Орвилль-авеню, без единого холма или кочки, была настолько прямой, что, если стоять у одного конца улицы, можно было увидеть другой за десятками кварталов и сотнями домов. Некоторые из этих домов были огромны, и у них росли большие зелёные лужайки. На дальней западной стороне располагались более старые домишки, которые, конечно, были меньше и скромнее, и их окружали деревья, из-за которых складывалось ощущение, будто город поглотил лес.

Мэйсон и Серж жили на западе Орвилль-авеню, где было много семей с детьми, бегающими по улицам. Им было недалеко идти, и, несмотря на нервозность, Мэйсон был в предвкушении. Хэллоуин наконец наступил, воздух был свеж, и могло случиться что угодно. Они ненадолго зашли к Сержу, чтобы тот переоделся и захватил свою биту, пока друг ждал снаружи. Мэйсон обожал родителей Сержа, но, если бы он зашёл внутрь, то они потратили бы полчаса только на разговоры. Сегодня на это времени не было.

– Братан, нужно поторапливаться, – сказал Мэйсон, когда Серж показался на пороге в своём костюме. – Скоро наступит ночь. А когда наступит ночь, нагрянет и тьма.

– Ты что, Бэтмен?

– Это серьёзно, чувак. У нас наконец появился шанс разобраться с этим. Спасти город. Победить зло, которое здесь орудует.

– Победить зло? – переспросил Серж. – Как драматично.

– Ладно, может, всё не настолько масштабно, но всё равно. Мы с тобой будем обращать внимание на всякие странности. Если что-то случится, то есть надежда, что мы сможем это остановить. – Они прошли несколько метров в тишине, а затем Мэйсон добавил: – И да, я Бэтмен.

Мальчики прошли мимо самой старой части Орвилля. Здесь здания были сложены исключительно из красного кирпича. В некоторых располагались квартирные комплексы, которые были переоборудованы из старых предприятий, закрывшихся много лет назад. Казалось, что в этом районе царили жизнь и история, и Мэйсон всегда любил срезать переулки за старыми зданиями. Так он чувствовал, будто жил в настоящем городке, а не в каком-то его крошечном подобии, скрытом в бескрайних лесах. Привыкнув к быстрому шагу, Мэйсон вдруг заметил, как Серж замедлился, уставившись на одно из квадратных кирпичных зданий.

– Что такое?

– Кажется, Мари живёт здесь, – сказал он.

– Здесь? – Мэйсон задрал голову. – Странный дом.

Дверь располагалась в угловой части, и он мысленно пытался представить геометрию дома. Если там была квартира, то она должна была быть почти полностью вертикальной, с тремя этажами, расположенными друг над другом.

– Выглядит круто, – заметил Серж. – Наверное, это почти как жить в лофте.

– А чего это ты так Мари заинтересовался?

– Просто подумал, не с ней ли сейчас Бекка, – рассмеялся Серж.

– Сомневаюсь, – немного раздражённо ответил Мэйсон. – Бекка живёт в районе Мэйфер, забыл? Там у всех машины дороже моего дома. Она птица высокого полёта, поэтому, наверное, нечасто оказывается в этой части города.

– Она не такая, – возразил Серж. – То есть да, она богата, но…

– Братан, у тебя вся ночь впереди на… это. Давай поднажмём.

– Ну и ладно. Даже в свои худшие дни я хожу побыстрее тебя.

Чтобы доказать свои слова, Серж прибавил шаг, вынуждая друга догонять его. Когда Мэйсон наконец добежал до своего дома, Серж уже сидел на заднем дворе.

– Ну ты и тормозила.

Они зашли через заднюю дверь и, дойдя до кухни, услышали громкий крик:

– Мээээйсонннн!

Из-за угла выскочила его младшая сестра Мэг. Ей было всего девять, но, к раздражению Мэйсона, она заметно подросла. Все в семье уже смирились с тем, что она, скорее всего, к седьмому классу догонит его по росту. На ней был костюм какой-то диснеевской принцессы, но он не мог вспомнить, какой именно. Как только девочка увидела, что с её братом был Серж, её глаза засверкали.

– Привет, Серж!

– Как дела, принцесса? – спросил тот. Мэг подбежала, надеясь прыгнуть в его объятья, но Мэйсон встал между ними.

– Что такое? – спросил Мэйсон тоном раздражённого старшего брата.

– Мама сказала, что ты должен взять меня с собой на охоту за конфетами.

– Выбрала же день, – пробубнил мальчик себе под нос.

– Прошу прощения, молодой человек?

Мэйсон повернулся и увидел, что его мама стояла в коридоре позади него. Джен Миллер была невысокой и крепкой, как пожарный гидрант, а её обычно дружелюбное лицо исказила ярость.

– Я…

– Ты что?

Он вздохнул, поняв, что его спасёт только честность.

– Я не знал, что ты стоишь там.

Мэг ухмылялась, демонстрируя отсутствие переднего зуба – тот выпал у неё пару недель назад. Как и у брата, у неё были тёмные волосы, однако её были длинными и прямыми, словно чёрная блестящая вуаль. Она сморщила веснушчатый нос, глядя на Мэйсона, который смотрел на неё с некой насмешкой в глазах.

– Итак, умник, ты берёшь её с собой сегодня, – отрезала мать.

– Почему? – закричал Мэйсон. – У нас сегодня планы!

– Планы? – усмехнулась мама. – Что это вы там запланировали? С мэром встречаться? Налоги оплачивать? Ты спокойно можешь взять сестру охотиться за конфетами.

– Мама, я не ходил за конфетами года два.

Серж хихикал, и Джен улыбнулась ему.

– Мы собираемся помогать твоей маме с готовкой, Серж. Так что, надеюсь, вы оба сможете пройтись с ней вдоль дороги…

– А она не может пойти сама? – Мэйсон сдался, когда понял, что предлагает. Его сестра большую часть времени была огромной занозой в заднице, но он любил её. Даже если мама отпускала её одну, Мэйсон просто не мог стоять в стороне и ничего не делать. Если с ней случится что-то плохое, он никогда себе этого не простит. – Ладно. Вдоль по улице и обратно…

– По обе стороны! – сказала Джен, подняв пальчик вверх.

– Эх, так уж и быть. Но потом мы доведём её до дома Сержа.

– Хорошо. – Мама выпрямилась и посмотрела на Сержа. – Так чем вы собираетесь заняться после?

– Просто потусим. Может, встретимся с парочкой друзей.

Джен улыбнулась мальчику.

– С девочками?

Серж неловко улыбнулся в ответ.

– Не могу говорить за вашего сына, но…

– Да! – крикнул Мэйсон так раздражённо, как только мог – он хранил эту интонацию для особого случая. – Мы можем уже пойти?

– Иди уже, злюка. Тебе нужно переодеться.

Они прошли мимо гостиной, где отец семейства, Сэм, сидел в откидном кресле с напитком в руке.

– А вы куда, мальчики?

– Собираемся на улицу. И, видимо, берём Мэг с собой, – пробубнил Мэйсон.

– Хм, – промычал отец. – Планируете какие-то шалости?

– Нет.

– А ты, Серж? Планируешь попадать в неприятности?

– Нет, сэр, – ответил тот.

– Какие же вы скучные, – протянул отец. – Нужно попасть хотя бы в одну передрягу.

– Хорошо, пап, – вздохнул Мэйсон.

– Да шучу я, – ответил Сэм, делая глоток. – Берегите себя. И не гуляйте допоздна.

Как только они оказались в комнате Мэйсона, тот захлопнул дверь и покачал головой.

– Так, Мэг немного портит наши планы, но… – сказал он, – мы хотя бы сможем приглядеть за ней.

– Это верно, – ответил Серж. – К тому же это займёт всего часа полтора.

Мэйсон плюхнулся на кровать и вздохнул.

– Когда я был мелким, то думал, что жить в городе, как наш, – это невероятно круто. Типа, посмотри вокруг. – Он махнул рукой на стены, где висели постеры «Очень странных дел»[9], «Оно»[10] и, конечно же, «Нечто»[11]. В углу стоял небольшой стол, который едва ли умещал на своей поверхности ноутбук и все расставленные около него фигурки. Те были разделены на выверенные категории: ужастики, классика, инопланетяне и, конечно, гиганты вроде Кинг-Конга и Годзиллы. Это была его вторая маленькая семья, которая оберегала его сон каждую ночь. – Кто знает, может, мне поэтому нравятся подобные штуки. Что ещё остаётся, когда живёшь в городе, одержимом Хэллоуином.

Серж крутил в руках бейсбольную биту, присев, словно на самом деле готовился отбить мяч.

– Не знаю. Может, тебе стоит заняться спортом? Или начать искать универы?

– Фу, – сказал Мэйсон. – Кто вообще так делает?

– Ты слишком много думаешь, братан, – рассмеялся Серж.

– Может, это не я думаю слишком много. Это остальные думают слишком мало.

– Может… – Серж выдвинул стул из-за стола и сел напротив Мэйсона. – В любом случае, ты остался бы таким же даже в нормальном городе. Это просто то, кто ты есть. К тому же ты единственный можешь разгадать, что здесь творится.

Мэйсон не мог не улыбнуться. Он раньше не думал о том, что, если взглянуть на всё с другой стороны, то его непохожесть на других, его странность могли стать его суперсилой.

– Никогда об этом не задумывался, – признался он.

– А стоило бы. – Серж указал на ряд фигурок. – Может, вот это доказывает, что ты идеальный человек для такой задачи.

Мэйсон снова улыбнулся. Конечно, было приятно думать, что только он мог спасти Пёрл, но он также знал, что, если бы не поддержка Сержа, то Мэйсон наверняка бы уже нашёл сотню отговорок.

– Ладно, – сказал он, хлопнув себя по коленям. – Новый план: хватаем Мэг, пробегаемся по всей Орвилль, оставляем её у тебя дома, а затем бродим по улицам в поисках чего-либо подозрительного. Твой телефон заряжен?

– Конечно.

– Отлично. Главное – всё задокументировать. Любую странность снимем и на фото, и на видео. Если мы забудем обо всём, то доказательства останутся на телефоне.

– Умно.

– А если мы что-то заметим… То остановим это. Скажем каким-нибудь взрослым. Сделаем всё, что от нас потребуется. – Мэйсон сделал глубокий вдох, и ожидание предстоящей ночи во всей её опасной красе наполнило его, из-за чего всё тело покрылось мурашками. – Итак… бейсболист…

– Муки Беттс.

– Да неважно, – улыбнулся Мэйсон. – Пора взяться за дело.

* * *

После нескольких фотографий и предостережений «не своди глаз с сестры» Мэйсон, Серж и Мэг отправились в ночь. Мэйсон был одет Эшем, но не тем, что из «Покемонов», а тем, что из «Зловещих мертвецов 2», – один из рукавов его голубой рубашки был оторван, а на спине висела кобура с игрушечным обрезом. Никто из его сверстников явно не поймёт отсылку, но в этом был своеобразный шарм. Мэйсон понял, и Марко бы тоже оценил. Этого было достаточно.

Воздух становился холоднее, и Мэйсон набрал октябрьского ветра в лёгкие, словно заряжаясь энергией. Они с Сержем шли по улице с Мэг, которая была одета как принцесса с тиарой и топала между ними двумя. Когда девочка остановилась около первого дома, мальчики вдвоём приглядывали за ней.

– Я вывернул себе душу наизнанку перед тобой, – сказал Мэйсон, пока Мэг подходила за конфетами к пожилой паре, – но ты так и не сказал, почему ты хочешь узнать тайны Пёрл. Особенно теперь, когда тебе известны подробности.

– Я же сказал, я тебя прикрою, – нахмурился Серж.

– А если мы наткнёмся на серийного маньяка и должны будем сражаться с ним не на жизнь, а на смерть? Что будет твоей мотивацией?

Мэг вернулась обратно, и им пришлось прервать разговор ровно на двадцать секунд, пока она не дошла до следующего дома.

– Это необязательно должно быть чем-то важным, – сказал Серж, когда она отошла.

– Что ты имеешь в виду?

– Я имею в виду, что ты можешь хотеть сделать добро просто потому, что это добро. Жизнь – это не фильм. У тебя необязательно должна быть какая-то огромная эмоциональная арка.

– Ладно, – ответил Мэйсон. – Значит, ты просто хороший парень. В «Подземельях и драконах» ты был бы «законопослушным добрым»[12]. И наверняка кем-нибудь из класса «варваров».

– Ты просто бесишься, потому что я всегда получаю очки на харизме, – ухмыльнулся Серж.

– Но ты же понимаешь, о чём я говорю. Для тебя всё по-другому. То, что произошло с Марко, сильно повлияло на меня, но там есть нечто большее. Я и не рассчитывал, что ты поймёшь.

– Погоди, – Серж изогнул одну бровь, – а это ещё что значит?

– Секунду, – ответил Мэйсон, когда Мэг вернулась к ним опять. – Ты не забыла сказать «спасибо»?

– Да, мам, – ответила девочка, закатив глаза.

Мэйсон сунул руку в мешок и достал оттуда первую попавшуюся конфету. Это была одна из сладостей с арахисовым маслом и случайными начинками, обёрнутая в ярко-оранжевую упаковку, которые обычно попадались в виде разных монстриков. Он их ненавидел, но всё равно сунул в рот просто из принципа.

– Эй, это моё!

– Налог старшего брата, – сказал Мэйсон, жуя и пытаясь не строить гримасу. – Привыкай.

Мэг фыркнула и побежала к следующему дому. На улице становилось больше людей, но растущая толпа могла лишь представить, как будет выглядеть это место через пару часов.

– Что ты там говорил? – спросил Серж.

– Слушай, ты же занимался спортом всю свою жизнь, так?

– Ну да.

– Значит, тебе удалось почувствовать, каково это, когда пятьдесят человек болеют за тебя, пока ты бегаешь по базам, наверное, уже лет в восемь. Когда тебе было десять, ты уже забивал тачдауны. Сейчас ты наверняка можешь заставить визжать весь стадион средней школы. А знаешь, что было у меня? У меня были уроки пианино в течение года, пока я не описался на первом концерте и не убежал со сцены.

– Ох, я это помню, – рассмеялся Серж.

– Спасибо за заботу, – ответил Мэйсон. – Суть в том, что я не такой, как ты. Я ещё не сделал ничего стоящего, но надеюсь, что однажды это изменится. Может, однажды я сниму ужастик, и люди будут аплодировать мне на кинофестивале. Или напишу сценарий, который получит награду. Или ничего из этого так и не произойдёт. Может, я останусь здесь и буду работать на горчичной фабрике.

– Там хорошо платят, у меня там дядя работает.

– Дело не в этом! Я не хочу делать горчицу! Я хочу сделать что-нибудь крутое, что-то, где я окажусь героем, понимаешь? Если я пойму, что здесь происходит и смогу это остановить, то возможно, это станет первым геройским шагом.

Мэг вновь подошла к ним, на этот раз крепко прижимая ведёрко с конфетами к своей груди.

– Смогла добыть что-нибудь стоящее, плакса? – спросил Мэйсон.

– Все старшие братья такие же противные, как ты? – закатила глаза она.

– Да. Я проверял. Я поговорил с каждым старшим братом в мире, и у всех сёстры такие же плаксы, как ты.

Мэг вновь убежала, и Серж повернулся к Мэйсону. Его лицо выглядело очень серьёзным.

– Знаешь, тебе не нужно хорошо играть в футбол, чтобы стать героем. Спроси об этом Мэг.

Мэйсон уже придумал колкость в ответ, но сдержался. Они шли дальше, и, к недовольству мальчика, совет Сержа продолжал вертеться у него в голове. Следующие несколько домов Мэйсон смотрел, как друг шутит с Мэг, доставая из её ведра те конфеты, которые она не хотела есть.

– Ну же, я голодный, – сказал он, когда девочка его оттолкнула.

– Ты всегда голодный.

Через несколько минут они оказались перед первой дорогой, которая пересекала Орвилль-авеню. Мэг была слишком занята, копаясь в конфетах, поэтому Мэйсону пришлось перегородить ей путь рукой.

– Ты должна смотреть по сторонам, – сказал он тем же раздражённым тоном, каким разговаривал с ней всегда. Заметив, что сестра снова закатила глаза, он добавил: – Я же приглядываю за тобой, Мэг.

– Ладненько, – ответила та, пародируя его интонацию.

Через дорогу они увидели несколько подростков, которые смеялись и шутливо боролись друг с другом. Когда те проходили мимо, самый высокий из них, парень в маске оборотня, наклонился к Мэг и прорычал ей в лицо. Все просто рассмеялись и пошли дальше, а Мэг вцепилась в руку Мэйсона.

– Всё хорошо, – сказал он. – Это просто тупые подростки.

Они шли так до следующего дома, и, когда Мэг вернулась после нового сбора конфет, мальчик думал, что она возьмёт его за руку снова. Но этого так и не произошло.