'С какой стати в сопровождаемых мной секретных документах упоминается Утопия?

Чем так примечательна эта дыра?

'

В голове Венделла сумасшедшим вихрем проносились гипотезы, а в ушах стоял непрерывный, назойливый гул.

В этот миг он испытал ту самую тягучую слабость, что накатывает после чудовищного умственного перенапряжения — казалось, он вот-вот сляжет с тяжелой лихорадкой.

Титаническим усилием воли сыщик заставил себя взять эмоции в узду. Скрупулезно, шаг за шагом прокрутив в памяти все события с момента прибытия в Утопию, он констатировал: ни одна мельчайшая деталь не выбивалась из колеи. Абсолютно всё вписывалось в рамки самой заурядной, обыденной рутины.

Единственной зияющей брешью, не дававшей ему покоя, оставалась слишком уж пугающая случайность самого его появления здесь:

Внезапная остановка парового экспресса из-за бушующего шторма — дело вполне житейское. Вот только тот факт, что этим вынужденным пристанищем оказалась станция, намертво повязанная с зажатой в его руках секретной депешей, ни за какие коврижки не спишешь на слепое везение.

С суровым, свинцовым лицом Венделл просверлил взглядом покоящийся на столе пакет, разрываясь от сомнений: вскрыть ли конверт и дотошно вчитаться в строки?

«Быть может, название „Утопия“ мелькнуло там лишь вскользь, и моя выходка обернется грубым попранием казенного устава. А может, это исчерпывающий рапорт какого-нибудь агента о негласной проверке этого полиса, и выуженные оттуда тайны прямо сейчас решат, жить мне или бесславно сыграть в ящик…» Побарахтавшись в пучине терзаний еще пару мгновений, разведчик бросил тяжелый взгляд на непроглядную ночную темень за окном и решительно потянулся к бумагам.

«Лишь выжив, можно будет ломать голову над грозящим трибуналом!»

Выковав железобетонное решение, он сноровисто разорвал бумажную обертку и принялся жадно глотать отпечатанные на машинке страницы.

По мере чтения его пальцы предательски, мелко задрожали. По спине прокатился леденящий, пронизывающий озноб, справиться с которым был не в силах даже пышущий жаром угольный камин.

С какого угла ни препарируй, эта секретная сводка кристально ясно вопила об одном: Утопия смердит фатальной угрозой, причем порчей насквозь изъеден весь этот проклятый город.

Этот полис, с высочайшей долей вероятности, вообще не существовал в материальной реальности!

Во рту Венделла мгновенно пересохло. Ему почудилось, будто он воочию слышит, как за спиной мерно, волоча по полу тяжелую косу, подкрадывается сама Смерть.

Ведомый чистыми инстинктами, он уже порывался пулей вскочить на ноги, однако титаническим усилием воли обуздал панику, благоразумно не став пороть горячку и выкидывать резких фортелей.

Причиной тому служило жуткое, въевшееся под кожу чувство: и в ночном мраке за окном, и в покоях этажом выше, и в коридоре за дверью затаились мириады незримых глаз, немигающим взором сверлящих его насквозь.

«Что предпринять? Вплоть до сего часа не стряслось ни единой аномалии… Это железобетонно доказывает: останься я в блаженном неведении, шансы благополучно дотянуть до рассвета были бы весьма неиллюзорны… Добрая половина штудированных мной архивов вопиет: вздумай ты в открытую выказать, что раскусил окружающую чертовщину — и угроза неминуемо обрушится раньше срока… Вот только сидеть сложа руки, слепо вверив шкуру фортуне, тоже смерти подобно…» Венделл молниеносно воскресил в памяти багаж прошлых смертоносных передряг и тут же выковал план действий.

Он вознамерился немедля унести ноги обратно на паровой экспресс, дабы хоть отчасти вырваться из капкана Утопии.

Как-никак, там отирались по большей части заурядные люди, тогда как в самом городе смертоносные ловушки зияли на каждом шагу.

Разумеется, нестись сломя голову он не отважился. Ему кровь из носу надлежало нацепить на себя маску абсолютной естественности, виртуозно разыграв спектакль, будто он покинул гостиничный номер посреди ночи и потащился на вокзал по совершенно иной, пустяковой причине.

Оборвав этот вихрь мыслей, Венделл сноровисто упрятал секретную депешу и с ледяным спокойствием поднялся на ноги. Накинув пальто, он привычным жестом водрузил на голову цилиндр.

Вслед за этим, подхватив одной рукой кожаный саквояж, а другой перехватив зонт, он с напускной безмятежностью прошагал к двери и уверенно провернул ручку.

Коридор тонул в густом полумраке. Лишь парочка газовых рожков на стенах источала тусклое, скупое сияние, даруя этой звенящей, мертвенной тишине — где можно было расслышать падение швейной иглы — хоть толику человеческого присутствия.

Едва сыщик переступил порог, как деревянные половицы под его весом предательски, тихонько скрипнули. В этой пробирающей до костей, безмолвной ночи звук прозвучал до пугающего отчетливо, гулким эхом раскатившись в самую даль.

Едва уловимый сведя брови на переносице, Венделл всё так же невозмутимо зачеканил шаг, неумолимо приближаясь к лестнице в самом сердце коридора.

Он вышагивал с бьющей через край уверенностью, напрочь лишенный желания красться или прятаться по теням.

И вот, когда ступени были уже рукой подать, у него за спиной внезапно раздался протяжный, режущий слух скрип.

— Сэр, куда вы… направляетесь? — вслед за этим до слуха Венделла донесся слегка прерывистый, глухой мужской голос.

Тело сыщика вмиг окаменело. Мучительно медленно обернувшись, он воочию узрел, как створка каморки для прислуги приоткрылась, и на пороге, укрытый густой тенью, вырисовался силуэт коридорного.

Венделл молниеносно нацепил на лицо дежурную улыбку и с абсолютным, ледяным спокойствием ответил:

— Я имел неосторожность забыть на борту паровоза весьма ценную вещицу. До смерти боюсь, что её приберут к рукам, вот и приходится возвращаться прямо сейчас.

На этих словах он понизил голос, скомканно, по-соседски посетовав:

— К тому же под этими сводами отгремела кровавая уголовщина. Торчать здесь дальше нет ни малейшего желания, сон всё равно как рукой сняло.

— Приносим глубочайшие извинения, — коридорный учтиво, слегка склонившись, выдал дежурный ответ.

— Будьте покойны, я не стану трепать языком и разносить эти слухи, — клятвенно заверил Венделл, коротко кивнув. Благоразумно не став больше задерживаться, он круто развернулся и зашагал к лестнице.

Быть может, всё дело было в сгустившемся ночном мраке, но спускался он с параноидальной, ювелирной осторожностью, словно балансировал на самом краю гибельной пропасти.

Шаг, второй, третий… Ни на йоту не ослабляя бдительности и спинным мозгом ожидая подвоха от оставшегося наверху слуги, Венделл наконец-то благополучно добрался до первого этажа.

К этому часу просторный вестибюль гостиницы зиял абсолютной, мертвенной пустотой. Вся утварь наглухо тонула во тьме, и лишь скупые блики уличного света выхватывали её размытые контуры, превращая диваны и стойки в гротескных, приготовившихся к прыжку хищных бестий.

Сыщик, устремив тяжелый взгляд строго перед собой, пересек этот утопающий в тенях зал и очутился перед парадными дверями.

Едва он толкнул створку и шагнул наружу, как его слух внезапно резанул тихий, вкрадчивый шорох за спиной. Звук походил то ли на возню здоровенной крысы, то ли на чьи-то призрачные, крадущиеся в его сторону шаги.

Волосы на затылке Венделла вмиг встали дыбом. И всё же юноша титаническим усилием воли задавил в себе животный порыв дать стрекача. Сохраняя безупречный, расслабленный фасад, он лишь небрежно вскинул голову, окинув взором уже успевшие просохнуть от ливня небеса.

Следом, с шумом втянув в легкие ледяной, пронизывающий воздух и безошибочно сориентировавшись на местности, он мерно зачеканил шаг прямиком к вокзалу.

Его поступь дюйм за дюймом ускорялась. Со стороны казалось, будто одинокий путник попросту страшится ночных улиц и спит и видит, как бы поскорее завершить свой неуютный променад.

По ходу этого марш-броска краем глаза Венделл внезапно выхватил во мраке вывеску:

«Телеграф Утопии».

«Телеграф… А ведь можно попытаться бесшумной тенью просочиться внутрь и отбить пару экстренных депеш: одну в баклундскую штаб-квартиру, другую — на военную базу Эскосон. При таком раскладе появится железобетонный шанс дождаться казенных полубогов… Если я и впрямь наглухо застрял в этом капкане и пути назад отрезаны, это моя единственная лазейка для выживания…» — молниеносно поменяв диспозицию в уме, Венделл виртуозно, без малейшей суеты вильнул в сторону, очутившись прямо у порога конторы.

Он благоразумно не стал пороть горячку и выискивать бреши для незаконного вторжения. Натянув нервы как струны, сыщик превратился в слух, отчаянно силясь прощупать обстановку за закрытыми дверями.

Вскоре до него донеслось рваное, натужное и до пугающего тяжелое дыхание.

Из-за этой какофонии Венделлу чудилось то абсолютное отсутствие живых душ, то присутствие сразу целой толпы.

И вдруг эти хрипы оборвались, словно по щелчку, сменившись могильным безмолвием.

В эту самую, звенящую долю секунды тело разведчика прошиб первобытный мороз, а все волоски встали дыбом.

Обостренная интуиция набатом взвыла: там, по ту сторону парадных врат телеграфа, во мраке неподвижно застыл чей-то силуэт!

Не раздумывая ни мгновения, Венделл наглухо вычеркнул затею с телеграммами из своих планов. Ускорив шаг, он миновал зловещее здание и устремился дальше по улице.

Остаток пути обернулся для него изощренной пыткой. Любой, даже самый робкий порыв ледяного ветра заставлял его вздрагивать от животного ужаса, до смерти боясь нарваться на неведомую, фатальную угрозу.

Время тянулось мучительно медленно, выжимая из юноши все соки. И вот наконец он благополучно добрался до площади перед вокзалом, лишь затем, чтобы с досадой констатировать: парадные створки заперты наглухо, и хода внутрь нет.

Впрочем, для прожженного агента это был сущий пустяк. Сноровисто перекинув зонт в левую руку, уже занятую саквояжем, он скользнул к боковому ограждению. Властным жестом опершись о кирпичную кладку, Венделл пружинисто взмыл ввысь, играючи перемахнув через преграду.

Едва его подошвы мягко коснулись перрона, сыщик с легким облегчением выдохнул. Размеренным, неторопливым шагом он направился к платформам.

И именно в этот миг за его спиной раздался едва уловимый, призрачный перестук шагов.

— И что ты здесь… забыл? — гулким эхом раскатился следом низкий, надтреснутый голос.

Пальцы на ногах Венделла судорожно сжались, а спину вмиг прошиб липкий, ледяной пот.

Не теряя самообладания, он изготовился в любую секунду пустить в ход свой боевой арсенал. Параллельно с этим его тело с легкой, нарочитой деревянностью мучительно медленно начало разворачиваться.

Первым делом из мрака вынырнула классическая стеклянная штормовая лампа, и лишь затем в её скупом свете проступила физиономия того самого дежурного по станции, с которым он пересекался ранее.

Венделл шумно выдохнул, и в его тоне скользнула вполне естественная, едкая досада:

— В подобную ночь и в таких кричащих декорациях подкрадываться со спины — затея откровенно паршивая.

— Истинному джентльмену надлежит всеми силами избегать подобных выходок, дабы не доводить окружающих до инфаркта.

— Я не джентльмен, — без особой приветливости в тоне отозвался дежурный.

Венделл небрежным жестом указал в дальний угол перрона:

— Я направляюсь в уборную.

Сыщик еще загодя скрупулезно прочесал взглядом всю планировку станции.

— И какого же дьявола вас тогда занесло в эту сторону? — въедливо допытывался работник.

— Заплутал в потемках, — с бритвенной лаконичностью отрезал Венделл.

Благоразумно не став больше сотрясать воздух и препираться, он круто развернулся и размеренным шагом двинулся к уборной.

За его спиной дежурный погрузился в глухое, могильное безмолвие, сверля удаляющуюся фигуру тяжелым, немигающим взором.

Этот пронзительный взгляд давил на психику свинцовой тяжестью, однако юноша титаническим усилием воли сохранил безупречную, расслабленную поступь.

Оказавшись в уборной, в тусклом свете газовых рожков Венделлу потребовалась добрая минута, чтобы окончательно стряхнуть с себя парализующее оцепенение и с горем пополам справить нужду.

Лишь вернувшись в нутро парового экспресса и окинув взглядом храпящих вповалку на своих местах пассажиров, сыщик наконец-то почувствовал, как к нему возвращаются жалкие крохи безопасности.

Все последующие часы он так и не сомкнул глаз, маниакально ожидая любого леденящего форс-мажора.

Когда восприятие времени окончательно завязло в мутной, тягучей пелене усталости, небеса на востоке начали дюйм за дюймом светлеть, безжалостно рассеивая ночной мрак.

В течение пары последующих часов зеваки, рискнувшие сойти в Утопии, один за другим потянулись обратно на борт. Одни притащили с собой бутылки прославленного местного красного вина, другие щеголяли измятыми, осунувшимися физиономиями — то ли мучаясь от жестокого похмелья, то ли хорошенько огребя в подворотне.

Венделл сканировал их параноидальным взором, однако так и не выудил ни единой вопиющей, аномальной детали.

Ту-ту-у!

Наконец, разорвав воздух пронзительным ревом свистка, стальной левиафан мучительно медленно, с натужным скрежетом стронулся с места.

Под мерный, гулкий перестук колес экспресс благополучно покинул станцию Утопия.

Чуть погодя небеса в очередной раз наглухо затянуло свинцовыми тучами, но, хвала фортуне, буря так и не разразилась. Вскоре ослепительные лучи солнца прорвали хмурую пелену, щедро залив землю светом.

В глазах Венделла вся эта картина дышала абсолютной, до одури банальной обыденностью, ровно как и всё то, что стряслось с ним с момента ночного прибытия в Утопию. Не жги ему грудь та самая сокрытая за пазухой секретная депеша, он бы ни за какие коврижки не заподозрил этот городок хоть в малейшей чертовщине.

Едва экспресс пришвартовался на следующем, до боли знакомом всем полустанке, Венделл окончательно сбросил свинцовое напряжение. Его виски тотчас заломило от пульсирующей боли — неминуемая расплата за дикое, многочасовое умственное истощение.

Барахтаясь в этой слабости, он еще раз с пулеметной скоростью прокрутил в памяти все перипетии своего недавнего вояжа.

И прямо посреди этого мозгового штурма юноша внезапно, словно от удара током, выпрямился:

Минувшей ночью, прикрываясь банальным походом в уборную, он намертво сжимал в руках кожаный саквояж вкупе с зонтом. С таким багажом он ну никак не походил на заурядного пассажира, выскочившего из вагона по нужде на короткой стоянке!

А тот самый дежурный по станции умудрился в упор не заметить этого кричащего абсурда! Ну или же всё он прекрасно раскусил, вот только, преследуя некие сокрытые, леденящие цели, благоразумно не стал срывать покровы!