По поводу службы Валиора Строжа за несколько дней было несколько встреч, в которых принял участие ещё и граф Ряжский. Элайна, которой последний сунул практически под нос свои выкладки, после прочтения даже растерялась. Это надо было так суметь свести все её бессвязные рассказы и построить хоть какую-то стройную модель. Наверное, надо было изначально собираться втроём. Могла бы и сообразить, что мимо сенешаля герцогства всё это не пройдёт в любом случае. Покосилась на Строжа.

— У меня есть несколько вопросов, леди, — выдернул из размышлений девочку сухой голос графа.

— Я вся во внимании.

И началось… Граф докапывался до каждой идеи и мысли. Выспрашивал, зачем в её рассказе делали именно так, а не иначе. Что пытались сделать. Какое место занимает в структуре аналитика и с чем её едят. Это, кстати, был самый главный вопрос. Никто не понимал, что такое аналитическое управление и для чего нужно. Элайна и сама не понимала, потому никого не убедила. Почесала затылок.

— Я не могу сформулировать мысль, — заявила она в итоге. — Знала бы, на изучении всей этой фигни потратила бы больше времени. Могу сказать собственное ощущение. Получить факты мало, надо ещё понять, что они означают. Я вот слышала историю…

— Полагаю, из мира близнеца? — поинтересовался Строж.

— Да. У нас до такого ещё недоросли, извините, если кого обидела. В общем, история про одного доблестного разведчика в чужой стране, который не выкрадывал никаких секретов и никуда не проникал. Он просто садился в кафе… Ну таверну, только более благородную и там читал новости… Ну или слушал, что вокруг говорят. И на основе этого делал прогнозы, которые и сообщал куда следует. Причём его прогнозы были настолько точны, что все просто поражались. Но прогнозы он строил на основе услышанных фактов, которые сами по себе не секретны, но чтобы из них построить картину… Понимаете?

— Признаться, не совсем, — задумался Строж.

Элайна всплеснула руками.

— Вы отцу что хотите предоставить? Кучу добытых фактов? А там пусть герцог думает, что они значат? У него, мол, голова большая? А моё дело — высыпать на него всё и ждать похвалы, какие вы молодцы? Или всё-таки и свои выводы из этих фактов сделаете? Допустим, в вас, Строж, я не сомневаюсь, вы уже доказали в Тарлосе, что умеете работать с добытыми материалами. Но, во-первых, вы один, а значит, есть шанс что-то упустить, а что-то вы, банально можете не знать. Не может один человек охватить все области знаний. А информация ведь будет совершенно разной. И там, где для человека знакомого с производством, скажем, шерстяной одежды, информация покажет, что государство N сумело открыть какой-то новый способ выделки, что может принести ей баснословные барыши, вам не скажет абсолютно ничего. А во-вторых, вам, как руководителю, и без того будет чем заниматься. На анализ времени просто не хватит.

— Вроде как руководитель у нас вы, леди, — хмыкнул Строж, но по рассеянному взгляду было видно, что над словами Элайны он задумался крепко.

Элайна наградила Строжа хмурым взглядом, который тот просто не заметил, целиком погрузившись в свои мысли. Граф Ряжский, наблюдавший за этим, чуть улыбнулся.

— Именно это леди и называет делегированием полномочий, — неожиданно поддержал граф Элайну. — Леди, вы подкинули мне кое-какие мысли. Надо будет у себя сделать что-то такое.

— Ну раз уж и граф поддерживает, — с сомнением протянул Строж, — то я попробую. Особенно если граф выделит средства на содержание этой вашей аналитического отдела.

Граф хмуро глянул на Строжа.

— Общая смета у вас есть, вот от неё и отталкивайтесь.

Строж хмыкнул.

— Ну я должен был попытаться.

Потом была ещё одна встреча, потом ещё. Вопросы, размышления, общее обдумывание. По итогу Строж вроде как создал более или менее работоспособный план, с которым были согласны все. Ну разве что Элайна всё ещё мечтала о рыцарях в тёмных плащах со всевидящим оком на них. Но мужчины решили эти идеи дружно игнорировать, за что Элайна обиделась и обозвала их шовинистами. Но те, кажется, прозвищем даже загордились, чем обидели Элайну сильнее.

— Я вам ещё отомщу, — пообещала она удаляясь.

— А ведь отомстит, — мрачно заметил Строж, глядя на закрытую дверь.

— Зато скучно не будет.

Строж хмуро посмотрел на графа.

— Вам легко говорить, а мне до сих пор икается, из-за того, что однажды я имел неосторожность назвать нашу леди, прошу прощения, сумасшедшей.

— Это да, тут вы знатно накосячили, — благодушно кивнул граф. — Что я могу сказать… терпите.

После этого, не дожидаясь ответа, тоже удалился, оставив Строжа в крайне мрачном настроении, только что сообразившем, что граф специально его подставил, уведя внимание леди с себя на него. Мстить ведь она будет не графу.

— Вот хитрый жук, — ругнулся он. — Это я, получается, негодяй, а он весь в белом и всегда за леди. Только я плохой все её идеи зарубил.

* * *

Попутно с обсуждением новой службы продолжались занятия и со Стургоном Гарленом. Тренировки ведь никто не отменял. Каждое утро Элайна приходила на занятия как на казнь. Жалела ли она, что продолжала тренировки? Глубоко внутри да. Но! Она видела, что даже без учёта приобретаемых знаний по упокоению ближнего своего занятия спортом очень благотворно влияют на неё. Тело становится сильным, ушёл лёгкий жирок, двигаться стало проще, в теле ощущалась небывалая лёгкость. И, глядя в зеркало, Элайна признавала, что стала выглядеть намного симпатичней, чем раньше. Во взгляде стало больше уверенности, появилась какая-то внутренняя сила, которую явно чувствовали и окружающие. Даже Лария уже не всегда решалась что-нибудь высказать в её адрес. Видно было, что Лария сама не понимала этого, а оттого терялась ещё больше. Эх, видела бы Лария причину…

Причина была проста… Элайна стояла с двумя ножами в руках, вся растрёпанная, потная и грязная. Похоже, она собрала с пола всю грязь, что скопилась тут. Слуг ведь в заброшенный зал не направишь для уборки. Как им это объяснить? Так что всё сами вместе с наставником убирали.

Гарлен спокойно стоял напротив неё, держа в руках деревянные ножи, и насмешливо смотрел на нахохлившуюся и сердитую девочку.

Когда Гарлен впервые на тренировку дал ей настоящие ножи, Элайна малость растерялась. Даже отказалась их брать, опасаясь серьёзно поранить наставника. Тот, услышав это, только рассмеялся.

— Леди, в тот момент, когда вы сумеете оставить на мне хотя бы царапину, я буду считать наши тренировки законченными, ибо мне больше нечему будет вас учить.

Гарлен учил не благородному искусству поединков. Он учил выживать, когда нет нечестных приёмов, есть только выживший и мёртвый. Потому показывал удары ногами по… ну по разным местам. Броски песком в глаза, отвлечения, подлые удары. Учил и саму леди от таких ударов уходить.

— Вы очень гибки и быстры, леди, но вы никогда не будете сильнее мужчин. Потому не пытайтесь вступать в открытый бой. Бегите, выждите, найдите слабость и ударьте туда. Быстро и без жалости. И бейте сразу насмерть. Ваша задача — не взять кого-то в плен, а выжить. И только мёртвый враг не представляет для вас опасности.

— А если нужно будет допросить напавшего?

— Леди, вы кем себя возомнили? Или сами поверили в историю про Элайну Великолепную? Ваша задача выжить, а не делать работу за вашу охрану. Брать живых врагов для допроса — это их обязанность. А если враг сумел пройти к вам, минуя охрану, то тут вопрос уже не о том, чтобы кого-то допросить, а просто выжить. Потому ножи не показывать до последнего. А если достали их, никогда не угрожайте, а сразу бейте. Не хотите по какой-то причине бить — не доставайте оружие.

Элайна что-то буркнула и снова атаковала, чтобы тут же оказаться на полу, один нож улетел куда-то в сторону, а второй вместе с рукой был зажат в захвате Гарлена.

— Будь вы мужчина, — спокойно пояснил он, — я бы вашу руку так не удержал. Но вы даже не пытайтесь трепыхаться, не получится. Потому повторяю, не пытайтесь делать что-то, для чего требуется сила. Стремительный удар и тут же отскок. А вы сейчас серьёзно планировали меня пересилить?

— Рассчитывала на внезапность, — буркнула она, поднимаясь и потирая освобождённую руку.

— Серьёзно? — усмехнулся Гарлен. — Хотели удивить профессионального убийцу? Вы оптимистка, однако, если полагаете, что сумеете чем-то удивить такого человека.

— А может он непрофессионал?

— Готовы будете поставить на это жизнь? К тому же непрофессионал просто не проберётся мимо вашей охраны. Учитывайте это.

Наконец, занятия закончилось, и Элайна, с трудом волоча ноги, направилась к выходу, где её уже ждала бледная баронесса Тангорс. Да-да, пришлось её посвящать в эти секретные тренировки. Элайне нужна была девушка, которая поможет ей привести себя в порядок после занятий. И переодеться, соответственно, в чистое. Кстати, занятия Элайна проводила исключительно в платье. На недоумение Элайны, когда Гарлен высказал такое требование, тот поинтересовался, будет ли леди просить нападавших подождать, пока она переоденется в более удобную одежду. Или придётся принимать бой в том, во что она наряжена? Правды в этом было больше, чем хотелось, потому сюда Элайна снесла все свои старые платья, которые приготовила выбросить. Но вот пригодилось. В них и занималась. Разве что разминку проводила в более удобном наряде.

Первое время баронесса, наблюдая тренировки, была в ужасе, грозила даже пожаловаться герцогу. Элайна тогда пристально посмотрела на баронессу, отчего та слегка сбледнула и попятилась.

— Ты кому служишь, мне или герцогу? — спокойно поинтересовалась Элайна. — Мне не нужны те, кто обсуждает мои решения. Можешь жаловаться кому угодно, но этот день станет последним в твоей службе у меня. Я многое могу простить людям, но предательства никогда. И потом герцог об этом знает.

— Знает? — зацепилась за последнюю фразу бледная баронесса, сообразившая, что леди вовсе не шутила про последний день службы. И это в лучшем случае.

— Знает. Я сумела отца убедить в необходимости тренировок. — Задумавшись, Элайна немного помолчала, а потом мрачно добавила: — Мне не понравилось, когда меня пытаются убить, а я практически ничего не могу сделать.

— Я… Я слышала, что вы… что вы…

— Убила одного из нападавших? Да, — спокойно отозвалась Элайна. — Просто удивительно, как быстро разносятся новости. Ульена, я там выжила исключительно из-за того, что на меня напали идиоты, которые серьёзно меня недооценили. И то неизвестно, чем бы всё закончилось, не подоспей помощь. Я больше не хочу быть беспомощной. Потому у тебя сейчас три выхода. Первый, ты во всём мне помогаешь и становишься моей очень доверенной помощницей… со всем из этого вытекающим. Второй, ты забываешь, что видела и возвращаешься к своим прежним обязанностям, и этот вопрос больше не поднимается. Третий, ты можешь уйти со службы и забыть, что вообще существует некая сумасшедшая маркиза, которая делает то, что делать леди не положено. Решение за тобой.

Ульена Тангорс выбрала первый вариант… И вот теперь после каждой тренировки она ждала Элайну в соседней комнате, которую они втроём более или менее привели в порядок. Там уже стояло несколько вёдер с водой из колодца во дворе, в которых Ульена смачивала полотенца, а потом ими обтирали маркизу, смывая грязь и пот. Последнее ведро с чистой водой опрокидывала уже сразу на маркизу. Потом старательное вытирание до красноты и нарядиться в новую одежду…

И вот уже леди со своей ближайшей помощницей чинно шествуют по коридорам герцогского дворца. И никто даже предположить не может, что буквально несколько минут назад леди с настоящими ножами нападала на кого-то, валялась на полу, собирая с него пыль и грязь. Сама Тангорс, кстати, присутствовать не тренировке отказалась, ей хватило одного раза. После терпеливо дожидалась госпожу в соседней комнате, читая какую-нибудь книгу, прихваченную с собой, чтобы не скучать.

* * *

Вопрос подготовки к турниру, о котором герцог написал в письме, взял на себя капитан Марстен Дайрс. К делу он привлёк и Картена.

— Тебе надо осваиваться и изучать вопросы, не только касающиеся военных действий. Турнир — это не только возможность похвастаться личными умениями. Для безземельных рыцарей это шанс показать себя, в надежде, что их умения привлекут внимание какого-нибудь аристократа и его возьмут на службу. Кстати, тебе, как барону, тоже полагается своя дружина. Так что будет возможность присмотреться, может, тоже кого пригласишь к себе.

— Мне кажется, что сейчас не самое подходящее время для этого после нашествия гарлов, — бурчал Картен, мысленно представляя, что те деньги, которые будут потрачены на турнир, могли бы пойти на помощь пограничным баронам, которым сейчас предстоит большая работа по восстановлению разрушенного.

— Я понимаю, о чём ты думаешь, — кивнул капитан Дайрс. — Только ты смотришь на всё с местячковой позиции. Вроде бы верно, деньги на турнир уйдут большие, когда на границе ещё гарлы гуляют. Но если взглянуть шире… Нам нужно восстанавливать армию? Пополнять гвардию?

— Нужно, — вынужден был кивнуть Картен.

— А откуда людей брать? А мы сейчас разошлём информацию по всему королевству. Скоро сюда съедется очень много желающих поучаствовать и себя показать. Я ведь не просто так говорил про твою личную дружину. Кстати, полагаю, твой бывший командир барон Горстайл тоже сюда заявится и будет подыскивать и для себя людей.

— Я как-то не подумал об этом…

— И ещё момент. Нужно показать, что герцогство не ослабло от нашествия, а наоборот, отбив его стало сильнее. Иначе позже устанешь отбиваться от набегов соседей, если кто хоть на миг усомниться в нашей силе. Полагаешь, не найдутся желающие воспользоваться нашей слабостью, если почуют её?

— Хм… М-да… Как-то…

— Тоже не подумал? — с усмешкой кивнул Дайрс. — А ещё учитывай присутствие короля, которого нужно показать всем как участника похода и, пусть и формального, но командующего. И королю нужно показать себя вассалам. До этого, кто его мог видеть? Он впервые выбрался из-под опеки как регентского совета, так и своей матери. Политика. Вот так вот. А есть ещё и четвёртый пункт, и пятый. Всё не так просто, Картен.

— Я в этой политике ничего не понимаю, — с досадой буркнул Картен. — Мне покажите врагов, и я пойду на них…

— Учись, — отрезал не очень довольный капитан. — Или, думаешь, мне нравится в этом разбираться? Приходится. А ты отныне становишься политической фигурой. Или, полагаешь, никто не сообразил, что тебя готовят вместо погибшего Хайрида Рамса? А заместитель командующего герцогской гвардией по умолчанию — политическая фигура. Так что либо ты научишься разбираться в политике, либо политика будет иметь тебя. Причём в прямом смысле.

Картен сморщился, но спорить больше не стал. Он был умным человеком и всё понял правильно. Придётся учиться.

Пришлось вникать, вызывать мастеров для организации площадей для турнира, зрительских мест, мест для герцогской семьи с королём. А потом, словно этого всего было мало, заявилась маркиза Райгонская со своими гениальными идеями. Марстен Дайрс всё-таки попытался отбиться, даже намекнул, что привлечёт к спору леди Ларию Райгонскую, на что получил фырк от младшей дочери герцога и её гордое заявление:

— Да что эти женщины в наших мужских делах понимают?

Пока Дайрс приходил в себя от такого заявления, а Картен торопливо уполз отсмеиваться подальше, дабы не оскорбить хохотом леди, Элайна высыпала на голову капитана свои мысли на этот счёт и объяснение, почему её идею следует считать гениальной.

— Я уже и приглашения разослала в Тарлос. Участие примут все, кто защищал город, но пока по возрасту не могут сражаться на турнире. И пусть новики себя покажут. Я видела их тренировки. Неужели они не заслужили права показать себе перед герцогской гвардией. И вам легче — сразу будет видно, кто там чего стоит.

— Я и так это знаю! — рявкнул капитан Дайрс, понимая, что спор проигрывает, но пока ещё не отказавшийся от него. — Я наблюдаю за их тренировками.

— Так пусть они и другим гвардейцам себя покажут, — невозмутимо парировала Элайна. — А их участие почти в турнире и их самооценку поднимет.

— Им её уменьшать надо, — из последних сил сопротивлялся капитан.

Элайна задумчиво подняла взгляд к небу и вроде ни к кому не обращаясь, заметила:

— А ведь папа ещё не забрал у меня печать… Я пока ещё временно исполняю обязанности герцога… Как-то даже не подумала об этом. Зачем я убеждаю… Хм… Из вежливости, наверное…

Капитан выдохнул.

— И какова ваша идея, леди? — процедил он.

Обрадованная девочка тут же достала из поясной сумки сшитую пачку листов.

— Вот тут я набросала кое-что. Даже я понимаю, что устраивать поединки с копейными ударами на ристалище, что будут демонстрировать рыцари, чересчур. Потому такого не будет. Так что самую трудоёмкую часть в плане подготовки турнира вам дублировать для подростков не придётся. А остальное всё не так уж и сложно сделать. Значит так, поединки на мечах, стрельба из луков по мишеням, стрельба из арбалетов. Я там накидала свои мысли. Там стрельба на точность, на скорость… Ну, в смысле, за как можно короткое время выбить максимальное количество очков. Потом я планирую ещё состязание отрядов. А в завершение битва на одних мечах без щитов всё против всех. Да останется в конце только один! Гм… Опять не из той оперы. Ну и ладно, в тему. Как-то так. Ну там ещё кое-какие идеи.

Капитан обречённо посмотрел на листы в руке.

— Леди, вы понимаете, что мы не можем отвлечься от подготовки основного турнира? У нас не будет времени этим заниматься.

Девочка радостно закивала.

— Понимаю. Потому я организовала специальный организационный комитет, который всё будет делать и следить за работами. Я их сегодня же к вам направлю. Вы им главное пропишите инструкций и помогите советом, если потребуется. Представьте рабочим, чтоб те знали, кому подчиняться.

— Инструкций я им пропишу, — зловеще пообещал Дайрс, окончательно смирившись с неизбежным.

— Тогда я пойду обрадую комитет, — сообщила до неприличия счастливая маркиза и удалилась.

А потом, когда к ней в кабинет заявились Аргот с Шольтом и Элайна их обрадовала назначением и объяснила их обязанности, а также вручила копию той тетради со своими намётками, которую отдала Дайрсу, радостно им заявила:

— Вы не справитесь. Аргот, ты, может, и потянул бы, если бы вопрос организации стоял у тебя в Ключе или, даже в Тарлосе после осады. Но тут у тебя нет такого влияния. И я знаю отношения других новиков к тебе. Так что считайте испытанием — как выкручиваться будете. Даю подсказку: все новики хотят участвовать в этом турнире. Они заинтересованы в этом. И заинтересованы, чтобы он состоялся. Особенно те, кому вскоре держать экзамен в гвардию. А я ещё объявлю, что победитель турнира будет зачислен в гвардию без испытаний. Капитан поддержит, уверена. То есть их интерес в турнире будет кровным. А потому согласятся подчиняться ради этого кому угодно. Но два человека для организационного комитета всё равно мало. Вы не справитесь, как я уже говорила. И авторитета нет, и двое мало для решения всех возможных проблем. И на это накладывается ваша неопытность. А потому… Бегом с моим указом с вашим назначением на тренировочную площадку и набирайте в комитет самых авторитетных и нужных вам людей.

— Тогда зачем ты назначила нас? Сразу бы тех авторитетных и пригласила бы, — пробурчал Шольт.

Элайна глянула на него.

— Во-первых, я не знаю, кто там авторитетный. Нет, при желании выяснила бы, но не хочу. Ибо мы плавно подходим к «во-вторых». А во-вторых, у нас то, что это для вас испытание, а не для тех авторитетных. Аргот, ты будущий командир и будешь командовать своими людьми. А там могут быть люди очень разные. И к каждому нужно будет найти свой подход. Так что вот, тренируйся. Конечно, ты можешь скинуть всё на тех самых авторитетных, а сам служить посланцем между ними и мной… Только тогда ты меня сильно разочаруешь. Настолько, что я тебя тоже пошлю. Далеко.

Аргот хмуро глянул на Элайну, но спорить не рискнул. И сам понимал пользу этого для себя. Собственно, леди явно помогала ему приобрести так необходимый ему авторитет среди новиков. И как-то расстраиваться тут глупо. Он кивнул.

— Я понял. Тогда мы пойдём?

— Куда? — поинтересовалась Элайна, чуть склонив голову набок. Вопрос был явно с подвохом, но каким, Аргот не понял.

— Э-э-э… — протянул он. — На тренировочную площадку набирать комитет.

Элайна хлопнула себя по лбу и с разочарованием посмотрела на Аргота.

— Я о чём тебе с самого начала говорила? Не помнишь? А где комитет набирать — это был мой совет. Всего лишь совет, Аргот, не приказ. И совет ты можешь проигнорировать, если посчитаешь его глупым. Я тебе слова против не скажу — мне главное результат. А вот в самом начале разговора был приказ. Прямой, который ты обязан исполнить. Итак? Какой приказ я отдала?

Аргот и Шольт растерянно переглянулись. Потом оба нахмурились, явно мысленно перебирая разговор, пытаясь вспомнить, о чём там говорилось в начале. Элайна терпеливо ждала, подбадривая их вежливой улыбкой, при виде которой оба парня бледнели, потели и начинали дрожать. Наконец, Аргот сообразил и аж просветлел.

— Ты велела нам отправиться к капитану Дайрсу и получить от него инструкции!

— Ну слава Единому, — всплеснула руками Элайна. — Ребята, вы точно уверены, что правильно избрали стезю? Если вы так все приказы своих командиров будете вспоминать… Это я такая добрая и терпеливая. А другой и плетей может приказать вам всыпать.

— Эм… — Аргот на всякий случай, опасаясь, что приятель может что-то ляпнуть в своём стиле, силой развернул Шольта к двери и направил его туда тычком в спину. — Мы тогда пойдём исполнять ваш приказ, леди?

Элайна благосклонно кивнула.

— Идите, мои рабы! За работу! Солнце ещё высоко! Быстро-быстро! И отчитаться мне вечером не забудьте.

Аргот торопливо вытолкнул Шольта за дверь, который уже явно вознамерился что-то сказать на последнее высказывание Элайны и быстро закрыл дверь.

— Заткнись, — прошипел он.

— А чего она нас рабами обозвала? — возмутился он.

— Леди может нас обзывать как пожелает, — верноподданно отбрил Аргот. — Пусть хоть горшками называет, только в печь пусть не ставит.

— Но…

— Шольт, положа руку на сердце, скажи, ты точно уверен, что тебе понравился бы ответ леди, если бы ты начал с ней сейчас спорить?

Шольт помолчал. Подумал. Он уже немного остыл и сейчас более трезво оценивал ситуацию.

— Я абсолютно уверен, что её ответ мне бы не понравился категорически.

— Вот и не выступай тогда. А леди нас так по-дружески обозвала.

— Как у нас говорят, таких друзей за ушко и на солнышко.

— Шольт, я оттуда же, откуда и ты. И могу точно сказать, что у нас так не говорят. Всё! Хватит бурчать, а то я не хуже леди что-нибудь про тебя придумаю. Идём. Нам ещё капитана разыскивать. Или хочешь потом объяснять леди, почему мы не смогли исполнить её приказ?

Судя по выражению лица Шольта, он много чего мог сказать, но предпочёл промолчать. Сунул руки за пояс и с независимым видом зашагал по коридору.

* * *

Новость о назначенном герцогом Райгонском турнире стремительно распространялась по всему королевству Лакии. При этом старались как сам герцог, от армии рассылавший посыльных во все стороны, так и в Лоргсе, где посланцы скакали уже от имени капитана Дайрса, заверенные подписями Ларии, Ларса и Элайны. Карена, с общего согласия, привлекать не стали. Заинтересованные люди стали стекаться в Лоргс даже раньше, чем из похода вернулся герцог. Но это тоже было ожидаемо. Время, прямо скажем, для турнира не самое подходящее. Осень. Счастье ещё, что Лоргс расположен недалеко от Срединного моря и климат тут мягкий, не северный. Так что, даже в начале ноября погода стоит вполне нормальная. Тем не менее рисковать настолько никто не хотел, вот и спешили подготовиться. Хотя как спешили… Месяца на подготовку турнира вполне достаточно. И на саму подготовку, и чтобы участники, желающие принять участие в турнире, съехались. А желающих нашлось много, справедливо полагаю, что тут каждый найдёт желаемое. Кто-то достойного сеньора, кто-то славу, кто-то деньги.

Но были и недовольные. Одним из таких была королева Виала Крат, для которой весь этот турнир значил только одно — её сын ещё долго не вернётся в Парс. Более того, он вызвал в Лоргс и ненавистную невестку. Альвира Крат так же собиралась в Лоргс, где должна была соединиться с мужем. Виале и хотелось бы воспрепятствовать, но не могла. Традиция. И никакие интриги не могли этому помешать. Впрочем, это не помешало посчитать это ещё одним оскорблением от невестки в свой адрес. С точки зрения королевы-матери, жена её сына должна со всей почтительностью внимать каждому её слову и выполнять все приказы.

Но были и плюсы. На турнир отправится практически весь бомонд Парса и пригляд за ней заметно снизиться. Сама же королева убедительно сыграла недомогание, которое не позволит ей отправиться в Лоргс на турнир к сыну. Придворные, знавшие королеву, облегчённо вздохнула. Виала Крат, подслушавшая это, с чисто женской логикой, смертельно на них обиделась, ибо по её представлению те должны были уговаривать её поехать, а не радоваться, что она не поехала. В сердцах Виала Крат даже велела закладывать карету… Потом отменила приказ. Потом снова велела закладывать. В этот день несчастные слуги пять раз готовили и разбирали карету. Вечером Виала Крат решила, что дело важнее, и от поездки окончательно отказалась. Но слуги в этот день старались обходить королеву десятой дорогой. А кто-то убеждал, что лично видел, как в глазах королевы горели демонические огни…

* * *

Леонидес дослушал сообщение гонца, что сейчас вещал на центральной площади Тарлоса, молча. И как только тот замолчал, сразу направился к выходу, стараясь не задеть возбуждённо галдящих людей. Кивнул своим людям. Очень быстро все собрались в трактире, где они остановились.

— Предсказуемо, — отозвался заместитель Леонидеса.

— Нам это в плюс, — заметил сам командир. — И разделяться не придётся. Все и заявимся на турнир. Если получится, может, кто и запишется, пока непонятны условия. А нет… Ну скажем, просто надеялись, потом решили посмотреть.

— Значит, если получится, будем участвовать? — поинтересовался один из солдат.

Леонидес задумался.

— Я не буду, — решил он. — Ты, Айзис… Тоже нет.

— Командир! — возмутился его заместитель.

— Я сказал, нет, — отрезал Леонидес. — Мы не можем рисковать, у нас задача не завоевать приз турнира во имя империи.

Реальную задачу, что выполнял тут отряд, знал только Леонидес Карилий, даже его заместитель не имел представлении о конечной цели. И, зная ситуацию во дворце, все полагали, что так оно и правильно. Тем более, как уверял всех Карилий, они буквально определяли судьбу империи. А зная командира, все понимали, что это не шутка. А Айзис Марлесий имел чёткий приказ: если с командиром что случится, и он не успеет оставить инструкцию, то оставлять отряд и с небольшой охраной максимально быстро прибыть в Парс к послу и получить инструкции у него. И продолжать миссию. Все прониклись.

— А остальные? — вздохнул Айзис, поняв, что приказ не изменится.

— По желанию. Но и выделяться не стоит. То есть не стоит рвать жилы ради победы. Я не оценю. — Последнюю фразу Леонидес выделил интонацией. Мол хотите развлекаться — развлекайтесь, но получите ненужную сейчас травму, и я вам лично голову отверну, ибо возиться с вами будет некогда.

— Выезжаем сейчас? — перешёл на деловой тон Айзис.

— А что нам тут ещё делать? — пожал плечами командир. Завтра с утра и отправимся. Приедем пораньше, осмотримся. Может, что ещё выяснить удастся. А мне очень хочется познакомиться с этим новоявленным бароном Картеном Тарлесом.

— Мы наёмники?

Карилий вновь задумался. Потом усмехнулся.

— Вы — да. А ты, Айзис, их командир. Вас нанял я для безопасного путешествия. А я… Я имперский аристократ, который едет по делам к Небесному Престолу. Услышав про турнир, не сумел удержаться и решил приехать посмотреть. Благо торопиться мне не надо.

— Варийский аристократ? — удивился Айзис. Если приходилось работать за пределами империи, они редко выступали от её имени. А раз Леонидес не боится заявлять такое, значит, ничего предосудительного они делать не собираются. Что, получается, их миссия действительно всего лишь разведывательная?

Айзис нахмурился. Спрашивать о миссии, конечно, нельзя, но никто не мог запретить людям думать. И Айзис точно был уверен, что каждый в отряде пытался угадать их цель. Мысли не озвучивали, но гадали точно. Сам Айзис, грешным делом, даже предположил, что они хотят убить короля. Мысль глупая, но что ещё могло повлиять на судьбу империи, о которой говорил Леонидес? Впрочем, смерть одного из варварских корольков вряд ли что-то изменит для империи. Но их дело точно как-то связано с прошедшим вторжением гарлов, иначе трудно понять ту одержимость, с которой Леонидес собирал все сведения о прошедшей осаде. И о каждом командующем осадой.

— Так надёжнее, — прервал размышления заместителя Карилий. — Перед имперским аристократом откроются те двери, которые останутся закрытыми перед наёмником. А мне очень нужно попасть именно в круг герцога и его окружения.

Карилия закопался в сумку и извлёк из неё свёрнутый пергамент.

— Хорошо, что я озаботился получить у посла соответствующую грамоту. — Он раскрыл её и вчитался. — Значит так, отныне я Вастон Горхос из рода Горхос. Сын префекта города Лампуда. Сейчас еду к Небесному Трону для выяснения судьбы одной реликвии, которая была куплена моим отцом, но была захвачена пиратами, когда её везли в империю. Появились слухи, что её видели в Итали. Мне это не очень интересно, и я совершенно ненабожный человек. Потому нанял отряд наёмников для собственного спокойствия и теперь мотаюсь по разным странам из любопытства… По пути в Итали. Потому и в Лакию занесло. А услышав про турнир просто не смог удержаться и не приехать. Я не воин, хотя, конечно, меня учили сражаться, как любого аристократа. Но драться не люблю, потому и в армию не пошёл. Но всякие развлечения обожаю.

Карилия замолчал и обвёл всех суровым взглядом.

— Все поняли, как ко мне отныне надо обращаться? Назовёт кто иначе, оторву голову.

Оторвёт, мысленно согласился Айзис. Командир шутить совершенно не умеет. Это даже не угроза, констатация факта, ибо ошибка может поставить под угрозу всю их миссию.

— Вастон Горхос, — тихонько, но дружно повторили все, запоминая. — Город Лампуда. Вы избалованный сын правителя Лампуды, обожающий развлечения, но со стороны, без личного участия.

Карилий довольно кивнул.

— Крепко это вбейте себе в головы. Соответственно, и отношения у вас ко мне этакое снисходительно покровительственное, как у всех бывалых воинов к избалованному аристократу, который с трудом держит меч. Но плачу я вам хорошо, не скуп, поэтому за такие деньги готовы выполнить любой мой каприз.

Заметив малость остекленевший взгляды солдат, Карилий усмехнулся.

— Ничего, в дороге будет время и легенду заучить, и со всем остальным потренироваться. С утра выезжаем как отряд наёмников, а как отъедем, меняем роли. И надо будет какую-нибудь коляску для меня раздобыть. Я же всё-таки малость избалованный аристократ.

Представить Леонидеса Карилия, Пса Императора, от имени которого дрожали самые могущественные люди империи, в роли избалованного аристократа… Получалось плохо. Впрочем, Айзис уже успел убедиться, что Леонидес легко умел менять личность так же легко, как рубашки. Раз, и вот уже перед тобой аристократ, ещё раз и забитый крестьянин. Так что… Одно хорошо, судя по всему, их миссия приближается к кульминации. А там уже будет видно. А значит, нужно собираться, ибо с утра на выезд. Всем собираться…

* * *

Ларс случайно встретил мрачную Элайну, бредущей по коридору и что-то бормочущей себе под нос.

— Ты чего? — удивился Ларс.

Сестра подняла на него отсутствующий взгляд и вздохнула.

— Никогда мне не стать великой злодейкой и Тёмным Властелином. Представляешь?

— Э-э-э… Честно говоря, не очень. А тебе обязательно нужно становиться этим самым Тёмным Властелином и творить злодейства?

— В жизни надо всё попробовать, — изрекла мудрую мысль Элайна, подняв указательный палец к небу. — Героем я уже была, заработала фингал на пол лица, шрам на руке, трещину в рёбрах, бессонницу и кошмары по ночам. Короче, не понравилось. Теперь решила попробовать себя в злодействе.

— И как? — с интересом поинтересовался Ларс.

— Печально, — вздохнула Элайна. — Как обычно и бывает в жизни, на пути Тёмного Властелина оказалась сила непреодолимой мощи, перед которой оказалось бессильно всё моё злодейское злодейство.

— Герой? — с интересом спросил Ларс.

Элайна наградила его хмурым взглядом.

— Бюджет, бестолочь. С героем я как-нибудь справилась бы, а вот попробуй за жалкие гроши построить могущественную Тёмную Империю! Всё-таки Тёмные Властелины оказались всего лишь сказочными персонажами. Иначе трудно понять, на какие шиши они содержали свои империи. Увы.

— Так начни не с империи, — пожал плечами Ларс. — Я тут в одной книге прочитал, что все великие злодеи начинали с мелких пакостей, репутацию нарабатывали.

— Ты меня сейчас вот прям оскорбил, между прочим, — хмыкнула Элайна, чьё настроение заметно поднялось. — Моя репутация уже настолько наработана, что все злодеи рыдают от зависти.

— Это да, — вынужден был согласиться Ларс и почесал затылок. — Ну всё равно для поддержки её нужны новые пакости. Есть даже идеи. Ну вот, например, в колодцы лягушек подкинь, обтряси сад. А там, глядишь, и последователи с кошельками найдутся.

Элайна с жалостью поглядела на брата и печально вздохнула.

— М-да… И это всё, на что хватило твоей фантазии? И ведь вроде наследственность хорошая, учитель… — Элайна глянула на себя, — вообще гениальна. А ты смог придумать только лягушек в колодец подбросить и яблоки в саду своровать?

— Яблоки, между прочим, вкусные, — обиделся Ларс.

— Братик, — покачала головой. — Если я отправлюсь в сад воровать яблоки, то наш садовник лично будет мне подносить корзины, чтобы их удобней было унести. А лягушки вообще противные. Как ты их в руки берёшь? Бр-р-р. И вообще… После того как я, Элайна Великолепная укрощала драконов, закрывала разлом между мирами и, попутно гоняла гарлов, ты мне предлагаешь опуститься до лягушек в колодце? Кстати, лягушек я ловить не буду… Я их просто боюсь. Значит, нужно их будет покупать, а у меня и так бюджет трещит по швам.

— Опуститься? Ну можешь у колодца, куда лягушек побросаешь, плакат повесить: «Это только начало, смертные! Трепещите!»

Элайна моргнула. Подумала.

— А ниже подпись: «Ваш Тёмный Властелин».

Брат с сестрой переглянулись и согнулись от хохота.

— А если ты залезешь рядом с колодцем на дерево и будешь зловеще вздыхать. Когда кто-то подойдёт… — внёс новое предложение сквозь смех Ларс.

— Ларс, ты иногда бываешь почти так же гениален, как я…

— А я вижу двух идиотов, которые орут на весь коридор про лягушек в колодце и хохочут, — раздался позади них ледяной голос старшей сестры. — Вы, два придурка, перепугали всех слуг, которые побежали мне жаловаться на хулиганов, которые хотят засыпать все колодцы лягушками. Между прочим, Элайна, почему-то никто не усомнился, что ты это сможешь сделать.

— Не смогу, — гнев старшей сестры на Элайну не произвёл никакого впечатления. — Я лягушек боюсь. Это всё Ларс предложил. Его хитрый план.

— Эй, предательница! Я для тебя, между прочим, старался!

Элайна тайком показала ему язык и усмехнулась.

— Ларс, идём ко мне, я покажу тебе одну книгу. Настольная книга всех Тёмных Властелинов, между прочим. Идём-идём. Будем что-то делать с твоей фантазией. Лягушки, надо же… Как же это мелко… Идём, любимая сестрёнка тебя научит плохому.

— А ну, стоять! — приказала Лария. — Если кто-то из вас подумает…

Элайна чуть обернулась и глянула на старшую сестру с жалостью.

— Лария, ну ради Единого, какие лягушки? О чём ты? Мы просто шутили тут. Брат поднимал мне настроение после очередного разговора с графом Ряжским… Единый, а я ведь было подумала в Тарлосе, что он нормальный человек. Даже шутил ведь… Иногда. А тут… Эх… Настоящий дракон на сокровищах. И даже Элайна Великолепная тут бессильна. А лягушки… Ну, Лария, это слишком мелко для Элайны Великолепной, уж ты-то могла это понять. Это только для моего ученика, — она кивнула на Ларса, — сойдёт. Но не переживай, я займусь его воспитанием.

Лария подозрительно оглядела обоих, вздохнула. Покачала головой.

— Два шута. Смотрите у меня, — на всякий случай пригрозила она отворачиваясь. Она может и ещё что сказала бы, но видела, что младшая сестра действительно вымотана. И даже не врала вроде, когда говорила, что брат просто поднимал ей настроение.

Лария пожалела, что вообще сорвалась на панику, поднятую слугами. Хотя судя по тому, что она слышала, когда подходила, на их месте тоже побежала бы предупредить… Вот ведь парочка… Ну ладно Элайна, тут уже все привыкли. Скорее всего, будь здесь она одна, слуги даже не почесались бы куда бежать. Но Ларс⁈ Вот уж от него точно такого поведения ожидать было нельзя. С чего он вообще всё это затеял?

Тут Лария почувствовала, как кто-то коснулся её руки. Задумалась так, что и не заметила, как кто-то подошёл. Обернулась и удивилась, увидев Ларса. Тот с явной тревогой глянул в сторону Элайны и быстро проговорил:

— Лария, ты что творишь?

— О чём ты?

— Ты действительно считаешь, что Элайне нужны твои наставления? Я, когда её сейчас увидел… Лария, она была тенью себя. И ещё… Шутки шутками, но она проговорилась, что её ночью мучают кошмары… Лария, она не шутила, я это почувствовал.

— Что? — опешила Лария. — Но… Она же никогда никому…

— Не говорила? Ты серьёзно? Разве Элайна хоть раз кому жаловалась на что-то?

— Единый, — в ужасе прошептала она. — Что же она там пережила, в этом Тарлосе…Какие кошмары у неё могут быть…

— Что она не справилась и все погибли… — Ларс снова быстро оглянулся на удаляющуюся по коридору Элайну. — Мне Мари сказала. Ну это та служанка, что с ней ездила. Именно это Элайне постоянно снится. И знаешь, сестра, твои наставления ничуть не помогают. Прекращай уже быть совершенством, стань старшей сестрой, в конце концов! Или хотя бы не мешай. — Ларс снова оглянулся. — Ладно, побежал догонять. Раз уж добился приглашения от Элайны, постараюсь немного её подбодрить. И да, если для этого понадобится изображать идиота, я буду это делать. Ради Элайны. А ты можешь и дальше оставаться совершенством. Мне кажется, ты уже не видишь, кто перед тобой: чужаки или семья.

Ларс уже убежал, а Лария продолжала стоять, с ужасом глядя ему вслед. А ведь ей действительно даже в голову не приходила мысль поинтересоваться у сестры, каково ей пришлось в Тарлосе. Что она там пережила? Всё ли с ней в порядке? Всё ли может быть в порядке у двенадцатилетней девочки, пережившей всё то, что ей довелось пережить? А ведь Лария даже подробностей не знает, хотя есть ведь у кого спросить. Марстен Дайрс, граф Ряжский, Картен Тарлес… да даже те мальчишки, которые постоянно крутятся рядом с сестрой и которых та называет личной гвардией.

— Я плохая сестра, да?

Ответа не было…