Одной из ключевых фигур в превращении археологии в научную дисциплину стал британец Огастес Питт Риверс, который начал раскопки на собственной земле в 1880 году. Работая методично и терпеливо, как и Каннингтон, он создал собственную систему распределения саксонских и римских находок по типологическому и хронологическому принципу, с одним отличием: каталогизации подлежали все находки, а не только красивые или «ценные» предметы.

Так начался первый золотой век археологии, одним из ведущих представителей которого был англичанин Уильям Флиндерс Питри, египтолог и востоковед. Он тщательно изучал пирамиды Гизы и другие объекты в Палестине, а также разработал революционный метод датировки на основе керамических находок. На его серьёзном подходе и профессионализме в итоге выросло целое поколение последующих археологов, в том числе легендарный Говард Картер.

Другие легендарные представители того поколения археологов благодаря своим методам или амбициям открывали (не всегда самым благоприятным образом) то, что будоражило внимание публики того времени: целые города, считавшиеся утерянными, или плодом воображения таких авторов, как Гомер. Шлиман открыл Трою, или, скорее, несколько «Трой», поскольку вместе с другими учёными идентифицировал не менее девяти последовательных городов и доказал, что исследуемая им местность была заселена с доисторических времён до эллинистического периода. Однако его работа нанесла огромный ущерб, так как для того, чтобы добраться до нижних слоёв, ему пришлось уничтожить верхние. Позднее один автор подметил, что Шлиман сделал с городом то, что греки не смогли сделать во время войны.

Сэр Артур Эванс же сосредоточил свои исследования на поисках другого центра, считавшегося достоянием мифов и легенд: минойской цивилизации на Крите. Эванс открыл Кносский дворец, полагая, что обнаружил знаменитый лабиринт Минотавра, но большая часть его находок была потеряна или искажена из-за другой формы разрушения – «реконструкции». Многие стены были перестроены, а многие фрески безжалостно перерисованы; этот метод в конечном итоге нанёс не меньший ущерб, чем кирка с лопатой.

Гораздо более позитивным оказался вклад сэра Мортимера Уилера, археолога и офицера британской армии, который позже (в 1930-х годах) разработал метод раскопок по квадратам, известный сегодня как метод Уилера – Кеньон, в честь усовершенствовавшей его ученицы. Согласно этому методу, участок раскопа делится на квадраты с сохранением стенок между ними, что позволяет прослеживать уровни и устанавливать датировки.