– Ладно, давайте всё обсудим и придумаем план, – сказал Мэйсон.

Они вернулись наверх, в дом ведьмы. Никто не хотел садиться на её диван, но Мэйсон слишком устал, чтобы беспокоиться о подобном.

– Хоть один из наших планов сработал? – спросил Серж.

Бекка рассмеялась, и Мэйсон перевёл на неё взгляд. Она стояла спиной ко всем и, казалось, была полностью поглощена старыми чёрно-белыми фотографиями города, развешанными по стенам. Она открыла выдвижной ящик стола, изучая его странное содержимое: перо, чернильницу и немного пожелтевшей бумаги. На столе также стоял ряд маленьких бутылочек, заткнутых пробками. Этикетки были нарисованы от руки, и каждую украшал значок: череп, кости, большая красная капля крови и мультяшные лягушки и ящерицы.

– Ладно, мы знаем, что все монстры сейчас на площади, и знаем, что нам нужно найти одну конфету, чтобы вернуть Мэг, – подытожил Мэйсон, поворачиваясь к группе.

– Верно, – ответила Мари.

– Но мы всё ещё не знаем, где и в чём заключается суть этого заклинания. Без этого у нас нет шансов победить эту ведьму за…

– Вы когда-нибудь видели нечто подобное? – перебила Бекка, вытянув руку.

Она показала камень размером с большую монету, который был похож на фиолетовый леденец.

– Э-э, нет, – ответил Мэйсон.

– Это аметист. А это, – продолжила она, протягивая другой камешек, – кровавик. Вот здесь янтарь и сердолик. А это… александрит. Он очень редкий.

– Ну, хорошо, – ответил Мэйсон, не совсем понимая, к чему она клонит.

– У меня был период, когда я была просто одержима драгоценными камнями, – сказала Бекка. – Похоже, ведьма тоже ими увлекается.

– Может, это ведьмовские штучки, – сказал Серж. – Может, они ей нужны для заклинаний.

– Вот именно! – воскликнула Бекка. – Мрак сказала, что сердце должно быть маленьким, так? Что-то, что можно было бы легко спрятать? Что, если это драгоценный камень?

– Так, – ответил Мэйсон, – это хорошее предположение, но где бы она его спрятала?

– Погоди, – сказала Мари, наклоняясь вперёд. – Мы знаем, что монстры идут в центр города, чтобы уйти через фонтан. Заклинание ведьмы иссякнет через… полчаса.

– Хорошо, хорошо, хорошо… – У Мэйсона голова шла кругом. – Нужно идти в Пёрл-парк, чтобы найти сердце.

– Мы не можем просто заявиться на городскую площадь и искать там, – сказал Серж. – Нас же убьют за секунду.

– Да знаю я, – растерянно проговорил Мэйсон. – Я… я не знаю, что нам делать.

– О господи, – вдруг сказала Бекка. – Голый мужик!

– Что? – спросила Мари.

– Голый мужик! – крикнула Бекка, ткнув в одну из чёрно-белых фотографий. Они все встали и увидели, как на фото Пёрл постепенно разрастался из небольшого городка, где ещё ездили лошади и повозки, в свою современную версию. На последнем было видно, как устанавливают статую Вакха.

– Тот пьянчуга. – Бекка постучала по рамке. – Мистер бог вина или что-то в таком духе.

– О чём ты вообще? – спросил Мэйсон.

Бекка содрала картинку со стены и всучила ему.

– Статуя на фонтане! Он держит кубок в руках, так? Это же идеальное место, чтобы что-то там спрятать.

Она раскрыла ладонь, и драгоценные камни заблестели в тусклом свете. Мари перевела взгляд с камней на картину и обратно.

– Должна признать, это действительно хорошее место, чтобы что-то спрятать, – сказала она. – Эта статуя выше, чем кажется. Не хотелось бы мне туда забираться.

– Всё есть здесь, – сказала Бекка, указывая на стол. – Держу пари, она работает здесь. Занимается своими планами. Посмотрите на всё это. Я готова поспорить, что она прячет что-то в этом кубке!

Мэйсон забрал один из камней из её руки. Это был полосатый сердолик – гладкий на ощупь и покрытый оранжево-красными полосами.

– Думаю, вы правы, – сказал он, мысленно складывая мозаику воедино. – Выход – это фонтан. Сердце – драгоценный камень. Он должен быть там. Осталось лишь понять, как его оттуда достать. Пока мы тут с вами болтаем, вокруг фонтана уже собираются монстры. Мы никак не сможем попасть туда, не привлекая внимание. К тому же… без конфеты мы никогда не вернём Мэг.

Мэйсон снова почувствовал, как чудовищность ситуации давит на него. Мари положила руку ему на плечо, но прежде, чем кто-либо успел сказать хоть слово, чтобы утешить его, с другого конца комнаты раздался голос Сержа:

– Ребят? – Он отодвинул занавеску около стола и выглянул на пустую, залитую кровью улицу. – Смотрите.

Они столпились у окна. На улице не было никого, если не считать знакомого силуэта. Тройняшки всё ещё держались за руки и шли, словно им было безразлично всё на свете.

– Они и будут отвлекать, – сказал Серж, указав ещё и на небольшую корзинку, которую держало в руках одно из существ. – Вот и твои конфеты.

* * *

Из всех ужасных планов, которые они придумали, этот, несомненно, был худшим. Серж слушал внимательно, но Мэйсон видел по его лицу, как ему не нравится эта идея. Теперь, когда они стояли вдвоём на краю крыльца, Мэйсон был почти уверен, что и сам не в восторге от их задумки.

Эта ночь завела их в такие безумные и непредсказуемые места, что нельзя было не задаться вопросом, сколько ещё они выдержат.

– Мы справимся, – сказал Мэйсон. – Я в тебя верю.

– Меня не твоя вера беспокоит, – ответил Серж.

– Слушай, ты самый быстрый из всех. Ты никогда не устаёшь.

– Ещё как устаю, – возразил Серж. – И я голоден. Это наверняка меня замедлит.

– Я буду рядом, – сказал Мэйсон.

– Мы даже не знаем, на что способны эти твари…

– Наверняка на что-то ужасное, – ответил Мэйсон, стараясь звучать бодро. Серж же, напротив, выглядел довольно испуганным. – Я имею в виду, что они смогут хорошо отвлечь внимание. Мы их раззадорим, а они сделают… что бы они ни сделали, все монстры отвернутся достаточно надолго, чтобы Мари и Бекка вытащили камень из фонтана. А ты легко сможешь убежать от этих крошечных ножек. К тому же я буду прикрывать твою спину, и если ты попадёшь в беду, то надеру им задницы. Легкотня.

– Легкотня.

– Легкотня…

– А если не сработает?

– Тогда придумаем что-нибудь ещё, – сказал Мэйсон. – И не забывай, что с нами здоровяк!

Он указал на мистера Ворона, который нервно скрестил руки на груди.

– Мы справимся с малышнёй, верно, мистер Ворон?

Пугало опустило глаза и медленно покачало головой.

– Ты не внушаешь мне уверенности, – сказал Серж. – Если даже он их боится, это плохой знак.

Мэйсон попытался прогнать одолевающий его страх. Он должен был быть рядом с Сержем.

Мари и Бекка подошли к ним.

– Мы идём за сердцем, – сказала Мари.

– Вам, ребята, придётся постараться, – добавила Бекка. – Иначе, пока вы доберётесь, ведьма превратит нас в лягушек или что-то в этом роде.

Серж нервно рассмеялся.

– Мне бы этого не хотелось.

– Ты готов? – спросил его Мэйсон.

Тот покачал головой.

– Обычно мне всегда немного не по себе перед футбольным матчем. Все эти огни действуют мне на нервы. Но сейчас… мне просто… страшно.

– Ты можешь этого не осознавать, – сказал Мэйсон, – но Мэг тоже твоя младшая сестра.

– Ладно, – прочистил горло Серж. – Давай сделаем это ради Мэг.

Мари втиснулась между ними и обвила руками сразу их обоих.

– Берегите друг друга, – сказала она.

– Увидимся в центре, – ответил Серж, когда они начали расходиться. – Следите за мелкими монстрами, которые будут за нами гнаться.

– Не попадайтесь никому на глаза и двигайтесь медленно, – продолжил Мэйсон. – По дороге на площадь много мест, где можно спрятаться.

Они сошли с крыльца и разделились на пары, в то время как мистер Ворон последовал за мальчиками. Мэйсон и Серж пошли налево, вслед за тройняшками, которые медленно шли на запад на Орвилль-авеню. Бекка и Мари двинулись на север, к площади. Мэйсон обернулся и увидел, как Мари сделала то же самое. Они оба помахали друг другу на прощание, и через несколько мгновений девочки исчезли из виду.

– Мы справимся, – сказал Серж.

Мэйсон посмотрел на пугало.

– Нам пригодится уверенность, да, мистер Ворон?

Тыквенная голова повернулась и нервно посмотрела на него.

– Хотел бы я, чтобы ты мог говорить и рассказал, что нас ждёт.

Пугало знало, кто такие тройняшки, и они пугали его. И этого было достаточно, чтобы напугать Мэйсона, несмотря на все его слова поддержки Сержу.

Маленькая троица уже была в нескольких кварталах от них, но мальчикам не потребовалось много времени, чтобы нагнать их.

Мэйсон вытащил катану и махнул рукой мистеру Ворону. Они пригнулись около калитки, и через несколько секунд деревянная рука поднялась, показывая ему большой палец вверх.

Троица шла синхронно, словно механические куклы. Серж шёл за ними ровным шагом, держась в тени. Мэйсон и мистер Ворон следовали за ним, пробегая вдоль заборов, держась рядом на всякий случай. Вскоре Мэйсон понял, что они зря стараются.

Тройняшки, казалось, не замечали вообще ничего вокруг. Дойдя до угла, они резко повернули, синхронно перебирая ножками, словно муравьи. Серж обернулся назад, следуя за ними, и Мэйсон выглянул из-за забора.

– Они близко к площади, – громко прошептал он. – Отвлеки их.

– Как?

Мэйсон огляделся, затем указал на небольшую клумбу в нескольких метрах от Сержа.

– Камешки, – сказал он. – Кинь в них.

Серж схватил горсть камней, затем ускорился, чтобы сократить дистанцию между ним и монстрами. Он бросил в них камушек размером с фасолину, который взмыл в воздух, словно в замедленной съёмке, прежде чем ударил центрального монстрика прямо в голову. Серж и Мэйсон затаили дыхание, ожидая, что произойдёт что-то ужасное, но троица просто продолжила идти вперёд. Серж бросил ещё один камень, на этот раз побольше и значительно сильнее. Он попал в плечо существа справа. Серж был силён, и Мэйсон знал, что существо должно было почувствовать это. Однако тройняшки шли дальше.

– Не получается, – прошептал Серж.

Мэйсон в отчаянии всплеснул руками. Он оглядел двор и нашёл гладкий продолговатый камень размером с бейсбольный мяч. Схватив его, он перепрыгнул калитку и вышел на дорогу.

– Вот, – прошептал Мэйсон.

– Хочешь, чтобы у них сотрясение было? – прошептал Серж в ответ.

– Мы просто должны заставить их следовать за нами на площадь, – сказал Мэйсон. – Не думай ни о чём, просто брось его.

Серж занёс руку назад, подпрыгнул и запустил камень, словно ракету. Тот просвистел в воздухе и попал среднему существу прямо в спину. Троица продолжила путь, будто ничего не произошло.

– Да господи, – взвыл Серж.

Прежде чем Мэйсон успел его остановить, Серж бросился по улице и встал перед ними. Тройняшки медленно приближались к нему, будто вообще его не замечая.

– Стоять! – крикнул он, подняв руку. – Я… э-э… стойте!

Они шли прямо на него, и ему пришлось отступать назад, чтобы они не наступили на него. Они втроём всё ещё держались за руки, но тот, что был слева, сжимал в руках крошечную сумочку, которая шуршала, когда он шёл. Мэйсон шагал от двора к двору, после чего высунул голову из-за надувного гроба.

– Ты думал, это сработает? – спросил он.

– Так придумай что-нибудь сам! – крикнул Серж в ответ.

Мэйсон выскочил из укрытия и пробежал перед существами.

– Эй, хватит идти!

Тройняшки снова будто бы не заметили его.

– Я с вами говорю…

Он наклонился и выбил маленький мешочек из рук существа.

Топанье прекратилось. Все три головы повернулись к Мэйсону.

– Чувак, почему они на меня смотрят?

– Ты же хотел отвлечь их, – сказал тихо Серж.

Мальчики начали пятиться, и какое-то время монстры не двигались. Затем тот, что справа, полез в свою малюсенькую куртку и достал что-то маленькое и блестящее.

– Это… ножницы? – спросил Серж. – Вот чёрт.

Мэйсон посмотрел на мешочек, который валялся на земле. Его содержимое сверкало, словно маленькие драгоценные камни на тусклом бетоне. Там были три конфеты, идеально завёрнутые в чёрно-оранжевую бумагу.

Конфеты.

Он знал, что ему нужно сделать. Что он должен сделать для Мэг. Но он просто не мог пошевелиться, по крайней мере, пока не увидел, для чего эти ножницы.

Маленькая ручка существа поднялась, поднося ножницы ко рту. Если на этих мрачных мордашках и были глаза, Мэйсон их так и не увидел – всё его внимание привлёк слишком большой рот, полный острых зубов. Он выглядел так, словно кусок мешковины разорвали голыми руками. Их губы стягивали тугие стежки, и маленькая ручка очень старалась их прорезать. Потребовалось всего несколько секунд и немного ловкости, после чего существо передало ножницы брату, который сделал то же самое.

Они стояли в кругу, каждый терпеливо ожидая своей очереди, чтобы разрезать рты.

– Что… происходит…– прошептал Мэйсон, но Серж лишь бросил на него беспомощный взгляд. Они стали свидетелями чего-то ужасного, чего-то нового в этой ночи бесконечных ужасов.

Серж решился подбежать и схватить конфету. Ближайший из тройняшек резко повернулся и посмотрел на него, и одного того, что его заметили, было достаточно, чтобы Серж споткнулся.

«Всё, – подумал Мэйсон. – Он труп».

Но Серж не только не упал, но и успел схватить конфету, прежде чем дать дёру. Мэйсон почувствовал небывалое облегчение, когда они с Сержем помчались по улице, подальше от всё ещё неподвижных тройняшек.

– Спасибо, – прокричал он, задыхаясь.

– Поблагодаришь, когда вернём Мэг. А теперь о… – Серж оглянулся через плечо и вдруг замер.

Мэйсон повернул голову. На улице позади них происходило что-то очень странное.

Их и тройняшек теперь разделял почти целый квартал, но Мэйсон чувствовал себя маленьким как никогда, что было необычно, учитывая рост этих существ. Когда монстры замерли с разинутыми ртами, тот, что был в центре, сунул ножницы обратно в свою крошечную курточку.

Они смотрели на мальчиков, и Мэйсон ожидал увидеть за этими швами зубы, но там ничего не было, только тьма. Однако в этой тьме было что-то глубокое, неподвластное свету, словно лужа чернил. Три существа сцепились руками, словно школьники, возвращающиеся домой после долгого дня. Затем, как один, они подняли головы к небу.

Рты широко раскрылись, и Мэйсон увидел, как из тьмы появляется нечто. В этот ужасающий момент он понял, что тройняшки не были монстрами. Они были порталами, которые наспех зашили, чтобы удержать тот огромный, немыслимый ужас, который таился внутри. Мэйсон догадался, хотя и слишком поздно, почему другие монстры обходили стороной этих тварей.

– Серж…

– Мэйсон…

Они застыли, а тем временем чудовище продолжало выбираться. Наружу потянулись длинные бледные пальцы, за ними – тонкие руки, а после – острые локти. Руки с хрустом вытянулись, а кисти опустились к земле, из-за чего тройняшки подпрыгнули высоко в воздух. Они теперь были лишь марионетками, пустыми оболочками, лишёнными всякой жизни, которые всё ещё умудрялись держаться за руки, словно единое целое.

Рот в центре растянулся, и последнее, что увидел Мэйсон, прежде чем Серж схватил его за плечо и потянул за собой, было лицо, скрывающееся внутри. Тройняшки, возможно, и были безглазыми, но у этого лица они были – беспощадные и бесчувственные жёлтые шары, сияющие на ужасно бледном лице. Оно было слишком большим, чтобы поместиться в одной такой крохе, но благодаря усилию воли существо прорвалось наружу, проявляясь в этом мире, словно бабочка из кокона.

Его размеры сбивали с толку. Они были невозможными. Неправильными. Его лицо вытягивалось вперёд и хватало воздух пастью, полной зубов, словно глубоководная рыба. Его шея была длинной, как у динозавра. Попросту говоря, Мэйсон раньше не видел кого-либо более инопланетного.

«Потому что так и есть, – подумал он, поворачиваясь, чтобы побежать, но ноги стали ватными. – Его здесь быть не должно».

Жёлтые глаза впились в двух мальчиков, словно прожекторы, и мир вокруг замедлился. Мэйсон чувствовал себя словно в кошмаре, а ноги отказались его слушаться.

– Беги… – кричал Серж, но его голос звучал как запись, замедленная в два раза.

Существо было уже близко. Мэйсон услышал что-то похожее на смех, увидел, как вокруг него растёт тень. Даже учуял потусторонний запах, напомнивший ему дымящий смрад от бормашины, вгрызающейся в зубы.

«Я в его ловушке, – подумал Мэйсон. – Я ничего не могу сделать, потому что оно уже завладело мной».

Вспышка зелёного пламени, звук, похожий на треск веток во время грозы, и нечто внезапно оттолкнуло мальчиков в сторону. Упав в траву, Мэйсон повернул голову и увидел лицо мистера Ворона, который всё ещё глупо ухмылялся.

Деревянные руки схватили одну из призрачно-белых рук монстра, и пугало боролось, чтобы удержать её. Улыбка тыквы не дрогнула, даже когда это гротескное лицо метнулось вперёд и пронзило грудь мистера Ворона, откусив от его корневых рёбер. На мгновение тыквенная голова повернулась к мальчикам, словно прося о помощи, а затем монстр отбросил его тело в сторону.

– Нет! – закричал Серж и рванулся вперёд с оружием в руке, но Мэйсон схватил его за рубашку и оттащил назад. Хоть его сердце и ныло за пугало, нельзя было ничего сделать.

– Нам нужно бежать!

Едва слова сорвались с его губ, как ужасное существо снова обратило на них внимание. Мэйсон и Серж были беззащитны. Их оружие, которое когда-то казалось таким опасным, теперь ощущалось как зубочистки, и ни один из них не мог даже пошевелиться под безумным взором этого существа извне.

«Ну давай, – подумал Мэйсон. – Только пусть это будет быстро».

Внезапно их осветила вспышка фар. Мир всё ещё был медленным и непонятным, но внезапно раздался гудок, и мимо промчалось нечто чёрное и гладкое. Послышался скрежет металла, за которым последовал крик, и чары, под которыми они находились, внезапно развеялись. Мэйсон снова мог контролировать своё тело, и он вскочил, наклонившись, чтобы помочь Сержу подняться на ноги. Всё болело, а разум ныл, но перед ним было удивительное и невозможное зрелище. Гигантское существо упало на противоположную часть улицы и теперь отчаянно пыталось встать. Тонированное окно грузовика, который его протаранил, опустилось, и оттуда, ухмыляясь, выглянула Бекка.

Серж встал на ноги и истерично рассмеялся.

– Садитесь! Скорее! – крикнула Мари, наклоняясь к окну через Бекку.

Они не оглядывались. Оба мальчика запрыгнули в кузов грузовика, и Серж постучал по стеклу.

– Поехали, поехали, поехали!

Машина тронулась, и шины взвизгнули. Через несколько секунд заднее окошко открылось, и Мари высунула голову.

– Что это была за штука? – прокричала она.

– Без понятия, – проорал Мэйсон, – но она нас преследует, так что, видимо, мы отлично справились.

К этому времени монстр-тройняшка уже стоял на ногах – или, точнее, на руках. Гротескная голова повернулась и бросила на грузовик холодный жёлтый взгляд. Бекка посмотрела в зеркало заднего вида.

– Не смотри на него! – крикнул Серж. – Он тебе мозги промоет. Просто езжай вперёд!

Бекка нажала на газ и поехала к центру. Мэйсон обернулся и увидел, как огромное чудовище гонится за ним, всё ещё пытаясь осознать, что он видит. Плечи и голова были полностью отделены друг от друга, а тела тройняшек свободно болтались где-то сверху. Они всё ещё держались за руки. Мэйсон с ужасом понял, что видит лишь часть более крупного чудовища.

– Молю, гони быстрее, – крикнул он.

– Я пытаюсь! – крикнула Бекка в ответ.

Грузовик вильнул и врезался в кирпичный почтовый ящик, осыпав заднюю часть машины градом камней. Серж высунул голову в открытое окно.

– Ты хоть умеешь водить?

– Немного, – ответила девочка. – Мама разрешает мне ездить по парковкам.

Она врезалась в ещё один почтовый ящик.

– По пустым парковкам, – добавила она.

Грузовик взревел, заехал на бордюр и свернул направо, на городскую площадь. Мэйсон всё ещё оглядывался, наблюдая, как чудовище бежит за ними, не сбавляя темпа, перебирая длинными огромными лапами. Оно перепрыгивало заборы, переворачивало машины и просто крушило всё, что попадалось на пути.

– Смотрите, площадь! – крикнула Мари.

Впервые все монстры собрались в одном месте. Их были сотни – целая армия рогов, щупалец, зубов, когтей и гротескных морд, – всё вокруг одного фонтана. А в центре, паря в десяти метрах над землёй около статуи Вакха, свой суд вершила Красная ведьма.

– Есть идеи? – спросила Бекка, поворачивая грузовик у площади.

Монстры повернули головы на звук грузовика и вскоре увидели, как на них мчится огромное существо. Мэйсон обернулся и увидел, как оно поскользнулось и упало на витрину магазина, полностью уничтожив её и исчезнув в самом магазине.

«Времени мало, – отчаянно подумал он. – Но, возможно, достаточно».

– Остановись! – крикнул мальчик.

– Ты совсем с ума сошёл? – ответила Бекка.

– Просто сделай это!

Она резко вывернула руль, и грузовик остановился прямо перед кафе «У Бенсона». Мэйсон выскочил из машины и подбежал к пассажирскому сиденью.

– Езжайте к фонтану, – сказал он. – Эта штука последует за вами, а мы посмотрим, как монстры ладят друг с другом. Как только они уберутся, я пойду за сердцем.

Дверь распахнулась, и Мари выскочила с ломом в руке.

– Я с тобой, – сказала она.

– Но… ты не можешь…

– Нет времени на споры, – ответила девочка. – Тебе нужна помощь, а мне нужно выбраться из машины. Без обид, – добавила она, посмотрев на Бекку.

– Без обид, – ответила та.

Мари посмотрела на Сержа.

– Вы двое, держитесь вместе. Поезжайте!

Не было времени ни на что. Не было времени думать, не было времени планировать – только время реагировать. Он услышал звон бьющегося стекла и скрежет металла, когда существо выскочило из магазина. Мэйсон последовал за Мари ко входу в кафе, чтобы спрятаться там, пока Серж пересаживался на переднее сиденье. Грузовик взревел и умчался, а через несколько секунд монстр погнался за ним.