— Мадам спрашивала о тебе.

Меня слегка толкнули, так как я уже почти задремала на своём стуле.

Я тут же подскочила, слегка потерев глаза. Та самая работница, что велела мне ждать, указала в сторону двери.

— Пройдёшь швейную и в конце увидишь дверь в кабинет мадам. Постучи три раза. И поспеши! У мадам семь минут на всё про всё.

Я поблагодарила её и поспешила вперёд. Мне и самой не терпелось начать этот разговор. Конечно, то, что времени мало, очень напрягало, но...

Не стоит капризничать не в моём положении.

Я быстро прошла швейную и постучала в указанную дверь.

— Войдите, — прозвучал знакомый голос, и я послушно открыла дверь.

Кабинет мадам был под стать салону. Красиво обставленный, со вкусом и роскошью. Резной белоснежный письменный стол и шкаф. Огромное зеркало в белой оправе, в человеческий рост.

Небольшой диван с бледно-розовыми подушками и чайный столик.

Мадам Нитан сидела за письменным столом, подписывая какие-то документы, а одна из её помощниц смиренно стояла сбоку, ожидая, когда мадам даст поручение.

Стоило мне зайти, как портниха тут же подняла голову и посмотрела на меня. Лицо её оставалось всё таким же спокойным и бесстрастным, но глаза...

В глазах мелькнуло узнавание и ещё какое-то чувство. Страх? Неуверенность? Паника?

Трудно сказать, но я не удивлюсь, если так и есть.

Теперь к членам семьи Рошвальд было только такое отношение. Без прежнего благоговения, со страхом и брезгливостью, как к прокаженным.

— Лулу, ты можешь идти, — сказала она, отдавая документ своей помощнице, но при этом не отводя взгляда от меня. — Передашь это мадам Сесиль и скажешь, что я жду ответа.

— Да, мадам, — ответила служащая и, с любопытством зыркнув на меня, поспешила покинуть кабинет.

— Леди! — не успела дверь за служащей закрыться, как мадам поднялась со своего места и поспешила ко мне. — Неужели это вы? Не могу поверить! Вы же погибли в...

Она запнулась, боясь при мне произнести слово «ссылка», но я, грустно улыбнувшись, сама закончила за неё:

— В ссылке? Как видите, нет, дорогая мадам Нитан. Я жива и очень хочу, чтобы всё так и оставалось в будущем. И именно поэтому пришла просить вашей помощи.

После моих слов взгляд мадам стал острым и холодным, но она сохранила всё то же безупречное выражение лица. Сдержанное, вежливое, с ноткой участия.

— Ах, дорогая моя леди Рошвальд, — она слегка покачала головой, словно искренне испытывала сожаление, и снова вернулась на своё место, присев.

Этот маленький жест был очень показательным и болезненным, как пощёчина.

Мадам позволила себе сесть в моём присутствии, при этом не предложив мне сделать то же самое. Она будто говорила:

«Теперь ты никто. Не благородная леди из дома герцога, а ничтожная изгнанница, которая официально мертва».

И как бы мне ни было горько и обидно, но пришлось проглотить этот жест. Ведь мне нужна её помощь.

— Я не могу вам ничем помочь, — она сделала многозначительную паузу, а после указала на стул. — Присаживайтесь. Ваш батюшка в опале, и вряд ли его что-то спасёт. Ваш дом опечатан, и многие уже арестованы.

То, к чему она клонила, мне совсем не понравилось, но и у меня имелись козыри в рукаве.

Я ласково ей улыбнулась и провела пальцем по подлокотнику удобного кресла.

— Вы правы, мадам, но есть одно большое «но»... Мой отец — герцог Рошвальд, и мне не нужно объяснять вам, что это значит. Если отца до сих пор не казнили, то это лишь временные трудности нашей семьи.

Лицо мадам не изменилось, но я была уверена, что попала в цель. Нитан ни в коей мере не глупа. Она повидала на своём веку много столичных и дворцовых интриг и знала, что я права.

Чтобы убрать старого лиса Рошвальда со сцены, его нужно было убить. Быстро, без колебаний и решительно.

А если отца просто арестовали... Да ещё и держат в доме, а не в королевской темнице...

— Кроме того, мадам, моя просьба ни в коей мере не затруднит вас. Ни о какой опасности речи идти не будет. Наоборот, в будущем вас наградят за помощь мне.

Наконец вежливая маска на лице мадам треснула. Она криво усмехнулась, глядя на меня прищуренными глазами.

— Говорите, опасности нет? Тогда почему вы сегодня пришли инкогнито?

Она была права, конечно же, но я собиралась блефовать до конца. Так же хищно улыбнувшись в ответ, я сказала:

— Потому что его высочество наследный принц так велел.

Это был совершенно неожиданный поворот. Брови мадам взлетели вверх, и она, подавшись вперёд, переспросила:

— Его высочество принц Рафаэль?

Так, будто у нас в королевстве был не один наследный принц.

Я важно кивнула в ответ.

Мадам открыла рот, будто пытаясь что-то ещё спросить, но тут же захлопнула его обратно, а потом и вовсе призадумалась.

— Что же вы хотите от меня?

Этого вопроса я жаждала и боялась одновременно. Продолжая держаться выбранной мною стратегии, я снова загадочно ухмыльнулась и неспешно провела указательным пальцем по подлокотнику.

— Мы с его высочеством условились, что, когда я вернусь в столицу, обязательно свяжусь с ним для встречи. Мой человек...

Я нарочно запнулась, чтобы пауза звучала многозначительно, а потом тихо добавила:

— В общем, канал нашей обычной связи не работает, и у меня нет выбора, кроме как попросить вас, мадам, помочь мне встретиться с его высочеством.

В глазах Нитан мелькнуло сомнение. С одной стороны, то, что я говорила, не казалось такой уж дичью. Герцога и правда не казнили, наследный принц в своей супруге души не чаял и был очень заинтересован в расследовании. Кроме того, даже то, что я сижу перед ней живая и здоровая, тоже кое-что значило. Но всё же...

Риск был велик. Мадам очень не хотелось влезать во все эти опасные для жизни приключения и становиться на сторону Рошвальдов, тем самым бросая вызов королевскому правосудию.

Мне нужно было ещё немного ей помочь.

— Слышала, у вас скоро родится внук.

Мадам кивнула, и я добавила:

— Примите мои поздравления. Насколько я помню, ваш сын работает в нашем южном поместье, не так ли?

Намёк был ясен как день. Сына портниха обожала и мой намёк поняла быстро.

— Хорошо, — она неохотно кивнула. — Как с вами связаться?

Я внутренне возликовала, но внешне виду не подала.

— Мой человек каждый день будет ожидать вашего гонца в таверне «Закат» у Западных ворот. С двенадцати до двух дня. Распознать его можно будет по серому плащу с голубой подкладкой.

— Хорошо, — мадам повторила: — Я сделаю всё, что в моих силах. И дам знать, если его высочество согласится.

Это «если» мадам особенно выделила, намекая, что она не настолько глупа, чтобы поверить в мой сговор с его высочеством, но всё же готова помочь.

— Спасибо.

Я лишь скупо поблагодарила, понимая, что всё, что должно было быть сказано, мы уже произнесли.

— Леди Рошвальд, — окликнула меня мадам Нитан перед тем, как я покинула её кабинет, — надеюсь, нам больше не придётся встретиться при таких обстоятельствах.

Я лишь согласно кивнула и вышла за дверь.

******

Гонец от мадам появился на удивление быстро. Уже на второй день наёмник, ожидавший послание в таверне «Закат», вручил мне вожделенный клочок бумаги.

Послание было коротким, но очень желанным и обнадёживающим:

«Завтра после десяти вечера у меня в салоне».-гласило оно.

Сердце затрепетало, и я прижала записку к груди, прикрыв глаза. О боги, неужели? Неужели всё получится, и я смогу помочь Рафаэлю сберечь наших родных?

Конечно же, в интригах двора я не разбиралась, но готова была голову дать на отсечение, что знаю причину всего этого безобразия.

И чтобы удовлетворить гидру, засевшую в скалах, я готова была лично зажарить ей овцу и преподнести на блюде.

Но для этого мне нужны длинные руки наследного принца. И завтра я собиралась их заполучить.

Оставшееся до встречи время я провела как в тумане, пытаясь вспомнить малейшие детали из прошлой жизни и составить правильную речь для Рафаэля.

Чтобы поверил и помог. Взял меня в напарники, а ещё... Я очень надеялась, что он устроит мне встречу с родителями и Дафной.

О боги, как же я скучала! Всё это время я запрещала себе думать о них, чтобы не рвать собственное сердце, но сейчас...

Ох, как же мне хотелось заключить их всех в свои объятия. Матушку, отца, Дафну... Да, моя семья далеко не пример благородства и святости, но я люблю их такими, какие они есть. И мысль о том, что я снова их потеряю, сводила меня с ума.

Наёмники следовали за мной поодаль. Огюст не позволил идти вечером одной, и на этот раз я не сопротивлялась.

Так было спокойнее и надёжнее. Но к Нитан, естественно, я их не пустила. Оставила охрану сторожить за углом, а сама ровно в десять постучала в дверь салона.

Там всё было темно, дверь закрыта, но я не сомневалась, что меня ждали.

Дверь действительно распахнулась сразу же, стоило моей руке коснуться дерева.

Колокольчик жалобно звякнул, но меня тут же втянули внутрь, быстро закрывая дверь.

В полутёмном помещении, освещённом исключительно светом фонарей снаружи, стояла высокая фигура, с ног до головы закутанная в плащ.

— Проходите, леди Рошвальд, — по хриплому, встревоженному голосу я едва узнала мадам Нитан. — За вами никто не шёл?

Я лишь покачала головой, а потом, спохватившись, что мадам могла не заметить этого, добавила не менее придушенно:

— Нет, всё в порядке. Он здесь?

Мадам слегка вздрогнула, а потом сказала:

— Да. Он в моём кабинете. Куда идти, вы знаете, а я ухожу. Свою миссию я исполнила.

Я её понимала и не осуждала. Мне бы тоже не хотелось оказаться на её месте, но моё было в сто раз хуже. И всё же я протянула руку и ласково сжала её ладонь.

— Спасибо вам, мадам Нитан.

— Не стоит.

Она отдёрнула руку, и голос её стал ещё тише.

— Я ухожу. Берегите себя, Корделия.

Впервые за все десятилетия нашего знакомства мадам назвала меня по имени. Это было не принято в нашем кругу, но...

Сегодня она имела на это право. Она рисковала, и я была ей очень благодарна.

Больше не сказав ни слова и даже не попрощавшись, портниха выскользнула из салона и тихо затворила за собой дверь.

Колокольчик снова жалобно звякнул, и магазин погрузился в полную тишину.

Я ещё немного постояла в темноте, про себя повторяя всё, что хочу сказать принцу, а потом осторожно, по памяти, двинулась к двери подсобки. Свет из окон почти не освещал эту часть салона, и идти пришлось практически на ощупь.

А вот и она.

К моему облегчению, мадам Нитан предварительно оставила здесь небольшую свечу. Я быстро сориентировалась и поспешила к двери кабинета.

Ну вот и сбылось! Скоро я увижу Рафаэля, и события закрутятся ещё быстрее.

Я глубоко вздохнула, заставив себя помедлить и успокоиться, а потом коротко постучала.

Ответа не последовало, но меня это не смутило. Какие уж тут церемонии?

Я уверенно толкнула дверь и вошла в кабинет Нитан.

Здесь тоже горел огарок свечи, разбрасывая причудливые тени по стенам и окружающей обстановке.

Сначала мне показалось, что здесь никого нет, но потом я увидела, что кто-то сидит в кресле Нитан, повёрнутом ко мне спинкой.

Его высочество практически не было видно из-за высокой спинки кресла, больше напоминавшей трон, нежели рабочий стул женщины среднего сословия.

Я нахмурилась, присматриваясь.

Видна была лишь тонкая рука, унизанная перстнями и лениво игравшая мечом.

Не помню этих перстней на руках Рафаэля... Хотя.

Столько лет прошло. Да и до рук ли наследного принца мне было?

Я тряхнула головой и поприветствовала:

— Доброй ночи, ваше высочество.

Ответа мне не последовало.

Лишь рука, игравшая с мечом, остановилась на миг.

А потом...

Меч с глухим стуком опустился на пол, вгрызаясь острым кончиком в ни в чём не повинное дерево.

Еще миг и фигура начала медленно подниматься с кресла.

По мере того как он вставал, глаза мои расширялись, а сердце колотилось так, будто пыталось пробить грудную клетку и сбежать.

Лишь бы не видеть...

Волосы!!!

Длинные и белые, как альпийский снег, струились по мощной спине, облачённой в роскошный чёрный камзол.

Мозг отказывался верить в происходящее, но тут принц повернулся, рассеивая последнее сомнение и последнюю надежду.

Я придушенно охнула и отступила, вглядываясь в это лицо.

Демонически красивое лицо Теодора.

Лицо, способное явиться и в самых сладких снах, и в страшнейших кошмарах.

Бесстрастное лицо убийцы!

Мозг бился в истерике где-то на задворках сознания, требуя бежать, но ноги будто кто-то парализовал.

И тут Теодор неспешно отодвинул кресло и пошёл ко мне.

Меч всё ещё висел в его опущенной руке, а острый кончик царапал деревянный пол, издавая противный скрежещущий звук.

Беги!!!

Билась мысль в голове. Но ноги лишь беспомощно подкосились. Я рухнула вниз, будто низвергнутый камень, но так и не достигла пола.

В одно мгновение младший принц оказался рядом.

Одной рукой он подхватил меня за талию и склонился над моим белым как мел, перепуганным лицом.

Поза была такой, чтобы мне было максимально неудобно. Он не позволял ни упасть, ни выпрямиться.

Лишь беспомощно висеть у него в объятиях, мучительно выгнув спину.

И вдруг его красивое и всегда бесстрастное лицо дрогнуло. На губах медленно появилась зловещая, торжествующая улыбка.

Приблизив губы к моему уху, он прошептал:

— Ну здравствуй, жёнушка.

Это было последней каплей. Больше ни моё сердце, ни разум не выдержали. Чёрные точки заплясали перед глазами, мир качнулся и поплыл. Я потеряла сознание, сумев сбежать от него хотя бы таким образом.