В главном трюме «Старого Грешника» было не протолкнуться.

Пятиметровый стальной гигант — Дредноут Игнациус — зажатый в гидравлических тисках стапель-рамы, занимал почти треть полезной площади. Его массивные титановые плечи чуть не задевали потолочные силовые кабели, а тихий, низкий гул его спящего реактора вибрировал по всем переборкам.

В кают-компании пахло свежим кофейным напитком, табаком и синей антисептической мазью.

Макс сидел во главе стола, выложив перед собой на пластик считыватель. На экране мигали ровные цифры: «Счёт: 1 350 000 кредитов». Миллион двести тысяч за вейлорнские фильтры с аукциона и остатки с прошлых рейдов.

Рядом сидела Нира, заваривая чай, а за плечом Макса, как всегда, незыблемой чёрной тенью замерла Лилит. Её алые глаза внимательно следили за датчиками внешнего контура.

— Капитально обжились, — протрещала Крак, заглядывая из инженерного отсека и вытирая засаленные клешни ветошью. — Но если мы притянем на борт ещё хотя бы один пулемётный цинк или парочку запасок, мне придётся спать в выхлопной трубе. Нам тесно, капитан.

— Знаю, Крак, — ответил Макс, затягиваясь сигаретой и пуская серое кольцо дыма к вытяжке. — Денег у нас теперь хватает. На «Жемчужном Атолле» мы сняли хороший куш. Нам нужен другой корабль. Полноценный фрегат с нормальным транспортным ангаром, где наш стальной дед не будет подпирать потолок головой.

— И куда рулим? — Ева развернула над столом трёхмерную карту. — В границах Гегемонии нам после разгрома аукциона «Золотой Раковины» светит только виселица.

— «Чёрные Верфи Орта», — Макс ткнул прокуренным пальцем в точку на самом краю сектора. — Там не спрашивают патенты. За наличные кредиты нам перебьют номера, оформят документы и отдадут любой корабль, на который хватит денег.

«Старый Грешник» вышел из прыжка на краю пылевого облака.

Перед ними открылись «Чёрные Верфи Орта».

Картина была суровой и одновременно грандиозной. Три астероида, соединённых между собой монументальными стальными фермами, образовали гигантское кольцо сухих доков. Вокруг в полной тишине вакуума дрейфовали десятки ржавых остовов списанных имперских корветов, повреждённых эсминцев и помятых грузовиков.

Снопы ослепительно белых искр от тысячи плазменных резаков рассыпались в темноте космоса, будто крошечные падающие звёзды.

Воздух в причальном рукаве, куда уткнулся корвет, вонял тяжёлым мазутом, жжёным титаном, перегретым водорослевым маслом и дрянным синтетическим алкоголем.

Макс поправил плащ, проверив хождение «Вепря» в подмышечном подвесе.

— Лилит — со мной, — скомандовал Макс. — Крак, смотри за реактором. Нира, держи нейросвязь наготове.

— Ваш затылок под надёжной защитой, Хозяин, — тихо прошептала Лилит, проверив стилеты на бёдрах. Её алые глаза блеснули под отворотом кожаного капюшона.

Они спустились на причальные мостки седьмого дока.

Навстречу им вышагивал Варга — главный торговец залоговыми судами на Верфях. Низкорослый, коренастый киборг в засаленной кожаной куртке. Вместо правого глаза у него стоял трёхлинзовый имперский окуляр, постоянно щёлкавший при фокусировке.

Варга обошёл «Старого Грешника», постучал кастетом по обшивке и прищурился:

— Красивая машина, капитан… Свежие титановые плиты двойной закалки, вейлорнские водоочистители в трюме, подтянутый реактор «Тесла-4». Корвет в идеале.

— Сколько дашь за него? — спокойно спросил Макс, зажигая новую сигарету.

Варга щёлкнул окуляром, оценивающе взглянув на Лилит, стоящую за спиной Макса в позе сжатой стальной пружины.

— Четыреста пятьдесят тысяч кредитов, — выплюнул Варга. — Это честная цена, капитан. Мои технари заберут его в ремонтный фонд за пять минут. Что ищешь взамен?

Макс выпустил дым:

— Фрегат. Длиной метров в сто восемьдесят. С двухэтажным десантным ангаром, укреплённым носом и свежими турельными гнёздами.

Варга усмехнулся, провёл ладонью по лысине и махнул рукой в сторону дальнего закрытого бокса:

— Пошли. Как раз вчера из залога выставили одну красавицу.

Они поднялись на наблюдательный мостик над четырнадцатым доком.

Внизу, зажатый в гидравлических тисках, покоился он.

Тяжёлый вооружённый эскортный фрегат класса «Серафим-4».

Сто восемьдесят метров воронёного титана. Внушительный, хищный силуэт, зауженный нос с гравированными плитами и массивные маневровые дюзы на корме. Носовые орудийные порты под тяжёлые спаренные рельсовые пушки и четыре точечные турели по бортам.

А главный плюс — под брюхом располагался колоссальный двухэтажный транспортный ангар с выдвижной гидравлической аппарелью. Там мог спокойно развернуться не один пятиметровый Дредноут, а целое десантное отделение с броневиками.

— Бывший эскортный корабль снабжения Чёрного Фонда, — с гордостью сказал Варга. — Двигатели обслужены, квантовый сервер готов к загрузке любого ИИ, армейская броня первой категории.

— Цена? — отрезал Макс.

— Миллион четыреста пятьдесят тысяч, — сказал Варга. — С учётом сдачи твоего корвета за четыреста пятьдесят тысяч… с тебя ровно один миллион кредитов наличными на мой чип.

Макс достал из подкладки плаща зашифрованный чип-накопитель из «Золотой Раковины» и молча приложил к терминалу Варги.

Пик.

Зашифрованный перевод в один миллион кредитов ушёл на счёт Верфей. На чипе Макса осталась солидная заначка в триста пятьдесят тысяч кредитов.

Варга оскалил золотые зубы:

— Сделка закрыта, капитан! Перегоняй свой хабар. Фрегат твой.

Макс, Лилит и Нира спустились по стальному трапу в главный транспортный ангар нового фрегата.

Помещение впечатляло. Двухэтажные потолки высотой в восемь метров, мощные мостовые краны, усиленные гидравлические подъёмники и тяжёлые магнитные настилы пола.

Из охранного карцера Верфей, расположенного рядом с офисом дока, донёсся вопль и грохот падающего железа.

Макс повернул голову. За решёткой клетки суетился щуплый, растрёпанный парень лет двадцати в засаленной куртке имперского связиста.

Варга подошёл к клетке и с досадой сплюнул на пол:

— Этот недотёпа Тим. Бывший связист с имперской почтовой станции. Вчера совал паяльник куда не надо и случайно сжёг плату маневрового на катере моего клиента. Денег расплатиться у него нет. Забирай его бонусным балластом, капитан, а то я его на утилизацию пущу.

Парень за решёткой резко развернулся:

— Я не недотёпа! Я просто заземление проверял! Там конденсатор сбоил!

Тим шагнул к решётке, продолжая возмущаться, и тут его взгляд упал на гостей.

Он увидел Макса — угрюмого гиганта в офицерском кителе с рукоятью «Вепря», выступающей из-под плаща. Увидел Ниру. И, наконец, его глаза зафиксировались на Лилит.

Лилит стояла в полшага за плечом Макса. Облегающий комбинезон из матовой кожи идеальными изгибами подчёркивал её фигуру, смоляно-чёрные волосы спадали на плечи, а алые глаза смотрели на мир с ледяной грацией хищника.

Мозги Тима моментально вышли из строя.

Кровь хлынула к его лицу так, что уши стали пурпурными. Парень замер, открыв рот, судорожно сглотнул и попытался сделать шаг назад. Но запнулся о собственные расшнурованные ботинки и со звонким, оглушительным лязгом уронил тяжёлый металлический планшет прямо к сапогам Лилит.

КЛАНГ!

Лилит медленно опустила алые глаза на упавший планшет, а затем перевела взгляд на Тима. Её бровь изогнулась с холодным, кошачьим изумлением.

— Я… я… простите… я просто… — заикаясь и краснея до корней волос, выдохнул Тим, пытаясь врасти в стальную стену клетки.

Макс подошёл к решётке, отодвинул засов и за воротник вытащил пацана на свет, как нагадившего котёнка.

— Стрелять умеешь, Малёк? — сухо спросил Макс.

— Н-нет… то есть умею, но плохо! — судорожно зазаикался Тим, боясь поднять глаза на Лилит. — Зато я частоты знаю! Радары, глушилки, импульсные шифры Гегемонии… Я могу перехватывать патрульные каналы за пять секунд! Пожалуйста, не бейте!

Макс выпустил его воротник. Парень чуть не упал, выпрямился и тут же смущённо уткнулся взглядом в пол.

— Шагай на борт, Малёк, — проворчал Макс. — Будешь крутить ручки связи и следить за радарами. Но предупреждаю: попробуешь сбежать или испортишь пульт — отдам Лилит. Она из тебя нарезку сделает.

Лилит тихо, бархатно хмыкнула, и Тим от этого звука подпрыгнул на месте, мгновенно устремившись по аппарели на корабль.

Переезд с корвета на новый фрегат занял два часа.

Крак лично перенесла квантовый сервер Евы и смонтировала его в рубке «Серафима-4».

Когда сервер запустился, над центральным столом соткалась голограмма Евы. Она стала чётче, детализированнее, а в её голосе появились новые глубины:

— Ого! Какая просторная система, капитан! — восхитилась ИИ, разворачивая трёхмерную карту сектора. — Теперь мои сканеры могут вести сопровождение пятидесяти целей одновременно без малейшей задержки!

Затем настала очередь Дредноута.

Игнациус сам вышел из трюма старого корвета. Пятиметровый стальной гигант, оглашая Верфи тяжёлым, гулким ГРОМ-ГРОМ, поднялся по широкой гидроаппарели нового фрегата.

Он шагнул в центр двухэтажного ангара и встал в подготовленную стапель-раму.

ЧЛАК-ГРОХОТ!

Массивные гидротиски зажали плечи и корпус Дредноута. Его магнитные подошвы намертво прилипли к силовым плитам. В огромном трюме фрегата Игнациус встал идеально, оставив ещё кучу места под грузовые контейнеры и технику.

Красные окуляры Дредноута вспыхнули:

— Отличный… ангар, капитан Макс. На этом корабле… есть где развернуться.

Тим уже сидел в рубке связи, судорожно вбивая настройки в новую панель.

Крак проходила мимо и от души хлопнула его тяжёлой хитиновой клешнёй по спине:

— Держи зажим ровнее, Малёк! А то штекер сгорит!

— А-а-а! — пискнул Тим, чуть не подскочив до потолка, и судорожно вжал голову в плечи.

Над его консолью тут же вспыхнула голограмма Евы. На экран вывелся огромный график пульса Тима:

— Внимание всей кают-компании! Пульс оператора связи — сто шестьдесят пять ударов в минуту. Тим, тебе дать холодной воды или ведро льда? Лилит просто стоит в дверном проёме.

Тим мгновенно накрыл лицо руками, став красным, как спелый томат.

Лилит, стоявшая у переборки за спиной Макса, посмотрела на краснеющего парня со скучающим превосходством, а затем снова перевела алый взгляд на Макса, поправляя воротник его плаща.

Нира, сидевшая на соседнем кресле навигатора, тихо засмеялась, наливая Тиму кружку горячего чая:

— Не бойся их, Тим. У нас на корабле никто просто так не режет. Главное — работай честно.

Макс опустился в глубокое кожаное кресло капитана на широком, сияющем металлом мостике фрегата.

Перед ним простиралось огромное панорамное бронестекло. Ввод данных завершился. На официальном чипе судна замигало новое имя: «Старый Грешник II».

Макс достал сигарету, чиркнул зажигалкой и выпустил серую струю дыма.

— Ева, отстыковка, — скомандовал Макс. — Варга, отключай зажимы.

Магнитные захваты «Чёрных Верфей Орта» расцепились.

Новый, 180-метровый бронированный фрегат дал мощный маневровый импульс. Спаренные дюзы на корме вспыхнули ярким плазменным огнём, и «Старый Грешник II» свечкой ушёл в открытый космос — обновлённый, вооружённый до зубов и готовый к новым рейдам за Внешним Рубежом.