– Итак, запоминай самое главное, без чего на горе не выжить, – Кирилл сел напротив, его поднос выглядел почти как Настин, тоже всего понемногу, только он предпочитал больше мясного. – Хозяйки реально существуют. И большинство из них реально принимают участие в том, что происходит на горе. Я думаю, им просто скучно и раз в год повникать в жизнь своих дальних родичей им кажется интересным. Но это мои домыслы. Одно не домыслы – про то, что они существуют. Поняла?

Настю немного покоробило, что он дважды повторил, будто она тупая. И в то же время она была уверена, что ей этого недостаточно, чтобы осознать. Она привыкла слушать сказки про Хозяйку Медной горы или про других, менее популярных. Смешно сказать, но Хозяйку Медной горы знали лучше, потому что про нее написал абсолюд Бажов, а вот про остальных писали сами змеелюды, и читать это было скучно.

В любом случае это были сказы. Легенды. Сказки. Если бы эти могущественные существа жили в горах, неужели их давным-давно не вычислили бы и не изучили? Так что Настя всей собой противилась верить в их существование, но послушно кивала на слова Кирилла.

– Итак, ты свыклась с мыслью, что хозяйка на горе будет? – Кирилл с аппетитом ел, дожидаясь, когда Настя смирится с уже сказанным. – Отлично. Итак, ее не злить. Постарайся вообще не болтать свои абсолюдские глупости про хозяек и не упоминать ничего, что ее может разозлить. Возможно, она будет в этот момент слушать именно тебя.

В этот раз Настя кивнула уже энергичнее. Что тут понимать – просто ничего не говори про хозяйку и точка! Это она точно сумеет. Во-первых, скорее всего она будет одна или, если очень повезет, с Кириллом. С ним они точно не станут обсуждать Хозяек, а одна – она не собирается сходить с ума менее чем за неделю и вслух болтать!

– Хорошо, – несмотря на похвалу, Кирилл выглядел мрачно. Словно только сейчас понял, как слабо Настя готова к игре. – Кровью ее тоже лишний раз не дразнить. Кровь проливать не более, чем тебе нужно, чтобы выжить.

Настя склонила голову на бок, пытаясь понять, о чем говорит Кирилл. Не убивать? Так она и не собиралась. Не умирать? Она тоже вроде не собиралась, да кто ее спросит!

– Кровь горе нужно дать, – пояснил Кирилл. – Именно горе – пролить хоть пару капель на камень или землю. Но помни, если тебя ранят, постарайся хоть оцарапать в ответ, но до крови.

– Зачем? – шепотом спросила Настя.

– Просто запомни, – попросил Кирилл и потер виски. – Тебе не нужно знать подробностей, не будь просто жертвой и точка.

Звучало в целом логично, и Настя вздохнула. Еще бы понять, как ей это сделать – не стать жертвой.

– У тебя мягкие ногти, не как у нас, – тем временем заметил Кирилл. – Оцарапать кого-то будет непросто. Так что слушай еще правила…

Правил было много. Настя, обрадованная было, что с ней совершенно бесплатно кто-то делится информацией, совсем приуныла. Как все это запомнить?

– А другие это все знают? – не удержалась она, когда перешла к напитку и десерту.

– Для каждого свои правила, – Кирилл поджал губы. – Не думай о других, будь добра. Тебе надо выжить самой.

Настя вздохнула. Он снова был прав.

– Ты знаешь, откуда произошли люди? – неожиданно спросил он.

Настя некоторое время молчала, застигнутая врасплох внезапной сменой темы разговора.

– Ну, мы произошли от обезьян, – неуверенно начала она, чувствуя, что пауза затянулась. В голове металась смутная мысль, что не от обезьян, а был с обезьянами общий предок, но красиво сформулировать вслух не удавалось. – А вы… Ну от змей, наверное.

Кирилл хмыкнул.

– Хорошо бы ты попробовала думать, – произнес он, но прозвучало это скорее ласково, чем резко, и Настя не обиделась. – Ты можешь себе представить, чтобы разом появилось два настолько схожих вида? И при этом разные!

– Эй, а как же неандертальцы и кроманьонцы? – запротестовала Настя, счастливая, что помнит такие подробности. – Они существовали параллельно!

– Но и те, и те произошли «от обезьян», – Кирилл выделил кавычки и пальцами, и голосом, словно не рассчитывал, что Настя поймет, как он скептически к этому относится. – Нет, Настя, мы куда более близкие родичи, и поэтому у нас может теоретически быть общее потомство.

Настя покраснела, как всегда, когда при ней упоминались такие темы. Вроде не маленькая уже, а смущалась почти до слез.

К счастью, комментировать ее состояние Кирилл никак не стал.

– На самом деле первыми были змеелюды, – продолжил он. – Они появились почти одновременно с динозаврами. Есть версия, что выжившие после падения метеорита виды динозавров и стали предками змеелюдов и змей. А вот абсолюды появились как потомки змеелюдов, лишившиеся всех даров. Поэтому змеелюды считают абсолюдов существами хуже, чем они сами. Но разве это так? Вы свободны от горы, от желаний хозяйки! Вы просто свободны!

Он сорвался на крик, Настя поморщилась и оглянулась. Никто не слышал?

– Я не чувствую себя сейчас такой уж свободной, – заметила она.

– Это исключение, лишь подтверждающее правило, – отмахнулся Кирилл. – Ты попала сюда случайно, и у тебя не было с детства знания, что гору нельзя миновать. А если выжил, то должен делать все для своего рода или лучше сразу умереть на горе.

На это Насте ответить было нечего, и она только неопределенно пожала плечами. Может, Кирилл и прав.

Ей просто надо выжить и выбраться с горы. И она снова станет свободна. Всего-то! Она теперь знала, что выступают они завтра после обеда, и вот тогда надо будет одеться уже по-походному.

– Они изучают нас и наше поведение, – пояснил это Кирилл и кивнул на камеры. – Делают ставки, не без того. Игру не показывают по телевизору, но это не мешает всем змеелюдам следить за играми. От каждой такой зависит, кто в конце концов станет во главе сообщества. Так что старайся не выдать свои сильные стороны уже тут. Если есть какие-то личные примочки, используй их уже на горе.

– Так и сделаю, – пообещала Настя, благодарная за подсказку. Она хотела немного попрыгать с топором в полной экипировке и с рюкзаком, проверить, насколько это сложнее тенниса. Но сейчас не будет, конечно.

– Лучше вообще постарайся не подниматься, обходи гору по низу, как кто-то дойдет до вершины, так и закончится все для всех, – пояснил Кирилл. Он отставил пустые тарелки и сыто выдохнул. Блеснули острые зубы.

– То есть, по сути, надо продержаться день-два, а вовсе не неделю? – предположила Настя. От этой мысли ей полегчало. Спрячется где-нибудь в лесу или в пещере и просидит без огня на сухпайке. Справится.

– Что?! – Кирилл расширил глаза, которые теперь походили на две золотые монеты, и качнул головой. – Вот это ты лихо придумала! Не-е-ет, какой там. Может и недели оказаться мало. Ладно, чего объяснять, вот увидишь гору…

Такое мутное объяснение Насте совсем не понравилось, но она не стала уточнять и была за это вознаграждена. Кирилл вместе с ней пришел в ее капсулу и пообещал наконец рассказать про препятствия. Нет, мало им горы и соперников, так там еще и препятствия были. И когда она должна была об этом узнать?!

– Скорее всего, никогда, – ответил на заданный вопрос Кирилл.

Они задернули штору, приглушили свет и вдвоем забрались на кровать. Настя, которую Кирилл обнял со спины, посадив между согнутых в коленях ног, напряглась. Она и к поцелуям не была готова, что уж говорить о чем-то большем! Но если Кирилл будет настойчив и станет говорить, что на горе они могут не выжить… Они одни в ее капсуле, и его помощь действительно нужна, чтобы выжить. Или рассориться с ним и надеяться, что это не самая большая ее ошибка? После ссоры с Марком, разумеется.

– Не бойся, – тепло шепнул Кирилл ей в шею, отчего мельчайшие волоски встали дыбом и мурашки скользнули по позвоночнику вниз. – Я не собираюсь тебя трогать. Это просто обманка для других. Если они будут считать, что на горе ты будешь бесполезна в этом плане, то и не нападут.

Настя была рада, что свет приглушен и ее покрасневших щек Кирилл не увидит. То есть они не просто тут закрылись, а все думают, что они… Стыд какой!

– Не бойся, – повторил Кирилл. – Есть вещи куда серьезнее, чем Семин и его прилипалы. Но про них тебе никто не сможет рассказать правду. Во-первых, препятствия для всех разные, во-вторых, покинув гору, ты уже не можешь их обсуждать. Даже если помнишь.

– Подожди-ка! – встрепенулась Настя. – Значит, нет никаких причин меня убивать, если я выживу в игре? Ну Зильберг!

Насте казалось, что она страшна в гневе, но Кирилл тихо засмеялся и уткнулся губами ей чуть ниже мочки уха.

– Опасная Настенька, – шепнул он, обнимая ее за плечи.

Насте пришлось успокоиться. Зато и понимать, что навязанное замужество больше не грозит, было облегчением. Немногого же ей надо для счастья!

Кирилл погладил ее плечи и продолжил:

– Общее в препятствиях только одно. Каждый, кто планирует победить гору, должен пройти через следующие этапы: огонь, вода, медные трубы, гнев, одиночество, кровь, жалость, смерть, – он помолчал и, не дождавшись ответа Насти, произнес:

– Стихи так себе, – заметила Настя, пытаясь скрыть дрожь. Но как она ее скроет, когда ее спина прижимается к груди Кирилла? Тот обнял ее еще крепче, а потом его руки скользнули на талию, и он прижал ее к себе так сильно, что она чувствовала жар его тела.

Он молчал, а Настя вдруг подумала, что ей стоит повернуть голову совсем чуть-чуть, и их губы столкнутся, его руки с талии скользнут выше, на грудь… Ох, или спустятся ниже? Она вообще не представляла, как это будет. Знала лишь, что тогда можно будет не думать про препятствия, а просто прожить эту ночь не в одиночестве. А потом будь что будет!

Только тогда это была бы не Настя, обещавшая отцу вернуться. Поэтому она повернула голову в противоположную сторону, уставившись на темную штору, скрывающую стеклянную дверь, и попросила:

– Расскажи побольше про эти этапы. Пожалуйста.

И бывшее словно вязкий мед пространство между ними снова заполнилось обычным воздухом и временем, и Кирилл продолжил как ни в чем не бывало:

– Для инициации любого змеелюда в его полной силе нужно пройти все эти этапы. Если чего-то не хватит, инициация уже не завершится. Не будет полного оборота или еще чего-то важного.

– Подожди, а как же ящерки? – Настя почувствовала подвох. – Ни за что не поверю, что они проходят все этапы!

Кирилл вздохнул.

– У всех разный уровень, – пояснил он свысока. – У них облегченный вариант. Искра вместо огня, ручей вместо потопа…

– А смерть? – прервала его речь Настя. – Тоже облегченная? Понарошку?

– Путь змеелюда всегда ведет к смерти, но не всегда к его собственной, – затылком Настя словно почувствовала его улыбку. – Ящерки тоже могут убить. Не обязательно человека или другого змеелюда. Эти дурочки вечно наберут горы вещей и довольно мало еды, рассчитывая сесть на диету на время игры. Но холод и нагрузки не прощают таких мыслей. Им придется охотиться.

Настя кивнула, мол, поняла. Про одиночество она даже спрашивать не стала. Она видела Лизу, вернувшуюся в класс следом за Марком. Среди полного класса она была самым одиноким человеком, какого до сих пор видела Настя. А что станет с ящерками, которых оставят прямо на горе. Настя ни на йоту не верила, будто хоть кто-то из этих чешуйчатых мажоров потащит с собой ящерку, помогая проходить ей испытания и лишая себя шанса победить. Кирилл может сколько угодно говорить, что совершенно точно победить хочет один Марк. Сама Настя, даже не понимая, чего хочет Кирилл, чувствовала, что если он не мечтает о вершине, то он тут в меньшинстве.

Она пригрелась в его руках и задремала, слушая, как он, словно сказку, рассказывает про горы, являющие похожие на иллюзии реальные опасности, и фантазии, похожие на реальность. Погибнуть может любой, но это редко происходит во время прохождения препятствий, журчал голос Кирилла. Они всего лишь подталкивают. Ты побежишь от потопа, который есть только в твоей голове, и свернешь шею в ущелье. Решишь, будто дошел до вершины и все тебе рукоплещут, и не заметишь, как сзади подкрадывается барс или горный лев…

Настя дремала и потому не задавала вслух вопросов о том, как вообще кто-то умудряется выжить, если все так сложно? Ей снились горы. Ящерки – но не расфуфыренные девицы, а самые обычные, разноцветные, греющиеся на позднем осеннем солнце. И змеи, а не змеелюды. Пахло опалой листвой и морозом. Но Настя чувствовала себя в безопасности. Так странно!

Проснулась она только утром, когда так и уснувший сидя Кирилл ненароком пошевелился.

– Ой, у тебя теперь все будет болеть после неудобного сна, – испугалась Настя и отодвинулась. Сама она неожиданно хорошо выспалась.

– Не будет, – успокоил ее Кирилл, разминая шею. – У нас более подвижные позвонки. Нет, Настя, ты все-таки слишком мало знаешь про змеелюдов!

Его горестный вопль ни с того ни с сего прямо посреди фразы окончательно смутил Настю, и она, шепча какие-то неловкие извинения, бросилась в душ. Вспомнила, что следующую неделю придется обходиться без горячей воды!

Когда она высушила волосы феном, заплела косу и вышла из душевой, Кирилл уже ждал ее у двери.

– Никуда не ходи без меня, тут по-прежнему опасно, – недовольно попросил он. – Не стоит подвергаться опасности еще до горы.

Настя насупилась. Он, конечно, был прав, но раннее утро – кому придет в голову интриговать и портить ей жизнь? Да и отчитывал он ее как маленькую. Не самый романтичный поступок.

«Он просто за тебя волнуется, готов тебя защищать, какой еще романтики тебе надо?» – упрекнул ее внутренний голос, и Настя через силу улыбнулась. Она так не нервничала даже перед экзаменами. Да, если она выживет, то выпускные экзамены вообще пойдет сдавать с легкой улыбкой! Даже математику.

Не дождавшись ее ответа, Кирилл снова притянул ее к себе и повел в столовую. На завтрак. Завтрак от ужина почти никак не отличался, и в нем по-прежнему было очень много мяса. Но Настя не роптала. От волнения есть не хотелось, но она пихала в себя еду, напоминая, что неизвестно, когда еще удастся хорошо поесть. Судя по довольному лицу Кирилла, на этот раз она делала все правильно.

А вот после завтрака их собрали в коридоре у их капсул, и Лев Григорьевич с мрачной и тоже пожилой, но незнакомой Насте змеелюдкой в длинном платье начали подзывать их по одному и выдавать браслеты. Разумеется, получив браслет, участник уже не вставал на место, и вскоре их небольшая группа снова разбилась на небольшие компании.

Настя повертела свой браслет в руках. С виду обычный силиконовый, сиреневый у нее, светло-зеленый у Ольги, темно-зеленые у парней и оранжевые у ящерок. На ее браслете были какие-то цифры.

– Это что? – спросила она Льва Григорьевича, не торопясь отходить в сторону. Тот едва заметно поморщился, но ответил:

– Последняя цифра – твой номер, – произнес он. – Надевай и бери карту.

Надевать, не получив ответов на вопросы, Настя не собиралась, так что отошла в сторону и коснулась рукава Кирилла.

– Что это? – шепотом повторила она вопрос.

Кирилл поправил собственный браслет.

– Надевай, с его помощью нас организаторы смогут отыскать, – пояснил он. – Одни организаторы, не трусь. В браслете точно ничего лишнего нет.

– А цифры? – не успокоилась Настя.

Кирилл усмехнулся.

– Широта и долгота той точки, куда должен попасть победитель, – пояснил он. – Тебе это совсем не пригодится. Хотя… На горе эта штука будет показывать, где ты сейчас. Вот и держись подальше от вершины.

Настя надела браслет и поджала губы.

– Тебя не смущает, что здесь дважды сорок два? – спросила она. – Хоть только по широте, а то я уже начала бы беспокоиться.

Кирилл недоуменно пожал плечами. Настя вздохнула. Понятно, «Автостопом по галактике» он не читал и не смотрел. Ладно, должны же у него быть хоть какие-то недостатки!

Тем временем все змеелюды, толкаясь и хихикая, полезли за картами в коробку к пожилой змеелюдке. Настя присмотрелась к подолу ее платья и ахнула – из-под подола выглядывал хвост! Змеелюдка была в полном или частичном обороте!

После этого карты ее беспокоили уже куда меньше. К тому же с виду они были как обычные игральные карты, и Настя вообще не понимала, зачем им это надо. Таскать с собой кусочек картона – чтобы огонь развести, что ли?

– Это гадание, – Кирилл выглядел невероятно увлеченным, куда увлеченнее, чем все время до этого. – Наша группа через них знакомится с горой и Хозяйкой, а они с нами. Обычно то, что написано на карте, сбывается, но не всегда понятно как. Например, Кузьмину в свое время попалось «Смерть рядом», все решили, что его убьют, а оказалось, что это он убил всех, кто к нему приблизился.

– Ого, – Настя покосилась на старого змеелюда, который ей казался слегка раздражающим престарелым дядюшкой.

– Так что мысли позитивно, что бы там ни оказалось – принимай спокойно, – подсказал Кирилл и сам вытащил карту. С одной стороны, она была словно разделена пополам – половинка горы, которую еще поди определи, и половинка женщины с длинными острыми ногтями. Настя потянула следующую карту и поняла, что у нее гора выглядит так же, а вот от Хозяйки видна только манящая когтистая рука и змеей изгибающаяся коса.

Кирилл перевернул свою карту. С этой стороны было всего одно слово: «Ошибешься!»

– Да, позитивно мыслить нелегко, – натянуто рассмеялся он.

Настя нехотя перевернула свою.

«Оглядывайся!» – гласила она.

– Не особо информативно, – проворчала Настя. – Это я и сама знаю. Мне иначе и не выжить.

От дальнейшего изучения карт их отвлек гул рядом с Семиным.

– Разве так вообще можно? – возмущался незнакомый Насте парень из одиннадцатого «Б». – Даже гора ему подыгрывает!

– Может, просто чувствует, что я лучший? – ухмыльнулся в ответ Семин. Но и на его лице Настя видела тень растерянности. Пробившиеся вперед Кирилл и вслед за ним Настя заглянули в карту. Там было больше одного слова.

«Будешь на высоте!»

Настя удивленно посмотрела на Кирилла, но, судя по его лицу, он тоже впервые слышал о таком четком послании.

– Может, речь вовсе не о горе, не сказано, что на вершине, – вмешался со смехом Федор. – Друг, может, речь идет о ящерках, а?

Он засмеялся. А вот ящерки явно довольны не были. Да и Семин сузил глаза, явно недовольный таким трактованием нагаданного.

– Успокоились все, – повысил голос Лев Григорьевич. – Расходитесь. Обедать будете в вертолете. Через два часа вылет, будьте готовы со всеми вещами.

От неожиданности Настя выронила свою карточку, и на мгновение ей показалось, будто Хозяйка высунулась из-за скрывающей ее линии вдоль карты и ухмыляется. Но это ей показалось, конечно.

Она подняла карту.

«Оглядывайся!»

Было тяжело не последовать этому совету. Или приказу?

Настя оглянулась. Прямо за спиной стоял Кирилл, разумеется. А вот в паре шагов от них стоял Марк и с ухмылкой смотрел на нее.

Да, карта определенно не врала!