Мэг плохо понимала, что происходит между ней и Мэйсоном, но было ясно, что её брат менялся, превращаясь в кого-то, кто девочке совсем не нравился. Неважно, кто из них начинал ссору, но как только они начинали спорить, то просто не могли остановиться. Это происходило так часто, что могло показаться, будто они совсем не ладят. По крайней мере не так, как раньше. Мэйсон её старший брат, сегодня была ночь Хэллоуина, и раньше это время было для них особенным.

Чем больше домов они обходили, тем сильнее росла её обида, и она почти перестала обращать внимание на брата. Было проще думать только о конфетах. А вот Серж вёл себя как обычно по-дружески, улыбаясь и дразня её, из-за чего Мэйсон на его фоне выглядел ещё хуже.

«Что бы ни происходило с подростками, – подумала она, – пусть это обойдёт меня стороной».

Они пересекли Орвилль и уже собирались возвращаться, когда Мэг услышала, как девичий голос зовёт Сержа по имени с противоположной улицы. Она подняла голову и увидела, как к ним приближаются две девчонки. Одна была одета как зомби в костюме чирлидерши. Её собранные в два хвостика волосы напоминали цветы одуванчика. Другая, брюнетка, была в костюме медицинского работника голубого цвета. На ткани было лишь несколько капель крови, но в целом казалось, будто она просто возвращалась с работы.

– Пойдём, – сказала Мэг, потянув Мэйсона за руку в другую сторону.

– Подожди, – ответил Мэйсон. – Это всего на минуту.

Они ведь почти дошли до края западной части Орвилль-авеню. Ещё немного, и дорога закончится несколькими домами, за которыми простирается старый лес – земля гигантских древних деревьев и холмов. Мэг считала его концом света. В каком-то смысле так и было. Она могла кататься на велосипеде вдоль по всей Орвилль-авеню, но заходить в лес ей было строго запрещено.

– Привет, Серж.

Чирлидерша явно была влюблена в лучшего друга её брата, но, насколько могла судить Мэг, другая девчонка не была особо заинтересована Мэйсоном. Вдруг к ним подбежала женщина – у неё были светлые волосы, и она была одета в прекрасное чёрное платье. В уголках её рта виднелась кровь.

– Мари! – закричала женщина, цокая каблуками. Брюнетка посмотрела на своих друзей, и в её глазах был виден стыд.

– Секунду, – сказала она, поворачиваясь. – Что такое, мам?

– Я не сказала тебе, где будет вечеринка, – ответила мать, копаясь в своей сумочке. – Меня, скорее всего, полночи не будет, а вы, детишки, любите слоняться где попало. Так что, если я вам понадоблюсь, то можете заскочить. Он должен быть здесь… Чёрт, видимо, оставила адрес дома.

Мэг удивилась, увидев, как женщина залилась слезами, в неверии мотая головой.

– Мари, я просто хотела, чтобы ты хорошо провела время, и я заволновалась, что ты не повеселишься в Хэллоуин… У тебя же даже нет костюма…

– Смотри, – перебила её Мари, приобнимая чирлидершу. – Мы веселимся. Уж поверь мне.

Казалось, это достаточно убедило её мать, чтобы та хоть немного улыбнулась.

– Смотри мне, – ответила женщина, поцеловав дочь в щёку. Затем повернулась, одарив и чирлидершу тоже сияющей улыбкой. – Пока, Бекка. Развлекайтесь, девочки! – Помахав им, она скрылась в ночи. Мари наконец обернулась к остальным, усмехнувшись.

– Извините за это.

– Не парься, – сказал Серж. – Вы же знакомы с Мэйсоном, да?

– Эм, конечно, – ответила Бекка. – А вы знаете Мари?

Мэйсон кивнул. Мэг была уверена, что никогда ещё не видела брата настолько раздражённым.

– Ага. У нас были общие уроки химии в прошлом году.

– Точно, – подметила Мари. – Прикольный костюм. Эш, так ведь?

– Да. Не тот, что из Покемонов.

– Ты зомби-чирлидерша? – спросил Серж.

– Ага, – ответила Бекка, просияв.

– А ты… – начал Серж, указывая на Мари, но так и не смог сообразить, кем же она нарядилась.

– Я медсестра-убийца, – пробубнила та. – Мне не хотелось надевать костюм, но моя мать закатила сцену, так что я взяла её форму и пищевой краситель. Кажется, это немного её взбодрило. Она… Ну, вы видели. Не очень высокая.

Повисла неловкая тишина, и Мэг решила, что с неё достаточно подросткового мира.

– Я домой. – Она ткнула пальцем Мэйсона.

– Это Мэг, – вздохнул Мэйсон. – Моя сестра. Я… хожу с ней за конфетами.

– Это мило с твоей стороны, – подметила Мари.

– Ну да, – ответил он, в очередной раз вздохнув.

У Мэйсона был взгляд, который был слишком хорошо знаком Мэг. Взгляд под названием «Давай заканчивай, у меня есть дела поважнее». А Серж и Бекка тем временем продолжали болтать, словно вокруг больше никого не существовало.

– Ладно, – сказала Мэг. – Я пошла.

Она зашагала по тротуару, проводя рукой по заборной решётке, с облегчением оставив подростков позади. Мэг была сосредоточенна. На Хэллоуин нужно быть сосредоточенной. Это была миссия, целью которой была добыча конфет. Раньше Мэйсон это понимал. Много лет назад, когда он ещё не был слишком крут для неё, они атаковали улицу с идеальной точностью, не пропуская ни одного дома. В те дни каждый из них возвращался домой с добычей, которой хватало до Дня святого Валентина. Славные были деньки. Тогда Мэйсон действительно играл с игрушками, которые теперь украшали его стол. Возможно, он и тогда был слишком взрослым, но Мэг было всё равно. Годзилле было весело приходить и разрушать её Домик Барби. Хоть она и кричала, но в глубине души Мэг это нравилось.

Девочка вздохнула и двинулась дальше, не желая пока сдаваться. Она с мрачной решимостью направилась к следующему дому в этом квартале, когда услышала странный звук, словно простыня хлопала на ветру. Она подняла взгляд и увидела девочку, её ровесницу, стоящую в белом пятне света под уличным фонарём.

Девочка была одета во тьму: чёрные толстовка с капюшоном и юбка, короткие чёрные волосы. Мэг казалось, что она сотворена из тени, отчего её белое, словно кость, лицо светилось ещё ярче в свете уличных фонарей. Мэг прошла мимо и увидела её бледно-голубые глаза, которые сияли настолько ярко, что Мэг пришлось отвести взгляд. Оказавшись рядом со странной девочкой, Мэг заметила, что та держит в руках куклу, одетую в небесно-голубое платье принцессы. Такое же, в какое была одета она.

– Она выглядит как ты, – прошептала девочка, но Мэг не останавливалась. Она смотрела прямо, прислушиваясь к шагам, отдаляясь от девочки всё дальше. Та заговорила снова, но на этот раз её слова звучали так, будто она произносила их прямо у уха Мэг.

– Не отходи от своего брата.

Мэг вскрикнула и обернулась, но, к её удивлению, дорожка позади неё была пуста.

– Конфеты, – прошептала она, сделав глубокий вдох, пытаясь успокоиться. – Я здесь… за конфетами.

Она продолжила идти по улице. Следующий дом был окружён кованым железным забором, который украшали несколько старомодных декораций. Тыквоголовое пугало, которое словно светилось изнутри зелёным сиянием. Паутина на почтовом ящике. Несколько воронов, сидевших на перилах. Ничего особенного, но после всех вычурных домов, которых она насмотрелась за сегодня, было что-то приятное в этой простоте. Мэг прошла по дорожке и прищурилась – дом выглядел пустым, а окна казались тёмными и безжизненными. На крыльце стояла большая миска с запиской: «Возьми одну или несколько… выбор за тобой».

Мэг потянулась к миске и схватила шоколадную конфетку, затем огляделась и взяла ещё одну. Она была уже на полпути к дорожке, когда услышала, как кто-то шаркает за её спиной. Мэг обернулась. На крыльце стояла пожилая женщина в красном плаще с узором в виде паутины. Мэг с трудом вспомнила её имя. Она была тихой, но дружелюбной соседкой, которая обычно держалась от всех подальше. В руках та держала деревянную трость со странным лицом, вырезанным на самом её кончике.

– С-спасибо, – пробубнила Мэг.

– Всегда пожалуйста, – ответила женщина, мягко улыбнувшись.

Женщина что-то шептала себе под нос, но Мэг не могла разобрать ни слова. Вдруг подул ветер, развевая края платья женщины. Казалось, она смотрела не на Мэг, а на что-то позади неё.

Старуха кивнула.

Мэг вдруг почувствовала себя очень холодно и одиноко, а когда обернулась, то путь обратно преграждало украшение, которого раньше здесь не было – пугало. Оно было огромным, почти три метра в высоту или больше. Заслоняя собой уличные фонари, оно отбросило на Мэг свою тень, а его зеленоватый, призрачный свет каким-то образом разгорелся ещё ярче. Пара тонких рук-ветвей потянулась из-под чёрного пальто, спадающего до самой земли. Мэг долго смотрела на этот ужас, пытаясь убедить себя, что это чья-то дурацкая шутка. Какой-нибудь подросток поставил это пугало у неё на пути. Они частенько кого-то разыгрывали, особенно на Хэллоуин.

Мэг сделала шаг вперёд. Затем ещё один.

Пугало зашевелилось.

Ничего особенного. Возможно, это был ветер. Что бы это ни было, Мэг знала, что это не были проблески её воображения, потому что она услышала треск одной из веток внутри пугала. От этого звука ей захотелось закричать. За пугалом она всё ещё видела, как Мэйсон болтает со своими друзьями, и не могла поверить, что он не заметил её, стоящую словно мышка перед безмолвным котом. Она снова посмотрела на тыквоголового. Длинная нить непонятной жижи свисала из его мрачной, зубастой акульей пасти. Это были тыквенные внутренности. Оранжевые и полные семян.

У пугала текли слюни.

Мэг больше не могла держаться и сделала шаг назад. Что-то метнулось за ней, и девочка посмотрела на своё запястье. Его обхватила хрупкая, костлявая рука, и, когда Мэг подняла взгляд, тыквенное лицо смотрело на неё сверху вниз, ухмыляясь. Оно было голодно. Последнее, что она могла сделать, прежде чем её схватили, – это крикнуть имя брата.

Глава 6 Помню кого?

– Кажется, они подружились, – сказал Мэйсон Мари. Они шли на несколько шагов вперёд от Бекки и Сержа, и со стороны казалось, будто тот только что сказал нечто уморительное.

– Это ещё мягко сказано, – ответила она.

– Видимо, ей нравятся шутки спортсменов, – подметил Мэйсон.

– Ты не поверишь, какая она на самом деле задротка, – сказала Мари.

– Не сомневаюсь, – пренебрежительно отозвался Мэйсон.

– Я серьёзно, – настояла девочка. – Она с четвёртого класса собирает камни. Половина её комнаты заставлена жеодами и горными породами.

Мэйсон не смог сдержать смех.

– Что ж, каждому своё.

– Ладно, я должна признаться. Мне пришлось гуглить, кто такой Эш Уильямс, – сказала Мари.

Мэйсон не мог в это поверить. Мари что-то узнавала ради него. Процент вероятности этого события был настолько низок, что ему даже не пришлось тратить время на математические расчёты. То, что Мари теперь знала о крутейшем герое ужастиков, оказалось лишь вишенкой на торте.

– Хороший костюм, – добавила она. – Но разве у Эша не было руки в виде бензопилы?

– Чисто технически, его рука оказывается одержима, ему приходится её отрезать, и только потом он приделывает бензопилу. Я пытался уговорить папу одолжить мне одну, но: «Нет, нет, нет, это плохая идея».

– Если так подумать, он прав.

– А это ещё что значит?

– Ты просто немного… Как бы это сказать? Нервный? В общем, я пытаюсь сказать, что не хотела бы, чтобы ты орудовал такой штуковиной около меня.

– Знаешь, моя мать вечно говорит то же самое. Вот почему вы обе не правы…

– МЭЙСО-О-ОН!

Мэйсон повернул голову так быстро, что перед глазами всё закружилось. Голос Мэг прозвучал недалеко. Она должна быть на виду. Конечно, он не очень следил за ней сейчас, но что могло случиться с сестрой, если она только что была тут? Не раздумывая, он рванул на голос, пытаясь вспомнить, к какому дому она собиралась, в то же время осознавая, что остальные наверняка посчитают его чересчур опекающим чудиком.

Это было неважно.

Мэйсон мог справиться со стыдом. К этому моменту своей жизни он уже привык к этому чувству. А вот с чем он не мог смириться и что казалось для него совершенно немыслимым – это потерять младшую сестру, особенно когда он единственный знал о том, что происходит в городе. Единственный, кто должен был знать наперёд.

«Ты должен был сделать всего одну вещь, – думал он. – Одну вещь, а ты и с этим облажался».

– Мэг! – закричал мальчик, подбежав к ближайшему дому, и заглянул сквозь железную решётку. Мэг должна была быть там. Он слышал её крики всего секунду назад. Внутри его нарастала паника, обволакивая, словно чёрный свитер. Если бы Мэг была на крыльце, он бы её увидел. Там негде было спрятаться. Разве что за несколькими декорациями.

– Где ты? – позвал Мэйсон, его голос начал дрожать.

Сквозь железные прутья забора пробрался прохладный ветерок, и он заметил старушку, стоящую на краю крыльца и наблюдающую за прохожими.

Она показалась ему смутно знакомой, как и большинство людей, которых он встречал на Орвилле. Её имя вертелось у него на кончике языка, но он никак не мог её вспомнить. Внезапно железные ворота рядом с ним распахнулись, и что-то огромное вылетело на улицу. Его очертания были размытыми, но на нём был странный гигантский костюм. И оно направлялось к тупику в конце Орвилль-авеню. Это что, пугало?

Мэйсон застыл, не зная, что делать дальше, пока не услышал приглушённый голос:

– Мэйсон!

Это снова кричала Мэг, и на этот раз её голос доносился оттуда, где бежал странный незнакомец, который только что выскочил со двора старушки. «Это он», – подумал Мэйсон, хотя не понимал, кем был этот «он». Но мальчик был уверен, что мышеловка города захлопнулась вновь, в этот раз поймав того, кто был дорог ему.

– Мэг…

– Эй, что происходит? – спросил Серж, подбегая сзади.

– Мэг, – ответил он, указав на уносящуюся фигуру. – Её схватили!

Мари распахнула глаза, Бекка прикрыла рот рукой, а Серж смотрел за плечо Мэйсона, и его взгляд полыхал.

– Вперёд! – крикнул он без тени сомнения. – Нужно вернуть её!

Незнакомец бежал прямо по тротуару, к концу тупика, и Мэйсон мельком видел его, когда тот то появлялся, то исчезал в свете уличных фонарей. Его костюм был огромным – почти таким же большим, как те гигантские персонажи, которых он видел в тематических парках во время семейных поездок, только этот двигался, словно олимпийский бегун. Всего через несколько секунд погони Серж вырвался вперёд и взглянул на Мэйсона с лёгким сомнением в глазах.

– Не жди меня! – прокричал Мэйсон. – Догони его!

Это всё, что тому нужно было услышать. Серж пулей рванул вперёд, оставив остальных позади. В конце тупика горел единственный фонарь, и Серж догнал фигуру раньше, чем преступник успел скрыться в лесу, стоявшем, словно тёмная завеса.

– Остановись! – крикнул Серж, забегая перед незнакомцем, преграждая ему путь и держа биту, словно благородный рыцарь свой меч. Мэйсон помчался вперёд и мгновение спустя увидел на лице друга выражение полного ужаса. Что-то было не так. Невероятно длинная рука опустилась и взмахнула, отбросив Сержа вместе с битой в сторону.

– Стой! – крикнул Мэйсон.

Фигура повернулась, и мальчик услышал скрип, словно где-то трещали сухие ветки. Он наконец увидел, что похитило его сестру.

– Какого. Чёрта, – вылетело у него изо рта.

Он увидел светящуюся тыквенную голову с пылающими глазами и острыми зубами. Раздался пронзительный крик, и на секунду Мэйсон решил, что это Бекка, пока не понял, что это его собственный голос. Пугало потянулось к нему ладонью, широкой, как баскетбольный мяч. Мэйсон отшатнулся, падая и пытаясь убежать. Из-за этого рывка чёрное пальто распахнулось, и на него уставилось лицо сестры. Она была заперта внутри пустого, похожего на древесный корень тела этого существа, заключённая в рёбра, которые сомкнулись вокруг неё, словно прутья клетки.

– Мэйсон! – закричала она, пытаясь дотянуться до брата. Он секунду смотрел на её руку. Она всегда была такой маленькой? Мэйсон знал, что должен попытаться схватить её. Попытаться спасти её. Но тело не слушалось. То, как его сестра была заключена, словно птичка, в пасти льва, выглядело настолько ужасающе, что Мэйсон просто не смог пошевелиться. Тыквенная голова презрительно усмехнулась, прежде чем запахнуть пальто и уйти в лес, оставив Мэйсона безмолвно стоять на краю леса.

– Что это было? – заорала Мари. – Что, чёрт возьми, это было?

Теперь Бекка кричала по-настоящему. Она подбежала к Сержу, который смотрел на лес так, словно ожидал, что любое дерево может вот-вот ожить. Мэйсон лишь смутно осознавал, как Мари подошла и встала рядом с ним, пока он смотрел в черноту леса, а его глаза наполнялись слезами. Затем, не сказав ни слова, он рванул прямо в лес, преследуя чудовищное пугало.

Мэйсон думал, что испытывал ужас раньше. Каждый кошмар, каждая страшная история, каждая бессонная ночь, когда его воображение разыгрывалось от бесконечного просмотра ужастиков. Всё это было тренировкой для кромешной тьмы этих лесов. Не было ни тропы, ни чёткого направления – ничего, кроме тёмного, тенистого пространства между нависающими деревьями, которые тянулись к нему своими скрюченными пальцами. Мэйсону оставалось лишь бежать за смутным зелёным свечением существа, похитившего его сестру, которое было видно сквозь деревья впереди.

Оно двигалось быстро. На асфальтовой дороге Мэйсон, возможно, и умудрялся с трудом поспевать за ним, но в этом лесу, из которого и был сделан этот монстр, шансов не оставалось. Как бы мальчик ни перебирал ногами, он мог лишь с ужасом наблюдать, как монстр ускользает. Полминуты спустя Мэйсон споткнулся, согнулся пополам и упал лицом вниз. Когда он поднял взгляд, зелёное свечение исчезло.

– Мэг!

Мэйсон поднялся и снова помчался вперёд. Даже если остальные и бежали за ним, то он их не слышал. Ему казалось, будто он один остался на этой планете. Но, несмотря на тьму, он снова устремился вперёд. Деревья расступились, и Мэйсон пересёк двухполосное шоссе, извивающееся в сторону города. Машин не было видно, но мальчик пробежал мимо знакомого знака.

«Добро пожаловать в Пёрл, таинственную жемчужину Северной Каролины».

Мэйсон никогда раньше не заходил так далеко в лес. Как и все остальные дети на Орвилль-авеню, он знал правило: никогда не пересекать шоссе. Только самые смелые и отчаянные дети оказывались на другой стороне асфальтовой полосы. Мальчик впервые в жизни перешёл её, не раздумывая. Лес здесь был таким же густым, но в этой тьме он вновь увидел знакомое зелёное свечение. Оно оказалось ближе, чем он думал, и Мэйсон сорвался с места, устремляясь к нему. Вскоре лес поредел, и мальчик оказался на поляне, которую залило зелёным сиянием.

– Мэг!

Как только он вышел на поляну, зелёный свет погас, как свеча на ветру. Мэйсон нащупал телефон и включил фонарик, отчаянно пытаясь найти хоть какой-то знак, куда могло подеваться чудище. На поляне было пусто, если не считать иссохшего ствола гигантского дерева в центре поляны. Пугала и Мэг и след простыл, и казалось, что в лесу не было больше ничего, кроме кромешной тьмы и абсолютной тишины.

Мэйсон поплёлся обратно тем же путём, каким пришёл, обнаружив остальных, ожидающих его на другой стороне дороги. Они выглядели напуганными и потрясёнными увиденным. Всё тело Мэйсона болело от бега и падений, но это не имело значения. Им нужна была помощь.

– Пошли, – сказал Мэйсон, пробегая мимо них. – Нужно обо всём рассказать маме и папе.

* * *

У Мэйсона начинал ныть бок. Он не бегал на такие дистанции уже… Да никогда он так не бегал, и это было очевидно. Серж шёл рядом, лавируя рядом с ним в толпе, пока девушки пытались не отставать. Мэйсон не удивился, когда заметил, что у Сержа не было одышки. Спринт на грани возможностей Мэйсона для друга был лёгкой пробежкой.

Спустя несколько минут они снова оказались в самом центре Хэллоуина, где к тому времени по улицам бродили сотни людей. Каждый раз, когда мальчишки натыкались на толпу, им приходилось вилять, пытаясь увернуться от машин. Они выглядели как провинившиеся дети, замышляющие что-то нехорошее, но это не имело значения. Важно было только найти Мэг.

– Эй, – позвал какой-то взрослый. – Где что горит?

Мэйсон остановился и ощутил внезапный прилив надежды. Полицейский стоял около шумной вечеринки, которая заняла несколько дворов. К удивлению Мэйсона, он держал в руке красный стаканчик[13].

– Я… Я…

Мэйсон не мог дышать. С его последнего приступа астмы прошло больше года, но он помнил это чувство, когда его лёгкие просто отказывались наполняться воздухом.

– Ну? – спросил коп, делая большой глоток. – Тебе надо что-то, паренёк, или как?

Внезапно Мари вышла перед Мэйсоном.

– Офицер, нам нужна ваша помощь.

Коп посмотрел на одного ребёнка, затем на другого, и на его лице расплылась широкая улыбка.

– Ладно, маленькая медсестра… Зомби-чирлидерша… Бейсболист… И кто бы ты ни был.

Он снова сделал глоток, и у Мэйсона всё внутри опустилось.

«Он нам не поможет», – подумал он.

– Чем могу помочь, медсестричка?

– Пожалуйста, вы нам очень нужны. Его сестру…

– Просто успокойся, – ответил тот, положив руку на пояс. Мэйсон заметил пистолет, наручники, газовый баллончик. Всё это выглядело очень официально и очень жутко.

– Пожалуйста, это очень серьёзно, – сказала Бекка.

– Эта вечеринка тоже серьёзная, – поправил он её, смеясь. – Да успокойтесь вы. На Хэллоуин ничего никогда не случается. Особенно в Пёрл.

Мари топнула ногой.

– Маленькую девочку похитили! – прокричала она сквозь музыку. – Вы что, хотите попасть в завтрашние утренние новости?

Лицо полицейского осунулось, и он затянул пояс сильнее.

– Это серьёзное заявление, медсестричка. Доказательства есть?

– Доказательства? – заорала Мари. – Мне нужны доказательства, чтобы заставить вас делать свою работу?

– Тише, тише…

– Вы должны пойти со мной, сейчас же, – сказала она. – Мы должны найти её, пока, пока… тот парень не ускользнул. Нам нужно перегородить дороги и вызвать вертолёты! Вы слышите, что я говорю?

Коп закрыл глаза и начал медленно покачиваться под песню в стиле регги, звучавшую из ближайшего динамика.

– Обожаю эту песню, – пробормотал он себе под нос.

– Да что с вами не так? – крикнул Мэйсон, наконец восстановив дыхание.

Коп широко распахнул глаза и глубоко вдохнул. Он явно был раздражён.

– Ладно, – сказал он. – Послушайте. В этом городе полно детей, и на Хэллоуин они любят устраивать розыгрыши. Но они весёлые, понимаете? Теперь эта девочка… Как там её звали?

– Мэг! – рявкнул Мэйсон.

– Я уверен, что Мэг неплохо над вами посмеялась. Наверняка она сейчас прячется в кустах и наблюдает за вашей реакцией. Обещаю, всё будет хорошо, а если нет, то найдите меня с утра. – Он сделал ещё один глоток и улыбнулся. – Но только не в самую рань, медсестричка, – добавил мужчина, погрозив пальцем.

Затем коп повернулся к детям спиной, словно их четырёх не существовало. Мэйсон хотел кричать, но у него не было сил. Он чувствовал себя совершенно опустошённым от ужаса, как никогда в жизни.

– Что не так с этим городом? – спросила Мари.

– Я не знаю, – сказал Мэйсон, – но нам нужна помощь.

– Пошли, чувак. – Серж положил руку на его плечо. – Нужно найти родителей. Они знают, что делать.

Мэйсон почувствовал новый ком в горле, когда Серж потянул его за собой. Он не ощущал, как двигаются его ноги, но каким-то образом они снова бежали. Мэг исчезла. По-настоящему исчезла. Он должен был верить, что они её вернут, но эгоистично боялся того, что скажут родители.

«Ты должен был знать наперёд, – подумал он. – Из всех в городе ты должен был знать наперёд».

Но уже ничего нельзя было поделать. Винить себя он будет позже, когда они вернут Мэг и всё вновь станет хорошо. И всё же нельзя отрицать, что Мэйсон никогда не был так разочарован в себе, как сейчас.

– Я сам всё скажу, – сказал Мэйсон, мысленно готовясь.

Вдалеке показался дом Сержа, и Мэйсон увидел родителей, стоящих на крыльце в дешёвых костюмах ковбоев. Шляпы, пистолетики на их поясах и пластиковые звёздочки, наверное, вместе стоили баксов пять. Они выглядели невероятно глупо, но при виде них глаза мальчика наполнились слезами. Мэйсон чувствовал, что вот-вот сломается, но не хотел этого делать перед девочками. Серж словно прочитал его мысли, предчувствуя то, что сейчас произойдёт.

– Наверное, вам стоит подождать здесь, – сказал он им, указывая на дорожку.

– Мэйсон! Что вы тут делаете? – спросила его мать, когда они с Сержем подошли к крыльцу.

– Мне так жаль, – начал он, рыдая и пытаясь дышать. – Я пытался её нагнать… Мне так жаль…

– Серж! – крикнул его отец, показавшись в дверях. – Забегай, перехвати пару хот-догов.

Оба мальчика были на грани слёз, но Серж молчал, пока Мэйсон не расскажет страшные новости.

– Спокойно, приятель, – сказал отец Мэйсона, приобняв сына за плечи. – Что такое, дружок? Тебя кто-то обидел? Папе-шерифу стоит с ними разобраться?

Мэйсон выпрямился и сделал глубокий вдох.

– Мэг! – сказал он. – Мы разговаривали, а она была у соседнего дома, вот прям совсем рядом, и какая-то… штука её схватила и утащила в лес. Я гнался за ней, я клянусь, но они скрылись. Нам нужно вернуться туда, всё осмотреть, вызвать копов и… и…

– Тише, тише, приятель, – сказал отец, хлопая его по плечу. – Всё будет хорошо, успокойся.

Мама погладила его по щеке.

– Нельзя так переживать из-за подобного, милый. Что это, вы с Сержем придумали сюжет нового ужастика? Где камера?

– Мам, нет никаких камер. Это всё по-настоящему.

Та убрала руку и демонстративно закатила глаза.

– Рада, что у тебя хорошее воображение, – ответила женщина. – И ты хороший актёр.

– Мам, Мэг пропала!

Та взглянула на мужа, и они оба улыбнулись.

– Кто такая Мэг? – спросила она.

– Девочка из твоего класса? – хихикнул отец, ткнув его меж рёбер.

Мэйсон переводил взгляд то на маму, то на папу, а затем посмотрел на Сержа. Его самый худший кошмар произошёл с его семьёй.

– Серж! – позвала его мать, выглядывая из-за двери. – В доме полно еды!

– Мам! – закричал тот. – Мы ищем Мэг! Она пропала. Кто-то украл её.

Его мать качнула головой.

– Дорогой… Кто такая Мэг?

Мальчики переглянулись, и Мэйсон заметил на лице друга то же замешательство, которое испытывал он сам.

– Она твоя дочь, – тихо сказал Мэйсон своей матери. – Она моя сестра.

– Думаю, я бы помнила, если бы у меня было двое детей, – ответила та, возвращаясь на крыльцо. – Можете дальше играть в эту свою игру. Хэллоуин всё-таки. Развлекайтесь, мальчики.

Его отец допил свой напиток и покачал головой.

– Воображаемая сестра, – засмеялся он. – Должен признать, это странно. Даже для тебя.

– Пап, – сказал Мэйсон, положив руку ему на плечо. – Ты правда её не помнишь?

– Помню кого? – нахмурился он.

Вскоре родители Мэйсона вернулись в дом к родителям Сержа, смеясь и наслаждаясь едой и напитками, словно Мэг никогда не существовало. Его отец обернулся лишь раз, направив на сына игрушечный пистолетик.

– Руки вверх!

Мэйсон вернулся на тротуар в оцепенении. Его голова раскалывалась, а мир перед глазами кружился. Дикий, весёлый город, полностью объятый Хэллоуином, казался ещё извращённее и тревожнее, чем когда-либо прежде. Мимо шли смеющиеся люди с окровавленными лицами, в гротескных масках и нелепых костюмах, а его сестра будто исчезла с лица земли.

– Что происходит? – спросил Серж, бубня себе под нос.

– Вот так оно и происходит, – ответил Мэйсон, осознавая реальность происходящего. – Этот город… проклят или что-то типа того. Детей просто забирают у всех на виду, и никто об этом не знает. – Он повернулся к Сержу, чувствуя, как всё тело трясётся от ужаса. – Никто даже не помнит.

Он не заметил, как подошли Бекка и Мари, но обе неожиданно оказались рядом с ним. Мэйсон не хотел, чтобы они здесь были. Он и так едва был с ними знаком, а теперь обе девочки были в первом ряду на шоу худшего момента его жизни. Ему хотелось попросить девочек уйти, но он вспомнил, как они разговаривали с копом, хотя эта ситуация их никак не касалась.

«Они хотят помочь», – подумал Мэйсон, и его сердце пропустило удар, как только мальчик осознал, что этим незнакомкам не всё равно.

– Я ничего не понимаю, – сказала Мари. – Мы поговорили с ещё двумя полицейскими, но те лишь рассмеялись. Сказали, что мы глупые и что в городе никогда ничего не происходит. А у тебя как?

Мэйсон посмотрел на Сержа и покачал головой. Он не мог произнести этого вслух.

– Ты скажи.

Новости о том, что родители забыли собственного ребёнка, было тяжело переварить.

– Я не верю, – сказала Мари, широко распахнув глаза. – Это… просто невозможно.

Бекка запустила руки в волосы, отчего они стали ещё более растрёпанными, чем раньше.

– Родители так не могут, – сказала девочка. – Они не могут просто забыть о детях.

– В Пёрл могут, – ответил Мэйсон, выпрямляясь.

– А это ещё что значит? – спросила Мари.

– Серж, можешь сбегать нам за фонариками?

Его друг казался взволнованным, но возражать не стал. Пока его не было, Мэйсон смотрел в землю, и девочки позволили ему погрузиться в собственные мысли.

«Я потерял Мэг», – крутилось у него в голове снова и снова.

Пару минут спустя Серж вернулся, протянув ему фонарь.

– Какой план?

Мэйсон поднял голову, сделал глубокий вдох и начал идти в направлении, откуда пришёл. Серж, Мари и Бекка поплелись за ним.

– Я не говорю, что вы должны пойти со мной, если не хотите, – ответил он. – Но я должен найти сестру. Хотя бы попытаться. Я знаю, что Мэг там одна и напугана до смерти. Да даже я напуган до смерти.

– Разве нам не стоит попросить помощи? – спросила Бекка за его плечом.

– Нет никакой помощи, – ответил Мэйсон. – Я бы хотел сказать, что у нас есть план. Что взрослые со всем разберутся. Но я не могу. С этим справимся только мы. Только мы.

– Ты видел эту штуку, – сказала Бекка. – Это же чудовище!

– С городом что-то не так, – тихо, но твёрдо сказал Мэйсон с той же убеждённостью, которая жила в нём многие годы. – У него моя сестра. И я верну её.

Серж положил руку ему на плечо.

– Без меня ты никуда не пойдёшь, – сказал он. – Не знаю, что там была за штука, но в следующий раз я сначала его ударю, а уже потом буду задавать вопросы.

Мари и Бекка переглянулись.

– Это сложно переварить, – сказала Мари. – Думаю, ты сам это понимаешь. Не знаю, чем я буду полезна, но хотя бы помогу тебе с поисками.

Все повернулись к Бекке, которая скривила лицо.

– Ребят, – процедила она сквозь сжатые зубы, – это чудовище.

– Ты не обязана идти, – сказал Серж. – Я не буду думать о тебе хуже, если откажешься.

– Нет, – вдруг выпрямилась Бекка. – Я пойду.

– Хорошо, – ответил Мэйсон, настраиваясь на всё, что ожидало их впереди. – Идёмте.