Я дождалась возвращения Михея и попросила его позаботиться о карете купца, лошадях и людях, с ним прибывших. В лесу их один на один с волками оставлять против Божьих законов.

— Я поеду домой, а ты присмотри за нашим гостем, часа через два, не раньше, отведи его в гостиницу. — Я оставила последнее указание и направилась одеваться.

Дорога хоть и занимала десять минут, но ехать в бричке без обогрева, да в трескучий мороз, то еще удовольствие.

Михайло меня дожидался, лошадку укрыл дерюгой, заглядывал уже в двери.

Я надела валенки до колен, овечьей полушубок с капюшоном, сверху замоталась шалью и, перекрестившись на иконы, отбыла.

Наутро я с нетерпением ожидала продолжения истории, и Иван Сергеевич не подвел.

Около одиннадцати часов приоткрылась дверь конторы, и в нее просунул голову вчерашний купец. Словно ученик, опаздывающий на урок.

— А Ивана Сергеевича нет? — громким шепотом обратился он ко мне.

— Здесь он. Позвать? — Для наглядности я даже повернулась в сторону подсобки.

— Не надо, умоляю, я понял, что совершил ошибку. Мне следовало обратиться к вам, — перешагнув наконец порог, сдался Николай Всеволодович.

Я не удержалась и одарила его улыбкой победителя.

— Что так? Не увлек вас Иван Сергеевич рассказами о машинах?

Все, язвить больше не буду, до заключения сделки по крайней мере.

— Вы знали?

— Да об этом все знают, — я пожала плечами. — Рассказывайте, по какой нужде вы к нам прибыли? Чаю хотите? — я пошла на попятную, пожалев Ивана Сергеевича, да и «хорошего» помаленьку.

— Благодарю. Хотя нет, хочу, — внезапно передумал купец.

— Михей, голубчик, подай нам чаю, — позвала я помощника.

Николаю Всеволодовичу предложила снять шубу да присаживаться за стол для чаев и переговоров. Народа в магазине нет, можно и поболтать.

За чаем и скорее дружеской, чем деловой беседой красавец купец и объяснил цель своего приезда. Дошли до него слухи о необычайной производительности, что дают мои механизмы. И чтобы лично убедиться во всем, он и предпринял долгий путь.

Основной его доход происходил от добычи руд и драгоценных камней. Работа тяжелая для людей, но не за людей беспокоился Николай Всеволодович, а волновала его в первую очередь возможность существенно повысить доход. Раза в два, а то и три, как, по слухам, обещали ему те, кто уже обзавелся полезными механизмами.

— Это действительно так. Вот у моего… у одного моего знакомого ровно такие же механизмы успешно работают в каменоломнях Финляндии. Он поставляет камень в столицу. — Я едва не проговорилась про бизнес батюшки.

— Не соврали, значит? — У купца загорелись глаза.

— Я вам больше скажу. Если вы купите у меня свыше десяти машин, то я отправлю с вами Ивана Сергеевича, и он на месте наладит работу наилучшим образом.

При упоминании техника на лице Николая Всеволодовича проступил испуг. Этак я машины не продам, поэтому поторопилась заверить, что Иван Сергеевич умеет быть молчаливым, если его просить об этом.

— А вот, скажем, куплю я у вас машины, а они к лету работать перестанут, что тогда?

Предметный разговор все больше вселял надежду на вероятность сделки. Да, далеко поставлять запасные части и обслуживать, но, может, именно благодаря Николаю Всеволодовичу удастся расширить бизнес на территорию Сибири. А это совершенно другие деньги. Там, глядишь, и я во вторую гильдию перейду, а это даст большие перспективы в плане устроения социальных заведений в Семёновске.

— При покупке я, вернее наше предприятие, выдает гарантию. В случае поломки на место выезжают мастера. Правда, Иркутск это так далеко…

— Я могу компенсировать расходы.

Я отвлеклась, чтобы остудить пыл Ивана Сергеевича. Он, завидев вчерашнего своего знакомого, нетерпеливо расхаживал неподалеку, всем своим видом демонстрируя готовность к продолжению диалога.

— Иван Сергеевич, полноте. Вы вчера достаточно рассказали нашему гостю, и на том достаточно. Идите к себе.

Облегченный вздох вырвался из груди купца, но он цепким взглядом проводил механика, уныло опустившего плечи и удалившегося в свои помещения.

А мы между тем продолжили переговоры, но, к моему величайшему огорчению, Николай Всеволодович не делал решительного шага. Я уже уточнила, чем он будет платить в случае заключения сделки.

— Банковскими векселями, конечно же, — охотно пояснил собеседник, но дальше разговоров дело не шло.

Что странно: дополнительных вопросов он больше не задавал и решение не озвучивал.

Единственное, добавил, как бы невзначай, что неплохо было бы дождаться возвращения Сергея Никитича из столицы.

— Воля ваша. — Я встала, показывая, что на этом разговор окончен.

После его ухода я позвала Михея, чтобы расспросить его про поведение Николая Всеволодовича.

— Карету ему по частям привезли уже заполночь. Лошадей разместили. Дворовых его тоже.

В человеколюбии братьев я ничуть не сомневалась.

— А сам он? Что за человек?

Вот тут-то и выяснилось, что гость проявил немалое упорство в сборе сведений обо мне. С утра даже сходил к городскому голове, да тот оказался в отъезде по делам. Но в гостинице, в ресторане, даже у братьев, что привезли его карету — буквально у всех спрашивал относительно меня и моего мужа.

С другой стороны, сделка намечается крупная, а он ничего не знает про нас. Я наверняка бы стала действовать так же.

На следующий день он вновь явился. Поблагодарил за помощь с каретой и лошадьми и вновь поинтересовался, не давал ли мой муж вестей о себе.

— Будь я на его месте, поостерегся бы оставлять надолго столь привлекательную молодую жену, — откинув непослушные волосы изящным жестом руки, попытался сразить меня своей улыбкой Николай Всеволодович.

— Что же, по-вашему, все молодые женщины легкомысленны? — Я не собиралась жеманничать в вопросе своей чести.

— Уж точно не вы. В этом я имел честь убедиться лично, — прижал ладонь к груди и коротко поклонился он.

Другое дело!

— Анна Сергеевна! Мою карету обещают чинить еще дней десять, может быть, супруг ваш успеет прибыть в этот срок?

— Правильно ли я понимаю, что со мной вы ни при каких обстоятельствах не согласитесь подписать договор?

Было обидно. Я уже настроилась покорять Сибирь. А из-за одного женоненавистника все летит псу под хвост.

— Нет, что вы, Анна Сергеевна, в вас-то я как раз не сомневаюсь, а вот в вашем супруге…

Так-с. Что-то он все же вызнал, надо срочно и мне узнать.

— Ваше право, Николай Всеволодович. Простите, мне нужно просмотреть доходные книги.

Под благовидным предлогом я выпроводила Николая Всеволодовича в метель. А сама позвала Михея, чтобы узнать новости, и они меня рассмешили.

Оказывается, гость не оставил своих попыток разузнать факты про моего супруга. И вот здесь случилась незадача. Все в голос его уверяли о наличии такового, а когда заходила речь о его описании, каждый говорил разное. Со слов одних выходило, что супруг мой чуть старше меня, другие утверждали, что значительно старше. Сходились все в одном — человек он крайне порядочный и трудолюбивый.