Пытаться выяснить, куда подевался леший, у меня желания не было, поэтому я развернулся и пошел к дому. Спасибо хотя бы на том, что вывел меня к бункеру из своих дебрей.

У двери я по привычке оглядел снег перед входом. Чисто. Бу на улице не выходил, что было хорошим знаком. Лисьих следов я тоже не приметил, а значит они либо не приходили, поскольку не было надобности, либо не нашли мой дом. Надо бы попросить синиц спросить как у них дела и чтоб мне передали.

Я приложил карту, потянул тяжелую створку и шагнул в тамбур.

В коридоре горел свет, пахло нагретым железом батарей и вчерашней готовкой. Из глубины бункера послышался знакомый цокот по линолеуму.

— Егор вернулся. Восторг! — прогудел Бу, появившись из-за угла.

— Вернулся, — подтвердил я, стягивая шапку. — Живой и почти целый. Докладывай, как тут у нас.

— Происшествий нет. Активности из Разлома не зафиксировано. Кот спал на твоей кровати с момента отсутствия.

— Служба у него такая, — я расстегнул куртку и повесил ее на крюк рядом с разгрузкой. — Молодец, что приглядел.

Упомянутый кот тут же явился и стал тереться о голенище, задрав хвост трубой. Я почесал его за ухом, ощущая, насколько он теплый после сна. Эх… ну хоть кому-то в этом лесу живется просто.

Есть хотелось зверски. Я поставил чайник, вывалил на сковороду остатки картошки с мясом и сел за стол прямо в свитере. Бу устроился напротив и терпеливо молчал, пока я работал ложкой.

Потом я отодвинул пустую тарелку, обхватил ладонями горячую кружку и рассказал ему все. Про сход на поляне, про клятву реликтов, про дорогу в глушь, про деда с мухоморной шляпкой, который оказался последним лешим этого леса. Рассказывал долго, по порядку, стараясь ничего не перепутать, и под конец горло снова засаднило.

Бу слушал не перебивая. Только когда я дошел до уговора, он качнулся вперед.

— Ни одна тварь не должна пересечь рубеж в течение трех суток, иначе ритуал будет сорван, вопрос?

— Именно так.

— Задача понятна. Вероятность успеха рассчитать не могу, поскольку активность Разлома не подчиняется закономерностям, которые я успел выявить.

— Вот и я ему примерно то же сказал, — я отхлебнул чаю. — Ладно, с этим будем разбираться по ходу.

И я пересказал ему те слова, что дед обронил напоследок. Что не он один бродит по этому лесу с вопросом, куда подевалась магия, что, мол, есть еще кто-то.

— Вот это мне, Бу, покоя и не дает, — признался я, глядя в кружку. — Ученые из Канцелярии магию изучают, дело известное. Только они по лесам тайком не шастают, а приезжают с приборами да с конвоем, за версту слыхать. Дед бы так и сказал. А тут, выходит, кто-то свой этим занимается.

— Перечисли известных кандидатов, — предложил Бу.

Я хмыкнул.

— Давай переберем. Эльфы? Живут долго, молодой по их меркам может и полвека по чащам лазить. Наира отпадает, она дальше своего маршрута не суется, да и служба у нее другая. Браконьеры? Эти за шкурами лезут, магия им нужна только та, что продается на вес. Контрабандисты? Тем вообще плевать что таскать, лишь бы платили.

— Под описание подхожу я, — ровно сказал Бу.

Я поперхнулся чаем.

— С чего такой неординарный вывод, дружище?

— Я молод по меркам своего народа. Я интересуюсь, куда могла деться магия этого мира и перемещаюсь по лесу. Совпадение по трем пунктам.

— Ты здесь всего ничего, — я вытер подбородок тыльной стороной ладони. — А тот давно уж тут бродит, так что ты вне подозрений.

— Тогда данных для анализа недостаточно. Вычислить подозреваемого невозможно, — констатировал Бу.

— Вот именно, — вздохнул я. — А напрямую дед говорить не стал. Придет, мол, время, поймешь. Тьфу.

Ненавижу я такие вещи. «Вырастешь — поймешь». «Придет время — все сам узнаешь». К чему эти полумеры, когда можно все сразу расставить по местам? Но нет, надо нагнать интриги да побольше.

Помолчали. В соседней комнате треснул металл остывающего радиатора. Я покрутил головой, разминая больную шею.

— Ладно. Теперь твоя очередь отчитываться. Как продвигается анализ дыры? Успел что-нибудь осмыслить?

Бу переступил с лапы на лапу. Я уже усвоил, что так у него выглядит подготовка к обстоятельному докладу.

— Успел немного. Я анализировал магические потоки вокруг Разлома, его форму и вопрос происхождения существ, которые из него выходят. Форма разрыва не соответствует природным процессам вашего мира, об этом я сообщал ранее. Новое наблюдение касается тварей.

— Так.

— Я предполагаю, что они тоже имеют магическое происхождение. Их появление совпадает с колебаниями фона внутри тумана. Живому существу нужно пропитание и размножение. Твари поднимаются наверх сразу взрослыми, и я ни разу не зафиксировал, чтобы они кормились. Вывод. Этих существ создает сама магия. Туман, вероятно, является средой их формирования.

Я медленно поставил кружку на стол.

— То есть эта дырка их что, лепит прямо там, внизу?

— Вероятно. На данный момент это вся информация, которую я успел осмыслить.

— Не густо, — честно сказал я.

— Пока так, — согласился Бу. — Но я продолжаю размышлять. Процесс идет.

Я откинулся на спинку стула и потер лицо ладонями. В голове, хочешь не хочешь, начала складываться картина. Дед говорил, что магия бесследно уйти не могла, что должна остаться дырка, как от воды из худого ведра. И вот вам, пожалуйста, дырка. Прямо у меня под окнами. Сорок лет назад магия ушла, и в те же годы появились Разломы. А теперь выясняется, что из этой прорехи лезет нечисть, слепленная, судя по всему, магическим образом.

Но если Разлом обладает магическим фоном, и твари, выходит, создаются тоже магически, почему империя не занимается разработкой этой теории, ведь, если я все правильно понимаю, исходя из их интереса к магическому фону на месте пропавшего конвоя, то они тоже хотят вновь владеть магией, как раньше.

— Значит, так, Бу, — я поднялся и составил посуду в раковину. — С этой минуты у нас трое суток особого положения. Спать буду урывками, обходы участим вдвое. От тебя нужен слух. Ты шаги под землей различаешь, вот и слушай дыру круглые сутки. Любой шорох в тумане, любая возня на стенках — сразу поднимай меня. — Мы будем нести караул? Восторг!

— Если учесть, что тебе сон не нужен, то кому восторг, а кому три дня головной боли, — проворчал я, гася свет на кухне. — Люди нуждаются в стабильном отдыхе, поскольку в противном случае мы становимся вялыми, рассеивается внимание, нарушается психологическая стабильность…

— Ваш род кажется мне все более и более невероятным, — сказал Бу, и я не знал как толком воспринимать это высказывание.

— Что ты имеешь ввиду? — уточнил я.

— Поверхностный анализ говорит, что эволюционный процесс с такой хрупкостью организма должен был закончится очень давно, поскольку вы не должны были выжить даже при наличии осознанности из-за слабой оболочки. Шанс успеха равен приблизительно одной тысячной.

Я хохотнул.

— Анализ неверен, потому что я стою перед тобой в этой самой хрупкой оболочке. Люди и другие разумные существа, такие как эльфы и дварфы, смогли выжить и развиваться благодаря в первую очередь мозгам, которые часто дают гораздо больше физической силы или крепкого панциря.

— Он не неверен. Я же сказал, что шанс успеха одна тысячная. Вам повезло, — настаивал Бу.

— Возможно повезло, а возможно, ты в чем-то ошибаешься, — парировал я, потому что вдаваться в детали эволюционных механизмов у меня не было желания. Я не был экспертом в этой области и именно поэтому считал, что вести дискуссию бессмысленно. Можно такого надикскутировать, не имея глубоких знаний, что Дарвин в гробу вращаться начнет на первой космической скорости.

— Всем нам немного повезло, — примирительно сказал Бу, делая шаг ко мне ближе. — Ведь эволюция — это тоже в какой-то степени везение.

Я похлопал Бу сверху по корпусу.

— Пойду спать. А ты пока прислушивайся к окружению.

Я быстро принял душ, переоделся и, подкрутив радиатор помощнее, улегся на кровать, накрывшись покрывалом.

Мне очень хотелось верить и надеяться, что эти три дня пройдут спокойно…

Но как же, черт возьми, я ошибался.

* * *

Дом Даздраила находился на трех разлапистых ветвях векового дуба, и балкон восточного крыла нависал прямо над хозяйственным двором.

Внизу разгребали ночной снег. Двое работников в стеганых куртках скребли деревянными лопатами настил у грузового подъемника, третий отбивал наледь с троса. Снег ссыпали в общую кучу, оттуда возили санями к оврагу. Все шло заведенным порядком, как и каждое зимнее утро уже полторы сотни лет подряд.

Даздраил положил ладони на перила. Иней под пальцами подтаял, дерево стало мокрым и стылым, но рук он не убрал.

Один из работников разогнулся, отставил лопату и закашлялся. Кашель вышел долгий, лающий, с надсадом, и слышно его было даже здесь, наверху. Даздраил нахмурил брови. Прошлой осенью хворь погуляла по нижним домам и вроде бы утихла. Управляющий тогда же просил дозволения нанять работников со стороны, но он отказал. Придется возвращаться к этому разговору, поскольку в этом году хворь разошлась не на шутку.

За спиной скрипнула дверь.

— Господин.

— Говори, — велел Даздраил, не оборачиваясь.

Советник прошел на балкон и встал в двух шагах позади. Ступал он мягко, но старые доски все равно отзывались под его весом, и по этому скрипу хозяин знал точно, где тот остановился.

— Вернулась вторая группа. Они обошли всю округу, господин, от бункера дозорной до дальней просеки и дальше на восток, по второму разу и уже при свете дня. Пропавших нет. Ни тел, ни снаряжения, ни следов.

Ветер потянул понизу и стряхнул с ветвей сухую снежную пыль. Даздраил дождался, пока стихнет.

— Дальше.

— Дальше есть другое, — советник сделал полшага вперед. — Глубже в лесу, неподалеку от поста дозорной, стоят руины старого храма Лесной Матери. Наши вышли туда случайно, срезали угол на обратном пути и увидели следы. Свежие, их и снегом толком не прикрыло.

— Следы? Какое нам дело до каких-то следов, если задачи были другие, — устало сказал эльф и вздохнул. — Чьи они?

— В том и дело, что двух разных групп. Одни тянули волокуши с грузом. Тяжелым, полозья продавили наст до самой земли. Четверо, может, пятеро. Шли от руин на нашу сторону, к просеке. — Советник помолчал. — А другие поджидали их в кустах

Даздраил повернул голову.

Пальцы на перилах побелели в костяшках. Он посмотрел на них и убрал руки в карманы.

— Значит, — Даздраил вытянул руку и стал задумчиво поглаживать козлиную бородку, — кто-то у нас возит через границу груз.

— Похоже на то, господин. Мы искали пропавших, а нашли контрабандистскую тропу.

— Удалось выяснить, кто это из наших? — поинтересовался Даздраил, прекрасно понимая, что если ему удастся узнать имена, то, возможно, заложи он нарушителей правителю, его дому досталось бы больше лекарств и провизии.

А может… может, наоборот, воспользоваться их услугами? Нынешний правитель был тем еще засранцем, от которого добиться расположения было тяжелее, нежели поднять валун на вершину горы.

— Пока что нет. Но мы уже занимаемся этим вопросом.

Даздраил снова положил руку на перила и побарабанил пальцами.

— Хорошо. Держите меня в курсе. С Наирой пока ничего не ясно?

— Нет, господин. Известно, что она находится на своем посту.

— Ясно. Иди.

Советник склонил голову, отступил и вышел. Дверь за ним затворилась мягко.

Внизу закончили с подъемником и перебрались к лестнице. Кашлявший работник теперь ходил с санями, и сани у него шли рывками, с остановками через каждый десяток шагов.

Проблемы сыпались одна за другой. Трое вооруженных рейнджеров ушли в лес и исчезли без следа. Кто-то из низших эльфов повадился таскать контрабанду, и если в этом окажется замешан кто-то из его дома, то ничего хорошего ждать не стоит. Еще и хворь душила Резервации в этом году особенно жестко, а правитель делал вид, что все в порядке.

Даздраил повел плечами, разгоняя застоявшуюся кровь…

… а затем кашлянул.

Кашлянул легко, словно поперхнулся воздухом, но внутри тут же похолодело. Мысли в голове сразу стали раскручивать маховик, накручивая тонну неприятных мыслей.

Нет. Это просто холодный воздух спер легкие. Так бывает. Он здоров. Полностью здоров. Высшие не болеют.

По крайней мере не так часто, как низшие.

Но Даздраил все равно развернулся и зашел обратно в дом, где было тепло, после чего распорядился подать ему горячего вина с медом.

Поскольку проблемы были сплетены в тугой узел, следовало тянуть только за один конец, и рано или поздно весь этот клубок распутается сам собой, открыв ответы.

Вот только одна проблема среди всех лежала вне клубка, и пока что решения к ней не находилось.

Как. Вернуть. Наиру. Домой.

* * *

Я ведь действительно искренне понадеялся на тишину после того долгого разговора со старым лесным духом и благополучного возвращения домой. Человеческая натура устроена удивительно наивным образом, заставляя верить в лучшее даже тогда, когда весь жизненный опыт кричит об обратном. Стоит только поверить в возможность кратковременного отдыха, расслабить ноющие от усталости плечи и позволить себе мечту о горячем чае, как реальность тут же бьет наотмашь. Я успел только стянуть ботинки после обхода, налить чай и сделать глоток, как красные аварийные лампы под потолком мгновенно залили стены алым светом, а бетонный пол под ногами мелко дрогнул от первых тяжелых ударов наружных автоматических турелей.

Началась очередная зачистка вверенного периметра.

Я стоял на бетонной площадке, всаживая пулю за пулей во все уродливое и шевелящееся, что лезло из разлома. И стоило только последней убитой твари превратиться в дымящуюся кучу, в очередной раз перезарядить остывающие турели и натянуть мины, как сирена начинала выть по новой, заставляя скрипеть зубами.

Очередной прорыв ударил с еще большей яростью.

Я вдавил приклад автомата в ноющее плечо.

Неужели эти твари каким-то непостижимым образом почуяли, что леший в непроглядной глуши начал творить древнее колдовство, и теперь они отчаянно пытаются туда прорваться? Неужели их так сильно манит ощущение древней магии, которое он сейчас концентрирует вокруг старых древесных корней для совершения ритуала? Но почему этот зов действует на них столь одурманивающее, заставляя раз за разом бросаться на верную смерть под шквальный огонь пулеметов?

Получалось, что этот магический фон работает для них подобно путеводному маяку, и они стремились прорваться к источнику любой ценой, сметая все живое на своем пути. А я стоял у них на дороге единственной преградой, которая дала мужское слово не пропустить ни единого монстра за линию рубежа.

К концу этой бесконечной волны, когда пальцы уже отказывались сгибаться от напряжения, стволы наружных турелей раскалились до ярко-вишневого свечения. Металл винтовки нагрелся настолько сильно, что обжигал ладони сквозь перчатки, а запах жженой оружейной смазки въелся в волосы и одежду. Последние пустые магазины со звоном попадали на землю, образуя под ногами латунную россыпь, на которой при неосторожном шаге можно было поскользнуться и ненароком сломать шею.

Последующие три дня слились для меня в один сплошной водоворот из непрерывного огня, грохота и смертельной усталости. Прорывы случались один за другим, накатываясь на оборонительный рубеж волнами, и времени на нормальный сон не оставалось совершенно.

Я глотал воду в коротких перерывах между стрельбой, жевал галеты прямо на ходу и неустанно таскал из подвала тяжеленные зеленые ящики с боеприпасами, чувствуя, как позвоночник грозит осыпаться прямо в штаны.

Мне пришлось срочно связаться с диспетчерской гарнизона и хриплым голосом потребовать экстренную внеплановую поставку припасов для крупнокалиберных турелей и новеньких контактных мин, потому что базового запаса на такой дикий напор попросту не хватало. Твари словно с цепи сорвались и лезли наружу из черной дыры бесконечной ордой, не давая мне передышки ни на единую минуту.

Правда, видимо, из-за таких невероятно частых прорывов, их объем очень сильно сократился. Так и, помимо того, смышленость и ловкость тварей тоже упала.

Они лезли слепым скопом, глупо подставляясь под пули, надеясь исключительно на свое численное преимущество. Создавалось впечатление, что такая настойчивость была из-за единственной надежды существ, что у нас полностью иссякнут патроны, перегреются стволы, и тогда хотя бы один монстр проскочит мимо кордона и устремится прямиком на магический зов Лешрака.

Но я никого не щадил и уж точно не собирался давать ни малейшего шанса нарушить мой уговор с лесным духом.

К самому исходу третьего дня, когда небо за окном снова налилось чернильной темнотой, я передвигался по коридорам бункера исключительно на ослином упрямстве. Я тащил очередной деревянный ящик с пулеметными лентами, чувствуя, как острые края тары больно впиваются в бедро сквозь штаны, а легкие горят огнем от прерывистого частого дыхания. Глаза слипались прямо на ходу, веки казались налитыми свинцом, и каждое моргание грозило затянуться в полноценный глубокий обморок прямо на жестком сером линолеуме.

И именно в этот момент в моей гудящей голове возник один очень логичный и своевременный вопрос.

Я с громким стуком опустил тяжелый ящик на пол, с трудом выпрямил ноющую поясницу и прислонился влажным затылком к прохладной бетонной стене, пытаясь унять колотящееся о ребра сердце.

Вот я выкашиваю этих мерзких тварей десятками и сотнями на протяжении трех дней без перерывов. Я расстрелял колоссальную гору боеприпасов, уничтожив огромную армию врагов.

Так почему же за три дня непрерывной и жесточайшей бойни я так и не насобирал достаточного количества опыта для перехода на десятую ступень развития?

— Эй, Система, — сипло прохрипел я пересохшими и растрескавшимися губами, устремив воспаленный взгляд куда-то в потолок коридора. — Поясни-ка мне эту математику.

Интерфейс откликнулся моментально, развернув текст прямо перед моим взором и слегка резанув уставшую сетчатку резким белым свечением.

[СИСТЕМНАЯ ПОДСКАЗКА: для достижения десятого уровня требуется особое условие. Нужно завершить задание «Слово Мужчины» с хорошим исходом, после этого вам будет доступна возможность, набрав нужное количество опыта, перейти на десятый уровень.]

Я несколько долгих секунд тупо смотрел на буквы, пытаясь осознать весь масштаб прочитанного абсурда. В висках тяжелыми набатами забухала горячая кровь, а руки сами собой рефлекторно сжались в кулаки.

— Да что за идиотская прогрессия такая с какими-то надуманными ограничениями? — возмущенно прорычал я, чувствуя, как остатки скудных сил сгорают в яркой вспышке нахлынувшего гнева. — Почему это опыт за сотни убитых мною существ не идет мне в зачет? Я тут третьи сутки собственное здоровье гроблю, не сплю и не ем нормально, чтобы защитить лес, а ты мне просто взяла и заморозила весь боевой прогресс?

Светящиеся строчки мигнули, растворились в пространстве и сменились новым предельно лаконичным ответом.

[СИСТЕМНАЯ ПОДСКАЗКА: Такова система.]

Я скрипнул зубами с такой силой, что челюстные мышцы свело судорогой.

— «Такава система-а-а-а», — перековеркал я ее, продолжая двигаться дальше. — А дальше что? М? А если никакого хорошего исхода не будет? То что, все, финита ля комедия и никакого дальнейшего развития?

И никаких дополнительных объяснений. Никакой логики и никаких заслуженных поощрений. Зато в наличии жесткие рамки, придуманные неизвестно кем, неизвестно как и зачем. Невидимый справочник словно понял, что в моем расположении духа и истощенном запасе терпения лучше не язвить, поэтому решил отмолчаться.

К концу бесконечного третьего дня, когда время на настенных часах медленно и верно подбиралось к полуночи, силы покинули меня окончательно и бесповоротно.

Я сидел на стуле в смотровой комнате, крепко обнимая обеими руками автомат. Металл оружейного ствола все еще оставался заметно теплым после недавней пальбы и приятно грел окоченевшие пальцы.

Я смотрел в темное окно, пытаясь сфокусировать мутный взгляд на заснеженной пустоши, раскинувшейся перед бункером. За толстым стеклом стелилась непроглядная мгла, в которой редкие порывы ветра кружили снежную крошку, а черная пасть Разлома слабо мерцала туманными испарениями. Внутри помещения монотонно и успокаивающе гудели вентиляторы охлаждения на серверных стойках, и этот ровный звук медленно утягивал мое воспаленное сознание в темный омут.

Мышцы ноющей шеи расслабились помимо моей воли, не в силах больше удерживать тяжелую голову, и подбородок ткнулся в воротник куртки. Я из последних сил пытался держать глаза открытыми, тяжело моргая и вглядываясь в искаженные тени за стеклом, но измученный организм взял свое.

Я заставил себя открыть глаза и тут же нахмурился.

Я стоял совершенно один посреди лесной поляны, окруженный исполинскими стволами вековых елей. Ноги мягко утопали в толстой хвойной подстилке, а морозный воздух вокруг был густо пропитан сырым запахом прелой земли и старой сгнившей древесины.

Прямо передо мной извивались толстые узловатые корни, выступающие из промерзшей почвы. Они причудливо изгибались, сплетались в сложные узлы и уходили куда-то в непроглядную глубину.

Я медленно опустился на колени, почувствовав пронизывающий холод сырой земли, прижался щекой к шершавой коре самого большого корня и попытался услышать хоть что-нибудь, следуя недавнему наставлению лесного духа.

Но я не слышал ничего.

Совсем.

Кроме очередного воя сирены.