё живое.

Глубоко внизу под их ногами раздался сокрушительный тяжёлый удар.

ГРОХОТ!

Титановые переборки подводного шпиля застонали. Из вентиляционной решётки вырвался фонтан солёной воды и сгустки чёрной фосфоресцирующей сукровицы.

Снизу донёсся скрежет колоссальных клешней по металлу.

— Он ищет мяса, — сказал Макс, досылая патрон в патронник «Вепря» с сухим металлическим щелчком. — Восс наверху или внизу?

— Восс на самом дне, в святилище, — ответила Нира. — Он закрылся псионическим щитом и продолжает ритуал, пока Танапод пожирает его людей в коллекторах.

Макс поправил плащ и посмотрел на Лилит:

— Спускаемся в святилище. Разберёмся с псиоником, а заодно выжжем этого краба.

Спуск на самое дно подводного шпиля напоминал погружение в ад.

Вода поднялась по пояс. Она была ледяной, маслянистой и отдавала железом.

При каждом шаге магнитные подошвы скафандров с влажным хрустом отлеплялись от затопленного решётчатого пола. Фонари выхватывали из темноты плавающие трупы гвардейцев инквизиции и обломки приборов. По потолочным трубам пробивались струи шипящего пара.

Макс шёл впереди, держа у бедра тяжёлый «Вепрь». Справа скользила Лилит — её алые глаза сканировали тень, а стилеты были наготове. За ними шли Тим с переносным глушителем и Нира, прижавшая ладони к вискам.

— Мы подходим к глубоководному святилищу, — шепнула Нира через гарнитуру. — Впереди дикая, агрессивная ментальная волна. Восс использует запредельную псионику. У меня виски разрывает.

— Держись, Нира, — проворчал Макс, проверяя затвор дробовика. — Тим, готовь глушитель.

Они упёрлись в колоссальную бронзовую дверь, высеченную в базальтовом рифе на дне шпиля. Створка была выбита выжигателем. Изнутри нёсся хор религиозных молитв, запах свежей сукровицы и фиолетовые вспышки псионической энергии.

Макс шагнул через порог.

Центральный зал святилища поражал масштабом. Трёхъярусный купол из чёрного базальта был украшен древними барельефами голгофцев. В центре, в затопленном бассейне, возвышался кубический саркофаг из чёрного титана, испещрённый фосфорными рунами.

У саркофага суетился генерал-инквизитор Восс.

Коренастый мужчина в тяжёлых парадных доспехах инквизиции, с рогатым шлемом и обожжённым лицом. В руках замер двухметровый силовой меч, вокруг головы кипела фиолетовая аура псионической энергии.

Восс завершал ритуал. На алтарной платформе лежали тела принесённых в жертву беженцев, их кровь стекала в зазоры титанового саркофага, заставляя фосфорные руны вспыхивать кровавым огнём.

Восс резко развернулся, и его глаза, залитые фиолетовым огнём псионики, уставились на отряд Макса.

— Стерилизатор… — пророкотал Восс, и его голос раздался прямо в головах отряда, вызвав волну дикой боли. — Ты опоздал! Печать древних богов взломана!

Восс взмахнул рукой, и псионический удар заставил воду перед Максом взмыть трёхметровым валом. Тим вскрикнул, хватаясь за голову.

Но Нира шагнула вперёд, вскинув руки. Её нейросопряжение вспыхнуло синим светом, создав перед отрядом защитный эмпатический щит. Псионическая волна Восса с гулом разбилась об этот щит, растворившись в воде.

— За Хозяина! — шёпотом выдохнула Лилит.

Она сорвалась с места чёрной молнией. Её стилеты сверкнули в фиолетовом свете ритуала.

ХЛЮП! ХЛЮП!

Двое гвардейцев инквизиции, стоявшие у алтаря, пали на затопленный настил с перерезанными сонными артериями раньше, чем успели вскинуть карабины.

Макс срезал дистанцию, вскидывая «Вепрь».

БХАМ!

Спечённая картечь разнесла силовое поле на доспехах Восса. Инквизитор отшатнулся, рыча от ярости и поднимая силовой меч для ответного удара.

И в этот момент базальтовый купол святилища задрожал.

ГРОХОТ!

Метровая стальная переборка затопленной вентиляционной шахты вылетела вон, сбитая мощным ударом.

Из темноты коллектора в затопленный зал святилища ворвался Танапод.

Его массивный, изрытый ракушками и титановыми наростами панцирь был цвета запёкшейся крови. Восемь мохнатых ножек с грохотом впились в затопленный настил, а колоссальные двухметровые клешни шипели от выделяемой кислоты. Из множества светящихся жёлтых глаз веяло древним, холодным голодом.

Генерал-инквизитор Восс замер, разворачивая силовой меч к монстру:

— Тварь! Назад! Я твой господин!

Танапод даже не затормозил. Левая клешня краба с мокрым хрустом сомкнулась на талии инквизитора.

ХРАС-С-С!

Тяжёлый армейский доспех Восса смялся, как жестяная банка. Псионическое поле погасло. Левиафан переломил генерала пополам и швырнул его дымящийся остаток в воду.

Остатки культа инквизиции в панике бросились к выходам, но Танапод развернул правую клешню и одним махом снёс алтарную платформу вместе с беглецами.

Зал погрузился в гулкое тяжёлое шипение.

Танапод медленно повернул панцирь в сторону Макса, Лилит, Ниры и Тима.

Вода доходила отряду до пояса.

Пятнадцатиметровый краб-хищник опустил клешни в воду, поднимая волны, и издал низкий, вибрирующий ультразвуковой рык, от которого задрожали титановые переборки святилища.

Макс вытер воду с визора и переключил гарнитуру на частоту фрегата:

— Ева… Нам нужна тяжёлая артиллерия. Спускай Игнациуса прямо в святилище.

Над базальтовым куполом святилища взревели насосы.

Фрегат «Старый Грешник II», зависший в шторме над шпилем, сбросил через центральную абордажную шахту грузовой лифт.

ГРОХОТ!

Тяжёлая трёхтонная рама подъёмника разорвала потолочный гермозатвор святилища и ухнула прямо в затопленный бассейн.

Вода взмыла трёхметровым валом, заставив Макса, Лилит, Ниру и Тима укрыться за титановым саркофагом.

Клубы белого обжигающего пара и замёрзшего фреона хлынули из шахты.

И из этой паровой завесы, оглашая глубоководный храм тяжёлым шагом, вышел он.

Пятиметровый пятидесятитонный Дредноут Игнациус.

ГРОМ-ГРОМ!

Его титановые стопы со щелчком прилипли к базальтовому дну бассейна. Вода доставала ему лишь до колен. На грудной броне замерцал золочённый череп со скрещенными молниями.

Красные оптические линзы Дредноута вспыхнули в полумраке густым ослепительным огнём.

Вокодер на его груди отдал рокочущим басом, перекрывшим шипение кипящей воды:

— Неопознанный… глубоководный хищник. Цель… зафиксирована.

Пятнадцатиметровый Танапод огласил святилище ультразвуковым рёвом.

Огромный краб-левиафан рванулся вперёд, рассекая воду восемью мохнатыми ногами. Его двухметровая правая клешня, истекавшая кислотой, с силой тарана обрушилась прямо на грудь Дредноута.

БАМ!

Удар невероятной силы заставил амортизаторы Игнациуса заскрипеть. Золочённый череп на броне покрылся царапинами, но пятидесятитонный стальной гигант даже не пошатнулся — магнитные подошвы намертво держали его на дне.

Игнациус сделал тяжёлый шаг вперёд.

Он опустил левую руку и гидрокулаком нанёс сокрушительный апперкот прямо по основанию клешни Танапода.

ХРАС-С-С!

Вода моментально закипела. Клубы пара заполнили зал. Панцирь Танапода в месте удара раскалился добела, пошёл трещинами и с мокрым хрустом лопнул.

Левиафан взвыл от дикой боли, заметавшись в кипящей воде.

Но Игнациус не дал ему шанса.

Дредноут гидрокулаком сжал повреждённый панцирь краба, удерживая его на месте, и развернул правую руку — спаренную 30-миллиметровую пушку — прямо в группу светящихся жёлтых глаз монстра.

— Истребление… — пророкотал Игнациус.

БУМ-БУМ-БУМ-БУМ!

Сокрушительный тяжёлый залп армейскими бронебойными снарядами прямо в нервное ядро левиафана.

Спечённая металлическая крошка и тяжёлые головки снарядов превратили мозг Танапода в синеватую сукровицу.

Пятнадцатиметровый панцирь краба обмяк и с тяжёлым всплеском завалился в кипящую воду бассейна.

Зал святилища погрузился в тихий шипящий гул остывающего пара. Поверженный левиафан лежал на дне бассейна, его глаза угасли.

Из затопленных верхних галерей в зал спустились голгофцы.

Водные посланники скользили вокруг отряда, и их вожак склонил тёмно-синюю голову перед Максом и Дредноутом.

Нира включила нейросопряжение, принимая мысли голгофцев:

— Макс… Они благодарят нас. Проклятие инквизиции и левиафана уничтожено. Они отдают нам древние глубоководные реликвии.

Старый голгофец протянул Максу свинцовый ларец. Внутри покоились два глубоководных биоусилителя для медицинского модуля Ниры и крупный тёмно-синий резонансный кристалл — редчайший источник энергии, способный повысить КПД реактора.

Макс принял ларец, коротко кивнув ксеносу:

— Ваша станция свободна. Убирайте трупы и чините шлюзы.

Через час Дредноут Игнациус поднялся на платформе подъёмника обратно в ангар «Старого Грешника II», заняв своё место в стапель-раме. Челнок зашёл в док.

Фрегат «Старый Грешник II» расцепил магнитные захваты с подводным шпилем Голгофы.

В кают-компании Крак уже монтировала тёмно-синий кристалл в систему реактора, Нира устанавливала биоусилители в медотсеке, а Вера с детьми готовили горячий ужин для вернувшейся команды.

Макс опустился в капитанское кресло на мостике, зажёг сигарету и посмотрел в панорамное стекло.