Мари села прямо на дорогу. Она выглядела ошеломлённой, словно только что попала в автомобильную аварию. Бекка свернулась калачиком в траве в нескольких метрах от неё. Серж стоял на обочине дороги, широко раскрыв глаза и держа в руке бейсбольную биту, будто ожидая, что из леса вот-вот выскочит монстр.

– Так… – начал Мэйсон, ходя взад-вперёд. – Какая ведьма?

– Она живёт в городе, – ответила Мрак, немного отвлёкшись на то, чтобы найти что-то в своей сумке, висевшей на её бедре. Не задумываясь, она вытащила оттуда маленькую куклу старика с седыми волосами и большой седой бородой. На его лице сияла широкая, дружелюбная улыбка.

– Хм… – пробормотала она. – Нэшвилл.

– Нэшвилл? – переспросил Мэйсон.

В её темных глазах мелькнула печаль, которая тут же исчезла.

– Извини, – сказала она, засовывая куклу обратно в сумку, будто просто проверила время на телефоне. – Это рабочее. В любом случае, да, здесь очень давно живёт ведьма. Ей нравится прятаться на виду, изображая немощную старушку. Благодаря этому ей легче делать то… Ну, что она делает.

– Кто она? – спросила Мари.

– Она зовёт себя Самантой Вернон.

– Звучит знакомо, – сказал Мэйсон, но, взглянув на лица его друзей, понял, что это имя им ни о чём не говорит.

– Если не можете вспомнить, то это часть её чар. Заклинание помогает ей слиться с толпой, так что она становится почти невидимой для живущих здесь людей, особенно для детей. Ты мог бы пройти мимо её дома тысячу раз и едва ли вспомнить, что она там живёт.

Мэйсон покачал головой, пытаясь представить себе место, откуда забрали Мэг. Он помнил, что это было в западной части Орвилль, но… Погодите, или это было где-то в центре?

– Ты права, – сказал Мэйсон. – Мне кажется, я видел кого-то, когда Мэг забрали, но… Сейчас не могу ничего вспомнить.

– Вот насколько сильна её магия. Это имя – всего лишь маска, которую она носит, чтобы скрыться. Её настоящее имя, данное великой тьмой, которую она называет своим хозяином, – Серпа Верном, или, как она любит называть себя, Красная ведьма Пёрл. Она играет в эту игру уже много лет.

– Ты имеешь в виду, похищает детей? – спросил Мэйсон, чувствуя, как подступает тошнота, когда он вспоминал лицо сестры, которая пыталась дотянуться до него из груди пугала.

– Да. Она похищает по одному в год. Твоя сестра стала пока что последней жертвой.

Мэйсон перевёл взгляд на Сержа.

– Я так и знал.

– Поздравляю, – промолвила Мрак. – Она работает на очень специфических клиентов. Этот город, или, вернее, копию города, она прячет. Создаёт его раз в год на Хэллоуин, а когда ночь заканчивается, разрушает. Ты наткнулся на него, когда сунул голову в дупло. Ты нашёл вход, а где-то внутри ещё есть выход, и оба они односторонние. К тому же спрятать целый город – задача не из лёгких, поэтому вы все такие маленькие.

– Подожди, – сказала Бекка, переворачиваясь, – мы на самом деле уменьшились?

– Я и об этом догадался! – заметил Мэйсон, настолько довольный собой, что его страх даже отступил на секунду.

– Ага, полтора часа назад ты бы наступил на паука, даже не задумываясь об этом.

– А небо? – спросила Мари.

– Ну, выглядит же не как небо, да? – сказала Мрак, указывая вверх. – Мы внутри дерева. Вы все стоите в городе размером с напёрсток, который висит посреди паутины.

Мэйсону вдруг стало дурно, когда он осознал, насколько шатким было их положение. Он представил себе бродячую кошку, прыгающую на дерево и уносящую весь город в небытие. Он поднял глаза к небу.

– Мы внутри мёртвого дерева. Но… как?

– Это то, что ведьмы делают лучше всего, – ответила Мрак. – По крайней мере те, кто хороши в своём деле. Это заклинание. Ваша ведьма очень старая и довольно умная. Она знает все виды магии: например, перемещение предметов или поджигательство. Но её настоящая сила – это создание заклинаний.

– Я не понимаю, – ответил Мэйсон.

– Понимаю. С чего бы ты понял? Никто из вас не разбирается в магии. В настоящей магии, а не в телефонах или видеоиграх. От маленьких заклинаний до тех, которые делают город… Ну, живым.

Она подчеркнула это слово, как будто пыталась объяснить малышам погоду.

– Хватит, – сказал Мэйсон, чувствуя, как у него кружится голова. – Этот урок как из Хогвартса, очень интересный и всё такое, но нам нужно найти мою сестру.

– Да, – согласилась Мари. – Зачем ты рассказываешь нам это всё?

– В конце концов, мы все хотим одного и того же, – подметила Мрак. – Ваша сестра теперь является частью ведьминой игры. Все эти монстры, которых вы видели… Она зовёт их сюда. Приглашает. За небольшую цену она даёт им возможность побыть как люди.

Она взглянула в сторону города, улыбаясь почти мечтательно.

– Если задуматься, это даже мило. Возможно, они кровожадные существа, но даже этим монстрам нужна ночь, которая устроена только для них. Место, где они смогут быть самими собой, пусть даже ненадолго. Вот что она им даёт. Но за это приходится платить высокую цену. Вот почему ей нужна твоя сестра.

– О чём ты? – спросил Мэйсон. – Зачем она ведьме?

Лицо Мрак стало мрачнее, что казалось невозможным всего мгновением ранее, но ей всё же вновь удалось улыбнуться.

– На твоём месте я бы уже отправилась в путь. Твои ответы где-то там. Если поторопишься, то, возможно, найдёшь её, и тогда… мои истории будут неважны.

Сказав это, Мрак встала и направилась в лес.

– Подожди, – позвал Мэйсон. – Куда ты?

Мрак пожала плечами.

– Хоть меня и не приглашали на вечеринку, но Серпа не может меня туда не пустить.

– А что делать нам? – спросил Мэйсон.

– Я же сказала, что помогу, – ответила она, не сбавляя скорости. – Я не говорила, что сделаю всё. Я и так нарушила кучу правил, помогая вам, но ты окажешь мне огромную услугу, если сможешь избавиться от ведьмы. А дальше придумай что-нибудь сам.

С этими словами девочка исчезла в лесу. Мэйсон смотрел ей вслед, а когда оглянулся, то увидел, что остальные стоят молча.

– Ну, есть идеи? – спросил он.