Выслушав чаяния обывателей Города Серебра, Клейн почувствовал, как в его уме молниеносно вырисовалась одна-единственная мысль:

«Какого дьявола абсолютно всё сводится к жратве…»

«Повешенный» Элджер, погрузившись в секундные раздумья, обратился к «Солнцу» Деррику:

— Вы вполне вольны направить тех, кто грезит подобными ремеслами, прямиком в Байам. Пусть вольются в тамошние профессиональные гильдии и подыщут себе толковых наставников. Либо же можете пойти иным путем — переманить квалифицированных мастеров в Новый Город Серебра, щедро отсыпав им звонкой монеты за обучение.

— Разумеется, всё это зиждется на одном железобетонном условии: вам кровь из носу надлежит в кратчайшие сроки обучить горожан местному наречию архипелага Ротсид. А уже сколотив этот фундамент, можно смело брать на карандаш лоэнский, древнефейсакский и дутанский языки.

Едва моряк поставил точку, «Отшельник» Катлея тоже выкатила на стол свои соображения:

— Если вынести за скобки сколачивание отрядов наемников, вы вполне можете попытать счастья на казенной службе. Попробуйте наняться в административные ведомства крупнейших полисов архипелага Ротсид, дабы взять под свой контроль расследование паранормальных инцидентов.

И пускай правительство архипелага вкупе с Церковью «Морского бога» благополучно выудили из закромов Города Серебра и Лунного Города изрядную партию Потусторонних характеристик и рецептов, выковать из них полноценную армию магов в сжатые сроки им банально не по зубам. Спору нет, с девятой Последовательностью всё обстоит относительно гладко: достаточно отобрать рекрутов с крепким рассудком и несокрушимым здоровьем, опрокинуть в них зелье, и риски сорваться в пучину безумия будут болтаться на минимуме. Вот только чем выше карабкаешься по лестнице, тем больше всё упирается в метод отыгрыша, который отнюдь не гарантирует триумфа и сжирает колоссальную прорву времени.

При таком раскладе, стоит лишь выходцам из Города Серебра влиться в ряды казенных ищеек, как призрак безработицы в обозримом будущем им точно не грозит.

Разумеется, ротсидские власти благоразумно введут жесткие лимиты на подобные вакансии, так что наглухо разрубить гордиев узел трудоустройства всех горожан одним лишь этим маневром не выйдет.

Клейн про себя от души поаплодировал этой затее. Более того, юноша резонно рассудил, что ему кровь из носу надлежит ниспослать Даницу божественный оракул, дабы местное правительство и Церковь «Морского бога» слегка раздвинули штатные рамки для казенных Потусторонних.

И дело тут было вовсе не в благотворительности и желании пристроить на теплые места обитателей Города Серебра вкупе с нормальными выходцами из Лунного Города. Это была железобетонная, прагматичная необходимость. Дыхание Апокалипсиса неумолимо обжигало спину, скверна Внешних божеств всё агрессивнее разъедала реальность, а потому частота паранормальных эксцессов неминуемо взлетит до небес.

В этот самый миг «Отшельник» Катлея, искоса мазнув взглядом по юной аристократке, вновь обратилась к «Солнцу» Деррику:

— Нынче в ваших руках почти стопроцентно скопился солидный капитал свободных активов. Вы вполне вольны пустить их в оборот: вложиться в ротсидские рудники, плантации пряностей и фермы, скупить плодородные пашни и богатые лесозаготовки. На фоне недавней мясорубки ценники на всё это добро рухнули до смешного минимума. Спору нет, Церковь Бурь всё еще держит архипелаг под негласным колпаком, а новоиспеченное правительство клятвенно обещает блюсти права заморских коммерсантов, вот только львиная доля лоэнцев, фейсакцев и интисцев напрочь растеряла былой кураж. Бедолаги спят и видят, как бы побыстрее слить свои активы и унести ноги в родные пенаты.

«Птички напели, что тот самый божественный посланник Даниц буквально на днях прибрал к рукам плантацию пряностей…» — Деррик молниеносно воскресил в памяти давешние сплетни, и на него тут же снизошло кристально ясное озарение.

Дельный совет леди «Отшельника» вмиг зажег искру озарения в умах остальных резидентов. «Справедливость» Одри немедля подхватила эстафету:

— Затея подобные сделки, вам благоразумнее будет заручиться подмогой прожженных стряпчих, иначе вас в два счета обведут вокруг пальца. Хм, если припрет к стенке, можете смело прихватить с собой на переговоры парочку толковых «Психоаналитиков» из вашего полиса.

— Ко всему прочему, за вашей спиной раскинулась гавань вполне сносных масштабов. Грех не оседлать этот козырь и не раскрутить портовую торговлю…

— Учитывая, что казенные маги ротсидских властей и Церкви «Морского бога» нынче откровенно плавают в азах оккультизма, вы могли бы открыть в Новом Городе Серебра платные курсы просвещения для чужаков. Разумеется, предварительно вымарав из программы любые зубодробительные тайны, способные спровоцировать конфликт с ортодоксальными Церквями…

— И не забудьте про логистику: железнодорожную ветку, что намертво свяжет Новый Город Серебра с остальными полисами, кровь из носу надлежит проложить в кратчайшие сроки…

Внимая этому шквалу идей, Деррик впал в искренний ступор, захлопав глазами от растерянности. Паренек суетливо вскинул руку:

— Прошу простить, но мне позарез нужно зачеканить всё это на бумаге!

«А я и запамятовала, что в вопросах коммерции он плавает как щенок…» — «Справедливость» Одри мысленно, с легкой досадой одернула себя. Благоразумно прикусив язык, она теплой улыбкой ободрила малыша «Солнце» бить челом господину «Шуту» и испрашивать инструменты для письма.

Дождавшись, пока Деррик силой мысли соткал пергамент с пером и дотошно зафиксировал предыдущие выкладки, Одри, Эмлин, Леонард вкупе с остальными резидентами ложи вновь ринулись в бой. Они наперебой выкатывали свежие идеи, попутно нещадно препарируя и критикуя те прожекты коллег, что отдавали откровенной сыростью и отрывом от реальности.

Этот кипучий мозговой штурм бурлил добрых полчаса, прежде чем плавно сойти на нет. «Солнце» Деррик, окинув взглядом увесистую, добротную стопку исписанных листов перед собой, не смог удержать рвущуюся наружу, лучезарную улыбку.

В его глазах уже воочию вырисовывались светлые, безоблачные горизонты, что сулила Городу Серебра грядущая эпоха.

Тем временем восседающий во главе изъеденного патиной длинного стола «Шут» Клейн беззвучно, с необъяснимой горечью вздохнул. На Его душу лег свинцовый, тягучий осадок:

«Если благоразумно вынести за скобки тот леденящий факт, что Апокалипсис нагрянет через каких-то полтора десятка лет, то выкованный здесь радужный план развития Города Серебра и впрямь греет сердце…»

«Вот только Конец света — это не тот гость, которого можно развернуть на пороге людскими чаяниями. Перед его лицом и святые, и заоблачные ангелы бессильны как младенцы».

Оторвав сияющий взор от своих конспектов, Деррик немного поразмыслил и закинул очередную удочку:

— Мы уже благополучно воздвигли храмы и святилища во славу господина «Шута». Теперь мы спим и видим, как бы развернуть проповеди по всем полисам архипелага. Посоветуйте, какие подводные камни нам надлежит обойти в этом деле?

«Повешенный» Элджер сурово сдвинул брови на переносице:

— А вы уже успели скроить собственное Священное Писание? Разложили по полочкам алгоритм месс и дотошно выверили каждый нюанс ритуальных молитв?

— Истинно так, — «Солнце» Деррик ответил тяжелым, уверенным кивком.

Весь этот теологический багаж они выковали, виртуозно сплетя те самые чудеса, что Владыка явил им воочию, с личным кругозором самого паренька и замшелыми религиозными фолиантами, оставшимися в наследство от прежнего Творца. Ко всему прочему, верхушка Города Серебра благоразумно испросила на то высочайшего дозволения, вознеся мольбу господину «Шуту», и таинственное божество даровало свое негласное, молчаливое попустительство.

— А внутреннюю иерархию Церкви уже сколотили? — продолжил допрос Элджер.

Деррик на чистых инстинктах воровато скосил глаза на окутанного густой пеленой серо-белой мглы господина «Шута», после чего вновь устремил взор на моряка:

— На текущем этапе мы позаимствовали лекала у прочих конфессий. Роль верховного архиепископа взял на свои плечи предводитель «Совета Шести», а на посты епископов и пасторов мы подрядили тех горожан, в ком бьет ключом истинный проповеднический пыл.

Что же до создания элитного казенного ведомства для зачистки паранормальной чертовщины — тут Город Серебра заморачиваться не стал. Как-никак, львиная доля их обывателей и без того являлась матерыми магами, денно и нощно служившими в давно обкатанных боевых структурах.

«Повешенный» Элджер, узрев, что господин «Шут» хранит ледяное безмолвие, ни на йоту не выказывая ни одобрения, ни осуждения, глубокомысленно прикусил язык. Титаническим усилием воли обуздав рвущуюся наружу тягу к менторству, он едва уловимо кивнул:

— На первых порах можете смело обкатать эту схему на практике.

Выдержав секундную заминку, пират добавил:

— Однако зарубите себе на носу две железобетонные истины. Во-первых, не смейте поливать грязью иные Церкви, дабы не спровоцировать кровавую грызню на пустом месте. Во-вторых, выказывайте безоговорочный пиетет нынешнему божественному посланнику. Покуда господин «Шут» самолично не утвердит на престоле официального Понтифика, именно посланник де-факто выступает наместником и глашатаем божественной воли.

«И в-третьих: наглухо завязывайте с агрессивным, назойливым проповедованием, не лезьте людям в глотки… Ко всему прочему, ораторские таланты этих новоиспеченных епископов из Города Серебра вызывают у меня искренний, зубодробительный скепсис. Кровь из носу надлежит шепнуть Даницу, дабы тот выцепил для них прожженных краснобаев и устроил курсы риторики…» — безмятежно греющий уши на этой беседе «Шут» Клейн беззвучно проворчал про себя парочку едких замечаний.

Он благоразумно не стал совать нос в ту самодеятельность со Священным Писанием исключительно потому, что ситуация отдавала откровенным, жгучим кринжем. А вздумай Владыка рубить сплеча и отвергать хвалебные оды в Свой адрес, это неминуемо нанесло бы сокрушительный удар по Его заоблачному, непостижимому имиджу.

Дойдя до этой мысли, сыщик не удержался от очередной порции мысленного сарказма:

«Чего доброго, в один прекрасный день Уилл Осептин, пролистав этот талмуд, выкатит глаза на лоб и истошно завопит: „Какого дьявола я вдруг заделался ангелом у престола «Шута»⁈“»

«А следом за ним древний дедуля из Леонарда, восставший из небытия мистер Азик вкупе с рвущей жилы ради восстановления госпожой посланницей хором гаркнут: „Какого лешего⁈ И нас туда же приплели⁈“»

Едва дискуссия о насущных проблемах Города Серебра и Лунного Города благополучно подошла к финалу, «Отшельник» Катлея обвела собравшихся тяжелым, не питающим особых надежд взором и проронила:

— Никто часом не желает сбыть Потустороннюю характеристику «Тайноведа» третьей Последовательности?

Пиратка уже целую вечность назад до последней капли переварила эликсир «Ученого-мистика». Увы, из закромов Ордена Аскетов Моисея ей удалось выудить лишь голый рецепт «Мастера Пророчеств». До того вожделенного мига, когда она сможет наложить лапы на стержневой ингредиент — саму характеристику — было еще пилить и пилить.

Спору нет, де-факто она восседала на престоле одного из Десяти Столпов этой древней ложи. Вот только чем выше забираешься по лестнице Последовательностей, тем баснословнее становятся ценники на паранормальный скарб. Даже синдикаты с тысячелетней историей не могли позволить себе разбазаривать подобную роскошь направо и налево. Приплюсуем сюда тот факт, что Катлея брала свои истоки на палубе «Рассвета» и почти не подверглась леденящему влиянию «Скрытого Мудреца». В глазах верхушки Ордена Аскетов Моисея её благонадежность откровенно болталась под знаком вопроса, и железобетонного кредита доверия ей не светило.

Для Катлеи, которая в свое время оседлала кровь «Змея Судьбы» ради возвышения до «Ученого-мистика» и давным-давно переварила зелье до последней капли, прорыв на третью Последовательность должен был стать относительно плевой задачкой. Какая досада, что из-за банальной нехватки материалов этот барьер грозил превратиться в глухую стену, пробить которую не светило ни через год, ни даже через десяток лет.

А посему ей не оставалось ничего иного, кроме как закинуть удочку и бить челом о подмоге на собрании Клуба Таро.

«Солнце» Деррик скрупулезно просеял в уме закрома Города Серебра на предмет полубожественных характеристик, после чего медленно, отрицательно покачал головой.

В этот самый миг «Мир» Герман Воробей издал хриплый смешок и проронил:

— Я настоятельно рекомендую вам навести мосты и спросить напрямую у «Королевы Мистики».

Бернадетт уже благополучно вскарабкалась на престол ангела второй Последовательности. Окажись в её теле излишки Потусторонней характеристики «Мастера Пророчеств», она вполне могла бы попытаться ювелирно отсечь их от своей плоти.

Разумеется, сам Клейн ни на йоту не был уверен, таил ли в себе тот самый эликсир «Мудреца», опрокинутый Королевой, характеристики предыдущих, третьей и четвертой ступеней.

«Спросить у Королевы?» — «Отшельник» Катлея виртуозно уловила в ответе Германа Воробья скрытый подтекст. Её интуиция мгновенно забила в набат, заподозрив, что с Её Величеством стряслась какая-то монументальная чертовщина.

— Добро, — девушка титаническим усилием воли обуздала жгучий порыв засыпать собеседника встречными вопросами.

Клейн, дергая за ниточки двойника, вновь обратился к леди «Отшельнику»:

— У меня назрел один долгосрочный контракт. Мне кровь из носу надлежит сколотить исчерпывающий архив любых агентурных сводок касательно внезапного «оживления» «Скрытого Мудреца».

— Гонорар за труды вы вольны затребовать прямо сейчас, либо же придержать этот козырь до тех времен, когда припрет нужда.

Эта загадка денно и нощно грызла Клейна, не давая покоя. Спору нет, всю эту чертовщину можно было играючи списать на внезапное пробуждение «Уникальности», вот только, следуя железобетонной логике, всё, что могло ожить, должно было вылезти на свет божий давным-давно.

«Отшельник» Катлея погрузилась в секундные раздумья и отозвалась:

— По рукам.

Перекинувшись еще парой слов, резиденты благополучно свернули эту сходку Клуба Таро, и их души унеслись обратно в материальную реальность.

В капитанской каюте левиафана «Будущее» Катлея привычным жестом поправила массивную оправу на переносице, с головой уйдя в раздумья о том, какими именно словами обставить депешу для Королевы.

В процессе этих душевных метаний она неспешно подошла к окну. Взгляд пиратки тут же выхватил Фрэнка Ли, который с бьющим через край энтузиазмом впаривал матросам свое свежее пойло — безалкогольное вулканическое пиво, сваренное на основе каких-то диковинных глубоководных микробов.

«Воистину, кипучей энергии у парня хоть отбавляй…» — Катлея едва успела мысленно обронить эту фразу, как её брови вдруг сурово сошлись на переносице.

«На только что минувшем собрании господин „Шут“ изрек, что стези „Земледельца“ и „Луны“ таят в себе вопиющую, диковинную аномалию. Они берут исток прямиком из звездных высей, чудовищно уязвимы перед разъедающей скверной и то и дело улавливают мутные, шизофренические откровения…»

«А Фрэнк, дьявол его дери, как раз и барахтается на Пути „Земледельца“…»

«Ко всему прочему, он как-то раз имел неосторожность проворчать, дескать, верхушка Церкви Матери-Земли напрочь лишена понимания истинной воли Милосердной Прародительницы…» — глаза Катлеи, скрытые за толстыми линзами, в тот же миг подозрительно, хищно сузились.