«Шут» Клейн медленно обвел взглядом присутствующих. Вопреки всеобщим ожиданиям, он не стал ничего объяснять, а вместо этого подавил вздох и с улыбкой задал вопрос:

— Как вы полагаете, где кроются истоки двадцати двух Потусторонних Путей?

Этот вопрос испокон веков считался одной из трех фундаментальных загадок оккультизма, не имеющей общепризнанного ответа. Каждая фракция отстаивала собственную теорию, и никто не мог убедить оппонентов в своей правоте.

«Отшельник» Катлея, тщательно взвесив слова, отозвалась:

— Фундаментальная суть мира кроется в знаниях, а суть знаний — это числа. Человечество — это числа, Потусторонние характеристики двадцати двух стезей — тоже числа. Всё сущее есть число, и так было с самого момента сотворения.

Девушка озвучила догматы Ордена Аскетов Моисея, что, впрочем, совершенно не означало, будто она сама их разделяет.

— Семерка ортодоксальных Церквей проповедует, что Потусторонние характеристики берут свое начало от самого Первозданного Творца, который воплотился во всем сущем, включая божеств, человечество, океаны, сушу и сами характеристики, — лаконично обрисовал суть «Звезда» Леонард. — Разумеется, в подобные материи посвящают лишь дьяконов и чины повыше. Казенным магам ниже шестой Последовательности забивать голову такими тайнами не положено.

Обронив это, поэт искоса мазнул взглядом по «Луне» Эмлину и добавил:

— Адепты Школы Жизни верят, что мироздание расколото на три пласта: материальный мир, духовный мир и мир абсолютного разума. И Потусторонние характеристики — это не что иное, как проекции неких сущностей из мира абсолютного разума в материальную и духовную плоскости. А посему характеристики неуничтожимы, они лишь бесконечно пересобираются заново.

«Опираясь на нынешние расклады, тот самый мир абсолютного разума, что проповедует Школа Жизни, с высочайшей долей вероятности подразумевает материи калибра „Реки Судьбы“…» — Клейн, восседая в образе «Шута», невольно вспомнил Уилла Осептина, однако благоразумно промолчал, не желая прерывать дискуссию резидентов Клуба Таро.

«Луна» Эмлин ответил «Звезде» многозначительным взглядом и проронил:

— Будучи одними из безраздельных владык Второй Эпохи, мы, представители рода Крови, свято верим, что Потусторонние характеристики действительно берут исток от Первозданного Творца. По мере их скопления на свет вылупились древние боги, а уж Они, в свою очередь, сотворили все многообразие рас.

Такова была вампирская трактовка событий Первой Эпохи. Впрочем, сам «Луна» Эмлин нынче относился к этим байкам с изрядной долей скепсиса — как-никак, на сходках Клуба Таро юноша успел приобщиться к поистине колоссальному багажу леденящих тайн.

«Повешенный» Элджер ответил едва уловимым кивком:

— Пускай версий происхождения Потусторонних характеристик пруд пруди, львиная доля из них так или иначе сходится на Первозданном Творце. Эту догму исповедуют ортодоксальные Церкви, ей вторит орден Авроры, и в нее же свято верует Город Серебра.

— Иными словами, теория о том, что характеристики берут начало от Первозданного Творца, является практически общепризнанной аксиомой? — глубокомысленно уточнила «Справедливость» Одри.

Алхимия Психологии денно и нощно препарировала Внутренний мир вкупе с Океаном коллективного бессознательного, а потому внятной, монолитной теории о корнях Потусторонних сил у них банально не водилось.

— В общих чертах, да, — ни на йоту не кривя душой, подтвердил «Повешенный» Элджер.

И в эту самую секунду «Шут» Клейн с легким, едва уловимым вздохом изрек:

— Отнюдь не все.

Владыка благоразумно не стал пускаться в пространные рулады, ограничившись лишь этим донельзя туманным, расплывчатым вердиктом.

«Отнюдь не все… Стало быть, господин Шут намекает, что характеристики действительно вылупились из Первозданного Творца, но есть и исключения, жалкая горстка специфических уникумов? И именно в этом кроется разгадка аномальности стезей „Земледельца“ и „Луны“?» — в уме «Повешенного» Элджера молниеносно выстроилась железобетонная логическая цепочка, и моряк с пулеметной скоростью нащупал саму суть проблемы.

Поскольку всё это дело ни коим боком не касалось её лично, «Фокусник» Форс до сего мига лишь расслабленно грела уши. Однако теперь её захлестнуло жгучее любопытство:

— Достопочтенный господин «Шут», судя по вашим словам, подавляющее большинство характеристик и впрямь уходят корнями к Первозданному Творцу, за исключением стезей «Земледельца» и «Луны». Так откуда же, скажите на милость, взялись Они?

«Шут» Клейн ответил с бритвенной лаконичностью:

— Из космоса.

«Космос»… От этого слова «Луну» Эмлина прошиб первобытный, леденящий озноб. Вампир внезапно осознал, что всё пахнет куда более фатальной, чудовищной угрозой, нежели он грешным делом прикидывал.

Как-никак, в кулуарах Клуба Таро уже вовсю перемывали косточки хтонической подземной порче и гибельным тайнам звездных высей. Абсолютно каждый резидент кристально ясно усвоил аксиому: даже жалкие крохи знаний об этих материях неминуемо влекут за собой фатальное осквернение.

Пока «Справедливость» Одри, «Отшельник» Катлея и остальные переглядывались в глухом оцепенении, «Шут» Клейн, сохранив тот же оттенок легкого вздоха в голосе, веско добавил:

— И это далеко не единственные стези.

Поддерживая тесные мосты с Семью Светами, юноша уже железобетонно удостоверился: из двадцати двух Потусторонних Путей ровно шесть безраздельно принадлежат Внешним божествам.

— Достопочтенный господин «Шут», а какие еще Пути берут свои истоки из «космоса»? — «Справедливость» Одри привычным, изящным жестом вскинула руку, разрываясь между параноидальной настороженностью и бьющим через край интересом.

«Шут» Клейн сухо и сжато отчеканил:

— «Пленник», «Преступник», «Адвокат» и «Арбитр».

Первые два Путя произрастали прямиком из «Матери Древа Желаний», тогда как вторая пара вкупе со «Страной Беспорядка» являлась наследием «Сына Хаоса».

Ведь из хаоса неминуемо выковывается порядок, а порядок испокон веков отбрасывает глухую тень.

«Арбитр»… «Фокусник» Форс в искреннем ошеломлении крутнула головой, бросив встревоженный взгляд на «Суда» Сио.

Буквально пару минут назад писательница свято верила, что всё это дело её совершенно не касается, и она может вольготно отсидеться на зрительских трибунах, ни о чем не трясясь. Кто бы мог помыслить, что пламя этой леденящей чертовщины так внезапно лизнет её собственный порог!

«Суд» Сио слегка нахмурила брови и устремила взгляд в самое изголовье длинного бронзового стола:

— Достопочтенный господин «Шут», я отродясь не замечала за собой никаких аномалий. Да и божественных оракулов до моих ушей никогда не долетало… э-э, я имею в виду, от кого-либо, кроме вас.

«Шут» Клейн ответил легкой улыбкой:

— Со стезями «Арбитра» и «Адвоката» дела обстоят куда более благополучно.

Насколько ему было доподлинно ведомо, хватка «Сына Хаоса» на горле «Арбитров» и «Адвокатов» отнюдь не была столь удушающей. Этот прессинг ни в какое сравнение не шел с тем тотальным, леденящим контролем, который «Матерь Падения» удерживала над «Луной» и «Земледельцем», а «Матерь Древа Желаний» — над «Преступником» и «Пленником». Это Внешнее божество нынче вело себя тише воды, ниже травы, словно и вовсе бесследно сгинуло.

«Фокусник» Форс и «Суд» Сио беззвучно, с колоссальным облегчением выдохнули, однако параллельно с этим их души наполнились суровой, параноидальной бдительностью касательно грядущего.

Смекнув, что господин «Шут» не намерен больше сыпать разъяснениями, «Луна» Эмлин немного упорядочил разбегающиеся мысли и проронил:

— Раз уж специфика стезей «Земледельца» и «Луны» берет свои истоки из «космоса», стало быть, все эти божественные оракулы, что долетают до нас — с высочайшей долей вероятности лишь изощренная, разъедающая скверна?

«Повешенный» Элджер искоса мазнул взглядом по господину «Шуту», восседающему во главе изъеденного патиной стола. Удостоверившись, что Владыка не спешит брать слово, моряк утвердительно кивнул:

— Почти стопроцентно так оно и есть.

«Воистину, это суровое испытание, выпавшее на мою долю…» — «Луна» Эмлин издал глухой мысленный вздох и перевел русло беседы:

— Мне посчастливилось наложить лапы на названия эликсиров высших эшелонов для стезей «Земледельца» и «Луны». Вот только два титула вызывают у меня искреннее недоумение.

Вскарабкавшись до престола вампирского графа и дослужившись до статуса старшего дьякона Церкви Матери-Земли, юноша разжился соответствующими допусками. Это даровало ему власть копаться в таких секретных архивах, куда раньше путь был наглухо заказан.

Заметив, что все резиденты Клуба Таро обратились в слух, а «Мир» Герман Воробей даже привычным жестом поскреб подбородок, Эмлин, тщательно взвешивая слова, изрек:

— На Пути «Луны» третья Последовательность носит титул «Мастера Призыва», вторая — «Творца Жизни», а венец первой ступени зовется «Богиней Красоты». На стезе «Земледельца» третья ступень величается «Несущим гроб», вторая — «Матроной Пустоши», а первая — «Странствующим в природе».

— Мое недоумение кроется вот в чем: титулы «Богиня Красоты» и «Матрона Пустоши» несут в себе железобетонный, кричащий женский подтекст. Каковы будут ваши соображения на этот счет?

«…» На пару долгих мгновений резиденты ложи провалились в глухое, звенящее молчание. Переглядываясь друг с другом, они один за другим синхронно нащупали в уме одну-единственную, леденящую гипотезу.

Выдержав паузу в несколько секунд, «Справедливость» Одри титаническим усилием воли удержала нейтральный взгляд и, аккуратно подбирая слова, проронила:

— Сдается мне, на Пути «Ассасина» седьмая Последовательность зовется «Ведьмой». И абсолютно все ассасины, опрокинувшие в себя этот эликсир, в финале благополучно перерождались в женщин.

«…Это… это просто суровое… испытание…» Губы Эмлина едва уловимо дрогнули, но выдавить из себя хоть звук юноша так и не сумел.

Положа руку на сердце, еще в тот самый миг, когда его взгляд впервые споткнулся об эти названия, интуиция уже вопила о неладном. Он банально, до зубного скрежета отказывался сглатывать эту суровую правду, отчаянно уповая выудить на сходке Клуба Таро какую-нибудь иную, более гуманную трактовку.

«Да выдохни ты, шансы вскарабкаться на ангельский престол у тебя болтаются где-то у плинтуса. А уж даже если фортуна и улыбнется, дослужиться до „Богини Красоты“ тебе точно не светит…» — Клейн про себя отсыпал вампиру щедрую порцию едких шпилек, благоразумно не став озвучивать это весьма специфическое «утешение» вслух.

Под сводами дворца повисла гнетущая тишина. «Звезда» Леонард деликатно прочистил горло, решив взять инициативу в свои руки:

— Я бы хотел поделиться парочкой агентурных сводок.

Размеренным, неторопливым тоном он выложил всё как на духу: поведал и о странствующем фокуснике Мерлине Гермесе, и о Констоне, восставшем из руин за одну-единственную ночь, и о той самой диковинной «Автоматической машине желаний».

Вещая об этих материях, поэт совершенно не скрываясь, искоса поглядывал на «Мира» Клейна.

Уголки губ Клейна едва уловимо дрогнули. Дернув за ниточки двойника, он заставил «Мира» Германа Воробья устремить бесстрастный взор прямо перед собой и проронить:

— В самом скором времени я покину восточное побережье Межморья.

«Ничего себе… Выходит, вся эта немыслимая чертовщина — дело рук господина „Мира“? Ему уже по зубам творить подобные чудеса? Воистину, стать под стать ангелу, настоящему „Ему“…» — «Справедливость» Одри, молниеносно воскресив в памяти те самые агентурные сводки, что давеча слил попечитель Алхимии Психологии, господин «Чревоугодие», разрывалась между искренней оторопью и бьющим через край восхищением.

Юная аристократка благоразумно не стала пускать в ход таланты «Зрителя», дабы наглухо укрыть эти бушующие эмоции. В конце концов, львиная доля собравшихся сейчас пребывала в точно таком же ошеломлении, если вынести за скобки господина «Звезду», который явно владел контекстом загодя.

«Мерлин Гермес… Странствующий фокусник…» — «Фокусник» Форс намертво впечатала это имя в подкорку, про себя твердо решив: впредь, едва заслышав о нем, уносить ноги как можно дальше.

И дело было отнюдь не в том, что суровый авантюрист всё еще внушал ей до одури первобытный, животный страх. Просто писательница кристально ясно уяснила для себя одну железобетонную истину:

Там, где отирается Герман Воробей, о спокойной жизни можно смело забыть — вокруг него вечно закручивается эпическая, смертоносная мясорубка или какая-нибудь леденящая дичь.

Разумеется, полностью изжить крохи того самого инстинктивного трепета было физически немыслимо. Это сродни детским фобиям, что намертво пускают корни в душе и неизбежно дают о себе знать даже в зрелые годы.

«Находит забаву в исполнении чужих чаяний… Та самая „Автоматическая машина желаний“… Неужто в этом и кроется суть отыгрыша господина „Мира“?» — в головах «Повешенного» Элджера и «Отшельника» Катлеи синхронно полыхнули схожие догадки, после чего их мысли тут же зацепились за еще одну деталь:

Буквально недавно господин «Шут» повелел всем резидентам облекать свои мольбы и просьбы в форму заветных желаний, милостиво претворяя их в жизнь.

Неужто Владыка таким макаром просто подставляет плечо «Миру», форсируя переваривание эликсира? Или же Они с «Миром» шагают по одной и той же паранормальной стезе, и пробуждение господина «Шута» нынче обнажило те же самые специфические черты? Малыш «Солнце» давеча обмолвился: господин «Шут» явил подлинное божественное чудо, играючи катапультировав целый полис с его обывателями прямиком из «Земли, покинутой богами» в окрестности Байама… Учитывая, что «Мир» Герман Воробей всё еще барахтается на стадии отыгрыша, подобные масштабы ему явно не по зубам… «Повешенный» Элджер едва уловимо кивнул, окончательно выковав в уме весьма железобетонные предположения касательно того, к какому именно Пути принадлежит господин «Шут».

«Вот-вот умоет руки и покинет восточное побережье Межморья? Что ж, тогда моя казенная возня с расследованием станет до смешного плевой. Состряпаю для отчета любую благовидную байку. На худой конец, так прямо и накатаю: мол, Герман Воробей уже вскарабкался на престол „Чудотворца“ и нынче вовсю занят отыгрышем… Да и плевать, все, кому по чину, и так в курсе…» — Леонард беззвучно, про себя проворчал эти слова, благоразумно не став донимать бывшего сослуживца лишними расспросами.

В этот самый миг «Мир» Герман Воробей обвел собравшихся тяжелым взором и обронил:

— Что вам ведомо о «Короле Черного Трона», Баросе Хопкинсе?