Развитие, которое происходило примерно с 1000 года до н. э., сильно различалось в зависимости от региона.

Во времена завоевания территория Венесуэлы была заселена многочисленными племенами туземцев с самыми разными названиями. Согласно Гумбольдту, в Венесуэле существовало 120 000 чистокровных индейцев.

По другим данным, коренное население нынешней Венесуэлы на момент первого контакта с европейцами составляло около полумиллиона человек.

Основными коренными народами были чибча (chibchas) в Андах; карибы (caribes), проживавшие почти на всем побережье; араваки (arawak, arahuacos), расселившиеся на части побережья и дальше на юг; а также гуахиро (guajiro), жившие на севере современных Колумбии и на северо-западе Венесуэлы.

Каково же было этнологическое происхождение всех этих племен? Немецкий натуралист и путешественник Александр фон Гумбольдт считал, что коренные народы Америки, за исключением эскимосов, принадлежали к одной расе, наиболее близкой к монгольской, имеющей схожую форму черепа, одинаковый оттенок кожи, одинаковые плоские и гладкие волосы.

В доколумбовый период территория современной Венесуэлы была очень разнообразной в культурном и лингвистическом отношении, и есть основания утверждать, что различные группы коренных народов принадлежали как минимум к 16 различным языковым группам. Кроме того, историки выделяют ряд коренных народов, говоривших на неклассифицированных языках, происхождение которых до сих пор точно неизвестно. Например, итало-венесуэльский военный инженер, путешественник и географ Агостино Кодацци насчитал в Венесуэле 150 диалектов и 11 языков.

Карибы и араваки занимали очень большую территорию и включали народы, говорившие на разных языках, но при этом родственные друг другу. Восточные, гвианские и центральные регионы страны, а также некоторые районы Сулии и Льянос были заселены племенами карибов, мигрировавшими из региона реки Ориноко. Араваки, происходившие из Западной Амазонии, населяли районы нынешнего штата Амазонка на равнинах и большей части западного и центрального запада страны. Чибча, происходившие из района, ныне известного как Колумбия, начали проникать на территорию венесуэльских Анд. В Парагуане появились группы какетио (caquetío).

Также имели место небольшие миграции независимых групп, населявших бассейн реки Ориноко и другие небольшие районы страны. К моменту прибытия испанцев в Венесуэле существовало множество этнических групп, говорящих на языках карибов, араваков, чибча, тупи-гуарани (tupí-guaraní) и других языковых семей.

Аборигены использовали определенные технологии для строительства жилищ (например дома на сваях и без стен), террас, дамб, оросительных каналов и т. д. Появились кочевые общины и оседлые фермеры, такие как, например, плантаторы кукурузы (в Латинской Америке ее название – маис, что является словом из языка индейцев таино), выращивавшие урожай и нуждавшиеся в ирригационных системах и водохранилищах для контроля воды. При этом были и охотники на различных животных, собиратели морепродуктов и рыбаки, которые использовали для транспортировки лодки, изготовленные из стволов упавших деревьев.

Свайные жилища palafito

Люди научились приспосабливать холмистую местность для ведения сельского хозяйства, строя террасы. Другие возводили каменные стены в долинах, чтобы упорядочить посевы. Жители равнин построили сеть дорог, соединяющих их деревни, создали поля на возвышенностях, чтобы увеличить сельскохозяйственное производство в заболоченных районах, а еще это позволило им справиться с наводнениями во время сильных дождей.

Обычно люди не привозили строительные материалы из отдаленных регионов для возведения своих жилищ. Строили из того, что было под рукой. Например, каменные дома на одну семью строились в более холодных регионах, а в более теплых – коллективные чуруаты (churuata), индейские хижины, напоминающие юрты, из дерева и пальм, а также жилища, стоявшие на сваях в лагунах и мангровых зарослях.

В давние времена бартер заключался в обмене горных клубней на фрукты из низин, кукурузы – на морепродукты, соленой рыбы – на маниоку и т. д. Народ каринья (kariña) на востоке страны выращивал хлопок, маниоку, фруктовые деревья и табак, которые обменивались на каноэ и гамаки. Они также производили плетеные изделия, керамику, украшения из серебра, жемчуга, золота и из черепаховых панцирей.

Одежда также различалась в зависимости от региона, так как изготавливалась она из доступных натуральных волокон: например, шерстяные наряды для холодных Анд и набедренные повязки гуаюко (guayuko или guaiuko) – для жарких регионов.

Накопление богатств в различных общинах строго наказывалось, поскольку собственность была коллективной, производство было общественным, а не индивидуальным. В большинстве общин даже пищу обычно готовили сразу для всех. Однако территориальные притязания некоторых агрессивных народов порой приводили к крупным войнам. Например, армии численностью до 40 тысяч человек сражались в войне между катухами и теками. В других регионах варао (warao) или гуарао (так назывался народ, обитавший на северо-востоке Венесуэлы и на западе Гайаны, и этот термин переводится как «люди лодок»), спасаясь от карибов, покинули свою территорию и нашли себе новое место в дельте реки Ориноко.

Социальная организация также варьировалась в зависимости от региона. У некоторых народов были племенные, иерархические общины с вождями и мирными властями, а у других – общинная организация, в которой только шаман, духовный наставник и целитель, использовавший растения в лечебных целях, имели более высокий ранг.