– Подземный Пёрл? – прочитал Серж. – Это ещё что?

– Так… – сказал Мэйсон, стараясь не паниковать. – Нам нужно просто вернуться в город и…

– И что?! – закричала Бекка.

– Бекка, успокойся, – сказала Мари, пытаясь дотронуться до её руки.

– Нет! – ответила та, отталкивая подругу, и повернулась к Мэйсону. – Слушай, мне жаль твою сестру, правда, но это слишком… Мне… Мне пора домой.

«Она сейчас сорвётся», – подумал Мэйсон, и его взгляд упал на Сержа, который выглядел таким же растерянным, как и он.

– Просто дыши глубже, – сказал Серж.

– Нет! Я ухожу!

Она повернулась к городу, но замерла, услышав позади себя внезапный звук шагов со стороны древесного дупла. Все четверо обменялись быстрыми взглядами и бросились за ближайшие стволы. Мэйсон увидел, как Бекка зажала рот рукой, пытаясь сдержать крик, пока дети ждали, кто же выйдет. Мгновение спустя шаркающие шаги стали ближе.

– Каждый год, – прорычал один голос, – всё сложнее находить время выбраться.

– Ну, это всего лишь одна ночь в году, – ответил второй голос. – Стоит приходить хотя бы ради еды.

Невидимые незнакомцы подошли слишком близко к их укрытию, и Мэйсон затаил дыхание. Через мгновение он услышал мягкие, шлепающие шаги по тротуару, когда они проходили мимо.

«На них нет обуви», – подумал он.

Мэйсон подождал ещё несколько мгновений, прежде чем осмелился выглянуть. Он видел Бекку в паре метров от себя, прячущуюся за другим деревом и качающую головой. Серж стоял рядом с ней, и когда он осторожно высунул голову, чтобы взглянуть на чудищ, его глаза расширились от ужаса. Мэйсон пригнулся и тоже высунулся.

Сначала он был уверен, что это просто парочка, одевшаяся в костюмы на Хэллоуин. Они оба нарядились как мумии, обёрнутые в грязные, гниющие тряпки, которые свисали с тела и волочились по тротуару. Костюмы были хорошие, судя по всему, дорогие, но что-то в них было не так. Они выглядели слишком натурально, словно костюмы со съёмочной площадки.

– Серпа, может, ещё та зануда, но вечеринки устраивает что надо, – сказал мужчина и повернулся ровно настолько, чтобы Мэйсон смог разглядеть его лицо. Половина его челюсти была полностью лишена кожи, обнажая кусочек желтоватой кости. Один глаз тоже отсутствовал, но что-то двигалось в пустой чёрной дыре.

«Пчёлы, – с привычным ужасом подумал мальчик. – Или черви».

Другая половина лица была сморщенной, сухая кожа плотно прилегала к черепу. Когда он говорил, Мэйсон слышал, как стучат жёлтые зубы.

– Не позволяй старой ведьме портить нам веселье, – сказала женщина-мумия. – Мы хорошо проведём ночь, любовь моя.

Каким-то образом её лицо было ещё отвратительнее, чем у него. Тонкая кожа на щеке сползла, словно кусок ветчины, брошенный на сковороду. Глазница была на пять сантиметров ниже, чем нужно, но мумию это, похоже, не беспокоило. Глазное яблоко болталось на ниточке нерва у подбородка.

– А теперь поцелуй меня, – сказала она, прижимаясь челюстью без губ к возлюбленному, и из её рта в его скользнула змея. Больше она не показывалась, так что Мэйсон решил, что та попала мужчине в желудок.

«Может, она там спит», – почему-то подумал мальчик.

Счастливая парочка взялась за руки и направилась к городу. Как только мумии полностью скрылись из виду, дети вышли из своих укрытий. Мэйсон смотрел в землю, и одно-единственное слово снова и снова отдавалось в его голове. «Монстры».

– Кажется, нам нужно… – начал он, но Бекка его перебила.

– Монстры, – сказала она. Не спрашивая, просто констатируя факт.

Мари встала рядом с ней, нежно положив руку на плечо подруги, но та будто не замечала этого. Мэйсон видел, как девочка качала головой, а её взгляд был диким, как у койота в свете автомобильных фар. Страх сломал что-то внутри её, и Бекка молча теряла контроль.

– Дыши, – сказал Серж.

– Ты их видел? – спросила она. – Ты их видел? Они настоящие… Монстры…

К этому времени Мэйсон уже выпрямился, изучая тропинку позади них.

– Они куда-то шли. Наверное, знак установили для них.

– Они настоящие! – заорала Бекка.

– Слушай, успокойся, – сказал Серж.

– Я звоню маме, – ответила она, доставая телефон. – Он не работает…

– И мой, – сказала Мари.

– Мой телефон не работает, – заистерила Бекка. – Почему он не работает?

– Тише ты! – пригрозил Мэйсон.

– Нет!

Её охватила паника. Мэйсон понял это, потому что сам часто испытывал это чувство. Желание бежать, когда оказываешься в темноте один. Монстр, преследующий тебя. Нечто, скрытое от глаз, когда прежде, чем ты успеваешь опомниться, твой быстрый шаг превращается в бег, ведь ты пытаешься оказаться как можно дальше от чудовища. Именно это чувство охватило Бекку, и не осталось ничего, кроме чистого, ни с чем не сравнимого ужаса.

Она побежала.

Даже Серж не смог её догнать. Безумие подгоняло Бекку, словно ветер паруса корабля. Все кричали ей вслед, умоляя остановиться, но было ясно, что девочка не послушает. Через несколько секунд Бекка уже выскочила на дорогу, убегая от города так быстро, как только могли позволить ноги, её кудри развевались на ветру.

Происходящее уже выглядело достаточно безумно, но всего несколько мгновений назад Мэйсон видел, как на них надвигается реальная опасность. Было ещё темно. Казалось даже темнее из-за странного, тусклого неба, но что-то иное маячило на дороге перед ними. Какая-то новая чернота, которую Мэйсон не мог осознать, пока практически не оказался в ней. Примерно в десяти метрах от указателя «Добро пожаловать в Подземный Пёрл» дорога просто закончилась. Она не свернула в сторону и не сменилась асфальтом на гравий. Она просто оборвалась в небытие.

– Берегись! – прокричал Мэйсон секундой позже, но Бекка уже исчезла во тьме.

Мари и Серж закричали, когда девочка исчезла, и все трое замерли у края пропасти. Мэйсон затаил дыхание, осторожно всматриваясь, в ужасе от того, что может обнаружить. В воздухе висела какая-то тонкая, неясная субстанция. Мэйсону она показалась похожей на туман, но более плотной. В центре, в паре метрах от них, зависла в воздухе Бекка.

– Бекка, ты в порядке? – крикнула Мари.

– Вроде да.

Падение заставило её сменить страх на растерянность.

– Где я? – пролепетала она.

– Без понятия, – ответил Серж. – Держись, я попробую тебя вытащить.

Мозг Мэйсона всё ещё пытался переварить увиденное. Казалось, будто город схватил великан и вырвал из земли. Обрыв под ним был неровным, и Серж смог найти достаточно точек опоры, чтобы начать спускаться.

– Что это такое? – спросила Бекка.

– Я не знаю, – сказала Мари. – Просто смотри на меня, хорошо? Мы тебя вытащим.

Голос Мари вдруг оборвался, и она устремила взгляд вдаль. Мэйсон тоже увидел нечто вдалеке – громоздкую фигуру в тумане.

«Нет, – подумал он, – это не туман».

– Ребят, кажется, я во что-то вляпался. Оно липкое.

Когда глаза Мэйсона привыкли к темноте, он наконец понял, на что смотрит.

– Серж, – начал он, стараясь говорить как можно спокойнее, – тебе бы следовало поторопиться.

Бекка внезапно вскрикнула, и Мэйсон увидел, как её тело раскачивается взад-вперёд, словно гамак на ветру.

– Что это было? – спросила она.

– Ты о чём? – ответила Мари.

– Ты это не почувствовала? Всё затряслось…

Мэйсон посветил на неё фонариком и осознал нечто ужасное. Бекка попала в паутину. Паутину, непохожую ни на одну, какую он когда-либо видел. Пряди представляли собой толстые косы, достаточно прочные, чтобы удержать что-то гораздо большее, чем Бекка. Паутина подпрыгивала вверх и вниз, и, медленно подняв фонарик, Мэйсон понял почему.

– О нет…

Трудно было сказать точно, насколько большим был паук, направлявшийся в их сторону. Может быть, размером с самосвал. Может, размером с дом. Просто Мэйсон не знал, с чем сравнить. Пауки были миниатюрными и хрупкими созданиями, которых могли играючи затоптать мальчишки. Это же был монстр, лапы которого были достаточно большими, чтобы раздавить минимум восемь таких мальчишек.

И он был достаточно большим, чтобы съесть девочку, застрявшую в его паутине.

«Это садовый паук, – подумал Мэйсон и на мгновение залюбовался прекрасным сочетанием жёлтых и чёрных узоров. Затем он вспомнил урок естествознания мистера Беркитта, и ужасная мысль эхом отозвалась в голове. – Яд паука разжижает внутренности насекомых».

Мари тоже его увидела. Фонарик в её руке дрожал, а рот был открыт в безмолвном крике. Серж уже начал перелезать через край стены, когда поднял глаза и увидел монстра.

– Это паук?! – заорал он.

– Это… – спросила Бекка, запрокидывая голову через плечо.

– ПАУК!

Мэйсон никогда не видел, чтобы кто-то двигался так быстро. Бекка, не переставая кричать, выпутывалась из паутины, по одной руке зараз. Через несколько мгновений она уже была на ногах, цепляясь за край неровного земляного обрыва, пока паутина продолжала подпрыгивать и проседать под её ногами.

– Не оборачивайся! – крикнула Мари. – Просто карабкайся!

Бекка оглянулась. Она просто не смогла сдержаться, и её крик пронзил самую душу Мэйсона.

Паук, который казался таким далёким, теперь был близко. Так близко, что Мэйсон видел его сияющие, как чёрные пуговицы, глазки. Каким-то образом Серж добрался достаточно далеко по обрыву, чтобы дотянуться до Бекки, и вырвал её из клубка паутины.

– Давайте, вы справитесь! – рыдала Мари.

Мэйсону оставалось лишь наблюдать за всем со стороны, словно он попал в ночной кошмар. Серж поднял Бекку на небольшой выступ на середине обрыва и быстро поменялся с ней местами, подтолкнув её снизу вверх. Мэйсон не мог поверить в то, насколько самоотверженным он был.

«Там огромный паук, – подумал мальчик. – А он помогает Бекке выбраться первой».

Бекка была уже на расстоянии вытянутой руки, и Мари с Мэйсоном потащили её за руки. Как только она освободилась, Серж подтянулся следом, и все четверо побежали вперёд. Мэйсон не оглядывался, пока они снова не оказались в лесу, спрятавшись под защитой деревьев. Пара огромных чёрных ног перевалилась через край обрыва, и гигантская восьмиглазая голова уставилась на детей.

Мгновение спустя она снова исчезла в темноте, ожидая в терпеливом молчании. Друзья пробежали весь путь обратно к приветственному знаку и рухнули на землю. Пока остальные переводили дыхание, Мэйсон продолжал внимательно осматриваться.

«Монстры, – подумал он. – Знак. Небо. Паук».

Мэйсон не мог переварить происходящее. Чувство было такое, будто по его комнате пронёсся торнадо, взметнув в воздух все постеры фильмов, фигурки и книги ужасов, а затем ударив его телевизором по голове. Это было бы куда правдоподобнее – он просто лежит на больничной койке с сотрясением мозга.

– Что происходит? – захныкала Бекка, прижимаясь к Сержу.

– Всё хорошо, – ответил тот, поглаживая её по спине. – Оно позади.

– Ты спас меня, – прошептала девочка. – Спасибо тебе… – Её голос задрожал, и она спрятала лицо, уткнувшись Сержу в грудь.

– Эм… Да без проблем, – ответил тот, похлопав ей по плечу. – Ты бы сделала то же самое для меня.

Бекка отодвинулась и долго смотрела на него. Казалось, она обдумывала мысль о том, что однажды её заставят отплатить ему тем же.

– Спасибо, – повторила она торжественно.

– Да что здесь творится? – спросила Мари.

– Я… я не понимаю, – сказал Мэйсон, всё ещё глядя вдаль и вверх, на небо. – Паук, – пробубнил он сам себе, будто пытаясь соединить кусочки пазла воедино.

– Что с ним? – спросил Серж.

– Это был садовый паук, – ответил мальчик.

– Ну да, – заметил он. – И что?

– Это гигантский паук, – вновь пробубнил Мэйсон. – Нет… Садовый паук… У нас полно таких по кустам. Они везде. Только даже самые большие из них меньше ладони.

– Чувак, что ты там бормочешь? – спросил Серж.

– Да… – продолжил он, задумавшись. Знак. Небо. Всё сложилось воедино. – Это не гигантский паук. Это просто паук.

Бекка и Серж переглянулись, и Мэйсон понял, что до них не дошла его мысль. Только Мари подхватила за ним:

– Кажется, ясно… – сказала она. – Это обычный паук, но каким-то образом…

– Мы стали меньше, – заключил Мэйсон, заканчивая её мысль.

– Это бессмысленно, – сказала Бекка. – Эта штука меня чуть не убила!

– Ты была ближе, чем тебе кажется, – произнёс кто-то позади них.

Мэйсон резко обернулся и посветил фонариком в сторону леса. Трудно было точно сказать, что он увидел в эти первые несколько мгновений. Он услышал звук хлопающей на ветру ткани и мог поклясться, что заметил чью-то чёрную куртку за деревом. Через долю секунды та исчезла, и тогда он увидел её. Девочка перед ним была маленькой, совсем как Мэг. На ней была чёрная толстовка с капюшоном, натянутым на голову. Её глаза и щёки были запавшими и бледными.

Она напоминала скелет.

– Кто ты? – спросил Мэйсон, держа фонарик так, чтобы использовать его для защиты, если понадобится.

– Тише, крепыш, – ответила она, улыбаясь. – Иначе запястье вывихнешь.

Девочка прислонилась к стволу, потянулась и зевнула, словно только что проснулась после долгого сна. Затем она улыбнулась Бекке.

– Это тебя чуть не сцапал паук, да?

Бекка не ответила, а просто продолжала пялиться на неё в ужасе.

– Ну что ты, – продолжила девочка, – всё в порядке. Он же не достал тебя. Даже если бы достал… то ещё всё в порядке.

Мэйсон и так был в замешательстве от происходящего, но сейчас самым странным было лицо Бекки. Она кивала, и мальчик видел, что впервые с похищения Мэг Бекка выглядела спокойной. Девушка улыбнулась остальным.

– Ну и ночка, да?

– Кто ты? – спросил Мэйсон. – Хотя, знаешь, неважно. Моя сестра пропала. У нас нет на это времени.

– С этим я бы согласилась, – ответила девочка. – У вас нет времени. Когда ночь кончится, ты будешь не единственным, кто потеряет кого-то близкого. И это в лучшем случае. Честно говоря, очень маловероятно, что все вы четверо выживете.

Её слова повисли в воздухе, словно густой туман. С того момента, как Мэг забрали, Мэйсону была уже ясна предстоящая опасность, но он не учёл, что один из них – или, может быть, все они – могут не пережить эту ночь. Его сердце неистово забилось.

– Ладно, – сказал он. – Мы слушаем. Кто ты такая?

– Хм…. Это хороший вопрос.

– Слушай, – сорвался Мэйсон. – Ты не можешь просто явиться из ниоткуда в этом мраке и безнадёге и не сказать нам, кто ты такая.

– О, – ответила малышка, ухмыляясь. – Ты смелый. Мне нравится. Зови меня Мрак.

– Хорошо… Мрак, – ответил Мэйсон. – Что ты хочешь?

– Твоя светловолосая подружка была на волосок от смерти. – Она кивнула в сторону Бекки. – Близость к смерти… Скажем так, это касается меня напрямую. Но пока она выглядит отлично, правда?

Мэйсон взглянул на Бекку, которая, казалось, может закричать в любую секунду.

– Если я тут не нужна, то я пойду, – сказала Мрак, собираясь уходить.

– Погоди, – остановил Мэйсон. – Ты знаешь, что здесь творится?

Мрак повернулась, изогнув одну бровь.

– Я много чего знаю, но не могу просто бродить где попало. У меня сейчас дел по горло… – Она замолчала, отвлёкшись. Затем посмотрела на Мэйсона. – Уверена, ты меня понимаешь.

Мэйсон мрачно кивнул.

– Моя сестра пропала.

Она бросила на него задумчивый взгляд, и её лицо вдруг стало будто намного старше.

– Да, грустно. Хотела бы я помочь…

– А почему не можешь? – спросил он.

– Как я уже говорила, у меня своих проблем навалом. Одна большая красная магическая проблема.

– Может… – Мари сделала шаг вперёд, – мы сможем помочь друг другу?

Брови Мрак полетели вверх, словно она начала обдумывать эту идею.

– Я слушаю.

– Точно, – сказал Мэйсон. – Мы можем помочь друг другу. Мы же здесь ничего не знаем. Так что, если бы ты могла рассказать нам побольше, мы бы тебе помогли…

Глаза Мрак сузились, пока она переводила взгляд с одного ребёнка на другого, тщательно взвешивая своё решение.

– Ладно, – сказала Мрак, резко взмахнув рукой. – В этот раз можем помочь друг другу. Но сначала я должна объяснить вам, что здесь происходит. Однако словами это не передать. Нужно увидеть всё своими глазами. Идёмте.

Она прошла мимо друзей и растворилась в темноте, не освещая себе путь даже свечой. Мэйсон взглянул на Сержа. Даже если в лесу водились какие-то монстры или гигантские пауки, её, похоже, это не слишком беспокоило.

– Не думаю, что она человек, – прошептал Мэйсон.

– А это сейчас имеет значение? – спросил Серж.

Мэйсон помедлил, но затем покачал головой. Эта странная девушка была их единственным шансом получить хоть какие-то ответы, поэтому они молча последовали за ней по тропинке, и через несколько минут огни Орвилль-авеню снова появились перед ними, мерцая сквозь деревья.

– Слава богу, – сказала Бекка, пропихиваясь через остальных.

– Не так быстро, – предупредила Мрак. – Это не то, чем кажется. Можете подойти посмотреть, но не показывайтесь.

Четверо прокрались к линии деревьев, стараясь оставаться в тени, и посмотрели на улицу. Люди ходили, разговаривали и просили сладости. Всё выглядело нормально.

– На что мы смотрим? – спросил Мэйсон.

– Посмотри ещё раз, – шепнула Мрак. – Присмотрись получше.

Мэйсон заметил пару мумий среди толпы, и, к его удивлению, никто не паниковал, когда они проходили мимо. Насколько он мог судить, это была обычная сходка фанатов Хэллоуина. Пока он не увидел человека с красным лицом.

Трудно было сказать точно, кем он был. Пара чёрных рогов торчала изо лба, а лицо было тёмно-кровавого цвета. Во рту виднелись клыки, а из раскрытой пасти сочилась чёрная слюна. С первого взгляда Мэйсон подумал, что это какая-то дьявольская маска, но рот двигался, глаза моргали, и всё лицо казалось ужасно живым.

Мгновение спустя позади существа появилось гигантское глазное яблоко с чёрной раздвоенной ножкой. Оно передвигалось, словно осьминог по морскому дну. Существо с глазным яблоком налетело на человека с дьявольским лицом, и они кивнули, вежливо уступая друг другу дорогу, как старые друзья.

«Монстры, – подумал Мэйсон. – Это не костюмы. Это всё по-настоящему».

Как только правда открылась перед ним, он осознал, в каком мире они оказались. Это невозможно было принять. Их улица кишела бесчисленными монстрами. Шаркающая куча водорослей, обёрнутая ржавыми цепями. Пустое, рваное платье, заляпанное кровью, надетое на то, что, похоже, было невидимой женщиной. Три скелета с ржавыми мечами. Плюшевый мишка ростом по колено, сжимающий окровавленный ледоруб. Они шли по Орвилль-авеню смеясь и, к изумлению Мэйсона, останавливались у домов, чтобы попросить угощения.

Когда он увидел человека с рыбьей головой и мокрыми скользкими ногами, подходящего к ближайшему дому, Мэйсон ожидал увидеть внутри испуганного человека, кричащего и пытающегося не сойти с ума от этого зрелища. Вместо этого дверь распахнулась, и появившееся чёрное щупальце бросило конфету в руку рыбочеловека.

Мэйсон услышал приглушённый крик рядом за спиной и, обернувшись, увидел, как Серж зажимает рукой рот Бекки, не давая ей кричать. Мрак жестом велела им вернуться в лес, и они шли в ошеломлённом молчании, пока не оказались на шоссе вдали от безумия города.

– Что я только что увидел? – спросил Мэйсон.

Мрак улыбнулась и указала в небо.

– Это… место как копия. Это не Пёрл. – Она ткнула в знак. – Она зовёт это «Подземный Пёрл».

– Какая такая «она»?

– Ведьма.