В 1738-й – в год затяжных ливней и неурожая – до Тунки начали доходить слухи об укрывшейся в горах банде Оботина. Разбойники эти несколько лет держали в страхе Прибайкалье, и деяния их обрастали легендами. Поверье гласило, что сам Гурьян Оботин не вполне человек: зубы имеет железные (так же, как и некоторые кости), дьявольски силён, взглядом вызывает осечки в направленных на него ружьях, скидывает с рук и ног кандалы, а будучи настигнутым на судне или лодке, скрывается под водой, подобно тюленю.

Когда-то Оботин промышлял на Волге и Каспии, грабил торговцев. Затем был сослан в Сибирь, спустя год бежал с Нерчинской каторги и собрал под своей рукою шайку головорезов. Поначалу банда успешно орудовала на Байкале. Вооружённые до зубов разбойники подплывали на быстроходных лодках к купеческим баркам или кочам, брали их на абордаж с громогласным «Сарынь на кичку!» – давним кличем волжских ушкуйников. Хабаром байкальских «корсаров» становились ткани, чай, фарфор. Впрочем, как и любые товары, которые можно продать, съесть, выпить, выкурить или подложить под зад.

Регулярно обирались пассажиры первых появившихся на Байкале перевозочных судов – пакетбота и лодок. Поговаривали, что во время одного из таких налётов Оботин доставил себе удовольствие лично выпороть плывущего в Иркутск подканцеляриста Нерчинского завода. Иной раз уверяли, будто главарь раздаёт награбленное бедствующим. В частности, он пустил отнятые средства Селенгинского соляного промысла на помощь беглым каторжникам. Но верили в это благородство только немногие простодушные, да и то в подпитии.

Вскоре грабёж на Байкале достиг такого размаха, что купеческие суда были вынуждены обороняться боем. На барках появились чугунные пушки. Даже рыбаки отстреливались от пиратов картечью и ядрами. Тогда головорезы Оботина переключились на прибрежные поселения. Однажды они подплыли к Посольскому сору и ворвались в Спасо-Преображенский монастырь. Схватили игумена и казначея, выпытали место, где хранится казна. Забравши деньги, скрылись.

Сибирские власти боролись с «разбоем на море» неохотно и малоуспешно. И только когда байкальское судоходство перешло в ведение Адмиралтейц-коллегии, проблемой решили заняться всерьёз. Вместо того чтоб гоняться за разбойниками по водам, попробовали отыскать их пристанище на берегу. Это получилось далеко не сразу. Шайка Оботина снискала себе такое укрытие, о котором и сам чёрт не додумался бы. Располагалось оно в дельте Селенги, в месте, где горы почти вплотную подступали к воде. Единственная тайная тропа тянулась над обрывом и была до того узка, что не каждый отважился бы проехать по её уступам на лошади. При подошве горы со стороны озера находилась небольшая бухта. В бухте на берегу – пещера, вход в которую скрывался каменным выступом и деревьями. В этом логове, неразличимом с воды и почти неприступном с суши, разбойники укрывались от непогоды и готовились к очередным грабительским плаваньям.

Когда бухту с пещерой обнаружили, банда Оботина исчезла. Как такое произошло? Народная молва выдвигала разные версии. Одни утверждали, что тайный лаз приводит из пещеры к выходу за скалами. Другие – пустословы и выдумщики – уверяли, будто атаман отвёл своих людей под водою, использовав разбойничье чародейство. Впрочем, спорили об этом недолго: брошенные лодки головорезов вскоре нашлись в месте впадения речки Мантурихи. Банда подалась в горы – следы и свидетельства очевидцев однозначно указывали на это.

Около года про Оботина с сотоварищами ничего не слыхали. Поиски прекратили, полагая, что на суше разбойники оказались не такими предприимчивыми, как на воде. Но в 1737 году триада тяжких деяний – татьба, разбой и убийство – прокатилась по всей южной оконечности Байкала. Вновь снарядили отряд на поиски и даже вступили с бандитами в бой, убив двоих и захватив одного.

Оботинцы отступили дальше в труднопроходимые и запутанные ущелья Хамар-Дабана. Будто демоны, они появлялись на разных участках Прибайкалья от Култушного зимовья до Селенги, грабили всех подряд и вновь скрывались за вершинами и перевалами. Казаки Кабанского острога организовали регулярное патрулирование, прочёсывали горы. Им удалось отыскать разбойничий стан и снова застрелить двоих – остальные оботинцы ушли ещё дальше.

Летом 1738-го приказчику Тункинского острога доложили примерное местоположение банды. По сведениям, разбойники добрались до истоков Зун-Мурин. Оттуда они нередко спускались в долину, с удовольствием отымали у братских пушнину и скот.

Бумаги, переданные Черепанову, содержали имена и прозвища некоторых бандитов – Рябой, Одинец, Сороковик, Иван Беспалый, Игорь Красносотня, Халбан, Поняга. Подробно описывались их внешность: рост, особенности лица, цвет волос, «сечёт или не сечёт бороду»; а также одёжка: каковы платья, головные уборы – всё, вплоть до пуговиц и заплат. Кстати, наряжались оботинцы отнюдь не по-бедняцки – дорогой шёлк, качественное сукно, окрашенное в вишнёвый, лазоревый и жёлтый цвета; хорошие пояса, сапоги, шапки с соболем и лисицей.

Выяснилась ещё одна особенность: за годы скитания в Прибайкальских горах, к банде примкнули аборигены, по разным причинам укрывающиеся от закона. Черепанов, собравшись в управе с десятниками и приближёнными, рассудил:

– Раз с ними тынгузы и сойоты, то нам, хлопцы, так просто их в горах не словить. Даже если точное место прознаем – убегут, не окружишь. Только души служилых загубим.

– Тогда и нам нужно отряд из братских собирать, – предложил Стёпка Вишня. – Волк и вор своего отыщет.

– Верно говоришь, Вишня… Так и надо бы сделать. Только по соглашению братские границу стерегут. Собственновольно и без платы не пойдут убиваться. Разве что совсем их обозлят. Подождём, пока больше разорения станут?

Один из десятников сказал:

– Вряд ли дождёмся, командир. Слыхал я, будто некоторые братские их ещё и подкармливают. Сами скот и провизию передают.

– И это возможно, – согласился Черепанов.

Они решили предпринять такое, о чём прежние охотники и ловцы не додумались. А именно – внедрить в банду своего человека. Человеком этим стал Демьян Шульгин – один из казаков Тибельтинского караула, который в пьяной драке едва не убил сослуживца, за что был выпорот и помещён под стражу. Для большей убедительности Демьяну Шульгину устроили показушный побег из казёнки. По караулам и улусам разослали описание беглеца и приказ арестовать. Сам же Шульгин дождался в таёжном шалаше, пока слух о нём разойдётся, и спустя две недели двинулся вверх по Зун-Мурин.

Вернулся он через месяц – весь обросший и одичавший, с разбойничьей чертовщинкой во взгляде. Встретившись с Черепановым в условленном месте, Шульгин поведал много любопытного, о чём прознал, обретя пристанище в банде. Оказалось, разбойники живут впроголодь. Они лишились былых приютов в деревнях, а вместе с тем и возможности сбывать награбленное. К тому же на их лихом деле сказалась и всеобщая бескормица из-за неурожая.

Шульгин рассказал, что самого Гурьяна Оботина давно в банде нет. Прошлой зимой легендарного главаря хватил удар. Он едва выкарабкался и нынче прячется в подполье у своей иркутской бабы – вдовы Сороковиковой. Иногда, не в силах побороть разбойничью натуру, Оботин выбирается ночами и обворовывает дома иркутян. Этой весной, к примеру, проник в жилище благочестивого инока Михаила и украл, что нашёл (а были то у Михаила две книги да овощи с огорода). В начале лета Оботин забрался под кровлю купеческой лавки на гостином дворе, проделал отверстие в потолке и через него умыкнул товары – в основном рубашки и скатерти. Вдова Сороковикова знает про эту ночную жизнь, но продолжает укрывать возлюбленного. Иной раз даже помогает сбывать краденое.

– Ну и главное, – докладывал Шульгин. – Оботинцы пронюхали, что через десять дней в Иркутск поедет братский обоз с продовольствием и товарами к ярмарке. Намерены ограбить его. Отправятся для этого всем скопом.

– Много их там осталось? – спросил Черепанов.

– Девятнадцать человек. Трое изнемогают, едва ходят. От них один толк – ворон пугать. Хворому Одинцу могилу прочат.

– А неруси?

– Четверо. Из них двое – пьяницы, третий – с башкой поношенной, четвертый – и то и другое.

– Добро. В каком месте они нападут?

– Там, где Зун-Мурин в Иркут впадает. Помнишь, чуть выше река к лесистому увалу жмётся? На увале они и будут прятаться. Застигнут братских сразу же после брода. А что? Удобный момент – внезапно, и путь к быстрому отступлению отрезан.

Черепанов задумался.

– Для них – удобный, для нас – не очень, – сказал он. – Как к ним тайком подступиться? Дальше за увалом встать?

Шульгин мотнул головой.

– Не выйдет. С высоты там всё как на ладони.

– Что же тогда? Братскими пожертвовать?

– Нет, сами вместо братских пойдём. Переоденемся в ихнее. Людей с оружием в подводах спрячем. Ну и несколько пеших – нескольких уж не заметят – посадим в кусты дальше на восток за бродом. Им главное – отвлечь в момент нападения, дать время тем, кто реку преодолел, из подводов выскочить и оружие достать.

– Хм… Ты, я погляжу, всё обдумал. А если сразу пулять по нам примутся?

– Не примутся, командир. Решено всё по-тихому делать, без лишней крови. Оботинцы сейчас от братских даже зависят. Не говоря уж, что и среди самих морды узкоглазые.

– Хорошо, Демьян. По-твоему и поступим. А сам в банду возвращайся и ушки держи на макушке.

Готовили всё тайно. Черепанов отобрал двадцать пять человек – посмуглее, чтоб на братских походили, – и каждому лично объяснил задачу. Позаимствовали в улусах халаты и островерхие шапки. Последние выпросили с большим трудом: оказалось, что шапки у братских почитаются, как связь с небом, запрещается бросать их на землю и обходиться с ними непочтительно. Коней решили оставить своих, казачьих. Черепанов понадеялся, что издалека это не бросится в глаза.

В назначенный день двинулись в сторону Зун-Мурин. Отряд состоял из восьмерых переодетых – всадников и возниц, а также дюжины служилых, лежащих в подводах под материей. Ещё пятеро казаков заранее проплыли на лодке по Иркуту, миновали устье Зун-Мурин и укрылись в зарослях.

День выдался хмурым. Когда приблизились к реке, пошёл дождь. Приказчик, следуя вначале отряда, поправлял сползающую на глаза шапку и осматривал увал на другом берегу. Скалы и каменистые осыпи подымались прямо от воды. Над ними начинался еловый лес, из зелени которого выбивались редкие жёлтые берёзки. Черепанов прикинул: дозорный у лиходеев где-то сверху, остальные затаились на левом склоне – готовые выскочить.

– Что встали, командир? – спросил кто-то из лежащих под материей.

– Не шурши там! – буркнул Черепанов. – Наготове будьте, реку сейчас переходим.

Вперед поехали трое всадников. Все, как и велел приказчик, не глядели вверх, чтоб не показывать лица. Да и куда ещё глядеть во время брода, как не на русло перед собой? Возчики спустились с подвод, взяв лошадей под уздцы, повели через течение. Перейдя, Черепанов спешился. Он наблюдал, как подводы одна за другой выбираются из реки, и думал: «Если будут нападать, то сейчас. Я бы сейчас выскочил».

Никто со стороны увала не показывался. Лес на склоне стоял тяжёлый, сырой и недвижимый. Несмотря на влагу со всех сторон, Черепанову захотелось пить. Он снял с седла баклажку, наполнил из реки и, присев на камень, напился. Где же лиходеи? Неужели дальше затаились?

Раздался свист, и приказчик вскочил. Свистел один из переодетых казаков; он отдалился от берега по тропе и теперь подзывал всех рукой. Черепанов, не отпуская баклажку, пошагал туда, а на половине пути замер. Посреди тропы под дождём срамным удом кверху лежал совершенно голый мужик. Он явно был мёртв: лицо посиневшее, на подбородке – чёрная запёкшаяся кровь, всё тело в глубоких порезах и ссадинах. Черепанов подошёл ближе и узнал в покойнике Демьяна Шульгина.

* * *

В начале октября 1738 года из Иркутска на поиски банды Оботина послали тридцать служилых. Ещё тридцать казаков отрядил приказчик Черепанов. По распоряжению вице-губернатора вооружили полсотни крестьян. Пообещали вознаграждение тем, кто обнаружит банду и серьёзно посодействует поимке.

Близились холода, и оботинцы должны были думать о зимовке в горах. И другое вселяло надежду – подавленный дух разбойников, их телесная немощь. По слухам, трое уже скончались, ещё один готовился последовать за ними. В Иркутске к этому времени уже не только изловили главаря, но и выпытали у него всевозможные сведения: где находятся станы, по каким деревням и заимкам часть ватаги расходится на зиму. Не раскрыл Оботин лишь нахождение тайника с запасом награбленного – божился, что теперь и сам не ведает.

В Покров день, когда вооружённые отряды отправились прочёсывать Хамарские ущелья, по одной из охотничьих троп выдвинулись пятеро тынгузов. Этой малочисленной группой они и захватили оботинцев, а точнее, то, что от банды осталось.

Оказалось, более половины разбойников померло. Трое решили переждать до весны в построенном зимовье. Остальные (со слов одних, их было четверо, с других – пятеро) подались к мунгальцам, намереваясь продать часть поживы. Почти все они сгибли – вероятно, перерезали друг дружку на дележе. Спасся только один, который, совсем обезумевшим от пережитого вернулся к дружкам в зимовье.

Охотники-тынгузы вышли на тайное убежище оботинцев глубокой ночью. Пронзили стрелой караульного, легко проникли внутрь зимовья и связали трёх дрыхнувших. А на следующий день, ко всеобщему удивлению, привели пленников в острог.

Черепанов слегка опешил от такого исхода. Знал бы, что да как случится – сразу бы тынгузов отправил… По его приказу разбойников заковали в железа, сунули в тёмную, затем по одному потащили в казёнку на допрос. Последним допрашивали Игоря Красносотню – того самого, возвратившегося в зимовье. Выглядел Красносотня не по-русски: большое смуглое лицо с голубыми глазищами, курчавый волос. На шее помимо гайтана с распятием висел мешочек-оберег – вроде ладанок с петровым крестом и адамовой головой, что суеверные крестьяне одевают коровам в предостережении чумы.

– Слышал, с бражкой вашей что-то стало, – сказал ему приказчик. – Что произошло? Объясни-ка мне.

– Верь – не верь, мертвы они все.

– Это я проверю. Людей своих по следу отправлю. Заодно и добро ваше отыщем. К чему лишний раз ходить?

Красносотня поднял заключённые в кандалы руки, перекрестился правой, поднёс к губам свой оберег.

– Нету хабара. Мы его трижды перехоранивали, прятали тут-там. А затем не стало его.

– Как это – не стало? Память тебе кнутом подправить?

Разбойник глянул заискивающе.

– Дозволишь перцовой глотнуть, а? Изголодалась душа, спасу нет.

– Если угощу, расскажешь?

– Всё как на духу!

Принесли Красносотне полкружки перцовой. Тот выпил всё в один присест, точно квас в жару.

– Когда в очередной раз хабар с из тайника вынимали, нашли вместо него шишки и лосиные говна. Всё лежало в мешках и сумах наших. А хабара нет – пропал. Только шишки и говна. Мы с хлопцами, конечно, стали друг на дружку грешить. Перелаялись все, за ножи схватились. А после успокоились и рассудили: никто из своих увести хабар не мог. Леший с кикиморами добро подменили.

– Леший с кикиморами? – со злой усмешкой переспросил Черепанов. – Слыхал, что брехливый язык надвое порезанный брехать перестаёт?

– Как на духу! – Красносотня дважды перекрестился. – Только иконка одна в мешке была – как есть осталась. Прочее – шишки и говна. Да там всё брошенным и валяется, сам убедишься, когда посмотришь.

– Где там?

– Где хлопцы мёртвые лежат. Разве бы я назад вернулся, если б единолично хабар поимел?

Черепанов поразмыслил.

– Хорошо. Почто они тогда друг дружку поубивали?

– Не ведаю. В беспамятстве с перепоя лежал. А меня и трезвого-то из пушки не разбудишь… Дозволь ещё перцовой?

– Брехало сейчас расшибу! Что дальше было? В беспамятстве лежал, и что?

– Лежал… А как в себя приходить начал – ужас какой! Хлопцы все перебиты. Один другому нож в горло всадил, а тот ему – в живот. Другие сцепились так, что не различить, кто где. Изорвали друг дружку, аки зверюги. Всё в крови и кишках. Я, как увидел, отче наш позабыл. Бежал оттудова сломя голову.

– Сам душегуб, а смерти дружков напугался?

– Что смерть? Думаю, нечисть наш стан посетила, вот и изничтожили друг дружку. Если б пьяным не дрых, то и сам бы с ними… Нечисть – вот от чего поджилки дрогнули. Получается, что хмель меня спас. Дай перцовой в самом деле, а?

На следующий день Черепанов отправил троих казаков вместе с Красносотней: проверить всё ли сказанное – правда. Пройдя по разбойничьему следу, они и в самом деле обнаружили четыре изничтоженных тела да мешки с «нечистым хабаром» – шишками и лосинным помётом. Осталась из награбленного, как и говорил Красносотня, только икона Богородицы с приписными святыми – Николаем Чудотворцем и Марией Египетской.