Услышав слова господина «Шута», «Повешенный» Элджер почувствовал, как его сердце необъяснимо дрогнуло. На него внезапно накатило то самое чувство, что он испытывал на острове Пасу, когда возносил молитвы «Повелителю Бурь».
Буквально мгновение назад, почтительно кланяясь и приветствуя владыку, моряк не заметил в Нем ни малейших перемен. Всё казалось донельзя обыденным и привычным. Вот только в эту самую звенящую секунду он железобетонно уверовал: господин «Шут» претерпел качественную метаморфозу.
Это было интуитивное, чисто духовное озарение. Элджер не смог бы облечь это чувство в точные слова, лишь нутром чуял: в силуэте, укрытом пеленой серо-белой мглы, нынче таится первобытная жуть, превосходящая былую в тысячи, а то и в десятки тысяч раз. Казалось, любая вскользь брошенная фраза или непринужденный жест способны обрушить на слушателя абсолютное, подавляющее превосходство божественного статуса.
«Господин Шут совершил очередной, колоссальный скачок в своем пробуждении… Стоило лишь „Миру“ смотаться в „Землю, покинутую богами“ и вытащить оттуда Город Серебра, как Владыка вновь шагнул к пику своего могущества… Неужто Он нынче уже вскарабкался на нулевую Последовательность? Не будь мой Путь „Моряка“ столь маниакально чувствителен к сущностям заоблачных эшелонов, я бы ни сном ни духом не почуял этих сдвигов…» — «Повешенный» Элджер, изначально порывавшийся было взять слово, напрочь позабыл всё, что вертелось на языке.
«Звезда» Леонард обвел собравшихся цепким взглядом. Подметив, что остальные резиденты хранят глухое, звенящее молчание, юноша осторожно, прощупывая почву, подал голос:
— Опираясь на те агентурные сводки, что нам удалось сколотить на данный момент, недавно и впрямь отгремела самая настоящая битва богов. И можно с железобетонной уверенностью констатировать: в небесах над Баклундом сошлись «Богиня Вечной Ночи», «Бог Войны» и «Матерь-Земля». Что же до финала этой мясорубки, полагаю, все мы кристально ясно в курсе. Каковы ваши догадки на этот счет?
На минувшей сходке Клуба Таро Леонард уже закидывал удочку по этой теме. Поэт тогда самолично, в открытую просил господина «Шута» пролить свет на всю эту заоблачную чертовщину.
Какая досада, но Владыка тогда благоразумно ушел от прямого ответа, лишь небрежно бросив, что нынче Его всевидящее око приковано исключительно к «Земле, покинутой богами».
— У меня в голове банально не укладывается подобный исход. «Матерь-Земля» вкупе с «Богом Войны», родные мать и сын, ударили единым фронтом, но в итоге оба потерпели сокрушительное фиаско от рук «Богини Вечной Ночи»… — «Отшельник» Катлея совершенно не пыталась скрыть своего искреннего недоумения.
«Повешенный» Элджер титаническим усилием воли вынырнул из пучины собственных раздумий. Тщательно взвешивая каждое слово, моряк проронил:
— Ко мне в руки попала весьма занятная сводка: едва пламя божественной сечи угасло, Фейнапот тут же переметнулся на другую сторону.
— А это железобетонно означает… — «Справедливость» Одри смутно, словно сквозь мутное стекло, нащупала какую-то леденящую догадку.
Именно в этот миг «Солнце» Деррик, скопировав изящный жест сидящей напротив аристократки, слегка приподнял руку:
— Сдается мне, я знаю подлинную причину.
— Ты? — «Луна» Эмлин издал откровенно скептичный, полный сомнений возглас. Как-никак, этот паренек всю жизнь безвылазно мариновался в «Земле, покинутой богами», черпая крохи знаний о внешнем мире исключительно из чужих уст на этих самых сходках. С какой стати ему ведомы детали битвы богов лучше, нежели остальным присутствующим мастодонтам?
«Повешенный» Элджер, прекрасно знающий кристальную честность малыша «Солнца», титаническим усилием воли усмирил жгучее любопытство и бьющий через край восторг. Глухим, ровным баритоном он уточнил:
— И в чем же она кроется?
Деррик обвел собравшихся тяжелым взором и со свинцовой серьезностью изрек:
— Вам надлежит принести клятву пред ликом господина «Шута», что те леденящие откровения, которые я сейчас выложу, останутся здесь и никуда не утекут.
— По рукам, — первой согласилась «Отшельник» Катлея.
Дождавшись, пока все до единого резиденты ложи под всевидящим оком Владыки скрепят обет молчания, «Солнце» Деррик утвердительно кивнул:
— Та самая «Матерь-Земля» — это отнюдь не Королева Гигантов Омибелла. Подлинная Омибелла давным-давно сгинула, а Её истлевшие останки покоятся прямо в недрах Города Серебра.
Эта весть разорвалась в умах остальных членов Клуба Таро подобно сокрушительной бомбе. Она подняла в их душах такой ревущий, первобытный шторм, что грозил в два счета смести остатки здравого рассудка.
В одночасье и «Повешенный» Элджер, и «Справедливость» Одри, и прочие участники напрочь лишились дара речи. Словно пораженные ударом молнии, они наглухо окоченели в своих креслах, уподобившись застывшим каменным изваяниям.
Лишь спустя томительно долгую паузу «Звезда» Леонард, наотрез отказываясь верить собственным ушам, выдавил:
— Ты в этом железобетонно уверен?
Не успело эхо этого вопроса растаять в воздухе, как поэт тут же мысленно обругал себя за тупость. Раз уж останки Королевы Гигантов Омибеллы пылятся в закромах Города Серебра, то и достоверность этих слов взлетала до абсолютного максимума.
Ведомые чистыми инстинктами, «Справедливость» Одри, «Фокусник» Форс и «Суд» Сио синхронно устремили взоры в самое начало изъеденного патиной длинного стола. Девушки с трепетом констатировали: Владыка, чьи глаза лучились едва уловимой усмешкой, вальяжно застыл в прежней позе, ни единым мускулом не дрогнув.
А это кристально ясно, пускай и косвенно, вопило о том, что Он безоговорочно подтверждает правоту малыша «Солнца»… Одри, опередив ответ Деррика на сомнения поэта, едва заметно кивнула:
— Подобный расклад виртуозно разрубает целый ворох загадок. Но если «Матерь-Земля» — это не Королева Гигантов, с какой стати «Ангел Судьбы» Уроборос слепо веровал в обратное?
— Хм, и какого дьявола «Бог Войны» вообще ударил с Ней по рукам? Кто же Она такая на самом деле?
Внимая этой пулеметной очереди вопросов от мисс «Справедливости», «Повешенный» Элджер внезапно ощутил щемящий укол осознания:
Темы, что они препарировали на сходках Клуба Таро, наконец-то пробили потолок Королей Ангелов и устремились прямиком к заоблачным эшелонам истинных божеств!
Спору нет, в былые времена им уже доводилось и срывать нисхождение еретических тварей, и копаться в глубоко зарытых исторических тайнах. Вот только перемывать косточки подлинным богам в открытую они отродясь не отваживались. То был первобытный, подсознательный страх — леденящее клеймо, что этот мир намертво выжег на их душах.
А ныне резиденты ложи сами не заметили, как напрочь растеряли этот въевшийся, благоговейный трепет.
«Отшельник» Катлея, совершенно не уловив этого тонкого душевного сдвига, с головой ушла в препарирование загадок юной аристократки. Глубокомысленно нахмурившись, пиратка проронила:
— Быть может, эта самая «Матерь-Земля» испокон веков виртуозно носила личину Омибеллы. И этот морок оказался настолько безупречным, что обвел вокруг пальца и «Ангела Судьбы», и самого «Бога Войны»…
— Вздор, такое попросту немыслимо… — на чистых инстинктах прошептала себе под нос «Суд» Сио.
А «Фокусник» Форс, судорожно втянув воздух, выдавила:
— Воистину, леденящий кровь хоррор.
В эту самую звенящую секунду доселе хранивший глухое молчание «Мир» Герман Воробей разорвал тишину:
— Исключать нельзя ничего.
— А что, если в ковке этого фасада Ей подставили плечо «Богиня Вечной Ночи» вкупе с иными истинными божествами?
— … Многоходовочка, зревшая в густой тени добрых две-три тысячи лет… — взгляд «Повешенного» Элджера мгновенно окоченел. Моряк рефлекторно вжал голову в плечи: его душу затопил первобытный, животный ужас перед бездонным коварством «Богини Вечной Ночи» и «Матери-Земли».
Собравшиеся вновь провалились в свинцовое, мертвенное безмолвие, покуда «Звезда» Леонард упрямо не повторил тот самый финальный, грызущий вопрос мисс «Справедливости»:
— Так кто же Она такая, эта «Матерь-Земля»?
Произнеся эти слова, поэт скосил глаза на «Мира» Клейна Моретти, отчаянно уповая выудить разгадку из своего бывшего сослуживца.
Именно в этот миг их слух резанул до боли знакомый, размеренный стук.
То господин «Шут» неспешно, с расстановкой постукивал пальцами по бронзовой столешнице.
Одри вкупе с остальными участниками мигом стряхнули с себя оцепенение. Синхронно повернувшись к изголовью изъеденного патиной длинного стола, они с благоговейным трепетом приготовились внимать откровениям Владыки.
«Шут» Клейн издал тихий смешок и изрек:
— Пожалуй, я подкину вам парочку прозрачных намеков.
Вальяжно обведя паству взглядом, Он продолжил:
— С какой стати Церковь Матери-Земли испокон веков питала такую слабость к вербовке рода Крови в свои ряды?
— Стези «Земли» и «Луны» — смежные, родственные Пути.
— Если верить седым мифам Второй Эпохи, та самая древняя богиня Лилит, что безраздельно властвовала над доменом «Луны», бесславно пала жертвой вероломного удара в спину от Короля Гигантов.
— И пускай Она сгинула, Её отклики на мольбы вампиров нет-нет да и прорывались в наш мир, красноречиво вопя о том, что искра жизни в Ней так и не угасла окончательно.
Выслушав этот железобетонный квартет зацепок, все до единого резиденты ложи, не исключая и самого «Луну» Эмлина, в один миг нащупали кристально ясный, бьющий в яблочко ответ:
«Подлинная личина „Матери-Земли“ — не кто иная, как сама Прародительница рода Крови, Лилит!»
Глаза Эмлина судорожно распахнулись до немыслимых пределов. Вампир на чистых инстинктах вытянулся по струнке. В его голове сумасшедшим вихрем проносился такой дикий, хаотичный клубок мыслей, что распутать его было попросту немыслимо.
«Звезда» Леонард на долю секунды опешил, а затем задумчиво, глубокомысленно забормотал себе под нос:
— Буквально на днях Церковь Ночи наглухо свернула любую пропаганду титула «Владычицы Багрянца». А тот самый жест, что некогда символизировал Алую Луну, теперь официально перекрестили в россыпь звезд…
Будучи старшим дьяконом «Ночных Ястребов», поэт имел полный, легальный допуск к чтению подобных казенных циркуляров.
— «Богиня Вечной Ночи» пустила в ход власть над доменом «Луны», дабы провернуть эту грандиозную, теневую сделку? — «Отшельник» Катлея вслух озвучила тот самый вердикт, что уже вертелся на языке у каждого присутствующего.
Отныне любые, даже самые робкие сомнения насчет истинной личины «Матери-Земли» развеялись без остатка.
— Примите мою безграничную признательность за эти откровения, — «Справедливость» Одри без промедлений отвесила Владыке изящный, благоговейный поклон.
Остальные резиденты ложи тоже поочередно вознесли слова благодарности, после чего их взгляды скрестились на «Луне» Эмлине, всё так же застывшем на своем месте в глухом оцепенении.
«Матерь-Земля — это и есть наша Прародительница… А Прародительница — это Матерь-Земля… Выходит, я ни на йоту не предал свою исконную веру… Немудрено, что даже без гипнотических внушений священника ноги сами несли меня под своды Церкви Урожая… Всё дело в том, что моя интуиция кристально ясно вопила: Матерь-Земля и есть Прародительница! Стало быть, именно поэтому Владычица ниспослала мне свою благодать, избрав меня истинным спасителем рода Крови…» — эти мысли вихрем неслись в голове Эмлина, благополучно выковав железобетонные оправдания для всех тех поступков, за которые его прежде грызла жгучая совесть.
Теперь он был абсолютно, непоколебимо уверен: во всем вампирском племени не сыскать более истового и преданного прихожанина, чем он сам!
Бросив лукавый взгляд на этого новоиспеченного вампирского графа, «Фокусник» Форс с нескрываемым любопытством усмехнулась:
— Господин «Луна», сдается мне, пройдет еще совсем немного времени, и вы примерите мантию архиепископа Церкви Матери-Земли. Хотя нет, берите выше — вы станете официальным, полномочным послом Матери-Земли в рядах рода Крови.
Эту заковыристую должность барышня-писательница виртуозно выдумала прямо на ходу.
— И с какой же стати? — с легким недоумением парировал «Луна» Эмлин.
В его картине мира Прародительница почти стопроцентно позволила бы роду Крови и дальше вариться в собственном котле, не заставляя их в открытую сливаться с паствой Матери-Земли.
«Звезда» Леонард издал тихий смешок и пояснил:
— Раз уж «Богиня Вечной Ночи» благополучно сбросила с себя титул «Владычицы Багрянца», то «Матерь-Земля» в самом скором времени увенчает себя схожим сакральным именем. И утаить подобный финт от всевидящих взоров других Церквей будет попросту немыслимо.
«Луна» Эмлин в общих чертах раскусил логику этого казенного мастодонта из Церкви Ночи. Едва заметно кивнув, вампир мгновенно нарисовал в воображении одну до одури сладостную картину:
Вся та высокомерная вампирская знать, что еще недавно поднимала его на смех за веру в «Матерь-Землю», теперь покорно выстроится в длинную очередь, дабы смиренно принять крещение прямо из его рук.
От этих фантазий душа Эмлина запела, наполнившись бьющим через край, пьянящим восторгом, и он на чистых инстинктах надменно вздернул подбородок.
Едва обсуждение этих грандиозных метаморфоз сошло на нет, резиденты Клуба Таро провалились в короткое, звенящее молчание, банально не представляя, какую еще тему вынести на повестку.
Спустя пару-тройку секунд «Повешенный» Элджер разорвал тишину, заговорив своим привычным, свинцово-суровым баритоном:
— Львиная доля нашей честной компании уже благополучно вскарабкалась на полубожественный престол. Теперь циклы возвышения растянутся на долгие годы, да и каждый успел сколотить себе надежный тыл и собственную фракцию в материальном мире. Острая нужда в Потусторонних характеристиках, рецептах эликсиров и Запечатанных артефактах отныне будет всплывать дай бог раз в несколько лет. Сдается мне, впредь стержнем наших сходок должен стать обмен бесценными агентурными сводками и планирование тайных, совместных многоходовочек.
«Справедливость» Одри, «Отшельник» Катлея, «Звезда» Леонард вкупе с остальными участниками ложи дружно закивали, всецело разделяя прагматичную логику господина «Повешенного».
В этот самый миг «Шут» Клейн обвел собравшихся вальяжным взором и с легкой, снисходительной усмешкой изрек:
— Ныне, когда львиная доля интриг в «Земле, покинутой богами» благополучно завершилась, Мои силы и статус претерпели существенное восстановление. Отныне вы вольны выторговывать у Меня материи и вещи поистине заоблачного калибра.
Он облек этот «факт» Своего непрерывного пробуждения в донельзя будничную форму, хотя для каждого резидента Клуба Таро подобный расклад уже давно не являлся тайной за семью печатями.
Пока «Справедливость» Одри сотоварищи лихорадочно прикидывали в уме, до каких именно хтонических высот Владыка умудрился восстановиться на сей раз, Клейн с всё той же благосклонной улыбкой добавил:
— В арсенал этих заоблачных даров входит:
— Личина, божественный престол и сокрушительная мощь самого «Морского бога».