— Пока вы будете вытаскивать наших друзей и собирать остальных, я вплотную займусь Тиленором, — произнесла Лионелия. В её голосе звучала холодная, профессиональная сталь, достойная настоящего Ловца воров. Гоблинша деловито поправила ремни снаряжения, не отводя от меня взгляда. — Если повезет, эта скотина расколется и сдаст нам точное местоположение Малина Медобрука вместе с Марлоном, тогда нам не придется рвать жилы, пытаясь защитить каждого, кто еще не успел перебраться под наше крыло.

Я медленно кивнул, одобряя её план. В воздухе душной комнаты все еще пахло озоном от недавних заклинаний и горьковатым потом, напряжение последних часов выжимало все соки.

— Сделай это приоритетной задачей, — сухо ответил ей, глядя прямо в глаза. — И не забудь хорошенько потрясти его насчет Владыки, мы не можем позволить себе упустить информацию, которой может владеть такая крупная шишка Консорциума. Любые крохи данных о нём сейчас на вес золота.

При упоминании титула лидера подземелий все присутствующие разом напряглись. Элариэна и её брат Халарин заметно поморщились, словно от зубной боли, по их телам пробежала легкая дрожь, выдавая инстинктивный страх, заложенный на подкорке у любого тёмного эльфа.

Хотя Малин Медобрук и являлся нашей главной угрозой прямо сейчас, той самой занозой в заднице, которую мы собирались вырвать с корнем, холодная стратегическая логика подсказывала мне неприятный факт: даже если мы уберем гнома с доски, наша война с Консорциумом только перейдет в новую фазу. Он, может, и правил всем Шалином, дергая за экономические ниточки из теней, но таинственный тёмный эльф, известный как Владыка, держал всё Подземелье в жёсткой хватке. Он правил из гигантского мегаполиса Элусинар, и его ресурсы были для нас тёмным лесом.

До нас уже доходили крупицы информации, циркулирующей среди верхушки Консорциума, и эти слухи мне ни черта не нравились. Поговаривали, что Владыка может в любой момент выставить несколько полноценных ударных групп семидесятого уровня, и это были явно не просто сплетни. Элариэна и наши союзники в Астелларе полностью подтверждали эти сведения, отлично зная о реальной мощи Владыки. В их глазах порой плескался неподдельный ужас перед силой, превосходящей понимание, они даже всерьез обсуждали возможность склониться перед его властью и молить о пощаде. Меня от этой мысли откровенно воротило, подставлять шею под топор высокоуровневого властителя Подземелья не в моих правилах.

Я искренне надеялся, что тёмные эльфы не станут активно вмешиваться в эту войну за Поверхность. В конце концов, наземный мир их никогда особо не интересовал, а в большинстве случаев они его просто презирали. Да, Владыка выступал теневым партнером Малина, получая свою долю прибыли с рабских рынков и контрабанды, но стал бы он выводить свои элитные войска за пределы Нор Кротоса только ради того, чтобы спасти шкуру гнома? Сомневаюсь.

Остальные члены нашей основной команды тоже цеплялись за эту соломинку надежды, хотя, честно говоря, это могло быть обычным самообманом, выдаванием желаемого за действительное. Если бы нам действительно пришлось годами наращивать опыт, готовить бойцов и собирать ресурсы, чтобы бросить вызов Владыке прямо в его подземных владениях… Чёрт, это заняло бы долгие десятилетия и потребовало бы собрать армию, в сотни раз превосходящую ту, что мы имели сейчас. Одна мысль о том, сколько опыта пришлось бы вложить в каждого бойца, чтобы он хотя бы пережил первый массированный удар Владыки семидесятого уровня, вызывала у меня злую усталость.

Все мы дьявольски устали и просто хотели, чтобы эта затяжная война наконец закончилась. Тогда мы могли наконец смогли бы вернуться к мирной жизни в поместье.

Совещание подошло к концу, и группа начала расходиться. Кору и несколько других Проходчиков немедленно отправились открывать пространственные окна, чтобы эвакуировать наших союзников и забрать друзей. Воздух в лагере замерцал фиолетовыми искрами, когда потоки маны с треском пробивали ткань пространства.

Моя жена-орчанка собиралась открыть портал в Гаррин, портовый город на западном побережье дикого континента Хорадис. Мы с ней и Лили собирались убедить эвакуироваться Тессеру и Тиссин, а если повезет, то и вытащить всех ключевых сотрудников «Глубинных Старателей „К и О“». Если же они заупрямятся, придется заставить их уйти на дно в буквальном смысле слова, перебраться в Сараалис, подводный город наг и русалок, пока на Поверхности не уляжется пыль от грядущей бойни.

Я тяжело выдохнул, чувствуя, как жесткая щетина трется о воротник доспеха, и поправил лямки колчана.

Элусинар… Тёмные эльфы семидесятого уровня… Твою же мать! Похоже, Малин — всего лишь первая, ближайшая угроза, а настоящая бездна затаилась в глубинах, и у Владыки куда больше прав на этот мир, чем у горстки выскочек на поверхности. Если высокоуровневый хрен решит вступить в большую войну, боюсь, нам не поможет даже прямое божественное вмешательство.

— Ладно, работаем с тем, что есть, — тихо пробормотал самому себе, проверяя натяжение тетивы. — Сначала гном, а с эльфийским правителем начнём разбираться, когда он сам выйдет из тени.

Малин, конечно, тварь хоть и влиятельня, но даже его загребущие гномьи лапы вряд ли дотянулись бы до морского дна. Насколько удалось выяснить шпионам Ирен, у Консорциума не было в кармане ни влиятельных русалок, ни наг, по крайней мере никого из высокоуровневых. Да и снаряжение для глубоководных операций, заклинания, зелья подводного дыхания, чары, стоили как крыло от самолета, и на аукционах встречались крайне редко.

К тому же Тиссин сейчас баснословно, просто неприлично богата. После того, как мы обчистили затонувший орочий галеон у берегов Нулевого Континента, её доля позволила нанять такую армию телохранителей, о которую даже лучшие ассасины Малина обломают зубы.

А вот со следующей целью в нашем эвакуационном списке всё обстояло куда хуже. После визита к нагам Кору придется открыть еще один портал вглубь Хорадиса, прямиком в штаб-квартиру гильдии «Компания Храбрых Искателей». Ею руководил мой старый боевой товарищ Владис. Именно там обосновался он сам, Стеллария и все члены их разросшейся семьи.

В отличие от «К и О», чья связь с нашим Крестовым походом была замаскирована так тщательно, что Малин мог о ней и не пронюхать, гильдия Владиса маячила как бельмо на глазу. Гномья разведка совершенно точно знала всех моих бывших соратников, и они гарантированно стояли в первых строчках расстрельного списка Консорциума.

Владис наверняка придёт в бешенство от моего визита. Когда я только начинал войну против «Шалин Гранд», он наотрез отказался присоединиться ко мне в изгнании, и я его отлично понимал, — он не хотел подставлять под удар свою семью. Но теперь, когда ставки взлетели до небес, выбора больше нет. Мне придется настоять, наорать, применить силу, если потребуется, но затащить этих упрямцев в безопасное место.

Я морально готовился к тому, что меня будут долго, с чувством крыть матом почем зря.

Ожидание, пока Кору создаст коридор на другой континент, било по нервам, каждая секунда промедления отдавала кислотой на языке. Друзья находились под прицелом, а время стремительно утекало сквозь пальцы. Я пытался успокоить себя логическими доводами: Малин скован теми же пространственными ограничениями, что и мы, ему нужны координаты, мана, время на переброску ударных отрядов. У Крестового похода точно есть фора, чтобы вытащить всех в безопасное место до того, как гном нанесет ответный удар.

Но, честно говоря, это утешало слабо.

Как только мерцающая воронка портала стабилизировалась, я буквально протаранил её плечом. Пространственный переход выбросил нас в специально экранированной зоне прибытия на территории Глубинных Старателей «К и О». Лили и Кору скользнули следом, двигаясь с бесшумной грацией хищниц, готовых к бою. Дождавшись, пока моя жена схлопнет за нами портал, мы решительным шагом направились к главным офисам компании. Здесь, в роскошных залах, пахло дорогой бумагой, морской солью и экзотическими благовониями.

Стройная молоденькая нага за стойкой приемной встретила нас дежурной очаровательной улыбкой, игриво вильнув кончиком длинного хвоста.

— Добро пожаловать в контору Глубинных Старателей «К и О», — проворковала она грудным голосом. — Чем могу вам помочь?

— Будьте любезны, передайте госпоже Тессере и госпоже Тиссин, что мастер Барик и его спутницы прибыли и просят принять их немедленно. Дело не терпит отлагательств, — произнес я. Голос звучал ровно, но в нем проскальзывали металлические нотки.

Закончив фразу, я тяжело опустился в одно из мягких, обитых кожей кресел в зоне ожидания, чувствуя, как ноют натруженные мышцы спины.

Секретарша-нага замерла, её блестящие чешуйки на шее слегка топорщились от волнения. Она изо всех сил пыталась сохранить профессиональное лицо, но заметно побледнела.

— Обеим госпожам? Э-э… Вы хотите встретиться с ними обеими?

Я поморщился, потёр переносицу и устало кивнул.

— Да, и как можно скорее, пожалуйста.

Она торопливо поклонилась и буквально проскользила по коридору так стремительно, словно за ней гнался голодный дракон.

После того, как Тиссин сорвала куш на нашей экспедиции, она выкупила статус полноправного партнера, и её шикарный кабинет теперь находился дверь в дверь с кабинетом Тессеры. Тётя и племянница всегда жестко конкурировали между собой. В те времена, когда Тиссин еще работала у Тессеры на побегушках, их отношения уже выглядели довольно напряжёнными, особенно во всем, что касалось меня, хотя тогда это было несколько одностороннее соперничество.

Но теперь стоило им только оказаться в одной комнате вдвоём в моем присутствии, как воздух буквально искрил от статического напряжения. Прагматизм подсказывал идеальный выход: пусть одна из них возьмет на себя ведение моих дел, тогда хотя бы они станут встречаться со мной по очереди. Но в идеале мне очень хотелось, чтобы наги наконец закопали топор войны и вели себя как взрослые женщины.

Но увы. Обе горячие, ревнивые, с собственническими инстинктами, тётя и племянница претендовали на эксклюзивное право быть моими любовницами, поэтому они уперлись рогом, ни одна не желала уступать, требуя обязательного присутствия на любой встрече со мной. А как только сухие деловые вопросы закрывались, обе практически одновременно бросались мне на шею, после чего неизбежно вспыхивал скандал и дележка добычи, то есть меня.

В мой последний визит пару месяцев назад эти две интриганки устроили такую эпичную сцену ревности, что я просто развернулся и ушел, так ни с кем из них и не переспав. Доказывать им что-то было бесполезно, и с тех пор я предпочитал держать дистанцию, а коммуникацию с нагами взяла на себя Ирен. Естественно, обе змеехвостые красавицы пришли в бешенство от моего игнора и по классике обвиняли в этом друг друга, в итоге их склоки начали бить рикошетом по деловым контактам и поставкам для Крестового похода.

Оставалось лишь молиться всем богам, чтобы личные обиды не помешали им услышать мои предупреждения о смертельной угрозе Консорциума.

Ну вот, приплыли. Снова мне досталась дипломатия гарема. Мало мне жирного ублюдка Малина с его армией ассасинов, так теперь еще и две знойные наги, готовые выцарапать друг другу глаза за право запрыгнуть на меня. А я сижу тут, уставший, как собака, и мечтаю лишь о том, чтобы эта дерьмовая операция по спасению наконец завершилась.

— Барик! — воскликнула Тессера, внезапно вынырнув из-за угла. Её чешуя блеснула в мягком свете магических ламп. — Ты наконец-то вернулся ко мне!

— Намекаешь, что это твои обвисшие прелести смогли его снова соблазнить, старая ламантинка⁈ — рявкнула Тиссин, вползая следом и едва не наступая на кончик изумрудного хвоста своей тётки.

Я обменялся тяжелыми взглядами со своими жёнами. Под поддерживаемыми нами иллюзиями мы все выглядели измождёнными. Раны ныли, а мышцы горели огнем после последнего безумного боя.

— Нам нужно поговорить, — глухо произнес я, затем бросил строгий взгляд на робкую секретаршу, жавшуюся к стене. — Наедине.

— Мой кабинет, — тут же заявила Тессера и резко развернулась, скользя по узкому кругу. Её мощный хвост едва не сбил племянницу, заставив ту поспешно отшатнуться.

Тиссин раздраженно зашипела и уперла руки в бока.

— Нет, мой, он гораздо лучше и удобнее. В конце концов, у меня вкус куда тоньше твоего!

Если честно, это было чистой правдой. Тиссин спустила немалую часть своего золота на отделку кабинета и повсюду расставила необычные предметы из её доли сокровищ с того самого затонувшего корабля, создав идеальный статусный антураж, который давал заметное преимущество за столом переговоров. Но сейчас мне было плевать на роскошь.

— Комната отдыха для сотрудников, — твердо отрезал тоном, не терпящим возражений. Я просто не мог тратить драгоценное время на их извечные территориальные споры, каждый лишний час увеличивал риск облавы.

К моему удивлению, ни одна из наг не стала возражать. Они переглянулись и послушно поползли за мной в указанное помещение.

Комната отдыха предназначалась исключительно для наг, потому неудивительно, что она оказалась заполнена низкими плотными подушками. В центре располагался глубокий бассейн для водных процедур, откуда пахло солью и водорослями. Стульев для сухопутных жителей тут не водилось в принципе, поэтому, пока две змеедевушки с удобством сворачивались кольцами на своих влажных лежанках, мы с жёнами остались стоять, чувствуя себя довольно неловко.

После тяжелых ранений я едва держался на ногах, интерфейс настойчиво рекомендовал отдых.

Если эта встреча затянется, запас выносливости окончательно выгорит, и мне тупо придется сесть на мокрый каменный пол.

Тессера и Тиссин скрестили руки на груди, бросая на меня откровенно враждебные взгляды и всячески выказывая своё недовольство тем, что я игнорировал их несколько месяцев. Затем они снова обменялись убийственными взорами друг с другом, и я понял, что пора брать инициативу в свои руки, пока их ссора не ударила по всем вокруг не хуже площадного проклятия.

— Как вы знаете, при ведении дел с вами мы всегда использовали иллюзии, — начал я без долгих предисловий. — Раньше я не называл причин, но дело в том, что мы ведем теневую войну с мощнейшей организацией, контролирующей большую часть Шалина. Речь о Консорциуме «Шалин Гранд». Если бы вы узнали о нас правду раньше, это стало бы критически небезопасно и для нас, и для вас.

— Похоже, для нас это выглядело значительно менее безопасно, — прошипела Тессера, и всё её недовольство мгновенно сфокусировалось на мне. — Значит, ты бы запросто втянул нас в свою войну, если бы твой секрет случайно раскрылся? Очаровательно, Барик!

— Если бы это случилось, мы были бы готовы защитить вас, — спокойно, но твердо ответил я, не отводя взгляда. — Или, по крайней мере, предоставили бы вам абсолютное и безопасное убежище.

Большие глаза Тиссин, синие и глубокие, как океанские впадины, подозрительно сузились.

— Именно поэтому ты сейчас здесь.

Я тяжело вздохнул, чувствуя, как пульсирует тупая боль в плече, и кивнул.

— Да, и мне очень жаль. По-прежнему существует огромная вероятность, что ваши деловые связи с нами не раскрыты сетью их шпионов, и у них нет прямых причин подозревать вас. Однако недавно мы нанесли смертельный удар по финансам Консорциума, уничтожили их золотой резерв, и теперь эти ублюдки задействуют все ресурсы, чтобы нас выследить. Любая зацепка станет для них целью.

— Ах ты ублюдок! — рявкнула Тессера, ее хвост яростно хлестнул по воде в бассейне, обдав мои сапоги солеными брызгами. — Я так и знала! Всегда чуяла, что вести дела с тем, кто прячет лицо за магией — роковая ошибка. И плевать, что ты всегда был верен слову и более чем щедр в выплатах, риски просто зашкаливают!

— Не виню вас за злость, — произнес я, стараясь говорить как можно мягче, хотя внутри всё кипело от напряжения. — Но сейчас главное — ваша безопасность. Я официально приглашаю вас укрыться в наших владениях. Там абсолютно безопасно. Однако если согласитесь, вам придется оставаться в изоляции, пока мы полностью не уничтожим Консорциум. Есть и альтернатива: вы можете прямо сейчас уйти в Сараалис или любой другой подводный город. Там Консорциуму добраться до вас крайне тяжело.

Обе наги замерли, мгновенно забыв о своей привычной вражде. Они уставились друг на друга, затем снова посмотрели на меня.

— Только мы? — почти хором спросили они.

Я неловко переступил с ноги на ногу, чувствуя, как подошва скользит по влажному камню.

— Хорошо бы, если бы вы законсервировали свой бизнес, объявили полный карантин и забрали с собой всех лояльных сотрудников. Рисковать чужими жизнями — плохая тактика.

Тессера горько, витиевато выругалась на звенящем языке морских глубин.

— Так вот какая награда нас ждет? Мы добросовестно вели с вами дела, укрепляли вашу репутацию, а теперь вы нас просто разоряете? Отличный бизнес-план, Искатель!

— Мы обязательно компенсируем все убытки, как только сможем, — мягко вмешалась Лили. — Мы действительно ценим нашу дружбу и те отношения, которые с вами выстроили.

Старшая нага упрямо скрестила руки на пышной груди, её чешуя напряженно топорщилась.

— Или мы можем просто остаться здесь и сражаться. Мы тоже не беззащитны, а мои стражи знают свое дело.

— Против сил Консорциума ваши стражи — просто кусок мяса на один укус, — прорычала Кору, шагнув вперед. Её мускулы бугрились, в глазах полыхало пламя красного орка-бойца. — Остаться здесь — значит подписать себе смертный приговор. Ты что, идиотка?

Лили медленно кивнула, подтверждая слова орчихи.

— За ними стоит практически вся экономическая и военная мощь Шалина, — кунида мрачно улыбнулась. — По крайней мере так было до того, как мы за них взялись. Сейчас зверь ранен и потому вдвойне опасен.

Тессера сердито открыла рот, собираясь разразиться новой тирадой, но Тиссин перебила её, прежде чем та успела выдать хоть звук.

— Я принимаю твою защиту, Барик, — твердо заявила молодая нага.

Её тётка откровенно опешила.

— Ты что, совсем свихнулась⁈ — рявкнула она. — Хочешь вот так просто бросить свою долю в бизнесе? Сдаться без боя?

— Я ничего не собираюсь терять, — чопорно и холодно ответила Тиссин. — Живой можно заработать больше, чем мертвой. Я поговорю с персоналом и посмотрю, кто из них достаточно сообразителен, чтобы эвакуироваться со мной. Барик всегда поступал с нами по справедливости, и я верю ему. Если он говорит, что угроза реальна, значит, так оно и есть.

— Да тебе просто не терпится снова забраться к нему в постель даже после того, как он тебя бросил! — злобно обвинила Тессера, вздымаясь выше и демонстрируя свои пышные оборки на груди, словно пытаясь задавить племянницу авторитетом.

— А почему бы и нет? — невозмутимо парировала Тиссин, хищно облизнувшись. — И единственная причина, по которой наши встречи прервались, это ты. Ты такая жалкая, назойливая старая морская корова, что нормальный самец просто не может долго находиться с тобой в одном помещении!

— Дамы! — рявкнул я, вложив в голос крупицу властности, заставляя их обеих замолчать и уставиться на меня. — Хватит! У нас осталось еще одно неотложное дело в городе, после чего мы уходим через портал в наше убежище. У тебя пара часов, Тиссин. Собирай самые ценные вещи и всех, кто готов идти с тобой. А что касается вас, Тессера… — я посмотрел на старшую нагу. — Не мне указывать вам, как вести ваши дела, вы свободная женщина, но я искренне, всем сердцем надеюсь, что вы как можно скорее спрячетесь под воду или же передумаете и примете мое предложение, оно остается в силе. У нас будет надежный способ связаться.

Я шагнул вперед, игнорируя протестующую боль в мышцах, уверенно взял за руку пышногрудую зрелую нагу и посмотрел прямо в её мерцающие глаза, вкладывая во взгляд всю свою искренность.

— Я действительно забочусь о тебе, Тессера. Меня бы просто сокрушило, если бы ты пострадала по моей вине. Не заставляй меня жить с этим чувством.

Она неуверенно заерзала на своей подушке, явно смущенная таким прямым напором, а вся злость куда-то улетучилась, оставив лишь растерянность.

— У тебя… весьма странный способ это показывать, — пробормотала она без былого энтузиазма, отводя взгляд, но руку не выдернула.

Вот в этом вся горькая правда этого мира: иногда спасение выглядит как разорение, а настоящая забота как жесткое принуждение. Я ненавидел себя за то, что втягивал наг в эту грязную войну, но пусть уж лучше они проклинают меня, сидя в полной безопасности где-то в Вольном или под многотонной толщей воды, чем станут разменной монетой в застенках Консорциума.

Я ни за что не позволю Консорциуму использовать моих союзников против меня!