– Итак, Сайтама[7] против Супермена – кто победит? – спросил Мэйсон. Они с Сержем шли через коридор, собираясь выйти в солнечный осенний день, который ждал снаружи. Как это часто бывало, Мэйсону удалось втянуть лучшего друга в философское размышление о том, какой вымышленный герой победит в схватке с другим.

– Зачем ты спрашиваешь об этом меня? – удивился Серж. – Это же ты помнишь каждую мелочь о персонажах.

– У меня есть свой ответ, но мне интересно, что… – Мэйсон сделал паузу, глядя куда-то за плечо Сержа. – Просто отлично.

– Что? – спросил друг.

– Она снова здесь.

Серж повернулся, чтобы увидеть всё самому. На половине кирпичной стены сидела Бекка Розен, а рядом с ней была её лучшая подруга Мари Ито.

– Братан, это происходит буквально каждый день, – сказал Мэйсон. Даже не пытаясь скрыть своё раздражение.

– Ну, это не худшее, что могло случиться, – усмехнулся Серж.

Мэйсон сделал глубокий вдох и на секунду задержал дыхание. У него не было сомнений, что Бекка не просто так открывала свой магазин именно здесь. Серж и Мэйсон проходили здесь ежедневно, и с каждым разом она становилась смелее.

– Ладно, сходи поздоровайся, а потом нам нужно будет идти, – сказал Мэйсон. – Нужно придерживаться графика.

– Да, да, да, – сказал Серж, толкая дверь, и Мэйсону пришлось следовать за ним, чувствуя себя третьим лишним.

Как только Бекка их заметила, её лицо тут же засияло радостью.

– Привет, Серж! – громко прокричала она. Мари, которая, как и Мэйсон, оказалась невольным свидетелем происходящего, отошла, явно испытывая чувство стыда. Бекка лишь, совершенно не смущаясь, улыбнулась.

Девочки были совсем разными. У Мари были длинные чёрные волосы, которые она всегда зачёсывала назад, чтобы пряди не попадали ей в глаза, а Бекка могла похвастаться облаком светлых кудрей и очаровательными ямочками на щеках.

– Эм… Привет, Бекка, – сказал Серж с лёгкой и уверенной улыбкой на лице. – Как дела?

Он вдруг стал говорить намного ниже обычного, словно пытался пародировать собственного отца. Мэйсон усмехнулся, и ему пришлось отвернуться, чтобы не рассмеяться. Тогда же он заметил, что Мари тоже едва сдерживала смех.

«Значит, и она заметила», – подумал Мэйсон.

– Всё хорошо, – ответила Бекка. – Мы же увидимся с вами сегодня вечером, да?

Серж бросил быстрый взгляд на Мэйсона, который пожал плечами.

– Ага, – произнёс Серж. – Где-нибудь там да будем. Тебе лишь нужно найти в толпе бейсболиста и… – он вновь посмотрел на Мэйсона, – кем ты там будешь?

Мэйсон закатил глаза и громко вздохнул. Он ненавидел что-либо объяснять, особенно когда это касалось ужастиков, потому что никто никогда не понимал его отсылок.

– Я буду Эшем.

– Из «Покемонов»? – нахмурилась Мари.

– Что? Нет! – возразил Мэйсон. – Это главный герой «Зловещих мертвецов»[8]! Он сражается с монстрами… говорит крутые фразочки… – Наконец мальчик прервался, не желая больше объяснять свой выбор костюма.

– Мой друг – большой фанат ужастиков, – пояснил Серж. – Я уже сотню раз говорил, что ему нужен свой канал на Ютубе.

– Неужели? – улыбнулась Бекка. – Я таким не особо интересуюсь, но кто знает… Может, мы могли бы как-нибудь потусить все вместе и посмотреть что-нибудь жуткое?

Мэйсон вытаращил глаза, но девочка, похоже, этого не заметила, в то время как Мари прикрыла рот рукой, явно пытаясь не засмеяться в голос.

– Ладно, – сказал он, уводя Сержа. – Мы вообще-то спешим. Много дел.

– Так, увидимся сегодня? – спросила Бекка.

– Да, – ответил Мэйсон. – Конечно.

– Я буду смотреть в оба, – крикнула она им вслед. – Буду искать бейсболиста и… того другого парня.

Они шли молча почти минуту, пока Мэйсон, переживая одновременно раздражение и панику, постоянно оборачивался, чтобы убедиться, что за ними никто не идёт.

– Так, что у вас с Беккой?

– Что ты имеешь в виду? – В голосе Сержа слышались нотки оправдания, которые Мэйсону не нравились.

– Забей. Давай уже просто поедим.

Закусочная «У Бенсона» была любимым местом школьников, которые возвращались домой после полудня. Там подавали дешёвые жирные бургеры сомнительного качества, хотя Мэйсон больше предпочитал картофель фри, политый сырным соусом ядерного оранжевого цвета. Сегодня там почти никого не было, поскольку все местные, включая самого мистера Бенсона, готовились к вечернему празднику. Мальчики продолжили разговор, только когда им принесли еду.

– Итак, возвращаясь к теме Бекки, – начал Мэйсон, нервно стуча пальцами по поверхности стола. – Здесь ничего личного.

– О чём ты?

Мэйсон ковырялся в тарелке с политой соусом картошкой, пока Серж жевал свой тройной чизбургер. Над ними висела вырезанная из бумаги летучая мышь, качающаяся от любого дуновения ветерка из открытой двери. Мистер Бенсон перетаскивал стулья на улицу и, каждый раз возвращаясь внутрь, кидал на мальчиков косой взгляд, явно желая, чтобы те поторопились.

– Я имею в виду, что сегодня Хэллоуин, – ответил Мэйсон. – Она вроде… крутая, но мы готовились к этой ночи целый год. Сегодня в этом городе как никогда опасно быть ребёнком.

Серж рыгнул.

– И как она с этим связана?

– Вот именно, что никак! Нам некогда… Не знаю, смотреть, как она взмахивает волосами.

– Эй, если бы она взмахивала волосами в твою сторону, ты бы тоже захотел провести с ней время, – закатил глаза Серж.

– Ну… я… просто… Неважно.

– Слушай, план в силе, хорошо? Мы будем начеку. Наблюдать за толпой. Смотреть, всё ли в порядке. – Серж откусил от бургера, затем вытер рот, а после продолжительной паузы продолжил: – Я знаю, что тебе это важно. Но откуда ты знаешь наверняка?

– Знаю что?

Серж положил свой бургер обратно в тарелку и покачал головой.

– Пойми, я прикрою твою спину в любом случае. Но твоя «теория» звучит неправдоподобно. Дети не могут просто исчезнуть так, чтобы никто этого не заметил. Я вроде помню какие-то слухи о девочке из детского сада в прошлом году, но это же не могло произойти на самом деле? Копы бы тогда обыскали каждый дом на Орвилль-авеню. Новостной канал просто поселился бы на нашей лужайке. И если каким-то образом всё это правда, то как так вышло, что ты единственный помнишь об этом?

– Ты опять об этом? – Мэйсон отодвинул тарелку и начал рыться в рюкзаке. – Я же говорил, что у меня есть заметки.

– Я помню. Дневник. Но он всё равно ничего не доказывает. Это не отвечает на вопрос: почему ты? Почему ты единственный догадался записывать всё?

Мэйсон чувствовал, как его сердце начало биться быстрее. Он вытащил дневник, снимая с него резинку.

– После того, как я расскажу тебе об этом, – твёрдо сказал мальчик, – ты должен поклясться, что будешь со мной заодно до конца.

– Ладно. Обещаю.

Мэйсон наклонился ближе, ожидая, когда мистер Бенсон снова скроется за дверью, и раскрыл дневник.

– Смотри сюда, – указал он. Почерк был неряшливым, явно детским. Серж прищурился, пытаясь прочесть написанные сухим фломастером слова.

– «Монстр, который поглотил мир», – прочитал он, хотя на самом деле там было написано «Монстар каторый паглатил мир».

– Теперь следующая строчка, – сказал Мэйсон.

– Авторства Мэйсона Миллера и… Тут смазано.

– Именно. – Мэйсон отставил тарелки подальше и наклонился ещё ближе. – Имя Марко Диаз тебе о чём-нибудь говорит?

– Я такого не знаю.

– До того, как ты перевёлся к нам в третьем классе, он был моим лучшим другом. Да кого я обманываю, он был моим единственным другом. Он первый, у кого я оставался с ночёвкой. Мы вместе учились плавать на уроках мистера Гленна. Вдвоём воровали диски с ужастиками из коллекции моего отца, чтобы смотреть в моей комнате. Он существовал на самом деле. Эти воспоминания настоящие. А этот дневник – это история, которую мы писали с ним вместе.

– Я ничего не понимаю.

– Я тоже. Во втором классе он исчез на Хэллоуин, и для всего города его будто никогда и не существовало.

– Как это?

– Я сказал маме, что Марко не появился в школе. И я не шучу, когда говорю, что ночевал у него раз десять. Она сказала, что никогда не слышала о нём и что я всё придумываю. Даже угрожала, что запретит мне играть в видеоигры и смотреть фильмы, если я буду продолжать врать. Чел, мне казалось, я схожу с ума.

– Чёрт, – сказал Серж тихо. – Не могу поверить, что ты мне не рассказывал.

Мэйсон почувствовал тошноту и кислый привкус во рту. Он раньше ни с кем не говорил об этом, а теперь, когда ему наконец удалось выговориться, пути назад не осталось, как бы ни было тяжело. Мэйсон посмотрел на тарелку, уже жалея о том, что заказал картошку фри.

– Всё хуже, чем ты думаешь. Я проверил старые школьные альбомы. Ничего. Он просто исчез. Я почти заставил себя поверить, что его никогда не было, а мне несколько лет снился какой-то странный сон, от которого я внезапно просыпался. И тогда я вдруг вспомнил о нашей истории.

Мэйсон держал тетрадь в руках.

– Она осталась здесь, но имя оказалось стёрто. Я проверял целую неделю, и с каждым днём надпись становилась всё светлее, пока не исчезла совсем. И что самое страшное…

Вдруг почти из ниоткуда за ним появился мистер Бенсон, и Мэйсон закрыл рот.

– Вам, ребятки, что-нибудь нужно?

– Нет, всё прекрасно, – ответил Серж.

– Знаете, мальчики, – сказал он нетерпеливо, – мы переносим все столы и стулья на улицу на Хэллоуин.

– Мы скоро закончим, – заверил Мэйсон. – Картошка просто восторг.

Мистер Бенсон усмехнулся и ушёл.

– Нам пора, – сказал Серж.

– Мистер Бенсон может подождать. – Сердце Мэйсона колотилось как бешеное. – Я столько раз хотел рассказать тебе об этом, что мне нужно закончить. Самое страшное – это то, что случилось с мамой Марко.

Он сделал глубокий вдох, будто собираясь с духом перед тем, что скажет дальше.

– Мы случайно встретились в супермаркете где-то месяц спустя, как он исчез. Помню, что это было после Дня благодарения. На полки уже выложили барахло для Рождества. Кажется, на фоне была песня Мэрайи Кэри… Не знаю, почему я запомнил это. Я так обрадовался, когда увидел её. Это словно был последний шанс сделать что-то. Моя мама остановилась, чтобы поговорить с ней. Они помнили друг друга!

Мысленно Мэйсон снова был там: играла музыка, над головой висели украшения, а у него наконец были доказательства, что его друг существовал.

– Я просто продолжал пялиться на неё, надеясь, что она взглянет на меня, и, когда это случилось, не сдержался и выпалил: «Почему Марко не ходит в школу?» Она просто смотрела на меня целую минуту. Затем улыбнулась и спросила: «Кто такой Марко?» Мама свела всё в шутку, сказав, что у меня период, где я выдумываю себе друзей. После этого я понял наверняка.

– Понял что?

– Что с городом явно что-то не так. И что я должен попытаться это исправить.

Он пролистнул несколько страниц, где была написана история, и открыл то место, где слова были более яркими и чёткими.

– Я взял эту тетрадь и стал писать одно и то же, снова и снова. «Марко Диаз существовал». Страниц пять, одна и та же строчка.

– Ты прямо как тот мужик из «Сияния».

Мэйсон хмыкнул и вытер нос.

– Хорошая отсылка.

– Сложно не заиметь пару привычек, когда дружишь с тобой.

– Ага. Поэтому мы с Марко и дружили. С ним я посмотрел мои первые ужастики с каких-то DVD-дисков, которые мы стащили у его отца, когда были детьми.

Мэйсон улыбнулся, предаваясь воспоминаниям.

– Я тогда впервые увидел фильм ужасов. Он был старым. Спецэффекты смотрелись особенно глупо и кроваво. Но и мне, и Марко он понравился, и именно поэтому мы были друзьями. А теперь он часть какого-то очень эксклюзивного ужасного клуба. У меня есть список имён детей, которых я никогда не знал. Друзья друзей, братья и сёстры, кузены. Этот город просто их поглощает. В прошлом году я увидел это вблизи. Я видел, как мать Эбби Пьюрдом просто сходила с ума, а через две секунды она уже уничтожала тыквы, смеясь. Я бы хотел не знать всего, но знаю. Так что я должен попытаться хоть что-то сделать.

Серж отодвинул тарелку. Впервые на памяти Мэйсона он не пытался доесть свой обед.

– Всё ещё не могу поверить, что ты не рассказывал о своём друге.

– Я хотел рассказать тебе в прошлом году, но не смог. Мне и так было сложно сказать про Эбби.

Серж рассмеялся, хотя им обоим явно было не до веселья.

– Мне жаль, братан. Хотел бы я знать об этом раньше.

– Я подумал, что ты решишь, будто я спятил. Все так думают.

– Я же сказал, что прикрою твою спину.

Чувство облегчения было сильнее, чем Мэйсон мог себе представить.

– Не нужно меня обнимать или что-то в этом духе, – ответил он, взяв ещё картошки и стараясь не накручивать себя сильнее. – Но да, именно поэтому я и рассказал тебе всё.

Тяжело вздохнув, Мэйсон доел картошку, убрал со стола, и они с Сержем вышли из закусочной. И тридцати секунд не прошло, как мистер Бенсон вынес их стол. Мэйсон потянулся, глядя на огромный мраморный фонтан в центре Пёрл-парка.

– Через пару часов здесь будет огромная толпа, – сказал Серж.

– Точно, – ответил Мэйсон, когда они продолжили идти. – Знаешь, я же тоже прикрою твою спину.

Серж улыбнулся, словно бабушка, которая пытается убедить тебя, что ты самый здоровый и сильный мальчик во всей школе.

– Я знаю.

– Братан, я серьёзно. В смысле… Я, конечно, не такой быстрый и сильный, как ты. А ещё ты знаешь математику лучше, но… Я всё равно постараюсь тебя защитить.

– Я знаю, – ответил Серж.

И с этим они направились в сторону Орвилль-авеню, в ночь, которая могла изменить город Пёрл навсегда.