История шла дальше, а вместе с ней появлялись новые идеи, методы, теории и целые науки, от теории эволюции Дарвина до геологии. И тут на сцену выходит человек, который считается отцом современных археологических раскопок, – Уильям Каннингтон. Ему даже не пришлось особо далеко ездить: он усердно искал наконечники стрел эпохи неолита и бронзового века в окрестностях Уилтшира на юго-востоке Англии. Отличаясь терпеливостью и методичностью, Каннингтон разработал систему сортировки, которая используется и по сей день, а для поиска мелких предметов он заменил грубую и разрушительную кирку на более удобный совок.

От геологов и палеонтологов, таких как Уильям Смит и Джеймс Хаттон, зарождающаяся археология усвоила концепцию стратиграфии, то есть идею о том, что можно узнать возраст объекта по геологическому пласту, в котором он был найден. Это позволило лучше датировать предметы, но также внесло очень спорный элемент: пока дело касалось бронзового века, с датировками ещё можно было согласиться, но оказывалось, что предметы «каменного века» были сделаны веками и даже тысячелетиями ранее исторических эпох, столь неприкословно описанных в Библии.

И действительно, до тех пор в Европе были распространены религиозные представления о возрасте Земли, согласующиеся с библейской идеей «сотворения мира». Точные цифры назывались разные; одну из самых точных дат предложил Джеймс Ашшер: воскресенье 23 октября 4004 года до нашей эры. Было немыслимо вообразить, чтобы что-то существовало ранее этой даты. Но после долгих дискуссий, споров и анафем сначала научное общество, затем миряне и, наконец, религиозное сообщество (хотя и не все его представители) приняли тезис таких учёных, как Буше де Перт, о том, что возраст человечества гораздо древнее, чем следует из библейской хронологии. В итоге со временем было установлено, что Земле почти пять миллиардов лет, а роду homo с учётом теории эволюции и естественного отбора почти два с половиной миллиона лет.