Стоя на краю сияющего огнями чудовищного мира Подземного Пёрл, Мэйсон чувствовал себя так, будто стоит у самого обрыва, уговаривая себя прыгнуть.

– Так, план простой, и у нас куча времени, – сказал Мэйсон. Они стояли плечом к плечу, скрытые кустарником, обрамляющим Орвилль, и наблюдали, как приходят и уходят монстры.

– Может, прикинем всё ещё разок? – сказала Бекка слегка дрогнувшим голосом.

Мэйсон понял, что она имела в виду. Она не хотела туда идти. Никто из них не хотел. Наблюдать за монстрами из темноты и так было страшно. Идти туда было и вовсе неразумно.

– Сначала найдём Мэг, – сказал Мэйсон. – Потом найдём выход. Легкотня.

– Без обид, – заметила Мари, – но это не план. Это цель.

– А есть разница? – спросил он.

Мари вздохнула.

– Цель – это нечто большое, широкое. Например, то, что я хочу поступить в университет и найти хорошую работу. А план – это то, какими способами я этого добьюсь.

– Что ж, пусть каждый останется при своём мнении, – ответил Мэйсон.

– Нет, – ответила Мари. – Ты не прав. Мы не можем остаться при своих мнениях, когда твоё ошибочно.

Мэйсон помолчал секунд пять. Затем наконец промолвил:

– Это твоя точка зрения.

– Ладно, – сказал Серж с многозначительным взглядом, – цели нам известны. Каков план?

Мэйсон обдумал вопрос. Подняв взгляд, он с ужасом понял, что остальные смотрят не на него. Они смотрят на Мари.

– Ну, – смущённо сказала она. – План должен быть конкретным. Небольшим, достижимым. А для этого нам нужно начать с того, что мы знаем.

– Мы не знаем ничего.

– Слушай, мне жаль, что твоя сестра пропала, – сорвалась девочка. – Нам всем тоже страшно. Но я… Мы пытаемся помочь тебе. Мы все теперь в этом замешаны, так что можешь не язвить.

Мэйсон взглянул на Сержа, но тот с интересом разглядывал собственные ботинки.

– Ладно, – наконец проговорил Мэйсон. – Ты права. Что будем делать?

– Где-то в этом городе есть ведьма по имени Серпа Вернон, – сказала Мари. – Она здесь живёт. Значит, её должны были видеть. Может, кто-то даже лично её знает.

Все трое кивнули.

– Кто-нибудь приходит на ум? Кто не любит детей, но не выглядит… жутким?

Серж и Мэйсон пожали плечами. Мальчик снова почувствовал, как что-то мелькнуло на краю сознания. Знакомое лицо и имя, которые улетели, словно дым на ветру.

– Что мы знаем ещё? – спросила Мари.

– Мы знаем, что где-то там целая куча монстров, – сказал Мэйсон, указывая вниз. – А у нас на четверых одна бейсбольная бита.

– Это неплохая отправная точка, – сказала Мари.

– Что ты имеешь в виду? – спросил Серж.

– Оружие, – уточнила Мари. – Биты, лопаты или… не знаю, я не пользуюсь ничем таким.

– Наверняка у моих родителей есть что-то подобное в гараже, – сказал Серж. – В смысле, я точно помню, что у нас есть грабли.

– Грабли? – Мэйсон покачал головой. – Надо придумать что-то получше. – Его брови взлетели вверх, а глаза расширились, когда ему пришла в голову новая идея. – Чувак… дом мистера Кирби.

– Заместителя директора? – переспросила Бекка.

– Да! – сказал Мэйсон, чувствуя, как его переполняет восторг. – В смысле, он самый жуткий чувак в городе, и все говорят, что у него где-то дома арсенал.

– Думаю, это просто слухи, – заметил Серж.

– Да ни в жизнь, чувак, – заверил Мэйсон. – У него в школе при себе был нож.

– Я почему-то уверена, что ему нельзя носить ножи, – сказала Бекка.

– Я знаю, что видел, – настаивал Мэйсон. – К тому же его дом всего в нескольких кварталах отсюда. Он единственный, который никогда не украшали.

– Неплохое место для начала, – сказал Серж. – Мы же не можем просто торчать здесь всю ночь.

– Ладно, – согласилась Мари, оглядываясь назад. – Давайте пойдём слева за дворами. Лес идёт прямо вдоль Орвилль-авеню, так что мы можем оставаться незамеченными. Будем двигаться быстро, тихо и, главное, будем держаться…

Но последнюю фразу она так и не произнесла. Не смогла, потому что внезапно взлетела над землей. Мэйсон обернулся, и в последовавшем хаосе ему пришла в голову на удивление спокойная мысль.

Пугало вернулось.

Чудовище с тыквенной головой держало Мари и Бекку над землей, словно они были куклами. Всё тело Мэйсона напряглось, когда его взгляд встретился с этими пылающими глазами, и ему в нос ударил запах горелой тыквы. К счастью для всех, Серж не замер надолго. Длинный оранжевый комок тыквенных внутренностей упал на плечо Бекки, когда она заёрзала. На лице Сержа появилась ухмылка.

– Он испортил её костюм, – прошипел мальчик сквозь зубы и помчался вперёд, держа биту над головой. Серж взмыл в воздух, размахивая ею, словно безумный дровосек топором, прямо между Беккой и Мари.

На такой высоте дотянуться до головы пугала было нелегко, но ему удалось попасть прямо между его злобных узких глаз. Мэйсон не знал, сможет ли бейсбольная бита навредить заколдованному пугалу, но она определённо что-то сделала. Гигантские руки разжались, и девушки, кашляя, упали на землю. Увидев, как они пытаются отдышаться, Мэйсон наконец отмер. Он потянулся к Мари, помогая ей встать, а Серж сделал то же самое с Беккой.

– Бежим, – сказал Серж, когда пугало опустилось на колено и потёрло своё измятое светящееся лицо.

Группа ринулась вдоль опушки леса к задним дворам ближайших домов. Мэйсон не удивился, когда Серж повёл их вперёд, бросившись к укрытию на ближайшем заднем крыльце. В отличие от украшенных передних дворов, задние стены домов были тёмными, и Мэйсон зацепился голенью за садового гнома и свалился в траву.

– Вперёд! – рявкнул Серж, отскочив назад и вздёрнув друга на ноги.

Мэйсон обернулся через плечо и увидел пугало, которое выходило из леса, сердито глядя на них. Меж его разъярённых глаз виднелась вмятина.

– Нам нужно спрятаться, – сказал Мэйсон, когда они побежали. – Постараемся ускользнуть.

– Можем попробовать убежать, – настаивал Серж.

– Ты сможешь, – прохрипел мальчик. – А вот мне конец, если мы не сбросим его с хвоста.

Серж хмыкнул, но спорить не стал. Вместо этого он указал на ближайший дом.

– Мари, Бекка! – крикнул он. – Попробуйте открыть ту дверь.

Девочки были на несколько шагов впереди, и Мари кивнула, запрыгнув на небольшое заднее крыльцо и проверяя дверь. Бекка заглянула внутрь и огляделась.

– Пусто, – сказала она, когда мальчики подбежали к ним и проскочили внутрь. Забежавший последним Мэйсон захлопнул дверь и прислонился к ней, совершенно измученный.

– Кажется, оторвались, – прошептал он.

– Мне так не кажется, – сказала Бекка, чей голос дрожал. – Он нас найдёт, и… и…

Мари обняла её и похлопала по спине.

– Всё в порядке. Спокойно. Всё, просто постарайтесь сохранять спокойствие.

Они оказались на небольшой кухне, примыкающей к столовой. Было темно и тихо, но что-то в этом безликом простом доме успокоило Мэйсона. Впервые с исчезновения Мэг. Дверь, на которую он опирался, имела единственное круглое окно наверху, и он осторожно выглянул в него.

– Видишь что-нибудь? – спросила Мари.

– Нет… Подождите!

Тыквоголовый бродил по заднему двору, и Мэйсон затаил дыхание. Пугало не замедлило свой бег и через несколько секунд исчезло в соседнем дворе, продолжая охоту.

– Ушёл, – выдохнул Мэйсон.

Облегчение охватило группу, и Серж тут же пошёл проверять соседние комнаты. Вернувшись, он кивнул остальным.

– Вроде всё чисто.

– Отлично, – вздохнула Мари. Бекка начала тихо бормотать себе под нос, и подруга положила руку ей на плечо, чтобы успокоить.

Мэйсон взглянул на Сержа.

– Что я делаю? – тихо спросил он.

Серж взглянул на девушек и наклонился ближе.

– А?

Мэйсон вновь прислонился к двери, пытаясь успокоиться. Ему казалось, что он может начать кричать, если ничего не скажет.

– Я понятия не имею, что делаю, – сказал он. – Мэг в лапах у жуткой ведьмы, а я не могу даже сквозь дворы пробежать, не споткнувшись об какого-нибудь гнома. Я её не верну…

Он замолчал, его голос становился слабее с каждой минутой.

– Заканчивай давай, – отрезал Серж. Мэйсон посмотрел на него, ошеломлённый и немного обиженный, но Серж не отступил. – Тебе пора взять себя в руки.

– Что ты имеешь в…

– Прекрати. Хватит. Ты не идеален. Как и я, как и все остальные. Никто не просит от тебя идеального плана или знать всё на свете. Но ты должен сделать хоть что-нибудь.

Мэйсона охватило горькое чувство, но прежде, чем он успел ответить, Серж перебил его.

– Слушай… и, пожалуйста, не злись, – сказал он мягче. – Все, кого я знаю, такие же, как я. Все вечно друг с другом соревнуются. На самом деле даже приятно иметь рядом кого-то, кому не нужно пытаться постоянно превзойти меня. Но на этот раз ты не можешь отсиживаться. Мы не переживём эту ночь без борьбы. Хочешь стать героем? Что ж, вот твой шанс.

Мэйсон оглянулся и увидел, что девушки тоже подслушивают, отвернувшись.

– Легко это говорить парню с бейсбольной битой, – сказал Мэйсон, вставая и выходя из комнаты.

Он не злился, но просто не мог с собой ничего поделать. В конце концов, Серж был прав. Если Мэйсон будет тормозить каждый раз, когда видит монстра, он не сможет вернуть Мэг. Но он не скажет Сержу, что тот прав, не позволив себе погрустить пару минут. Поэтому Мэйсон вышел из кухни, прошёл по короткому коридору в прихожую, остановившись, чтобы осмотреться. Он на мгновение задумался, в чьём доме находится, но времени искать семейные фотографии не было. Место было тихим и пустым, но кто знал, чего ожидать в этом новом, чудовищном мире. Маленькие окна располагались по обе стороны входной двери, и мальчик смотрел на толпу, которая то приходила, то уходила.

«Их слишком много», – подумал Мэйсон.

Монстры были повсюду, и в этот момент мальчик мог лишь воображать, как сотни из них маршируют вверх и вниз по улицам его миниатюрного родного города. Пока он осматривал горизонт, пытаясь осознать всю чудовищность ситуации, его внимание привлекло какое-то движение в одном из переулков. Все монстры, от большого снежного человека до маленьких оживших фарфоровых кукол, расступались… для чего-то.

– Ребята, – прошептал он. – Идите сюда.

Первой появилась Мари и протиснулась в окно с противоположной стороны двери.

– Их так много…

– Смотри, – сказал он, указывая на переулок. – Вон там. Между двумя домами.

Высокий мужчина в комбинезоне с окровавленной наволочкой на голове взглянул вниз, заметил что-то и отпрыгнул в сторону, на улицу, выронив при этом мясницкий нож.

– Чего они так боятся? – спросила Мари.

К тому времени Бекка и Серж тоже оказались у окон. Все они смотрели вниз на улицу, когда толпа наконец расступилась, открыв источник всей суматохи – трёх одинаковых монстров. Ростом они были меньше метра и одеты были в аккуратные, одинаковые тёмно-синие костюмы. Они держались за руки, шагая в унисон, и их длинные прямые чёрные волосы ниспадали на их круглые серые лица, закрывая глаза.

– Почему все так шугаются от них? – спросила Бекка. – Они же выглядят как младшеклассники.

– Посмотри на их рты, – сказал Серж.

Даже издалека было видно, что их рты были больше обычного, с длинными, рваными улыбками, растянутыми от уха до уха. Губы были плотно сжаты из-за толстых швов, державших их рты закрытыми. Тройняшки дошли до края улицы и повернули направо, направляясь к Орвилль-авеню. Проходя мимо, каждый монстр, каким бы ужасным он ни был, уступал им дорогу.

– Я смотрел достаточно ужастиков, чтобы знать, что с ними лучше не связываться, – заметил Мэйсон. – Кажется, сзади путь свободен. Нужно идти, если…

Тяжёлый удар эхом разнёсся по пустому дому.

– Что это было? – спросила Бекка, и её голос мгновенно наполнился ужасом.

– Может, кошка? – осмелилась предположить Мари.

Бац.

Все четверо вздрогнули. Серж подошёл к лестнице и посмотрел наверх.

– Да ни в жизнь, – сказал Мэйсон, чувствуя новый прилив страха. – Это точно не кошка.

– Похоже, звук идёт откуда-то сверху, – сказала Бекка.

Бац.

– Дай-ка я проверю, – сказал Серж.

– Ты с ума сошёл? – сказал Мэйсон. – Не иди туда. Никогда ничего не проверяй.

– А что остаётся? – спросил друг.

– Например, вы могли бы перестать спорить, – предложила Мари.

– А ты могла бы…

– Народ! – Бекка указала наверх. Все обернулись. У края лестницы второго этажа стоял мужчина. Несколько мгновений все молчали, смотря на незнакомца, стоявшего лицом к стене. Внезапно незнакомец откинулся назад и ударился головой о стену.

Бац.

– Зачем он это делает? – пропищал Мэйсон. Его голос был едва громче шёпота, но этого было достаточно, чтобы мужчина наверху лестницы обернулся и посмотрел на него. Сделав шаг вперёд, они наконец увидели его лицо в полоске лунного света. Рваный кусок кожи свисал там, где должна была быть нижняя губа, обнажая мрачные, гнилые зубы. Глаза приобрели болезненно-жёлтый цвет, как яичные желтки, готовые лопнуть. Мэйсон понимал, что эти мёртвые глаза не могли видеть вообще ничего, и всё же существо знало об их присутствии.

– Зомби, – выдохнул Мэйсон.

Голова наклонилась, понюхала воздух и открыла рот. Зомби громко застонал, начав спотыкаться и спускаться к ним по лестнице, вытянув руки.

– Бегите! – заорал Мэйсон.

Они завернули за угол, вернувшись на кухню, и обнаружили несколько пар мёртвых глаз, мерцающих в темноте. Дом был полон ими. Зомби, должно быть, прятались в других комнатах. Возможно, они спали, ожидая своей очереди, чтобы либо раздать угощения, либо выйти на охоту. Женщина в грязном фиолетовом платье, шагающая впереди толпы, потянулась к Мэйсону. Её рука задела мальчика, и один из её пальцев с треском отломился.

Он упал на линолеум ровно в тот миг, когда Мэйсон начал кричать. Он повернулся и изо всех сил пнул мёртвую женщину в живот, и она отшатнулась в толпу.

– Бежим!

– Куда? – крикнул в ответ Серж.

Все четверо отступили к лестнице, пока зомби теснили их. Они не могли выйти наружу. То, что их окружили сейчас, казалось ничтожным по сравнению с ордой монстров, ожидающих снаружи. По крайней мере, зомби были медлительными, и, судя по всему, с ними было легче справиться.

«Они всегда такие, – подумал Мэйсон, – пока их не станет слишком много и они не набросятся на тебя, а затем не начнут рвать на куски…»

– Наверх! – приказала Мари.

– Но… что насчёт?..

– Я с ним разберусь! – сказал Серж, и в его голосе слышались одновременно раздражение и ужас.

Он подпрыгнул до середины лестницы и ударил голову зомби с такой силой, что та отлетела через перила и шлёпнулась на пол между Мэйсоном и Беккой. Те побежали за остальными, пытаясь уйти от преследующих их рычаний и стонов.

– Сюда! – Серж вбежал в ближайшую спальню. За несколько секунд он успел включить свет, проверить шкаф и заглянуть под кровать. – Там чисто. Забегайте.

Мэйсон зашёл последним, захлопнул дверь, повернулся и вновь закричал от ужаса. Из зеркала на туалетном столике в противоположной стороне комнаты выглянуло чьё-то лицо. Остальные тоже это увидели и бросились спасаться от, должно быть, ещё одного зомби, каким-то образом пробравшегося в пустую комнату.

– Погодите! – сказала Мари. – Это не один из них… Это мистер Перкинс?

Мэйсон прищурился, и, как бы нелепо это ни казалось, Мари была права. Лицо из зеркала принадлежало мистеру Перкинсу. Раньше он был ремонтником в средней школе, пока не вышел на пенсию. Старик наклонился к зеркалу, расчёсывая свои редкие белые волосики. На нём был блестящий вампирский плащ, он открыл рот и вставил пару искусственных клыков. Затем улыбнулся и зарычал на своё отражение, прежде чем исчезнуть из виду.

– Что это было? – спросила Бекка.

– Я… я не знаю, – ответила Мари, подходя ближе, чтобы лучше всё рассмотреть. Она наклонилась и взяла рамку с фотографией, стоявшую на комоде. – Это он, – сказала девочка, показывая фото остальным. Этот снимок сделал Мэйсон. Мужчина в рамке был на несколько десятилетий моложе нынешнего, его волосы только начали седеть, но старого ремонтника было невозможно спутать.

– Мы в его доме, – сказал Мэйсон. – Зеркало – это окно или что-то вроде того. Думаю, там мы видим настоящий Пёрл.

За закрытой дверью коридор оживился шарканьем ног и стонами. Серж помчался к двери и крепко её захлопнул.

– Это всё очень интересно, но нам некогда с этим разбираться, – заметил он.

– Заблокируем дверь, – сказал Мэйсон. – Выиграем немного времени.

– Мы здесь застряли, – надрывно прорыдала Бекка.

– Мы сможем вылезти тут, – ответила Мари, выглядывая в окно.

Мэйсон выглянул и увидел, что окно выходит на небольшую крышу. Оттуда было всего несколько шагов до заднего крыльца.

– Хорошо, – сказал Мэйсон. – Думаю, мы…

Орда зомби ударила в дверь с такой силой, что Серж чуть не свалился с ног. Он закричал, упёрся ногами в пол и уткнулся в дверь плечом. Гнилые руки обогнули дверной косяк, хватая Сержа за лицо. Один из них сорвал с него кепку и отступил обратно в коридор, и Мэйсон невольно представил себе зомби в бейсболке, спотыкающегося, бродящего по городу.

– Помогите! – крикнул Серж.

Мэйсон знал, что это решающий момент в зомби-фильмах. Нужно было либо принять правильное решение, сбежав, либо стать ужином для ходячих мертвецов. Инстинкты Мэйсона подсказывали ему открыть окно, спуститься с крыши и бежать, бежать, не останавливаясь, пока не вернётся домой. Но там был Серж. Он единственный в мире действительно его понимал. Он бы бросился на эту орду зомби, чтобы спасти друга. Даже если всё должно закончиться прямо сейчас, Мэйсон не оставит его в беде.

За долю секунды он нашёл в комнате нужные вещи.

– Мари, Бекка, – он указал на высокий комод у стены рядом с дверью, – переберитесь на другую сторону и приготовьтесь его опрокинуть.

Девочки встали на свои места, а Мэйсон побежал к туалетному столику на противоположной стороне комнаты. Он сбросил зеркало, поморщившись, когда оно разлетелось на тысячи осколков, и отодвинул столик от стены.

«Зомби неуклюжие, – рассуждал он, вспомнив, как легко упала женщина на кухне. – Пожалуйста, пусть зомби будут неуклюжими».

Туалетный столик легко скользнул по деревянному полу, и Мэйсон поставил его перед дверью в коридор. Он взглянул на Сержа, который кивнул, поняв его план.

– Когда я побегу, – сказал Мэйсон сквозь хор стонов, – открой дверь.

– Понял, – нервно ответил Серж.

– Чувак, будь готов закрыть её, – добавил Мэйсон.

– Да ясно, – натянуто улыбнулся друг. – Ты справишься, Мэйсон.

Тот повернулся к девочкам.

– Как только он закроет дверь, толкайте комод, хорошо?

Мари кивнула, и они с Беккой начали готовиться. Мэйсон сделал глубокий вдох и прошептал:

– Давайте.

И затем он начал толкать. Потребовалось несколько попыток, чтобы разогнаться, но вскоре он стал неуправляемой силой, крича и летя к Сержу, который всё ещё держал дверь.

– Сейчас!

Серж откатился в сторону, увлекая за собой дверь, и Мэйсон увидел их. Зомби заполонили лестницу, словно стая крыс, хотя невозможно было сказать, сколько их пряталось в углах и щелях этого дома. Пожалуй, штук тридцать, не меньше. Мэйсон изо всех сил бежал сквозь эту мясорубку зубов и гнилых, цепких рук, и ему удалось. С последним криком он с силой сбил туалетным столиком зомби, стоявшую впереди стаи – пожилую женщину в огромной фиолетовой шляпе.

«Её похоронили в этой шляпе», – подумалось мальчику, когда комод врезался женщине в талию, согнув её пополам и отправив в коридор и вниз по лестнице. Зомби падали и кувыркались в какофонии гневных стонов, с грохотом падая вниз, словно кегли. Мэйсон не смог сдержать улыбку, но это была недолгая победа. Через считаные секунды дыра, которую он проделал в толпе, начала заполняться другими разлагающимися лицами.

– Закройте дверь! – закричал он, и Серж захлопнул её. Через долю секунды девушки толкнули комод, опрокидывая его вниз. Серж едва успел откатиться в сторону, чтобы его не придавило.

Хоть дверь и оказалась заблокирована, Мэйсон не захотел рисковать. Он схватился за раму кровати и начал отламывать, а остальные последовали его примеру. Зомби стучали и колотили в дверь.

– Видишь, – сказал Мэйсон, тяжело дыша. – Всё под контролем.

Серж улыбнулся ему.

– Да заметил.

Мари уже открыла окно, выглядывая на улицу.

– Тыквенная башка там? – спросил Мэйсон.

– Я его не вижу, – ответила девочка.

– Пошли отсюда, – пробубнил Мэйсон. – Мы здесь долго не продержимся.

Он ждал и наблюдал за дверью, пока остальные не выскользнули обратно в ночь. Серж уже был на задней веранде, когда Мэйсон наконец вылез на крышу к Мари и Бекке. Один за другим они осторожно спустились на землю. Мэйсон шёл последним и, спускаясь, поскользнулся и приземлился прямо на задницу. Это был болезненный шок для его тела, но мальчик быстро вскочил.

– Я в порядке. Всё хорошо.

– Мэйсон, должен сказать, – присвистнул Серж, – вот это был план.

– Эм, да, – сказала Мари. – Я немного удивлена, что это сработало.

Мэйсон улыбнулся и сделал глубокий вдох.

– Ну, у меня ещё много в запасе… – Мари закатила глаза, и он тут же пожалел, что сказал что-то глупое. – В смысле, спасибо. Без вас я бы не справился.

– Что будем делать теперь? – спросила Бекка.

– Давайте попробуем ещё раз, – предложил Мэйсон. – Дом мистера Кирби. Быстро и тихо, как вам?

Мари кивнула.

– Звучит как план. Наш следующий план.