Предыстория на территории того, что сегодня составляет Венесуэлу, простирается примерно на пятнадцать тысячелетий до начала завоевания, начавшегося в 1498 году.
Палеоиндейский период (с древнейших времен до примерно 7000 года до н. э.) – условное наименование периода заселения Американского континента первыми людьми – палеоиндейцами. Префикс «палео–» с греческого переводится как «древний»: палеоиндейцы – это люди, жившие в Западном полушарии в эпоху палеолита.
Этот период характеризовался эксплуатацией богатств моря, сбором растительных ресурсов в глубине территории и охотой на крупных животных, таких как мегатерий, мастодонт и глиптодонт. Некоторые исследователи полагают, что, преследуя стадных копытных, палеоиндейцы устраивали загонные охоты, требовавшие достаточно слаженных действий. Другой особенностью этого периода было постепенное принятие племенами оседлого образа жизни в качестве социальной системы жизни.
В течение первого так называемого палеоиндейского периода, который начался примерно за 15 000 лет до нашей эры, индейские народы оккупировали западную Венесуэлу. Двигаясь на восток, они достигли Тринидада, который в то время все еще был связан с материком, но они не пересекали море. Наконечники стрел, кремни, кости млекопитающих, доставленные с мест, где они жили, показывают, что они были охотниками.
Мезоиндейский период (7000–1000 гг. до н. э.) в истории коренных народов американского континента характеризовался значительными изменениями в образе жизни, вызванными в том числе и климатическими изменениями. Этот период отличался от предыдущего сменой объектов охоты: в то время как в палеоиндейской культуре преобладала крупная дичь, мезоиндейцы охотились в основном на мелких животных, например на кроликов.
В начале этого периода по разным причинам, в том числе, несомненно, из-за сокращения численности крупной дичи, палеоиндейцы испытывали большие трудности при питании исключительно продуктами своей охоты, и они завоевали северное побережье Венесуэлы, которое могло в изобилии снабжать их рыбой и ракушками. Из охотников они превратились в рыбаков. На протяжении веков они научились изготавливать лодки и плавать.
Мезоиндейцы перешли на более оседлый образ жизни, формируя первые племенные структуры. Люди селились вдоль побережья и рек, пользовались валунами, каменными плитами и примитивными инструментами из песчаника. Жили люди в легких шалашах или под навесами. Со второго тысячелетия до нашей эры появились орудия из раковин и шлифованные топоры. Первая керамика появилась примерно в 2700 году до н. э. в районе озера Валенсия. Выращивание клубней, таких как маниока (юка) и сладкий картофель, было очень рано развито в венесуэльской Амазонии.
В 2024 году в Венесуэле, на территории национального парка Канайма, расположенного на границе с Бразилией и Гайаной (в 1994 году этот парк получил статус Всемирного достояния человечества ЮНЕСКО), нашли древнюю наскальную живопись – рисунки – в виде различных крестиков, точек, прямых линий, узоров из звездочек насчитывают порядка 4000 лет. Археолог Хосе Мигель Перес-Гомес из Университета Симона Боливара предположил, что это может быть ранее неизвестная культура, а знаки наверняка имели ритуальное значение.
Исследователь уверен, что Канайма в прошлом могла быть местом зарождения древних культур, которые затем распространились по всему южноамериканскому континенту.
Наскальная живопись в национальном парке Канайма
А ранее ученые нашли на границе Колумбии и Венесуэлы наскальный рисунок длиной около 42 метров. Это монументальное изображение змеи – самое крупное в своем роде на настоящий момент.
Неоиндейский период – это уже последние столетия до нашей эры. Группы выходцев из нынешней Колумбии начали появляться на западных равнинах нынешней Венесуэлы. Они сооружали террасы для сельского хозяйства. Места, где были обнаружены следы этого, сегодня известны как комплексы Каньо-дель-Осо (complejo Caño del Oso) и Ла-Бетания (complejo La Betania), расположенные в западных равнинах Венесуэлы. Для первого из них характерна развитая гончарная деятельность, украшение керамики монохромной или полихромной росписью. А система питания основана на выращивании кукурузы, охоте и рыболовстве. Для второго характерно появление новых форм керамики, а также строительство курганов (погребальных или церемониальных) и земляных дорог.
Примерно в IX и X веках начали появляться деревни с подземными помещениями (лабиринтами, очень напоминающими современные бомбоубежища) и возделываемыми культурами на склонах холмов. Кукуруза, корнеплоды и фрукты были основными продуктами.
Индейцы араваки, которые знали сельское хозяйство и гончарное дело и жили вдоль нижнего течения Ориноко, пересекли дельту этой реки и достигли побережья Венесуэлы, где они встретили мезоиндейцев, которые научили их технике изготовления керамики, рыболовству и судоходству. В начале христианской эры они начали распространяться по Вест-Индии и примерно в 200 году н. э. достигли Пуэрто-Рико.