Арван оказался угрюмым, рано начавшим лысеть воином 32-го уровня, от которого за версту несло дешёвым элем и немытостью. Изначально этот жлоб упёрся рогом и собирался содрать с нас пять золотых монет просто за открытие портала, стандартная, мать её, такса со скидкой для «своих», сотрудников Компании. Жадность местных дельцов порой поражала меня до глубины души.

Моя внутренняя «жаба» протестующе квакнула: пять золотых за минутную работу мага? Но он гнул свою линию лишь до тех пор, пока Лила не надавила на него, жёстко объяснив, что это чрезвычайная ситуация, от которой зависят их жизни.

Пока сияющий голубоватым светом зев портала открывался и стабилизировался, мы с жёнами быстро обрисовали ситуацию окружившим нас женщинам. Как и следовало ожидать, новость о том, что за нами идёт охота и надо срочно срываться с места, никого не обрадовала. Они недовольно роптали, переглядывались, но отпираться не стали — необходимость немедленной эвакуации в условиях войны понимали все.

Правда, мне пришлось потратить ещё немного драгоценного времени, чтобы вбить в их головы одно критически важное условие.

— Как только вы окажетесь под защитой Теневого крестового похода, обратная дорога закроется, — произнёс я, обведя их тяжёлым взглядом. — Никто не сможет покинуть территорию Вольных Земель, пока наша война против Консорциума не завершится. Это не тюрьма, но меры безопасности обязаны соблюдать все.

— Возможно, всё пройдёт куда более гладко, если вы примете помощь Компании Храбрых Искателей в качестве наёмников, — неуверенно предложила Лила, нервно теребя кожаный ремешок своей куртки. — Хотя… их всё равно придётся немного поуговаривать. Наши искатели приключений — народ довольно своенравный и независимый, даже после того, как они принесли клятву верности Компании.

Я лишь кивнул. Золото решало многие проблемы, а безопасность моей семьи бесценна.

Арван тем временем завершил плетение чар, и мы с жёнами, следуя за Лилой, шагнули в холодное марево портала.

Переход выплюнул нас в суровую, продуваемую ледяными ветрами холмистую местность. Вокруг простиралась голая каменистая земля, усеянная гладкими скальными склонами и отвесными сланцевыми утёсами. Пейзаж живо напомнил мне юго-запад Америки из прошлой земной жизни, что-то вроде пустынных каньонов южной Юты или Аризоны, только вот воздух здесь оказался настолько морозным, что каждый вдох обжигал лёгкие.

Мы вышли к временному лагерю, состоящему из нескольких десятков прочных походных палаток, где нас тут же обступили. Я оставил её объясняться и готовить лагерь к отъезду, а сам переглянулся с Лили. Наша главная цель — Владис, а его группа работала в нескольких милях отсюда, занимаясь выравниванием местности.

— Давай за мной, — коротко скомандовал я.

Среди людей, провожающих нас взглядами, раздались изумлённые, а местами и испуганные вскрики, когда мы сорвались с места. Грязь и мелкая щебёнка брызнули из-под наших ботинок. Мы помчались по проложенному тракту на огромной, совершенно нечеловеческой скорости, в считанные мгновения оставив палаточный лагерь далеко позади.

Ветер засвистел в ушах, превращая окружающий пейзаж в смазанные полосы, я мог лишь мысленно благодарить Систему и свой навык Стремительный за то, что они помогали мне не отставать от моей невероятно быстрой куниды. Моё тело ещё не восстановилось после ранения и отчаянно протестовало. Мышцы гудели, наливаясь свинцом после недавних смертельных травм и тяжелейшего, не до конца завершённого процесса восстановления.

Признаться честно, я искренне радовался, что этот безумный марш-бросок продлился всего пару минут. Ещё немного, и я бы, наверное, просто рухнул лицом в эту промёрзшую сланцевую крошку, не в силах сделать ни шагу.

Пусть тело ноет, а лёгкие горят от ледяного воздуха, но я не могу позволить себе сбавить темп. Если упаду сейчас, если покажу хоть каплю слабости, мой враг учует её даже через океан. Я лидер, и я дойду!

Неудивительно, что наше эффектное прибытие к недавно зачищенной точке возрождения вызвало столь бурную, граничащую с шоком реакцию. Владис со своей группой расположился на отдых возле каменной плиты, окутанной лёгким мерцанием защитных чар. Восемь опытных, тёртых жизнью искателей приключений, мужики лет под сорок-пятьдесят, вскочили на ноги, хватаясь за оружие. Звон извлекаемой стали, резкий запах пота, оружейной смазки и пролитой недавно крови мгновенно ударил по обострённым чувствам.

Опешили все, кроме командора. Старый вояка, несмотря на плотную иллюзию, скрывавшую мою внешность, раскусил меня в два счёта. Ещё бы, вряд ли в мире Валинора найдётся много идиотов, способных передвигаться с такой запредельной, почти самоубийственной скоростью, и уж точно ни с одним из них не путешествует миниатюрная, поразительно проворная кунида.

— Ах ты ж сукин сын! — рыком, перекрывающим гомон лагеря, выдал мой друг. Он властно махнул рукой своим напрягшимся спутникам, приказывая отбой, и широким шагом двинулся прямо на меня.

— Эй, дружище, — выдохнул я. Тормозить пришлось резко, гася инерцию Рывка Гончей. Подошвы сапог с хрустом пропахали каменную крошку, и я едва не завалился на спину от накатившей волной свинцовой усталости. Запас сил просел до критической отметки, мышцы горели огнём.

— Я бы сказал, что ты неплохо выглядишь для человека, которого весь этот чёртов мир считает мёртвым, — хмыкнул Владис, останавливаясь вплотную. От него пахло костром и дешёвым табаком. — Но если честно, выглядишь ты просто дерьмово.

С этими словами Владис бесцеремонно сгреб меня за левую руку, оттаскивая подальше от Лили в тень полуразрушенной колонны, где мы могли переговорить без лишних ушей.

Моя жена, тихо пискнув, мудро не стала вмешиваться. Она отпустила мою ладонь и бросилась к Стелларии, стискивая девушку в крепких объятиях.

Я даже не пытался вырваться из стальной хватки друга. Владис мужик габаритный, силищи в нём немерено, и грубого обращения с моей искалеченной конечностью рука вмиг онемела. По нервам от самого плеча и до кончиков пальцев словно пропустили электрический разряд. Я инстинктивно стиснул челюсти, чтобы не зашипеть от боли, проглатывая ругательство. Левое предплечье горело, пульсируя в такт бешено стучащему сердцу. Скудные ресурсы тратить на самолечение я не мог, да и не поможет оно сейчас. Похоже, придётся терпеть этот адский дискомфорт, пока Карина или Юлиан не поднимут свои уровни до нужной отметки.

Каждое движение отдавалось тупой пульсацией в суставах, злобно напоминая о цене моей недавней ошибки. Владис, терпеливо выслушав меня, пришёл в бешенство, его глаза метали молнии, и я его прекрасно понимал. На его месте я бы и сам с удовольствием набил себе рожу за такие новости, но сейчас нам предстоял очень серьёзный разговор.

Владис наконец перестал мерить шагами пыльную землю и, остановившись прямо передо мной, скрестил свои массивные руки на широкой груди, словно закрываясь щитом.

— Ты не идиот и не подонок, Артём, — глухо произнёс он, буравя меня тяжёлым взглядом. — Поэтому есть только две причины, по которым ты припёрся сюда и подставил мою семью под удар: либо ты уже размазал своего тайного сверхмогущественного врага тонким слоем по камням, либо всё пошло прахом, и они выследили нас через тебя.

Командор бросил на меня долгий мрачный взгляд, в котором читалось больше усталости, чем злости.

— И судя по твоей кислой мине, дружище, мы имеем дело со вторым вариантом.

Я тяжело вздохнул, чувствуя, как внутри скручивается тугой узел вины, но прятать голову в песок не по-мужски.

— Да, — коротко кивнул, глядя ему прямо в глаза. — Недавно мы нанесли им чертовски серьёзный удар. Вести с Шалина до этих диких земель, вероятно, не дошли бы, если бы кто-то не слил их через портал, но мы выпотрошили Консорциум в континентальном масштабе, подрезали им финансовые артерии и продолжаем давить по всем фронтам.

Я сжал челюсти, вспоминая перекошенную от ярости морду гнома.

— К сожалению, в процессе с меня снял иллюзию один из офицеров Малина, которого мы не смогли поймать или убить, и теперь Малин точно знает, кто обломал ему весь кайф. После того урона, который мы ему нанесли, он не остановится, поднимет все свои резервы, задействует наёмников и будет методично преследовать всех, чьё имя хотя бы раз всплывало рядом с моим.

— Даже здесь, посреди этой грёбаной пустыни, на совершенно другом континенте? — недоверчиво переспросил Владис, хмуря брови. — Нас, небольшую армию бойцов тридцатых, сороковых и пятидесятых уровней, которые, на минуточку, используют стратегии, тактику и методы, вбитые в их головы самим великим Артёмом Крыловым?

В его голосе сквозил сарказм, но под ним скрывался вполне логичный расчёт человека, привыкшего оценивать боеспособность отряда. По меркам этого мира их группа являлась сработанной ударной силой, способной пережить бой там, где обычные искатели полегли бы в первые минуты.

— Боюсь, что да, — жёстко отрезал я, развеивая его иллюзии. — Уровень больше не решает всё, Владис. Сегодня мы столкнулись с силой, которая могла бы раскатать всю вашу «Компанию Храбрых Искателей» в кровавую пасту, даже не вспотев, и для этого им бы хватило лишь малой части тех ублюдков, что они выставили против нас.

— Да чтоб тебя разорвало, Артём! — выругался Владис, не выдержав.

Он снова принялся мерить шагами утоптанную землю, поднимая облачка сухой пыли. Мощная фигура воина напряглась, словно сжатая пружина.

— И теперь, когда эти психи знают о тебе и, как следствие, охотятся за моей семьёй, за Лилой, за Эссем, — он резко остановился передо мной, — какой у нас выход? Что ты предлагаешь?

— Они знают, что я их враг, — ответил я, заставляя свой голос звучать ровно и отстранённо, словно мы обсуждали план операции против опасного противника, эмоции сейчас всё испортили бы. — Но они понятия не имеют, где мы находимся в данный момент. Найти нас в той глуши будет той ещё задачкой. Более того, — я выдержал театральную паузу, позволяя информации осесть, — у нас есть один козырь в рукаве: союзник, чей уровень и статус заставят хорошенько обосраться даже самые элитные ударные отряды, которые Малин только способен выскрести со дна своей бездонной казны. Правда, есть нюанс: наш покровитель выступает исключительно в роли абсолютного щита. Защищать нашу базу — да, но ввязываться в наступательные операции за нас не станет.

Владис прищурился, явно пытаясь прочитать между строк.

— Ты ведь намеренно темнишь с деталями, да?

Я коротко кивнул. Осторожность сдавила горло не слабее старой привычки считать каждую крупицу опыта.

— Пока ты официально не согласишься перейти под нашу защиту и не пройдёшь через портал, не скажу больше ни слова. До этого момента любые лишние знания — это грёбаная мишень на ваших спинах, да и на наших тоже.

Мой друг долго, почти мучительно изучал моё лицо. Ветер трепал его волосы, принося запах сухой травы и остывающей земли.

— И ты клянёшься своей жизнью, — медленно, выделяя каждое слово, произнёс он, — что сможешь нас защитить?

— Клянусь! — не задумываясь, ответил я. Мой голос звучал твёрже камня. — Я обеспечу вам максимальную защиту, которая вообще возможна в этой дерьмовой ситуации. И как только вы там окажетесь, ты сам поймёшь, что я не преувеличиваю. И ещё…

Я сделал шаг навстречу, глядя ему прямо в глаза.

— Если запахнет жареным, если с нами, как с авангардом, случится что-то непоправимое, для вашей семьи будет открыт приоритетный экстренный портал в гарантированно безопасную зону. Вы не пойдёте на дно вместе с нами, это я тоже обещаю.

— Он скромничает! — звонко крикнула Лили через всё поле.

Моя милая кунида, чьи длинные ушки чутко ловили каждый звук, разумеется, подслушивала наш разговор. Её голос был полон гордости и звенящей уверенности.

— Под руководством Артёма за эти три года мы пробили себе путь с самого дна! Мы начинали с того, что прятались по норам, как испуганные кролики, а теперь находимся в одном шаге от того, чтобы полностью уничтожить их гнилую империю!

Владис на мгновение прикрыл глаза, и на его обветренном лице расплылась кривая, но искренняя усмешка.

— Это действительно в твоём стиле, Артём, я, если честно, ещё не встречал врага, которому ты не смог бы отгрызть голову рано или поздно.

Я позволил себе коротко улыбнуться, но тут же вернулся к деловому тону.

— Кстати, есть ещё одна проблема. Нам придётся эвакуировать не только твоих жён, но и всю вашу «Компанию Храбрых Искателей», включая мастеров-ремесленников, вспомогательный персонал и их семьи. Консорциум бьёт по болевым точкам, любой из них может быть использован как заложник против тебя, точно также, как ты против меня. Лила, кстати, уже успела намекнуть, что раз уж вы всё равно переезжаете под наш купол, то, возможно, вам будет интересно присоединиться к основным силам? Не просто отсиживаться, а влиться в борьбу.

Владис медленно опустил взгляд на свою левую руку, задумчиво сжал и разжал кулак, наблюдая за игрой мышц под кожей. Это была та самая конечность, которую он когда-то потерял в бою, та самая, для которой я сначала сконструировал механический протез, используя ремесленные навыки и смекалку с Земли, и которая позже отросла заново благодаря невероятному зелью, добытому нами в Последней Твердыне Гурзана.

— Никогда не упускаешь ни одной возможности, да, Артём? — с горечью произнёс он, не отрывая взгляда от своей восстановленной руки. — Ты притаскиваешь на хвосте смертельную угрозу для моей семьи и всех, за кого я несу ответственность, и вместо того, чтобы просто спрятать нас, ты ещё надеешься завербовать всю мою Компанию как готовую боевую силу.

Я не отвёл взгляда, прагматизм стал моим проклятием, но он же помогал нам выживать.

— Наша защита безусловна, никаких обязательств, — твёрдо произнёс я. — Мы предоставим вам землю, крышу над головой и ресурсы, необходимые для нового старта. Участков для плановой охоты и точек выхода тварей в Вольных Землях предостаточно, опыта и добычи хватит на всех, даже если вы решите просто мирно повышать уровень и охотиться.

— Хотя полагаю, — фыркнул Владис, скрестив руки на груди, — как только мы переступим порог вашей секретной базы и увидим все её тайны, хрен нам кто позволит просто так уйти, пока этот ваш Консорциум не будет стёрт в порошок.

— Не совсем так, — покачал я головой, вспоминая оживлённые улицы нашего Вольного. — Мы отстроили целый город. Настоящий, независимый город, где даём освобождённым рабам и беженцам, спасённым от лап наших врагов, возможность начать жизнь с чистого листа. Если вы решите осесть именно там, среди мирного населения, то мы сможем отпустить вас на все четыре стороны, как только убедимся, что периметр безопасен, а вы сами точно решите, куда двигаться дальше. Силой никого держать не стану.

— Да к чёрту всё это! — выдохнул Владис.

На его губах заиграла мрачная, но предвкушающая улыбка старого вояки, который слишком долго сидел без серьёзного дела. Он бросил взгляд через плечо, на свой лагерь, на своих бойцов и жён, которые напряжённо прислушивались к нашему разговору.

— Ненавижу, когда меня втёмную втягивают в чужое дерьмо, Артём, но если уж я иду с вами, то присоединяюсь к войне по-настоящему. И, зная своих людей, — он усмехнулся шире, — они бы сами настояли на том, чтобы отправиться за мной в любую задницу, даже если бы ты не приставил им нож к горлу своей «защитой». Они вступят в эту войну вместе со мной.

Мощная фигура Владиса выпрямилась, плечи развернулись, передо мной снова стоял несгибаемый лидер..

— Похоже, что «Компания Храбрых Искателей» официально объединяет силы с твоей армией, как бы вы там себя ни называли.

У меня словно многотонная гранитная плита с плеч свалилась, я едва сдержал облегчённый выдох, чувствуя, как расслабляются сведённые судорогой мышцы спины. Мы сделали это! Теперь они не просто беззащитные беженцы или пассивный балласт, который нужно оберегать ценой собственных жизней, отряд Владиса, слаженная боевая сила с отработанными связками и собственным командованием, стал частью нашей армии.

И, если уж быть до конца честным с самим собой, интеграция в наши боевые порядки — это единственное, что давало им реальный шанс пережить ту лавину абсолютного дерьма, которую я, сам того не желая, навлёк на их головы.

— Теневой крестовый поход, — веско добавил я, глядя Владису прямо в глаза. — Призванный Люменарианной, Безымянной богиней, чтобы полностью уничтожить Консорциум «Шалин Гранд».

Владис расхохотался. Глубокий рокочущий звук разлетелся по степи, резонируя в его широкой груди.

— Чёрт возьми, Артём! — он ухмыльнулся, качая головой. — Это немного облегчит задачу моим людям. Знаешь, гораздо проще убедить парней, что мы на правильной стороне, когда сражаешься за дело прекрасной богини, а не просто рубишь головы ради наживы, — он уверенно протянул мне широкую мозолистую ладонь. — Так что, полагаю, можешь считать своими союзниками около сотни Искателей приключений от тридцатого до пятидесятого уровней, хотя, боюсь, большинство из них пока болтается ближе к нижнему порогу.

Я крепко пожал его руку, чувствуя грубую силу опытного щитового бойца.

— И их командира пятьдесят четвёртого уровня, — уточнил я с лёгкой улыбкой.

Мой друг фыркнул, как огромный буйвол.

— Не такое уж и достижение по сравнению с тобой, сумасшедший ублюдок, — Владис оценивающе прищурился. — По крайней мере, судя по скрытым характеристикам Лили, ты ведь уже перевалил за шестидесятый?

Я кивнул, не скрывая гордости.

— Несколько месяцев как. В качестве второго класса взял «Лучника».

— И ты, без сомнения, разрываешь врагов на куски из этого оружия, — Владис в восхищении покачал головой, его тяжёлые пластинчатые доспехи лязгнули. — Всякий раз, когда мне начинает казаться, что у меня всё просто отлично, я всегда могу сравнить себя с тобой. Отличный способ сохранить хоть какую-то скромность и не расслабляться, почивая на лаврах.

Он резко выпрямился. Веселье слетело с его лица, уступив место деловой хватке лидера наёмников.

— Мы примем твою защиту, Артём. Но если ты хочешь, чтобы мои люди сражались за тебя, то, очевидно, мы не станем работать бесплатно. Мы можем всем сердцем сочувствовать твоему делу, но мы наёмники, бойцы «Компании Храбрых Искателей», а не бескорыстные герои или фанатичные крестоносцы.

— Вполне справедливо, — спокойно ответил я, понимая его логику. Любая работа должна оплачиваться. — И что конкретно ты имеешь в виду? Каковы ставки?

— Золото, снаряжение или чистая выгода, — с кривой улыбкой перечислил Владис, загибая толстые пальцы. — Мы примем оплату в виде доступа к хорошим местам выхода монстров, информации о неизвестных тварях, экипировки, доли с добычи или просто наличными. Стандартная рыночная ставка — это эквивалент тысячи золотых в год для бойца тридцатого уровня. Дальше накидывай по сотне за каждый уровень до двух тысяч для сорокового, потом по пятьсот за уровень до семи тысяч для пятидесятого, а после пятидесятого ценник взлетает до пяти тысяч сверху. Ну и, само собой, соответствующий бонус для офицерского состава и увеличенная ставка для меня, как для командира.

Я мысленно присвистнул. Моя внутренняя жаба тут же проснулась и истошно завопила, вцепившись холодными лапками в горло. Чёрт, это же астрономические суммы!

Один только Владис обошёлся бы мне в целое состояние. Конечно, это расчёты при условии, что его Искатели будут сражаться за Крестовый поход на постоянной основе, бросив все свои прибыльные контракты. Если учесть, сколько они могли бы заработать на зачистке подземелий, сборе ресурсов и повышении уровней, цифры казались более чем разумными и обоснованными рынком, но для моего бюджета это станет серьёзным ударом.

Я потёр покрывшуюся жёсткой щетиной челюсть, быстро прикидывая варианты. Холодный расчёт подсказывал, что платить чистым золотом — тупиковый путь, значит, нужно предложить то, что стоит дороже золота, но обходится мне дешевле.

— Как насчёт другого варианта? — я подался вперёд, понизив голос. — Мы предоставим безопасное жильё и полное питание для твоей компании. И не только для бойцов, но и для всего вспомогательного персонала, а главное, для ваших семей.

Я заметил, как дрогнул уголок глаза Владиса при упоминании семей. Попал в точку.

— Мы также обеспечим вас лучшей экипировкой соответствующего уровня, всем, что сможем достать или изготовить, плюс поможем вам с ускоренным набором опыта и повышением уровней по той же схеме, по которой мы выводим наших новобранцев на нормальную боеспособность. И да, мы откроем вам доступ к картам. Вы сможете фиксировать информацию обо всех участках, которые мы используем, и вносить в свои бестиарии всех монстров, с которыми столкнётесь на наших территориях.

Я выдержал паузу, давая ему переварить информацию, затем добил.

— Мы также обучим вас армейской военной дисциплине и тактике крупномасштабных сражений, взамен вы будете участвовать в боевых операциях и битвах по нашему первому требованию. Обещаю, никаких самоубийственных бросков, каждая операция тщательно спланирована, с глубокой разведкой. Между операциями ваша задача — помощь в обороне наших баз и убежищ, а нестроевой персонал займётся обеспечением логистики Крестового похода.

Владис расплылся в широченной ухмылке, напомнившей мне чеширского кота из сказок Земли.

— Я так и надеялся, что ты предложишь нам участие в вашей безумной схеме боевого роста, — хохотнул он. — Честно говоря, Артём, одной лишь перспективы взять пятидесятый или даже шестидесятый уровень за пару лет с лихвой хватит, чтобы большинство моих парней с потрохами пошли за твоим… э-э Походом. Даже сраные аристократы Бастиона, вливающие сотни тысяч золотых в экспертов-наставников, и близко не видят таких результатов.

Он сделал драматичную паузу, почесав подбородок.

— Но я всё равно хочу получать бонусы.

Я не выдержал и рассмеялся в голос. Наглость этого здоровяка казалась просто монументальной, но мне нравились такие люди, прямые, честные и знающие себе цену.

— Ладно, коммерсант. Как тебе такая идея: фиксированный оклад в сто золотых в месяц для офицеров, двести лично тебе как командиру плюс боевые, надбавка за опасный режим всем, кто выходит на операции или в крупные сражения. Допустим, полтинник за выход для тридцатых уровней, двести для сороковых, и по пятьсот золотых для бойцов за пятьдесятый.

Владис снова громогласно расхохотался, хлопнув широкой ладонью мне по спине так, что я едва устоял на ногах.

— Похоже, ты слишком щедро платишь за то, что и так принесёт нам огромную выгоду. Твои собственные люди не устроят бунт, когда узнают о таких расценках для наёмников?

— Нет, — тихо, но твёрдо ответил я, стирая улыбку с лица. Мои глаза сузились. — Крестоносцы — это мои люди, и я отвечаю им взаимностью. Сейчас из-за долбаной необходимости мы вливаем все наши ресурсы и всё время в Теневой крестовый поход, но когда эта война закончится, и Консорциум будет лежать в руинах, я продолжу поднимать своих людей точно также, как делаю это сейчас.

Безопасность семьи Владиса и его абсолютная лояльность стоили каждого потраченного золотого. В конце концов, в гробу карманов нет, а мне нужна победа, чего бы она ни стоила.

Мой друг поморщился, отводя взгляд в сторону.

— Полагаю, именно от всего этого я тогда добровольно отказался, — тихо произнёс Владис. В его голосе скользнула горькая усмешка, пропитанная сожалением.

Я на секунду моргнул, переваривая его слова, а когда до меня дошёл их истинный смысл, тоже невольно поморщился.

— Послушай, — шагнул к нему и сказал максимально твёрдо, чтобы он не смел даже сомневаться. — Я никогда в жизни не стану осуждать тебя за то, что ты делаешь всё ради благополучия своей семьи. Вы со Стелларией мои друзья, и всегда ими останетесь, несмотря ни на что. Если когда-нибудь решите вернуться к нашим опасным вылазкам и походам на высоких уровнях, для вас в моей команде всегда найдётся место.

— После того, как мы сами поднимем себе уровни, — Владис отвёл взгляд. Его мощные плечи воина слегка поникли. — Знаешь, меня буквально выворачивает от того, что вся эта борьба и кровь достались только тебе одному. Я не собираюсь извиняться за свой выбор, когда на кону стояли жизни моих жён и безопасность семьи, но, чёрт возьми, как бы я хотел стоять с тобой плечом к плечу и помочь!

Я тяжело вздохнул, положил руку на его закованное в броню плечо и сжал пальцы, чувствуя холодный металл.

— Тебе абсолютно не за что извиняться, дружище, это я втянул тебя в свои проблемы. Из-за меня Консорциум обратил на вас внимание, подвергнув твою семью смертельной опасности. По правде говоря, у тебя есть полное моральное право прямо сейчас съездить мне по лицу и обозвать ублюдком.

Я, конечно, предвидел, что он вполне может это сделать, но я даже не попытался увернуться или поднять блок.

Владис не заставил себя долго ждать.

Его пудовый кулак с глухим хрустом врезался мне прямо в челюсть. Учитывая моё вымотанное и невероятно ослабленное состояние после боя, этого удара хватило, чтобы сбить меня с ног, даже несмотря на мой более высокий уровень и пассивный эффект Великой Мощи.

Я рухнул на землю, чувствуя во рту солоноватый привкус крови.

— Ублюдок, — криво усмехнулся Владис, его глаза снова загорелись прежним азартом. Он шагнул ко мне и протянул широкую ладонь, чтобы помочь подняться. — «Компания Храбрых Искателей» к твоим услугам, командир. Давай сравняем с землёй картель Малина и расчленим этого гнома на мелкие куски.

Я ухватился за его руку и рывком поднялся на ноги.

Челюсть нещадно ныла, пульсируя тупой болью, но этот удар… Он был нужен мне даже больше, чем ему.

Малин Медобрук искренне верил, что загнал меня в угол, что лишил меня союзников и ресурсов, но этот ублюдок просчитался. Он только что своими же руками помог мне собрать под свои знамёна ещё сотню до зубов вооружённых, профессиональных и очень обозлённых Искателей. Так что скоро Консорциум захлебнётся собственной кровью.