Услышав вопрос «Мира» Германа Воробья, остальные резиденты Клуба Таро выдали ровно три вида реакций:

«Это еще кто такой? Кажется, имя на слуху… Один из Четырех Королей?»

«Кто это? Впервые слышу…»

«Ох, я опять напрочь запамятовала расспросить про Алхимию Психологии. А ведь только что собиралась куда более деликатно закинуть удочку и испросить совета…»

Первая реакция принадлежала «Повешенному» Элджеру, «Отшельнику» Катлее и «Фокуснику» Форс, успевшей повариться в морских приключениях. Второй реакцией отметились «Звезда» Леонард, «Луна» Эмлин, «Суд» Сио и «Солнце» Деррик. Ну а третья была эксклюзивной привилегией «Справедливости» Одри.

Убедившись, что отвечать никто не спешит, «Мир» Герман Воробей благоразумно не стал допытываться дальше. В конце концов, подлинная цель его вопроса заключалась лишь в одном: исподволь подтолкнуть мисс «Справедливость» вынести на всеобщее обсуждение те проблемы, которые не были скованы её обетами молчания.

Разумеется, вздумай юная аристократка бить челом господину «Шуту», испрашивая подмоги, Клейн виртуозно пустил бы в ход «Прививку». Он бы на краткий миг намертво связал заложенный в её подсознании ментальный блок с бумажным человечком, даровав девушке окно, когда она смогла бы выложить всё как на духу.

Подобный маневр являлся высшим пилотажем в эксплуатации таланта «Бумажного двойника». И с его нынешним рангом провернуть такой фокус играючи можно было лишь в чертогах «Замка Истока». Попытайся он выкинуть нечто подобное в материальной реальности, ему бы волей-неволей пришлось задействовать дежурящего над серой мглой «Червя Духа», дабы тот дернул за ниточки проклятого «занавеса» и ниспослал отклик.

Тем временем «Справедливость» Одри, погрузившись в секундные раздумья, произнесла:

— Вам помнится та моя экспедиция, когда я пошла по следу Дракона Разума и забрела в края, где истово бьют поклоны этим исполинским бестиям?

«Повешенный» Элджер, «Отшельник» Катлея и остальные согласно закивали. Лишь «Звезда» Леонард вкупе с «Судом» Сио отрицательно мотнули головами, давая понять, что об этой вылазке ни сном ни духом.

Впрочем, дело было до смешного тривиальным: когда «Фокусник» Форс на первых порах вводила Сио в курс дела, она банально опустила эту пустяковую деталь. А уж после того, как саму писательницу до полусмерти перепугал «Ангел Фантазий» Адам, она наотрез отказывалась перемывать косточки Клубу Таро и его тайнам в материальном мире.

Одри, тщательно взвешивая слова, продолжила:

— С тех пор минуло без малого два года. И вот один тайный синдикат, откровенно не питающий ко мне железобетонного доверия, внезапно воскресил эту тему. Они подкинули мне контракт на дотошное расследование, выставив это как некую проверку на вшивость. К чему бы они клонили? Каков их подлинный мотив?

Девушка ни на йоту не верила, что это банальное совпадение.

«Луна» Эмлин, уже благополучно вынырнувший из недавнего оцепенения, издал легкий смешок:

— С высочайшей долей вероятности это лишь проверка на прочность.

В картине мира самого вампира, до престола первой Последовательности, титула «Богини Красоты», ему было еще пилить и пилить. Да и перепрыгивать на стезю «Земледельца» он не собирался ни за какие коврижки. А посему в обозримом будущем ломать голову над подобными дилеммами ему совершенно не грозило — не было ни малейшего резона изводить себя лишней тревогой.

«Даже Эмлин научился козырять словечком „проверка на прочность“. Воистину, малец изрядно заматерел… Спору нет, львиную долю в эту эволюцию внесла сама верхушка рода Крови, то и дело устраивавшая ему подобные подлянки, так что каждый раз господину „Повешенному“ приходилось разжевывать ему суть происходящего…» — «Шут» Клейн в душе остался донельзя доволен умозаключением вампира.

И пусть этот вердикт не бил точно в яблочко, сам факт того, что Эмлин додумался копнуть так глубоко, уже заслуживал похвалы.

А вот «Справедливость» Одри эту гипотезу не слишком-то разделила. Аристократка мягко возразила:

— Меня терзают смутные сомнения: эти кукловоды уже давным-давно раскусили, что в моем шкафу пылятся скелеты. Они почти стопроцентно ведают, в чем именно кроется подвох и с какой фракцией я намертво повязана. В таком раскладе банальные проверки на вшивость теряют всякий смысл.

Едва покинув пределы «Эдема», Одри с головой ушла в препарирование ситуации. В памяти ослепительной вспышкой воскресли предостережения господина «Мира» о том, что Орден Сумеречных Отшельников спит и видит, как бы разжечь пламя тотальной, мировой войны.

Опираясь на суровые реалии, за минувший год эта кровавая баня уже благополучно захлестнула мир. Их цель была достигнута.

Это железобетонно вопияло о том, что Орден Сумеречных Отшельников, а точнее сам «Ангел Фантазий» Адам, уже успел сорвать на этой бойне колоссальный куш и сделать качественный скачок в своем возвышении.

Ко всему прочему, господин «Шут» загодя подкинул прозрачный намек: Адам вплотную подобрался к божественному престолу.

Сплетя воедино весь этот агентурный массив, Одри выковала первичный вердикт: «Ангел Фантазий» Адам с высочайшей долей вероятности уже узурпировал трон, обернувшись «Фантазером» нулевой Последовательности.

А если и не стал полноценным божеством, то балансирует на самом волоске от триумфа!

Удостой её своим всевидящим взором подобный мастодонт, безраздельно властвующий над доменом разума — и Одри ни на йоту не обольщалась, что её сокровенные тайны останутся во мраке.

Ныне ей не оставалось ничего иного, кроме как тешить себя слабой надеждой: предводитель Сумеречных Отшельников, негласный кукловод Алхимии Психологии, вряд ли станет спускать всех собак на какого-то жалкого «Манипулятора» четвертой Последовательности. Ну а параллельно — рвать жилы, подстилая соломку против любых фатальных форс-мажоров.

— Быть может, этот синдикат отчаянно жаждет выведать, сколько вообще резидентов числится в рядах нашего Клуба Таро и какие личины мы носим в реальном мире, — не сходя со своей колеи, с улыбкой забросил новую удочку «Луна» Эмлин.

«Справедливость» Одри, поразмыслив секунду-другую, едва уловимо кивнула:

— Исключать подобный расклад нельзя.

Роняя эти слова, девушка украдкой, почти незаметно мазнула взглядом по самому изголовью изъеденного патиной длинного стола. Удостоверившись, что господин «Шут» лишь вальяжно греет уши, совершенно не порываясь рубить правду-матку, она с облегчением перевела дух.

Этот факт изрядно успокоил аристократку. Синхронно с этим она дала себе железобетонный зарок: взвинтить бдительность до абсолютного максимума. В конце концов, вскарабкавшись на четвертую ступень, негоже пасовать перед каждой проблемой, не умея разрубать гордиевы узлы самостоятельно.

Как-никак, будь то ортодоксальная Церковь или сокрытая во мраке ложа — маг четвертой Последовательности везде по праву считается мастодонтом, способным подмять под себя целый регион.

В эту самую звенящую секунду «Повешенный» Элджер, дотошно выслушав их дебаты, выкатил на стол совершенно свежую гипотезу:

— Если тот тайный синдикат и впрямь не питает к вам должного пиетета, то вся эта ширма с проверками — банальный предлог. Их подлинная мишень — оседлать вас как канал связи, дабы навести мосты с Клубом Таро и самим господином «Шутом», предложив некое взаимовыгодное партнерство.

Моряк ни сном ни духом не ведал, с какой стати мисс «Справедливость» юлит, благоразумно не поминая Алхимию Психологии всуе, а потому решил подыграть ей, аккуратно обходясь размытыми формулировками.

«М-да… Выходит, меня де-факто возвели в ранг официального посла Клуба Таро при Алхимии Психологии?» «Справедливость» Одри плавно кивнула:

— Такой поворот тоже весьма вероятен.

— И как же мне надлежит выкручиваться из этого капкана?

«Повешенный» Элджер, выдержав короткую паузу, изрек:

— Перво-наперво: тянуть время.

«Гениально…» — «Фокусник» Форс вкупе с «Луной» Эмлином беззвучно, про себя поаплодировали этому прагматичному совету.

Обрисовав стержневой вектор, Элджер скрупулезно разжевал детали:

— Наглухо саботируйте саму поездку. Лепите любые, даже самые нелепые отговорки, покуда не окажетесь приперты к стенке окончательно.

— Добравшись до нужных координат, не лезьте на рожон. Ковыряйтесь исключительно на задворках, прикрываясь параноидальной бдительностью, и тормозите сыск до черепашьей скорости.

— А когда петля затянется так туго, что юлить станет не по зубам, виртуозно допустите парочку топорных оплошностей. Поднимите лишний шум, дабы тот самый Дракон Разума загодя почуял неладное, выжег за собой все хвосты и дал деру.

— Если этот синдикат действительно вынашивает какие-то сокрытые многоходовочки, то чем дольше вы будете мотать им нервы, тем сильнее у них подгорят пятки. А стоит им лишь сорваться в панику и начать пороть горячку — их подлинные мотивы неминуемо вылезут наружу, засветив зияющие бреши.

«Отшельник» Катлея, внимая этим выкладкам, утвердительно кивнула:

— Пожалуй, это самая безупречная, железобетонная тактика на данный момент.

— Суть уловила. Примите мою безмерную благодарность, — отозвалась «Справедливость» Одри. Рецепт господина «Повешенного» тютелька в тютельку ложился в канву её собственных, прагматичных расчетов.

Впрочем, в одном щекотливом вопросе юная аристократка решила не тянуть кота за хвост. Круто повернувшись в сторону самого изголовья изъеденного патиной бронзового стола, девушка отвесила грациозный поклон и выпалила:

— Достопочтенный господин «Шут», соизволите ли просветить: тот самый «Ангел Фантазий» Адам уже вскарабкался на нулевую Последовательность?

«Весьма недурно. Смогла сама докопаться до такой пугающей истины…» — «Шут» Клейн, вальяжно откинувшись на спинку кресла, издал тихий, бархатистый смешок и проронил:

— Нынче, когда Апокалипсис дышит нам в затылок, Он наконец-то отважился на этот фатальный шаг.

Тот заоблачный статус, который источал «Эдем», железобетонно вопиял о том, что Адам уже обернулся истинным «Фантазером».

«Ангел Фантазий» Адам вознесся до божественного престола⁈ Это леденящее душу известие оглушительным эхом раскатилось в умах «Солнца» Деррика и остальных резидентов, наглухо парализовав их способность здраво мыслить.

«Так я и знала…» — «Справедливость» Одри едва заметно, судорожно прикусила губу. Вознеся хвалу Владыке за ответ, она тут же закинула следующую удочку:

— Какую цену мне надлежит выложить на алтарь за столь бесценное откровение?

«Шут» Клейн обвел паству немигающим взором и отрезал:

— Можете убрать кошелек.

— Считайте это щедрым предостережением.

Едва эта тема сошла на нет, под сводами повисло глухое, мертвенное безмолвие. Львиная доля участников Клуба Таро всё еще барахталась в пучине шока от новости о перерождении Адама в истинного бога, напрочь утратив дар речи.

Спустя пару-тройку звенящих секунд «Солнце» Деррик, воровато скосив глаза по сторонам, робко прощупал почву:

— Город Серебра уже благополучно распахал окрестные угодья и засеял поля пшеницей вкупе с прочими культурами. Вот только до полновесного урожая еще пилить и пилить. Я бы хотел испросить совета: к какому ремеслу нам надлежит приложить руки, дабы сколотить звонкую монету и закупать провиант?

После щедрой, но недолгой начальной поддержки Церковь «Морского бога» вкупе с правительством архипелага Ротсид благоразумно свернули безвозмездную раздачу благ. Как-никак, их собственные финансовые резервы тоже не были бездонными. Столкнувшись с подобными реалиями, Город Серебра и Лунный Город пустили с молотка солидную партию Потусторонних характеристик да шкур монстров, благополучно выменяв их на баснословный капитал для закупки любых насущных товаров.

Однако в условиях, когда врата в «Землю, покинутую богами» захлопнулись наглухо, восполнять арсенал характеристик и трофейной кожи стало попросту немыслимо. Обе цитадели ни за какие коврижки не могли позволить себе бездумно разбазаривать стратегические ресурсы, пуская под откос боевой потенциал и ставя крест на подготовке грядущих поколений. А посему, как только нынешние запасы золотых фунтов, слитков и самоцветов иссякнут до дна, они неминуемо рухнут в пучину жесточайшего кризиса.

Именно поэтому старейшины «Совета Шести» в последнее время денно и нощно ломали головы над тем, как выуживать чеканную монету из внешнего мира и выстроить железобетонную, независимую экономику. Увы, подобные материи откровенно выходили за рамки их первобытного опыта.

Стоит оговориться: ту самую львиную долю Потусторонних характеристик, что сбыли с рук полисы-изгнанники, прибрали к рукам именно Церковь «Морского бога» и правительство архипелага Ротсид. Они отчаянно нуждались в этом сырье для ковки собственных, казенных отрядов Потусторонних. В конце концов, для топорного разрушения хватит и горстки магов, а вот чтобы железной хваткой удерживать порядок в целом регионе, требуется совершенно иной, куда более массивный эшелон сил.

Ко всему прочему, на весь необъятный архипелаг Ротсид нынче приходилось лишь двое мастодонтов полубожественного ранга: сам «Морской бог» Кавитува да кардинал Церкви Повелителя Бурь Элджер Уилсон. Для новоиспеченной, только-только встающей на ноги власти подобного прикрытия было откровенно маловато, особенно учитывая тот щекотливый факт, что Церковь Бурь отнюдь не числилась в их верных союзниках.

Выслушав эту слезную мольбу малыша «Солнца», остальные резиденты Клуба Таро с головой погрузились в раздумья, прикидывая, к какому же ремеслу можно пристроить обитателей этих двух древних полисов.

«Справедливость» Одри, немного поразмыслив, закинула удочку:

— В каком деле вы преуспели больше всего?

— В бою, — Деррик выпалил это с обезоруживающей прямотой, без малейшей тени колебаний.

«Повешенный» Элджер, услышав это, едва уловимо кивнул и изрек:

— И пускай мировая мясорубка благополучно отгремела, колониальный порядок на Южном континенте так и не воспрял из руин. Тамошние земли по-прежнему барахтаются в пучине хаоса, то и дело вспыхивая мелкими, локальными стычками. Вы вполне вольны сколотить парочку-тройку отрядов наемников и браться за контракты от любых платежеспособных фракций.

«Частные военные подрядчики…» — Клейн мысленно, про себя подобрал куда более современный, прагматичный термин.

— Воистину, превосходная затея, — глаза Деррика вмиг просияли бьющим через край энтузиазмом.

Вслед за этим «Повешенный» Элджер вновь взял слово:

— Спору нет, проливать кровь в сечах — это ваш выкованный тысячелетиями инстинкт выживания. Но, если вынести бойню за скобки, к чему еще у вас лежит душа?

«Солнце» Деррик, слегка стушевавшись и смущенно почесав затылок, признался:

— Львиная доля наших спит и видит, как бы заделаться поварами, виноделами или податься в работяги на кондитерскую фабрику…