Когда Лили наконец вышла на связь и сообщила, что портал скоро откроется, в комнате началась легкая суета. Нага и сирена бросились приводить себя в порядок.

Я тяжело выдохнул, чувствуя, как предательски подрагивают колени. Эта парочка выжала из меня абсолютно все соки. Выудив из пространственного кармана зелье выносливости, я осушил стеклянный флакон одним глотком. Горьковатая, отдающая терпкими травами жидкость обожгла горло, но по мышцам тут же разлилось приятное тепло.

Использовано зелье выносливости (Малое).

Эффект: +30 ед. выносливости.

Штраф истощения временно снят.

Жаба, конечно, немного душила тратить ценное зелье на такие… бытовые нужды, для каждого такого флакона требовались редкие травы и время высокоуровневых алхимиков, но иначе я вообще не смог бы переставлять ноги после того урагана страсти, что мы устроили в кабинете Тессеры. Действие зелья было временным, однако оно дало мне силы натянуть штаны, застегнуть ремни брони и окончательно прийти в себя. Окинув взглядом своих расслабленных любовниц, я криво усмехнулся. Сил прибавилось ровно настолько, чтобы я без труда подхватил двух обнаженных разморенных красавиц на руки. Контрастные прикосновения прохладной гладкой чешуи Тиссин с одной стороны и бархатистой нежной кожи Нессы с другой вызвали табун мурашек, побежавший по спине. Девушки страстно прижались ко мне, обдавая шею горячим дыханием.

Лили ждала в приемной. Увидев нашу живописную троицу, она широко ухмыльнулась, пушистые ушки возбужденно дернулись.

— Ого! Вот это зрелище! Две настолько потрясающе оттраханные и счастливые женщины, каких я еще в жизни не видела, — поддразнила она с хитрым блеском в глазах.

Кунида подошла вплотную, порывисто обняв и поцеловав обеих в порозовевшие щеки. Потом тут же отстранилась и, сияя от восторга, принялась разглядывать моих любовниц с таким видом, будто ей только что подарили редчайшие артефакты.

Я с усмешкой смотрел на трех счастливых женщин, стараясь не слишком отвлекаться от главного: нам всё ещё предстояло вытащить людей в безопасное место.

— У меня есть новость, — всё ещё хрипловатым голосом сооющил я. — Тиссин и Несса только что спросили, можно ли им спать в нашей гигантской кровати, пока они гостят в поместье.

Лили буквально застыла на месте от нахлынувшего восторга.

— Правда⁈ — восторженно взвизгнула она, снова обнимая обеих девушек, но уже по-семейному, крепко и радостно. — Боги, нам будет так весело вместе!

Она часто-часто забарабанила ножкой по деревянному полу. Этот фирменный жест кунид, когда эмоции били через край, не уставал меня умилять.

— Не могу дождаться, когда познакомлю вас со всеми остальными. Вы им точно понравитесь, вот гарантирую!

Потом Лили резко обернулась ко мне, и её серые глаза за большими стеклами очков блеснули уже совсем другим, озорным огнем.

— А ты, милый, потом лично покажешь новым гостьям, почему вся наша семья так любит эту кровать, — заявила она с невиннейшим видом, от которого я едва не рассмеялся. — Но только после эвакуации.

— Рад, что ты сама это сказала, — хмыкнул я.

Моя жена настолько переполнилась энтузиазмом, что отпустила девушек, зашла мне за спину и уперлась маленькими ладошками в поясницу, начав настойчиво подталкивать меня к двери. Лили сгорала от нетерпения. Ей хотелось поскорее перенестись домой и начать обустраивать наших новых гостей.

Я тихо рассмеялся, поддаваясь напору и позволяя задавать темп.

— Помедленнее, неугомонная ты моя, — осадил ее, стараясь говорить серьезнее. — Не забывай, что сейчас главная задача — эвакуировать наших друзей в безопасное место.

Лили чуть смущенно потупила взгляд, ушки виновато опустились.

— Хорошо, милый.

Она напоследок ободряюще сжала руки Тиссин и Нессы.

— Нам придется немного подождать с развлечениями, пока все не устроятся, но потом Артём от нас точно никуда не денется, — она многообещающе прикусила губу.

Множество неотложных дел в поместье ждали моего решения, и их заметно прибавится с появлением такой толпы народа. Сейчас я принимал за них ответственность в сложное время, когда мы, бросили очередной вызов Консорциуму и вступали в самое пекло надвигающейся войны. Но я должен выгрызть для нас право на покой, право на улыбки своих женщин, чего бы мне это ни стоило.

Шагнув через мерцающую пелену портала на вытоптанное поле, отведенное под лагерь гильдии Владиса, я оказался в самом эпицентре организованного хаоса. Воздух Вольного сгустился от пыли и запаха сотен потных тел, смешанного с дымом множества походных костров. Пока мы занимались эвакуацией Ирен, Мэриголд и остальные выкладывались по полной. Мое процветающее поселение теперь напоминало осажденную крепость, окруженную бескрайним морем разномастных палаток. Шум голосов, лязг металла и крики команд сливались в непрерывный гул.

Я поморщился, мысленно оценивая масштаб логистического кошмара.

Мой сканирующий взгляд, выискивающий знакомые лица среди новоприбывших, наткнулся на внезапно возникшую прямо передо мной Лили. Девушка-кунида тут же вцепилась в мое предплечье, буквально подпрыгивая на месте от нетерпения.

— Покажи им! — взвизгнула она. Её серые глаза за большими стеклами очков просто сияли от предвкушения. — Я хочу увидеть их лица!

Я моргнул, с трудом переключаясь с мыслей о провианте и патрулях на внезапный порыв своей жены, и проследил за её указательным пальцем. Там, в стороне от суеты, жались друг к дружке Тиссин и Несса, окруженные остальными беженцами из их группы.

Не дожидаясь ответа, моя неугомонная жена сорвалась с места, подбежала к двум прекрасным созданиям моря и бесцеремонно схватила их за руки. Настойчиво, словно буксир, она потащила сопротивляющуюся нагу и сирену прямо ко мне.

— Теперь, когда мы здесь, в безопасности, он может показать вам, как выглядит на самом деле! — торжествующе объявила Лили, излучая самодовольство.

Глаза Тиссин округлились, когда до неё дошел смысл слов куниды, на её лице отразился целый коктейль эмоций: нервозность, легкий испуг и жгучее любопытство. Она подняла на меня ожидающий взгляд. Несса, с которой я познакомился совсем недавно, казалась просто заинтригованной. Её огромные, глубокие, как океан, голубые глаза неотрывно изучали мое лицо, словно пытаясь разгадать загадку.

Лили поймала мой взгляд и игриво подмигнула. Я сжал челюсти, изо всех сил стараясь подавить ухмылку, прекрасно понимая, какую игру затеяла эта мелкая интриганка.

Изобразив из себя смущенного простака, переступил с ноги на ногу, картинно отвел взгляд и украдкой, исподлобья, посмотрел на двух женщин.

— Надеюсь, — я заставил свой голос слегка дрогнуть, добавив в него нотки неуверенности, — увидев мой настоящий облик, вы не измените своего отношения ко мне.

Трюк сработал идеально. Улыбка на губах Тиссин мгновенно погасла, сменившись неподдельной тревогой, а мне пришлось приложить колоссальные усилия, чтобы сдержаться и не заржать в голос.

За те годы, что мы вели дела с этой молодой нагой и её предприимчивой тётей Тессерой, они не раз намекали, что я из мужского тщеславия накинул на себя личину красавчика, чтобы скрыть неприглядную правду. Очевидно они ждали увидеть под иллюзией нечто среднее между старым гоблином и обрюзгшим торговцем.

Лили, продолжая свой спектакль, обняла высокую Тиссин за талию и с сочувствующим видом прижалась к её боку.

— Не суди его слишком строго, ладно? — проворковала кунида и, потянувшись, чмокнула меня куда-то в плечо. — Ты же знаешь, что он замечательный, сильный мужчина, как бы он ни выглядел.

Ошарашенная нага застыла столбом, и Лили, воспользовавшись её замешательством, скорчила мне уморительную рожицу.

Я тяжело, обреченно вздохнул. Пора заканчивать это представление.

— Полагаю, больше не стоит это откладывать, — произнес я и, мысленно потянувшись к нитям магии, отменил иллюзию Мариль.

Воздух вокруг меня пошел легкой рябью, фальшивая оболочка осыпалась, являя мое истинное тело, дар богини Мии. Рост метр восемьдесят пять, широкие плечи, литая мускулатура охотника без единого грамма лишнего жира, покрытая шрамами от бесчисленных боев.

Обе женщины синхронно, с громким свистом втянули воздух, их глаза расширились настолько, что, казалось, сейчас выпадут из орбит. Рты приоткрылись, и несколько долгих, тягучих секунд они просто пялились на меня в абсолютном ступоре, пожирая взглядом каждую линию моего тела.

Моя жена-кунида не выдержала первой и разразилась звонким заливистым смехом. Секундой позже к ней присоединился раскатистый грудной хохот Кору, стоявшей неподалеку. Их смех разнесся по полю, привлекая удивленные взгляды людей Владиса, занятых разбивкой лагеря.

— Ваши лица… — прохрипела Лили, цепляясь за одежду наги и сирены, чтобы не упасть, сгибаясь пополам от хохота. — Нет, это просто бесценно!

— Твою ж мать! Да ты просто охрененный! — выпалила Несса, не сдержав эмоций. Осознав, что только что ляпнула, сирена густо покраснела, пискнула и смущенно прикрыла рот обеими ладошками, хотя её взгляд продолжал жадно скользить по моей груди.

Тиссин всё ещё пребывала в шоке, не в силах вымолвить ни слова.

Тихо рассмеявшись, я сделал шаг вперед и уверенно обнял обеих морских красавиц. От них исходил едва уловимый свежий аромат океана, заставляя кровь пульсировать чуть быстрее.

— Надеюсь, вы не слишком разочарованы, — бархатным, дразнящим тоном произнес я, глядя им в глаза.

Моя возлюбленная нага наконец немного пришла в себя, моргнула и, обретя дар речи, легонько, но с чувством хлопнула меня по плечу.

— Ты издеваешься⁈ — возмущенно сказала, хотя её глаза блестели от восхищения. — Я-то думала, что под этой личиной прячется какой-нибудь лысеющий пузатый ублюдок с толстым кошельком, которому просто сказочно повезло обладать огромным хером! И всё это время ты скрывал внешность… ожившей статуи бога во плоти, самого желанного самца, когда-либо рождённого на Валиноре⁈

— Ну, я бы не стал заходить так далеко, — хмыкнул я. Признаться честно, её слова, пропитанные неприкрытым вожделением, потешили мое эго.

— Это просто отвал башки! — снова подала голос Несса, возбужденно извиваясь в моих объятиях. Теснота наших тел заставляла её мягкую грудь тереться о мой торс, и я почувствовал, как она непроизвольно напрягается, реагируя на близость. — Теперь, когда я знаю, какой ты на самом деле горячий, нам срочно нужно повторить тот тройничок, хочу оторваться по полной!

— Давай устроим четверничок, — мурлыкнула Лили, подходя ближе и по-собственнически поглаживая маленькую сирену по изгибу спины.

— Только впятером! — прорычала Кору. Орчиха сбросила свою собственную иллюзию, и воздух заискрился от спадающей магии.

Она предстала во всем своем диком великолепии: высокая, мощная, с потрясающим рельефным телом. Её алая кожа блестела от пота, подчеркивая хищные, но прекрасные черты лица.

Её внезапное преображение вызвало шквал удивленных вскриков и тревожных возгласов со стороны людей Владиса. До меня донеслись резкие команды их лидера, призывающего держать строй и сохранять спокойствие. Но ни нага, ни сирена в моих объятиях даже не повернули головы, их внимание было полностью, безраздельно приковано ко мне, словно они попали под гипноз.

Я усмехнулся, наслаждаясь моментом власти над этими прекрасными женщинами. Плавно отстранившись, оставил на их макушках по собственническому поцелую, заставив обеих шумно выдохнуть.

— Поверьте, девочки, сам с огромным нетерпением жду возможности затащить вас всех в постель и показать, на что я способен без всяких иллюзий, — мой голос звучал низко и многообещающе. — Но пока нам нужно работать.

Да уж, Лили в своём репертуаре. Устроить раскрытие моего настоящего лица прямо посреди лагеря — это надо уметь. Но, честно говоря, видеть вытянувшиеся от шока и возбуждения лица было чертовски приятно. Этот небольшой спектакль послужил отличной разрядкой, хоть какой-то светлый миг в нескончаемой борьбе за жизнь.

Я окинул взглядом холмистые окрестности Вольного. Воздух был наполнен запахом костров, ржанием лошадей и глухим лязгом металла, звуками спешно разбиваемого военного лагеря. Мои глаза, привыкшие выделять важные детали через фильтры интерфейса, сразу зацепились за знакомые цвета прибывающих отрядов. На соседнем поле, заросшем высокой жесткой травой, гордо трепетал на ветру флаг Дома Ралиасов, семьи моего верного друга и оруженосца Лиана, а сразу за ним, идеально выдерживая стройную геометрию, расположились шатры со скрещенными серебряными луком и пиками на золотом фоне, знаком нерегулярных войск Командора.

При виде этих знамён с моих плеч словно свалилась многотонная бетонная плита. Я до последнего момента сомневался, думал, анализировал вероятности, прикидывал варианты. А вдруг не поймут? Вдруг не осознают весь масштаб надвигающейся угрозы? Сорваться с насиженного места, бросить свой привычный уклад и пойти за мной в неизвестность, рискуя всем… То, что они здесь, стало лучшим доказательством их преданности и того, что моя работа над репутацией в этом мире не прошла даром.

Что до самого Лиана, то он, похоже, только-только воссоединился со своей семьей и прямо сейчас, судя по его смущенной, но невероятно гордой улыбке и активной жестикуляции, представлял родственникам свою молодую жену. По крайней мере именно такой вывод напрашивался, когда шумный, закованный в броню дядя Лиана, здоровяк Лоркар, с медвежьим рыком сгреб молодую пару в охапку и закружил в воздухе. Я даже издалека услышал возмущенный девичий писк, когда Лоркар оторвал их ноги от земли.

Невольно усмехнулся, чувствуя, как ледяное напряжение в груди немного отпускает. Оставив своих жён помогать Владису с обустройством лагеря его бойцов из Компании Храбрых Искателей, я быстрым шагом направился к Ралиасам, подоспев как раз вовремя. Лоркар только что со смехом опустил раскрасневшихся молодоженов на вытоптанную траву, и я с разбегу стиснул его в крепких объятиях.

Здоровяк на мгновение опешил от такого внезапного напора, но тут же громогласно расхохотался и хлопнул меня по спине так, что у меня жалобно хрустнули позвонки. От его доспехов разило потом, оружейной смазкой и едкой дорожной пылью, запахом трудного марш-броска.

— Рад тебя видеть, парень! — прогудел Лоркар, наконец-то отстранившись. В его глазах плясали веселые искры, но взгляд оставался цепким и оценивающим. — Хотя, по-хорошему, мне бы стоило от души врезать тебе по физиономии. Втянул нас в такую дерьмовую передрягу ни с того ни с сего!

Я поморщился и машинально потер саднящую скулу, где наливался лиловым цветом шикарный синяк от удара тяжелой латной перчатки Владиса. Я специально запретил Ирен тратить ману на его исцеление. В мире, где многое решают уровни, характеристики и навыки, полезно иногда оставлять себе физические напоминания о собственных ошибках и нести за них ответственность.

— Тебе придется встать в длинную очередь, дружище, — усмехнулся я, стараясь не кривиться от боли в лицевых мышцах.

— Оно и видно, — фыркнул Лоркар. — Что ж, может, это и к лучшему. Мы с самого начала не могли мириться с той грязью, из-за которой вы потеряли Кордери, так что, думаю, стоит считать это просто продолжением старой битвы тем более теперь, когда на нас объявлена настоящая охота, и на кону не только ваши шкуры, но и судьба каждого из нас. Либо мы выстоим вместе, либо нас перебьют поодиночке.

Я перестал улыбаться и серьезно посмотрел ему в глаза, протягивая руку.

— Спасибо, Лоркар, я не забуду этого. Помощь Дома Ралиасов жизненно важна для нашего дела, если ты действительно готов пойти с нами до конца.

Ветеран крепко, по-мужски сжал мою ладонь, но вдруг нахмурил кустистые брови.

— А хватка-то у тебя сейчас слабовата, как у новорожденного котенка, парень, — он прищурился, вглядываясь в моё осунувшееся лицо. — Да и вообще, если присмотреться, выглядишь ты, мягко говоря, паршиво: кожа серая, круги под глазами. Ты когда спал-то в последний раз?

— Дело не в том, когда я спал, Лоркар, а в том, сколько дерьма произошло с тех пор, как проснулся, — я потер ноющую левую руку, где мышцы всё ещё противно сводило от перенапряжения. На периферии зрения, в углу интерфейса, тускло пульсировали иконки системных штрафов усталости.

Но я упорно их игнорировал, не хотелось расходовать дорогие зелья выносливости на то, что со временем пройдет само. Натянув на лицо бодрую маску уверенного лидера, кивнул в сторону раскинувшихся шатров. — Поговорим обо всех деталях позже, сейчас мне нужно обойти лагерь, проверить остальных прибывших союзников. Начнем с Командора.

Отойдя на несколько шагов, я шумно выдохнул сквозь зубы. Фух! Одна здоровенная гора с плеч долой. Всё-таки репутация и выстроенные связи — штука крайне полезная в этом жестоком мире. Люди верят силе, верят тем, кто держит слово и не прячется за спинами других. Теперь главное — не дать им ни единого повода пожалеть об оказанном мне доверии.

Фелиция подошла ко мне, неуверенно улыбнулась, нервно теребя край своего походного плаща.

— Вы, конечно, можете зайти поздороваться с ребятами, но лорда Джинда там точно не найдете, — сказала она, немного понизив голос. — Сафира призналась ему, что наконец-то решила дать тебе шанс, и что вы теперь женаты, а он… Ну, он вел себя так, будто вытащил самый счастливый билет в своей жизни. В последний раз, когда мы его видели, он слонялся по лагерю с полупустой фляжкой рома, горланил песни, праздновал и откровенно флиртовал с каждой юбкой, которая попадалась ему на глаза.

Я удивленно моргнул. С одной стороны, было чертовски приятно слышать, что этот старый мошенник искренне рад за нас с Сафирой, но зная Джинда Алора… Поди тут угадай, шумная бравада действительно отражала искреннюю радость за нас, или же под маской вечного шутника прятались куда более глубокие чувства, которые он так тщательно закапывал на дно своей души?

Я задумчиво потер щетину на подбородке, анализируя ситуацию. Отношения между Джиндом и Сафирой всегда напоминали сложный танец на минном поле: осторожные, полные едких взаимных подколов. Командор Гильдии Истребителей славился репутацией неисправимого ловеласа, а моя строптивая кошкодевушка в те времена свободно заводила множество любовников, ни к кому не привязываясь, к тому же прошло уже несколько лет с момента их последней встречи.

Если какие-то искры между ними и проскакивали в прошлом, они давно должны были угаснуть под толщей времени. И всё же интуиция Искателя настойчиво шептала, что мне нужно выцепить его и поговорить с ним с глазу на глаз, расставить все точки над «ё», пока эта неопределенность не ударила нам в спину во время операции.

Оставив Фелицию, я неспешно прошелся по лагерю, вслушиваясь в лязг затачиваемого оружия и грубые перекрикивания солдат. Найдя нужный шатер, раскинутый неподалеку от стоянки снабженцев, я перекинулся парой слов с рядовыми, а затем подошел к лейтенантам Джинда, Эвраму, Талии и Торгарду. Как я и предполагал, они дружно подтвердили, что командор куда-то испарился.

— Как обычно свалил в туман, оставив всю грязную работу на нас! — проворчал старый гном Торгард.

От него густо несло крепким элем, рудой и оружейной смазкой. Он бесцеремонно схватил меня за предплечье своими мозолистыми, шершавыми, как рашпиль, пальцами и от души хлопнул по спине так, что у меня чуть позвоночник не ссыпался в сапоги.

— Может, нас сюда и затащили из-за твоей оплошности, парень, но тебе, чёрт возьми, лучше с самого начала считать нас наёмниками, которые подрядились на твоё дело. И учти, работаем по нашим обычным расценкам, никаких скидок по старой дружбе! Мои бойцы за спасибо не рубятся.

Талия коротко кивнула, скрестив руки на груди. Ее и без того суровое лицо стало еще более непроницаемым и жестким, словно высеченным из камня.

— Это прямой приказ от командора, Артём, — сухо отрезала она.

Я усмехнулся, оценив их деловой подход. Никаких соплей, только жесткая честная прагматика: нанял группу бойцов высокого уровня — изволь оплатить их риск, их кровь и работу лекарей, иначе в ответственный момент останешься без поддержки.

— Рад видеть вас в строю, — кивнул я, оглядывая лейтенантов. — Только имейте в виду, мы также наняли «Компанию Храбрых Искателей», ту самую, которую возглавляет Владис. Так что скучать вам не придется, конкуренция за самые опасные цели обеспечена. Об условиях и распределении добычи поговорим позже, когда соберем всех командиров за одним столом.

Попрощавшись с ними, я направился дальше, погрузившись в свои мысли. Джинд как всегда в своём репертуаре, празднует победу ещё до начала тяжелой операции. С одной стороны, я дико завидовал его непробиваемому оптимизму и умению расслабляться даже на краю бездны, а с другой… Ну кто-то же должен сохранять трезвую голову и следить за общей картиной, снабжением и состоянием отрядов, пока остальные тратят силы и деньги на развлечения.

Придётся потом провести с ним сеанс мозгоправа за фляжкой хорошего рома. Но для начала ещё нужно отловить этого неуловимого паршивца.