Кору, тихо извинившись и блеснув своей фирменной клыкастой улыбкой, выскользнула из-за стола переговоров. Ей предстояло открыть портал во внутренние помещения Хорадиса, дикого континента, который готовил для нас еще немало сюрпризов. Мы же с Лили остались наедине с нагами, чтобы утрясти последние детали нашей бюрократической эпопеи.

В качестве щедрого жеста примирения и некого «успокоительного» для корпорации «Глубинные старатели К и О» мы согласились выкупить львиную долю их запасов сырья и переработанных товаров.

— Икрой клянусь, цены ниже вы не найдете, Искатель, — прошипела Тессера, сверля меня своим немигающим хищным взглядом. Ее чешуя переливалась в свете магических светильников.

Она вела переговоры с жесткостью матерой акулы бизнеса, вгрызаясь в каждую медяшку, и мы с Лили, переглянувшись, решили не лезть на рожон, торговаться с Тессерой в её нынешнем настроении было себе дороже. Да, в итоге сделка оказалась чертовски выгодной именно для неё, и она вытрясла из нас приличную сумму, но, с другой стороны, это отчасти компенсировало те грандиозные проблемы и головную боль, которые наш Крестовый поход обрушил на её налаженный бизнес.

К тому же, честно говоря, все эти тонны провизии и горы строительных материалов нам все равно были жизненно необходимы. С тем наплывом новых рекрутов и беженцев, которые сейчас стекались под наши знамена, запасы исчезнут быстрее, чем мана под заклинанием.

— Сделка закрыта, Тессера, — я поставил размашистую подпись на последнем документе и с облегчением откинулся на спинку жесткого деревянного стула. Суставы хрустнули, напоминая о накопившейся усталости.

Фух, наконец-то мы закончили с этой чертовой бухгалтерией! Золото — это, конечно, прекрасно, оно решало добрую половину проблем, но время… Время сейчас утекало сквозь пальцы быстрее, чем песок в разбитых часах, каждая секунда на счету. Мне нужно срочно возвращаться к делам боевым, потому что Владис до сих пор торчал в той смертельной ловушке, и мы обязаны вытащить его, чего бы это ни стоило, иначе грош нам цена.

Мы условились встретиться через пару часов. Придётся ещё раз вернуться сюда, чтобы забрать закупленные припасы, Тиссин и всех, кто решит отправиться с ней, а пока у нас оставалось одно важное, не терпящее отлагательств дело.

Короткая вспышка пространственного перехода, и портал выплюнул меня прямо под пронизывающий до костей ледяной ветер. Свинцовое небо тяжело нависало над головой, сыпля колючими снежинками, которые тут же таяли на разгоряченной коже. Мы находились в сотнях километрах к северо-востоку от Гаррина, на вершине продуваемого всеми ветрами скалистого хребта. От морозного воздуха перехватило дыхание, в нос резко ударил запах хвои вперемешку со знакомым озоновым ароматом сработавшей магии.

Внизу, в долине, раскинулся массивный, надежно укрепленный частоколом комплекс, словно бросающий дерзкий вызов суровым пустошам непредсказуемого Хорадиса.

База гильдии «Компания Храбрых Искателей».

Под твердой рукой командора Владиса это место за последние три года выросло из скромного лагеря в настоящее процветающее поселение, став безопасным домом для Стелларии, остальных его жен, их многочисленных детей и еще примерно трех сотен жителей. Как и ожидалось от Владиса, основу экономики здесь составляла охота на высокоуровневых монстров, поставленная на поток добыча опыта и трофеев. Но дела шли настолько хорошо, что гильдия начала активно привлекать ремесленников, фермеров, торговцев и просто отчаянных авантюристов, ищущих золота и возможностей на этих суровых рубежах.

С того самого момента, как узнал, куда именно занесло моих старых друзей, я намеренно старался держаться от них подальше ради их же блага, просто не хотел тянуть за собой кровавый шлейф проблем. Но, повинуясь привычной командирской паранойе всегда иметь запасной маршрут, точку перехода и план эвакуации, приказал нашим Проходчикам из Теневого крестового похода заранее разведать эти координаты так, на всякий случай, если нам срочно понадобится перекинуть сюда войска или организовать точку эвакуации.

Вид этого крепкого поселения посреди ледяной пустоши вызывал у меня двоякие чувства. С одной стороны, грудь наполнялась теплой гордостью, ведь в самом начале я тоже приложил руку к созданию этого уютного мирка, с другой, на языке оседала отвратительная горечь.

— И что мне делать? — пробормотал я, глядя на далекие, мирно подмигивающие огни. — Что же мне так не везёт-то⁈

Ирония судьбы заключалась в том, что сейчас именно я, их старый друг, стал тем самым человеком, который повесил на этот тихий оазис огромную пылающую мишень для ассасинов Консорциума.

— Дело дрянь, — мрачно констатировал я, плотнее запахивая воротник плаща. Но выбора не оставалось. Развернувшись, я начал спуск в долину.

Мы с Лили и Кору спустились к укреплённым деревянным воротам поселения, намеренно не таясь. Скрытность сейчас только навредит, нам нужно заявить о себе громко и чётко. Под сапогами хрустел мелкий гравий, а в воздухе висел стойкий запах древесной смолы и жареного мяса. Дежурный охранник, скучающе опиравшийся на копье, оживился и окликнул нас, едва мы приблизились на расстояние уверенного крика.

— Добро пожаловать, путники! — его зычный голос эхом отразился от толстой бревенчатой стены. Мужчина с прищуром оглядел высокий скалистый хребет, с которого мы только что спустились, и добавил с лёгким покровительством: — Мы тут, знаете ли, обжитое поселение. Точки возрождения и безопасные зоны находятся на ровной местности, а вот съезд с тракта и блуждание по горам всё ещё могут быть смертельно опасными для новичков.

Он явно оценивал нас. Иллюзии, скрывающие наши истинные уровни, сейчас показывали жалкие «десять с хвостиком». Для бывалого бойца наше появление из дикой, неочищенной от высокоуровневых тварей пустоши выглядело как минимум подозрительно, но у меня не было времени на долгие расшаркивания и сказки о чудесном спасении.

— Мы здесь, чтобы встретиться с командиром, — ровным, не терпящим возражений тоном ответил я, проигнорировав его невысказанный вопрос. — По неотложному делу.

— Срочное дело, да? — охранник криво усмехнулся, смерив нас откровенно насмешливым взглядом. Наверняка каждый второй вчерашний новичок, добежавший до их ворот, требовал аудиенции у главы гильдии, рассказывая о великих угрозах и мировых заговорах.

Я выдержал паузу. Холодный ветер скользнул по лицу, пока я просчитывал варианты действий, если нас откажутся пускать мирно.

— Да, — твердо кивнул я. — Передайте ему, что мы пришли, чтобы помочь ему.

Снисходительная улыбка на лице стражника дрогнула. Он напрягся, рука чуть крепче перехватила гладкое древко копья. Его взгляд метнулся от моего бесстрастного лица к Лили, а затем к Кору, словно заново переоценивая нашу странную троицу и пытаясь разглядеть под иллюзиями скрытую угрозу.

— Он сейчас не здесь, — настороженно, растягивая слова, произнёс мужчина. Системные термины в его устах звучали поразительно обыденно. — Его элитная группа разбила постоянный лагерь примерно в трёх днях пути на восток отсюда.

Чёрт! Я мысленно выругался. Три дня пути для обычного человека! Мы с Лили потратили бы на этот марш-бросок часа три непрерывного спринта, сжигая выносливость и ману до дна, а время сейчас являлось самым ценным ресурсом, и оно работало против нас. Ситуация требовала быстрого решения.

Я бросил быстрый взгляд на Кору, и орчанка отрицательно мотнула головой, звякнув металлическими украшениями в косичках. Эти дикие территории она ещё не разведывала. Сжав зубы, чтобы не выдать раздражения, я потянулся к поясному ремню и извлёк из инвентаря карту Западного Хорадиса.

— Не могли бы вы отметить их лагерь для меня? — спросил я, разворачивая плотный пергамент.

Стражник откровенно фыркнул, словно я попросил у него ключи от городской казны.

— Ну да, разбежался! Сейчас прямо возьму и выложу координаты наших самых высокоуровневых точек возрождения какому-то пришлому новичку.

Я уже собирался прибегнуть к менее дипломатичным методам убеждения, но тут вмешалась Лили. Она плавно шагнула вперёд, источая мягкую, успокаивающую ауру.

— Я очень рада, что ты так добросовестно выполняешь свой долг перед гильдией, — проворковала моя кунида бархатным голосом, от которого даже суровый стражник слегка растерялся и ослабил хватку на копье. — Но поверь, сейчас совершенно неподходящее время для уставов. Стеллария, вероятно, с ним в лагере, мы это понимаем, но как же Лила или Эссем? Они ведь должны быть где-то здесь, в поселении. Нам нужно немедленно с ними поговорить.

Услышав имена жён Владиса, охранник окончательно растерялся. Он снова перевёл подозрительный взгляд с Лили на меня, наморщил лоб, видимо, пытаясь сопоставить наш жалкий вид новичков со знанием внутренней кухни их верхушки. В конце концов, тяжело вздохнув, он сдался.

— За мной, — буркнул он, разворачиваясь к внутреннему двору. — И не отставайте. Шаг в сторону, и я натравлю на вас дюжину разъярённых Искателей, мало не покажется.

Я лишь едва заметно усмехнулся. Глаз Истины давно показал мне уровень этого парня — сороковой. Если эта мифическая дюжина Искателей примерно того же пошиба, что и наш провожатый, для меня они не представляли вообще никакой угрозы, в худшем случае просто разомнусь в короткой потасовке, разогрею мышцы. Однако я совершенно не собирался вступать в открытый конфликт с людьми Владиса, мы пришли за союзом, а не за кровью.

Парень просто делал свою работу, защищал свою территорию, и я, как параноик со стажем, не мог винить его за излишнюю бдительность. В этом жестоком мире доверчивые долго не живут. Жаль только, что моя так называемая «помощь» в последнее время всё чаще выглядела как приглашение на пышные похороны… особенно если вовремя не сделать ноги.

Мы молча последовали за мужчиной по вымощенной камнем дорожке. Когда впереди показался дом, я невольно хмыкнул, замедлив шаг; здание до боли напоминало наше бывшее поместье Феникс. То ли Владис решил отдать дань уважения нашему общему прошлому, то ли просто скопировал удачный проект, но в любом случае вышло добротно. Массивные деревянные балки, просторные окна, ухоженный двор, откуда доносился тонкий аромат цветущих кустарников и свежеструганного дерева… Место дышало уютом и спокойствием. В каком-то смысле было чертовски приятно видеть, как мои идеи воплощаются в жизнь, превращаясь в надежное и комфортабельное гнездо для старых друзей.

И от этого становилось только паршивее. Челюсти сами собой сжались до скрипа при мысли, что мне сейчас придётся ворваться в эту идиллию и заставить их бежать без оглядки.

Слуга, суетливо поклонившись у дверей, метнулся внутрь за хозяйками дома. Спустя пару тягучих напряжённых минут в холле послышались лёгкие шаги, К нам вышли Лила, Эссем и ещё четыре жены моего старого боевого товарища. Мой взгляд скользнул по женщинам, и внутри всё оборвалось. У троих из них уже заметно округлились животики, а четвёртая бережно прижимала к груди крошечного, тихо сопящего младенца.

Девушки выглядели растерянными, не понимая, зачем к ним пожаловал этот странный визитёр в сопровождении стражи. Непонимание висело в воздухе ровно до тех пор, пока Лили, проскользнув внутрь, не захлопнула тяжелую дубовую дверь прямо перед носом опешившего охранника. Щелкнул замок, и в ту же секунду моя жена мысленно потянулась к мане, сбросив иллюзию леди Джилл. Воздух на миг пошел рябью, и вместо человеческой женщины перед ними предстала настоящая Лили с её пушистыми кроличьими ушками и напряженно дрожащим хвостом.

Девушки дружно ахнули, прикрыв рты ладонями, в их глазах вспыхнуло узнавание, а следом тревога. Если мы здесь, да ещё и под маскировкой, значит, случилась беда.

Смотреть сейчас на беременных жён Владиса и этот домашний уют — всё равно что щедро сыпать крупную соль на открытую рану. Я пришёл сюда, чтобы своими руками разрушить их мирный быт. Но это ради их же жизней. Если дам слабину сейчас, завтра Консорциум вырежет их всех. Жёсткая прагматика выживания чертовски тяжело давила на грудь, мешая сделать нормальный вдох.

— Собирайте вещи, — хрипло произнёс я, шагнув вперёд и сбрасывая собственный камуфляж. — У нас мало времени.

— Леди Лили! — воскликнула Эссем. Отбросив всякие манеры, она бросилась обнимать мою ушастую жену.

В воздухе пахло сушеными травами и дымом от очага, но этот уютный запах совершенно не вязался с той напряженной атмосферой, которую мы принесли с собой. Эссем вопросительно повернулась ко мне.

— Мой господин! — выдохнула она, мгновенно узнав меня, и почтительно склонила голову.

— Жаль, что обстоятельства нашего визита сложились так скверно, — бодро, но с явным напряжением в голосе сказала Лили. Ее длинные ушки нервно дернулись, улавливая малейшие звуки снаружи. — И что у нас совсем нет времени на нормальное воссоединение. Действовать нужно быстро, девочки.

Слова куниды подействовали как ледяной душ. Члены семьи Владиса резко побледнели. Женщина с ребенком на руках, Лила, испуганно прижала малыша к груди, её глаза расширились от страха.

— Что происходит? — требовательно спросила Лила, её голос дрогнул, выдавая панику. — Какую беду вы принесли в наш дом?

— Потом мы предоставим вам сколько угодно времени, чтобы покричать на нас, — глухо проворчала Кору. — А пока быстро собирайтесь, — красная орчанка стояла у двери, скрестив могучие руки на груди, словно живой щит. Её слова прозвучали грубовато, но это оказалось именно то, что нужно, чтобы пресечь начинающуюся истерику.

Я шагнул вперед и обвел их строгим взглядом.

— Мне нужно, чтобы вы отметили на карте точное место, где сейчас находится Владис со своим отрядом, — мой голос звучал сухо, как приказ перед боевым выходом. — Я отправляюсь за ним, пока вы все будете готовиться к немедленному отъезду.

Я коротко кивнул Лили, а затем повернулся к орчанке.

— Кору, командуешь эвакуацией. Забираете всех и выдвигаетесь к Гаррину. Там встречаетесь с Тиссин и ее людьми, после чего немедленно возвращаетесь в наше убежище в Вольном. Как только сопроводите их в надёжное укрытие, берите рапторов и скачите нам навстречу к точке сбора. Если всё пойдёт по плану, мы вернёмся быстро. Действуем!

— Эвакуация? — тревожно переспросила Эссем, инстинктивно обхватив руками свой беременный живот. Её пальцы дрожали. — Да что, черт возьми, происходит, Артём⁈

Вместо того, чтобы тратить драгоценные секунды на долгие объяснения, я молча достал из инвентаря карту и развернул её на деревянном столе. Но прежде чем Эссема успела неохотно ткнуть пальцем в пергамент, одна из других женщин Владиса вдруг откашлялась, привлекая моё внимание.

— Если всё настолько серьезно, господин, — неуверенно начала она, — тогда нам, наверное, стоит позвать Арвана. Он Проходчик и сможет перенести вас прямо к Владису и его людям.

Я замер, чувствуя, как внутри разливается волна облегчения. Охренеть! Я и не знал, что у Владиса теперь есть свой собственный пространственный маг, хотя должен был догадаться. Мой друг прекрасно видел, насколько полезны пространственные порталы. Если он начал всерьёз натаскивать своих людей и создавать полноценную гильдию Искателей, то поиск такого уникального специалиста явно стоял для него в приоритете под номером один.

И это, чёрт возьми, в корне меняло дело! Это же в сотни раз лучше, чем тратить драгоценные часы на скачку по пересечённой местности, а потом решать все организационные хлопоты с эвакуацией Владиса в Вольный.

Собственный Проходчик в рукаве у Владиса стал не подарком судьбы, а шансом удержать операцию от провала. Он снимал с нас три часа пути по этой чертовой морозилке и резко повышал шанс успеть всё провернуть вовремя, пока враг не захлопнул ловушку.

— Зовите его, — скомандовал я, чувствуя, как по венам начинает разгоняться боевой адреналин. — Прямо сейчас.