Только когда дети вернулись в лес, окружённые чёрными тенями, которые едва могли отогнать слабые фонарики, Мэйсон почувствовал перемену. Он вёл себя сейчас так же, как и почти во всём остальном, – с маниакальной энергией, которая, вероятно, выглядела так, будто он сосредоточился лишь на одной вещи. Мэйсон всегда много говорил о каких-нибудь планах, и слова лились из его рта, будто он надеялся, что если продолжит говорить, то случайно скажет что-нибудь умное. В основном это работало. Его родители, учителя и большинство одноклассников считали, что у Мэйсона всегда был план.

Лишь один человек знал правду. К счастью, Серж был слишком добр, поэтому помалкивал.

Правда в том, что Мэйсон лажал точно так же, как и остальные дети его возраста, с той разницей, что он ненавидел, когда казалось, будто он чего-то не знает. Мэйсон никогда бы не стал капитаном футбольной команды, но он надеялся, что хотя бы остальные будут думать, что у него всё под контролем. Теперь, когда они оказались в лесу, крича имя Мэг, Мэйсон понял, что у него нет плана. Его худший кошмар воплощался наяву. Он оказался просто напуганным ребёнком, потерявшимся во тьме.

– Так, давайте рассредоточимся, – сказал Мэйсон, стараясь придать голосу уверенность. – Плечо к плечу, наверное. Смотрите вперёд.

Они прошлись ещё немного, но тёмный, зловеще тихий лес, казалось, высосал из них всю энергию. Счёт шёл на минуты, и спустя пять минут бесцельной ходьбы Мэйсон почувствовал, как время уходит, унося с собой и Мэг.

– Может, нам стоит вернуться туда, где ты видел их в последний раз, – сказал Серж. Мэйсон узнал в голосе друга ту знакомую поддержку, которую его друг всегда пытался ему оказать, когда видел, что тот в замешательстве.

– Да, эм… Это.

Девочки пошли вперёд, а Серж схватил Мэйсона за рубашку и прошептал ему на ухо:

– Давай отсюда я этим займусь.

Он говорил, используя терминологию, присущую им в мире онлайн-игр, в мире космических десантников и «Захвата флага». В том мире Мэйсон был титаном и всегда знал, что делать. В этом мире – реальном – Мэйсон вздрогнул от этого предложения, но Серж похлопал его по плечу.

– Я справлюсь, – прошептал он. – Мы её вернём. Доверься мне. Я спереди, а ты охраняй сзади.

Мэйсон кивнул, понимая, что именно в этом он сейчас отчаянно нуждался. Его нервы были на пределе, и ему нужен был друг, который прикроет.

– Да, – сказал он. – Большие пушки спереди. Прикрывающий огонь сзади.

Его губы затряслись, и он чувствовал, что вновь в любую минуту готов заплакать.

– Слушай, – мягко начал Серж на ходу, обеспокоенно посмотрев на друга, – ты так и не ответил. Сайтама против Супермена.

– Что? – переспросил Мэйсон.

– Кто бы победил.

Мэйсон улыбнулся и вытер нос.

– Ну, – начал он осторожно, – слишком много переменных. Мы не знаем точных параметров, чтобы всё было честно.

– Дай мне знать, когда придумаешь ответ, – улыбнулся Серж и помчался догонять девочек впереди. – Нам нужно ускориться, – сказал он, повышая голос. – Перейдём дорогу к тому месту, где мы видели их в последний раз. Может, сможем найти следы или подсказки.

Они снова прошли мимо знака «Добро пожаловать в Пёрл» и через несколько минут вернулись на поляну.

– Здесь, – сказал Мэйсон. – Здесь они исчезли.

– Хорошо, давайте разделимся и осмотримся, – скомандовал Серж.

Поляна была всего около десяти метров в ширину, и единственной её отличительной чертой было гигантское мёртвое дерево в центре. Мэйсон посветил на него фонариком. Когда-то это наверняка была громадина с ветвями, тянущимися далеко в небо, но время оставило свой след, и большая часть из них засохла и сгнила. Остался лишь широкий расколотый ствол, почерневший в центре. Пока остальные дети осматривались вокруг дерева, Мэйсон шагнул вперёд, чтобы рассмотреть его поближе.

Трещина в стволе была достаточно широкой, чтобы он мог в неё залезть, если бы захотел, но его внимание привлекло дно дупла. Глубокая дыра была заполнена замысловатым сплетением паутины. В центре сидел огромный, красочный садовый паук.

«Большой», – подумал Мэйсон, отстранясь. Вот только… Он не смог отстраниться.

Трудно передать, что именно он чувствовал. Ближайшее сравнение, которое приходило в голову, – это когда его заставляли висеть на турнике на уроке физкультуры, вынуждая вступить в схватку с гравитацией, которую он никогда не мог победить. Мэйсон упёрся руками в бока ствола и попытался вырваться, но, охваченный нарастающей паникой, понял, что не может.

– Ребят, – прошипел он. – Я…

Чувство, что его тянут в паучью сеть, лишь усилилось, и он заорал.

– Ты что, застрял? – спросил Серж.

Мэйсон не мог повернуться, но почувствовал руку Сержа на своём плече.

– Меня тянет туда!

Ещё больше рук начали тянуть его за руки, за футболку, и Мэйсон понял, что друзья пытались его вытащить. Все его силы были сосредоточены на том, чтобы вырваться из невидимой хватки, но это оказалось бесполезно. Он спускался вниз, в черноту, где жили только пауки.

– Я… не могу… удержаться…

И когда он начал сползать вниз, то почувствовал, что остальные тоже попались. Руки, тянувшие его назад, отпустили его, но друзья всё ещё были здесь. Всё ещё прижатые к нему, словно пойманные в чёрную дыру. Последним, что услышал Мэйсон, был чей-то пронзительный, испуганный крик.

– Что происходииииит…

Они падали.

Мир вращался, переворачивался, сливаясь в тошнотворную кружащуюся черноту. Верх стал низом, низ стал верхом, ноги стали головами. Где-то в этом хаосе мальчик слышал крики друзей, но они казались далёкими, словно звон монет, брошенных в пустой колодец. Затем, так же быстро, как всё началось, железная хватка гравитации отпустила друзей, и они кучей приземлились на землю. Нога Сержа ударила Мэйсона в лицо, и он, подтянув её, поднялся.

– Что… это… такое… – пробормотал Серж.

Мэйсон подобрал фонарь. Казалось, они пролетели тысячи километров, но вновь оказались в лесу, всё ещё в тени старого засохшего дерева.

– Нас будто в космос засосало, – сказала Мари.

– Я очень надеюсь, что больше такого не будет, – ответила Бекка.

– Смотрите, – указал Мэйсон, и его голос дрожал. Луч его фонарика упал на знак, установленный на краю поляны. На нём было написано корявыми красными каракулями: «В город – сюда», со стрелкой, указывающей направление, откуда они пришли.

– Как мы вообще его пропустили? – спросила Мари.

– Погодите, – прошептал Мэйсон. – Тише…

Все прекратили разговоры, и тишина заполонила пространство.

– Вы это слышали? – спросил Мэйсон.

– Я ничего не слышал, – сказал Серж.

– Вот именно! – заметил друг. – Ни сверчков. Ни птиц. Ни ветра. Ничего. – В его голове вертелись мысли. – Выключите свет, – сказал он и посмотрел на небо. – Что-то не так. Идём.

Мэйсон побежал обратно тем же путём, каким они пришли, не останавливаясь, пока снова не увидел шоссе. Когда небо над головой прояснилось, он посмотрел наверх.

– Звёзд нет, – сказал он.

– Да просто облачно, – пробубнила Бекка.

– Нет, – ответила Мари, чувствуя наступающий страх, – это другое. Здесь что-то не так.

Небо было тёмным, но, когда Мэйсон всмотрелся в него повнимательнее, он увидел нечто… странное. Пространство над головой было пятнисто-коричневым, с серыми проблесками во тьме. Трудно было в это поверить, но небо каким-то образом казалось ближе.

– Я не понимаю, – сказал Серж.

– Ребят… – прошептал Мэйсон.

Его фонарь снова указал на место перед ними. Там была огромная вывеска «Добро пожаловать в Пёрл», только кто-то её изменил. Надпись на вывеске была написана тем же красным цветом, что и та маленькая, но Мэйсон начал сомневаться, что это краска. Новая вывеска гласила:

«Добро пожаловать в Подземный Пёрл!»