Под моим жестким руководством весь Совет немедленно приступил к работе. Я раздавал указания короткими рублеными фразами, быстро распределяя задачи между ответственными. Сейчас не время расслабляться.

Закончив с основным распределением, я отвел Ирен в сторону подальше от шумной суеты эвакуации.

— Я не видел Илина и Амализу среди новоприбывших, — тихо произнес я, внимательно оглядывая толпу. — Они, как и планировалось, сразу отправились в Вольный?

Ирен молча кивнула, скользнула мне под руку и прижалась всем телом, наполовину обнимая, наполовину поддерживая. Её тепло проникло сквозь доспехи, даря короткую передышку. Я чувствовал, что буквально изнемогаю от усталости, показатель выносливости давно провалился почти до самого дна и держался на жалких нескольких процентах.

— Да, всё верно, — мягко ответила она, и её дыхание коснулось моей шеи. — С тех пор, как началась эта безумная гонка, мы регулярно получаем оттуда отчеты и припасы через порталы. У них всё под контролем.

Я наклонился и поцеловал её в макушку. Знакомый запах волос жрицы, легкий аромат луговых трав и целительной магии, немного прояснил мои затуманенные мысли. Я нежно прижался щекой к её рыжим прядям.

— Это всё? — мой голос прозвучал глухо. — Мы никого не пропустили? Не забыли про что-то очевидное?

Ирен, обычно такая непоколебимая, вдруг замялась.

— Я не знаю, Артём, — просто сказала она. В её голосе проскользнула едва уловимая нотка испуга. — Богиня всё больше молчит по этим вопросам, похоже, не может вмешиваться, поэтому мне доступна лишь информация, добытая лично. Я действую как твоя жена, а не как её рупор.

Это, прямо скажем, не утешало. Боги играли в свои игры, а мы расхлебывали последствия в грязи и крови.

— А что насчет Хорвальда Валаринса? — спросил я, пытаясь ухватиться за ускользающую мысль.

Ирен нахмурилась, её брови сошлись на переносице.

— Его не нашли ни в губернаторском дворце в Бастионе, ни в загородном поместье, а сотрудники сплетничают, что старый Проходчик уехал в очередной отпуск, что, согласись, на него очень похоже.

Я криво усмехнулся, почувствовав, как напряглись мышцы на лице.

— Или, может, этот хитрый лис каким-то образом пронюхал об опасности из собственных источников и просто сбежал? — я ни на секунду не исключал такого варианта для прожженного старого герцога. Выживание — умение, которое выковывается годами.

— Или же он ни о чём не подозревает, — возразила Ирен с мрачным выражением лица, сжав мою руку чуть крепче, — и вернется из отпуска аккурат к тому моменту, когда один из убийц Консорциума замахнётся, чтобы вонзить кинжал ему в спину по приказу Малина Медобрука.

Она выпрямила плечи и посмотрела мне прямо в глаза.

— Артём, у тебя ведь почти идеальная память благодаря системным усилениям и собственному опыту. Что скажешь? Ты уверен, что мы всё тщательно проверили?

Я нахмурился сквозь суету лагеря, мозг лихорадочно перебирал списки, имена, лица. Интерфейс Системы услужливо подкидывал системные записи прошлых контактов, но я не видел в них брешей.

— Нет, больше никого не могу вспомнить, — медленно проговорил я, массируя виски. — Вроде бы все, с кем подружился в Коване, в Бастионе, в Диких Землях, да вообще везде на этом континенте или на любом другом здесь, на месте. Мы вытащили всех друзей, их семьи и даже друзей их друзей.

Ирен кивнула.

— Да, даже заставили этого мерзавца, брата Амализы, и его сварливую жену переселиться сюда, потому что этот ублюдок Малин мог бы напасть на них, чтобы навредить ей, а через неё косвенно ударить по нам.

Слова Ирен заставили меня почувствовать себя чуть увереннее. Список закрыт, и цепочка возможных ударов вычищена до конца, но какое-то навязчивое чувство, интуиция Охотника, что ли, отточенная бесконечными смертельными боями, сверлила мозг, подсказывая, что я чего-то не доглядел, чего-то до одури очевидного, будто деталь пазла лежала прямо перед носом, перевернутая картинкой вниз. Но я никак не мог сосредоточиться, чтобы перевернуть её, мысли вязли в патоке усталости.

Я снова наклонился и нежно, с чувством поцеловал свою замечательную жену.

— Оставляю тебя разбираться с текущими делами здесь, во Тихой гавани, — пробормотал я, неохотно отрываясь от её мягких губ. — А сам пойду проверю, как идёт переброска наших новобранцев в Вольный.

— М-м-м, — тихонько простонала она, крепко обняв меня на прощание, и лишь спустя мгновение неохотно отстранилась. Взгляд Ирен наполнился нежной заботой и сочувствием. — Как только вернёшься домой, тебе нужно будет лечь в постель и нормально отдохнуть. Это вообще чудо, что ты до сих пор стоишь на ногах, учитывая, насколько близко находился к смерти, и сколько маны в тебя влили лекари.

Её взгляд скользнул по моей фигуре.

— Особенно учитывая твою тяжелую травму, которая так просто не снимается.

Я помассировал ноющую впадину на руке, там, где мышцы и плоть всё ещё протестовали против резких движений.

— Не волнуйся, милая, сам с нетерпением жду, когда наконец упаду в обморок и вырублюсь на сутки, чтобы потом проснуться с нормальным запасом здоровья и сил.

Ирен резко, чуть лукаво улыбнулась, в её глазах мелькнули озорные искорки.

— Хотя эта твоя смертельная усталость совершенно не мешает тебе «веселиться», когда позволяет время, правда?

Почувствовав, как к щекам прилил жар, я не удержался и коротко рассмеялся. Чёрт, против фактов не попрешь! Ласково погладив её по плечу, махнул на прощание и, тяжело переставляя ноги, направился к месту сбора новобранцев.

Ирен — моё спасение. Без неё и её организаторских способностей я бы уже давно сошёл с ума от всей этой проклятой логистики.

Сосущее чувство в груди никуда не делось, как будто я забыл выключить утюг перед выходом из дома на Земле. Что-то важное ускользало прямо сквозь пальцы. Старик Хорвальд или кто-то другой?

Ладно, к чёрту всё! Сейчас моя главная задача — просто доползти до кровати в Вольном и банально не сдохнуть по дороге.

Я окинул взглядом огромный временный лагерь, раскинувшийся вокруг и теряющийся в туманной дали. Тысячи людей сновали вокруг. Нерегулярные отряды маршала выстроились в подобие строя, а вокруг них копошилась ещё более многочисленная толпа: их семьи, вспомогательный персонал и просто сопровождающие. Авантюристы Владиса, городская стража Лоркара, отряды из Кордери и Тераны, а также гоблины вождя Гаррука изо всех сил старались подражать железной выправке моих наемников. Получалось у них, прямо скажем, с переменным успехом.

Лидеры всей этой разношерстной братии сгрудились вокруг Корвина. Неподалеку от них Кору, сосредоточенно хмурясь, готовилась открыть большой портал, который перенесет всю эту ораву прямиком в Вольный, на мои земли.

И, судя по доносившимся обрывкам фраз и напряженным позам, в кружке лидеров назревал серьезный конфликт.

— Ах, вот и наш счастливый жених! — раскатисто воскликнул Джинд Алор, стоило мне приблизиться. Он перехватил меня, стиснул в медвежьих объятиях и от души хлопнул по спине. — Поздравляю, я уже все слышал! — усмехнулся он, сверкнув глазами. — Ты умудрился приручить самую дикую кошкодевочку, которую я когда-либо встречал. Если честно, не ожидал! Мои аплодисменты, друг мой, я правда рад за вас обоих.

— Спасибо, Джинд, — я коротко кивнул. Мне хотелось обсудить эту тему подробнее, но назревающий скандал, повисший в воздухе грозовой тучей, игнорировать было нельзя. Я резко повернул голову к остальным. — Так, а что здесь происходит?

Выражение лица маршала мгновенно помрачнело.

— Твой заместитель, Артём, конечно, образец профессионализма, но, сдается мне, он немного зазнался. Говорит так, будто моим еще нужно кровью доказать свою состоятельность, чтобы вообще удостоиться чести присоединиться к вам, а потом, видите ли, вам придется нас «как следует обучить». Как будто я, черт возьми, не умею командовать своими подчиненными!

Я мысленно вздохнул — этого следовало ожидать. Когда объединяешь несколько независимых сил в одну армию, конфликты эго почти неизбежны.

— Похоже, нам стоит это обсудить, — примирительно сказал я, хотя внутренне подобрался. — Но я полностью доверяю мнению Корвина. Пойдем.

И повел Джинда к остальным.

— Вы, черт возьми, совсем не стараетесь отбирать новобранцев, суёте в одну кучу гоблинов, новичков из двух провинций, каких-то добровольцев из Хасмадеи и прочий сброд! — раздраженно выговаривал Корвину Владис, когда мы подошли. Тяжеловооруженный воин, закованный в броню, выглядел таким напряжённым, будто готовился сделать рывок. — Создается впечатление, что вы считаете нас… хуже, чем они!

— Вовсе нет, — Карнон выглядел немного уставшим, но отвечал предельно терпеливо. — Просто наша процедура вербовки и обучения в корне отличается от вашей. Поймите, ваши люди — это не те боевые подразделения, которые долгое время тренировались вместе и сражались в едином строю под руководством опытных тактиков.

— И как это понимать? — резко рявкнул Гаррук. Лицо вождя гоблинов исказилось от гнева. — Ты что, только что напрямую оскорбил меня и мое племя, человек⁈

— Вы неправильно меня поняли, вождь, — спокойно парировал Корвин, сохраняя каменную невозмутимость. — Но ваш стиль ведения боя настолько сильно отличается от стандартов Теневого крестового похода, что вам потребуется пройти полный курс переподготовки. Нам придется менять вашу тактику и сам образ мышления. По сути для нас вы новобранцы. Это никак не ваша вина, просто факт.

Корвин обвел взглядом остальных лидеров.

— А это, согласитесь, несколько отличается от простой переподготовки уже давно притёршихся друг к другу бойцов.

Теперь ощетинился Лоркар.

— То есть ты думаешь, что у нас есть вредные привычки, от которых вам придется нас отучать? Думаешь, гвардия Северо-Западных Пограничных территорий или, если уж на то пошло, бойцы дома Ралиасов ничего не стоят⁈ — он выпрямился во весь свой немалый рост, угрожающе нахмурив брови. — Если ты забыл, человек, мы долгое время уже после падения других районов Бастиона держали оборону! Мы сражались против Изгоев Балора, сдерживали наступление диких племен и бродячих тварей, и именно мы сыграли решающую роль в победе над тем мерзким пауком!

Корвин почтительно, но с легкой долей снисходительности склонил голову.

— Я ни в коем случае не умаляю доблести, мастерства и преданности вашего народа, сэр Лоркар, — он выдержал идеальную паузу, а затем продолжил ровням дипломатичным тоном. — Но даже если оставить за скобками разницу в уровнях и классах, это просто сухой факт. Ваши силы… — Карнон бросил выразительный взгляд на Джинда и Владиса. — Ни одна из ваших армий не может даже близко сравниться с подготовкой, железной дисциплиной и сплоченностью наших крестоносцев. Они тренировались без единого выходного с момента набора под личным руководством судьи Теневого Крестового похода, одного из лучших стратегических умов во всем Валиноре.

Я почувствовал, как к щекам прилил жар. Эта дерзкая, граничащая с откровенным высокомерием похвала заставила меня внутренне сжаться. Показалось что Джинд или Владис сейчас разразятся громовым хохотом, но, к моему искреннему удивлению, все присутствующие восприняли это заявление без малейших возражений, как сам собой разумеющийся факт. Похоже, репутация бежала далеко впереди меня.

— Допустим, ваши люди знают свое дело, — после паузы протянул Джинд, прищурившись. — Но только полный глупец недооценивает моих иррегуляров. Говоришь, твои крестоносцы тренируются с момента набора? Что ж, мои наемники тоже не сидели сложа руки, многие из них прошли через горнило войны и набирали опыт десятилетиями.

Корвин снова вежливо склонил голову, в глазах блеснули искры азарта.

— Если вы так уверены в своих людях и хотите испытать их в бою против нас… Судья всегда поощряет учебные дуэли и тренировочные командные сражения.

Вся троица мгновенно оценила идею.

— Правда? — Лоркар расплылся в хищной предвкушающей улыбке. Он выпрямился и с хрустом размял свои широкие плечи, словно уже готовился к драке.

— А вот это уже по-нашему, — кивнул Джинд, потирая руки.

Владис хлопнул меня по спине, да так, что я едва не клюнул носом.

— Просто горю желанием показать класс и преподать урок человеку, который научил меня всему, что я знаю!

Я тоже не удержался от усмешки, хотя и совсем по другой причине, так как прекрасно понимал, к чему клонит Корвин. Все это было грамотно выстроенной ловушкой.

— В таком случае у меня как раз есть отряд из девяноста девяти новобранцев. Их средний уровень примерно соответствует уровню ваших людей, — ровным тоном ответил мой заместитель, словно только этого и ждал. — Для них станет отличным уроком сразиться с другими подготовленными бойцами, помимо сил Консорциума.

Лоркар задумчиво поджал губы.

— Что ж, это устроит меня и Владиса. Мы вполне сможем выставить примерно равное количество бойцов. И, полагаю, Джинд сможет разбить свои силы на несколько боевых групп, — глаза Лоркара азартно заблестели. — Теперь вопрос лишь в том, кто из нас первым получит возможность надрать задницы твоим парням.

Я изо всех сил стиснул челюсти, чтобы не рассмеяться в голос, а губы Корвина едва заметно дрогнули.

— Прошу прощения, сэр Лоркар, боюсь, вы меня немного неправильно поняли, — мягко произнес Корвин. — Мой единственный ударный отряд крестоносцев выйдет против всех ваших объединенных сил.

На несколько секунд над поляной повисла такая звенящая тишина, что стал слышен треск дров в кострах да топот ездовых рапторов вдалеке.

— Ты хочешь выставить девяносто девять человек против примерно пятисот шестидесяти бойцов сопоставимого уровня? — бесстрастно, словно взвешивая каждое слово, произнес Джинд. — Я почти с нетерпением жду того момента, когда ты пожалеешь о своем длинном языке, Корвин.

— Тогда давайте заключим пари, — предложил командующий крестоносцами, окончательно захлопывая капкан. — Все вы люди с железным характером и хорошие вожди. Даже в тяжелой войне против Изгоев Балора вы сражались плечом к плечу, не имея над собой единого главнокомандующего.

— Ну, технически Хорвальд Валаринс командовал одним флангом, а я другим, — педантично уточнил Джинд.

— Официально да, — Корвин отмахнулся, словно это не имело никакого значения. — Надеюсь, что в том случае, если мои крестоносцы одержат безоговорочную победу в этом учебном сражении, вы согласитесь подчиниться руководству судьи. И давайте формализуем условия. В случае нашей победы вы все без единого возражения или оговорки согласитесь влить свои силы в единую организационную структуру Теневого крестового похода. Судья станет нашим Верховным Главнокомандующим, я останусь его первым заместителем, а все вы займете посты капитанов под моим началом.

— А если победим мы? — хрипло спросил Лоркар, сузив глаза.

— Тогда я публично сниму с себя полномочия второго в командовании, лорд Джинд займёт мое место, — просто и обыденно произнес Теневой Луч, — и перейду в прямое подчинение всем вам в новой организационной структуре.

Моя улыбка медленно померкла. Я доверял Корвину и знал, на что способны мои бойцы после адских тренировок, но ставка казалась запредельно высокой. Это не просто риск. Если мы проиграем, это может разрушить всю структуру командования, сорвать бесперебойное проведение операций против Консорциума и, что самое страшное, сломать моральный дух крестоносцев. Бойцы боготворили Корвина, и его публичное унижение ударило бы по ним больнее всего.

И остальные вожди это тоже прекрасно понимали.

— А ты чертовски самоуверен, человек, — скорее констатировал, чем спросил Владис. Командор бросил на меня быстрый взгляд, в глазах мелькнула тень сомнения, но затем он печально, даже как-то предвкушающе усмехнулся. — Что ж, в любом случае это прекрасная возможность для моих ребят сбросить спесь и чему-то научиться. Надеюсь, они не будут слишком сильно унижены.

— А вот я далеко не так уверен в нашем поражении, командующий Владис, — холодно отозвался Джинд, поправляя перевязь с оружием. — И плевать, с какими фокусами мы столкнемся.

— Я тоже! — громогласно взревел Лоркар, ударив кулаком в закованную в сталь грудь. — Но, демоны меня дери, независимо от исхода, чертовски приятно пройтись по тренировочному полю и проверить себя в схватке с силой, которая сейчас наводит шорох на всем континенте!

— Завтра в полдень, — подвел итог Корвин. — Это даст нам достаточно времени, чтобы продумать детали учебного боя, подготовить полигон и убедиться, что у нас хватает судей и магических средств для имитации заклинаний массового поражения. Нужно избежать реальных жертв.

Я откашлялся, привлекая к себе внимание.

— Раз уж с этим вопросом разобрались, нужно решить еще кое-что. Убедитесь, что каждый ваш боец четко понимает наши условия: проход через портал в Вольный означает либо прямое присоединение к Теневому крестовому походу, либо статус наших гостей вплоть до полного уничтожения Консорциума. Мы не требуем магических клятв верности от вспомогательного персонала, ремесленников или ваших семей, но они должны уяснить раз и навсегда, что возможности покинуть наши земли у них пока не будет.

— Ты, оказывается, прячешься в настолько неприступном и секретном месте? — Джинд иронично хмыкнул, скрестив руки на груди.

Я лишь улыбнулся, ничего не ответив.

Вожди обменялись короткими, слегка неуверенными взглядами, а затем быстро разошлись по своим отрядам, чтобы разнести весть о грядущем масштабном учебном сражении.

— Ты считаешь, что это глупая идея? — без всяких предисловий спросил Корвин, стоило нам остаться наедине.

Я устало потер переносицу. Мышцы ныли, а в голове роились десятки мыслей.

— Ничего из того, что ты делаешь, не бывает глупым, мой друг, — ответил, глядя прямо ему в глаза. — И уж тем более опрометчивым, потому что прекрасно знаю, что ты за человек, — я выдержал паузу, позволяя тишине повиснуть между нами, а затем добавил. — Но если ты проиграешь, мне будет чертовски обидно за тебя. И не потому, что тебя разбили, превосходя числом чуть ли не в шесть раз, а потому, что ты сделал ставку, которая может радикально повлиять на нашу общую цель.

Рыцарь слабо улыбнулся, его лицо, покрытое пылью и копотью, чуть расслабилось.

— Поверь, мне самому будет невероятно стыдно, но я должен был это сделать — нам необходимо заставить их уважать нашу власть, — он тяжело вздохнул, и бряцание его доспехов прозвучало удивительно громко в наступившей тишине. — Не скрою, я искренне уважаю их бойцов и немного опасаюсь поражения. Если мы как следует возьмемся за тренировки, то быстро приведем их в форму, выковав непревзойденных крестоносцев, но сейчас… Сейчас это три разрозненные силы, которые попытаются противостоять нашей слаженной ударной группе.

— Ты имеешь в виду две совершенно разные силы и Нерегулярные войска? — поправил я. — Их втрое больше, чем вас, не стоит это скидывать со счетов. Да, наша подготовка на высшем уровне, мы выросли в уровнях и в боевом слаживании, но до сих пор проверяли свои силы только против солдат Консорциума и только там, где значительно превосходили их числом. А перед тем мы тщательно изучали их привычки и били на территориях, которые предварительно разведали вдоль и поперек.

Корвин мрачно усмехнулся, его глаза азартно блеснули.

— Мы надрали задницу Консорциуму во время операции при захвате Тиленора, даже несмотря на их ловушку, — он запнулся, взгляд непроизвольно метнулся к моей руке, той самой, которая до сих пор ныла фантомной болью от полученной раны.

Я отрицательно качнул головой, отгоняя лишние мысли.

— Если в завтрашнем учебном бою мы допустим такое же соотношение потерь против наших новых друзей, они нас просто размажут, и у них ещё останется половина армии. Не забывай, у Малина Медобрука в распоряжении ресурсы целого континента, и последняя операция обошлась нам слишком дорого. Мы больше не можем себе такого позволить, Корвин, слишком невыгодный размен, даже если бы нам удалось уложить втрое больше ублюдков из Консорциума. Мы теряем не только людей, но и месяцы подготовки, опыт, снаряжение и доверие тех, кто идет за нами.

Заместитель поморщился, явно понимая мою логику. Для нас каждый человек — это ресурс, время и вложенные силы.

— Понял, — он резко выпрямил плечи. — Наши крестоносцы не потерпят поражения в завтрашнем тренировочном бою, даю тебе слово. Мы выложимся на полную и пустим в ход абсолютно все наши уловки… кроме, разве что, этих дурацких рогаток.

Я мысленно хмыкнул. Да уж, пожалуй, лучше не выкашивать в труху наших новых союзников в ходе обычного спарринга. Глупо калечить тех, с кем нам предстояло идти в бой по-настоящему.

Я отвернулся от Корвина, чувствуя, как всё сильнее нарастает желание просто упасть и закрыть глаза. Мой взгляд выцепил в толпе знакомую фигуру Кору.

Я подошёл к красной орчанке со спины. Плотная ткань штанов соблазнительно обтягивала её идеальные изгибы. Не сдержавшись, по-собственнически, тяжело и звонко шлёпнул её по упругой круглой ягодице.

Шлепок эхом разнёсся в вечернем воздухе. Ладонь обожгло приятным жаром, а от Кору повеяло легким мускусом, пряностями и запахом дикой степи.

— Пора домой, жена, — промурлыкал ей прямо на ухо, чувствуя, как внутри разгорается знакомый пульсирующий огонь. — Если ты сейчас начнешь открывать портал прямо сейчас, мы будем полностью готовы к тому моменту, когда он стабилизируется.

Она медленно обернулась. На губах заиграла хищная ухмылка, обнажившая изящные белые клыки, а в глазах заплясали опасные зовущие огоньки.

— Осторожнее, Артём, — протянула она низким вибрирующим голосом, от которого по спине пробежала армия мурашек. — Если начнешь распускать руки прямо здесь, мне, возможно, придётся утащить тебя в какое-нибудь укромное место и устроить показательный борцовский поединок со всеми вытекающими последствиями.

Подавшись вперед, властно притянул её за затылок к себе, и наши губы встретились в коротком, но обжигающе страстном поцелуе. Отстраняться совершенно не хотелось, но я заставил себя сделать шаг назад, с трудом усмиряя бушующую в паху кровь.

— Как и многие соблазнительные предложения, которые я получил за сегодняшний день, это, увы, придётся отложить на потом.

Завтра будет весело.

Или позорно.

Но Корвин абсолютно прав, настоящий авторитет куётся в бою, пусть даже и тренировочном, без этого никто за нами не пойдёт.

А сейчас к чёрту все планы и тактики! Скоро Кору откроет портал домой, и моё дикое, просто невыносимое желание проспать ближайшие веков десять осуществится.

Ну, или хотя бы до утра.

Если, конечно, неугомонная орчанка всё-таки не решит устроить мне ночной турнир по борьбе в нашей постели.